ตอนที่ 14 การทดสอบ

ในตอนเย็น อีเว็ตต์ที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นก็กลับมาถึงคฤหาสน์พร้อมกับอุ้มโรซาลีน

การผจญภัยในวันนี้ค่อนข้างจะไม่ประสบความสำเร็จ อีเว็ตต์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าร่างวิปลาสจักรกลยักษ์จะซุ่มโจมตีพวกเธออยู่ในย่านโรงงานที่ดูสงบสุขและกลมเกลียว

ขณะที่เธอและโรซาลีนร่อนอยู่เหนือซากอาคารโรงงานแห่งหนึ่งที่ขอบนอก เต่าจักรกลขนาดมหึมาที่ปกคลุมไปด้วยเนื้อสีแดงบางส่วนก็พลันระเบิดออกมาจากซากปรักหักพัง เตะฝุ่นตลบสูงร้อยเมตร เกือบจะกลืนกินคนทั้งสองที่อยู่บนฟ้าเข้าไป

โชคดีที่ทักษะการเล่นสเก็ตบอร์ดของอีเว็ตต์นั้นยอดเยี่ยม ด้วยการสะบัดหางอย่างสุดขั้ว เธอก็เฉียดผ่านขอบปากของเต่าและหลบหนีออกมาได้ จากนั้นจึงใช้ผู้ขี่สายลมเร่งความเร็วในการหลบหนี มิฉะนั้น เธอคงจะได้ไปเกิดใหม่และกำลังมองดูเพดานใหม่ไปแล้ว

หลังจากนั้น อีเว็ตต์ก็บอกให้โรซาลีนไปอาบน้ำก่อน แล้วเรียกเวทมนตร์น้ำอย่างง่ายมาเช็ดหน้าให้สะอาด เธอรำลึกถึงลักษณะของเต่ายักษ์จักรกลอย่างเงียบๆ และค่อยๆ สร้างข้อสันนิษฐานบางอย่างขึ้นมา

มันน่าจะเป็นสัตว์บรรทุกจักรกลจากคณะละครสัตว์หรือคณะละครเมื่อหลายร้อยปีก่อน ใช้สำหรับลากเวทีสำหรับขบวนพาเหรดและการแสดงในช่วงเทศกาลต่างๆ เมื่อไม่ได้ใช้งาน มันจะถูกเก็บไว้ในโกดังในชานเมือง ผลก็คือ เมื่อวันสิ้นโลกมาถึง มันก็พลันกลายเป็นบอสประจำภูมิภาคไป...

โชคร้ายอะไรอย่างนี้! ไม่เพียงแต่จะเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่เธอยังเสียหน้าต่อหน้าโรซาลีนอีกด้วย สูญเสียรัศมีความเป็นผู้เชี่ยวชาญไป... อนิจจา คงเป็นเพราะเธออยากจะอวดเก่งต่อหน้าเด็กมากเกินไป ประกอบกับชีวิตที่สงบสุขเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้เธอสูญเสียความระมัดระวังในอดีตไป... ฉันจะเป็นแบบนี้อีกไม่ได้แล้ว ฉันยังห่างไกลจากความแข็งแกร่ง ฉันต้องมีความยำเกรงต่อโลก...

หลังจากการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง เมื่อโรซาลีนออกมาจากห้องน้ำ อีเว็ตต์ก็แช่ตัวเองในน้ำร้อนของอ่างอาบน้ำเช่นกัน เพียงเมื่อผิวขาวของเธอเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อ เธอก็เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมสีขาวที่สวมสบายและออกมา

จากนั้น ทันทีที่เธอเปิดประตู เธอก็เห็นโรซาลีนยืนอยู่ที่หัวบันได ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเคร่งขรึม มองมาที่เธอด้วยสีหน้าที่จริงจังอย่างไม่น่าเชื่อ

"พี่สาวแม่มดคะ!" เธอพูดอย่างจริงจัง

"มะ-มีอะไรเหรอ..." อีเว็ตต์เชื่อมโยงเรื่องนี้กับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้โดยไม่รู้ตัวและรู้สึกผิดเล็กน้อย สงสัยว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนั้นจะมาแนะนำเธอว่าอย่าประมาทแบบนี้อีกในอนาคต

อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่าเธอคิดมากไปเอง โรซาลีนสูดหายใจลึกและพูดคำที่เธอครุ่นคิดมานานออกมา: "หนู... ขอเรียนเวทมนตร์จากท่านได้ไหมคะ?"

"เธออยากเรียนเวทมนตร์เหรอ?" อีเว็ตต์ถาม ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ

จริงๆ แล้วเธอคาดการณ์คำขอนี้มานานแล้ว เพราะหลายครั้งที่เธอกำลังกำจัดร่างวิปลาส โรซาลีนจะเฝ้ามองอย่างตั้งใจ แสดงให้เห็นถึงความหลงใหลในเวทมนตร์อย่างมาก

แต่เพราะเด็กหญิงตัวเล็กๆ ไม่เคยเอ่ยปากพูดเอง อีเว็ตต์จึงแกล้งทำเป็นไม่รู้

"ค่ะ หนูอยากเรียน... แต่หนูไม่มีอะไรจะเสนอให้เลย ท่านยังจะสอนหนูได้ไหมคะ?" โรซาลีนก้มหน้าลงอย่างเขินอาย มองดูรองเท้าแตะของเธอ

อีเว็ตต์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองเธอเงียบๆ ไม่ได้ตกลงในทันทีและก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เธอได้คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มานานแล้ว และประเด็นสำคัญหลักก็คือ—ทำไมเธอถึงต้องรับศิษย์ และมันจะนำผลประโยชน์อะไรมาให้เธอ?

ในแง่ของการเป็นคนใจบุญ เธอรับโรซาลีนเข้ามา ให้ที่กินที่อยู่แก่เธอ และปกป้องเธอจากภัยคุกคามของร่างวิปลาส โดยได้รับเพียงความรู้ทั่วไปที่ไม่น่าจดจำจากอีกโลกหนึ่งเป็นการตอบแทน นี่ก็แสดงให้เห็นถึงความเมตตาและใจบุญของเธอได้เป็นอย่างดีแล้ว

แต่การรับศิษย์เป็นอีกเรื่องหนึ่ง นี่เกี่ยวข้องกับมรดกความรู้อันกว้างใหญ่จากอารยธรรมออริจินในใจของเธอ สมบัติล้ำค่านี้เป็นสิ่งที่เธอจะมอบให้ใครบางคนจากต่างโลกได้อย่างง่ายดายเช่นนั้นหรือ?

ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ในสมัยโบราณ มักจะใกล้ชิดเหมือนพ่อกับลูก ซึ่งโดยปกติแล้วเป็นการลงทุนสำหรับวัยชราของตน แต่อีเว็ตต์ไม่ต้องการให้ใครมาเลี้ยงดูเธอ ยิ่งไปกว่านั้น หากแสงออโรร่าปรากฏขึ้นอีกครั้ง โรซาลีนก็จะกลับบ้าน และการลงทุนทั้งหมดของเธอก็จะสูญเปล่า อาจจะเป็นประโยชน์ต่อผู้อื่นในอีกโลกหนึ่ง... และด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย อีเว็ตต์ก็ไม่มีแผนที่จะเดินทางไปยังอีกโลกหนึ่งเป็นเวลาอย่างน้อยหลายร้อยปี...

ดังนั้น ดูเหมือนว่าเธอจะไม่สามารถหาเหตุผลที่จะมอบความรู้เกี่ยวกับอักษรรูนทั้งหมดที่เธอมีให้โดยเปล่าประโยชน์ได้

เช่นเดียวกับที่เธอไม่เคยคิดที่จะสอนภาษาคลื่นทมิฬให้โรซาลีน

ระหว่างความเงียบอันยาวนาน โรซาลีนที่ก้มหน้าอยู่ก็รู้สึกว่าหัวใจที่แขวนอยู่ของเธอค่อยๆ จมลงสู่ก้นบึ้ง

ในฐานะธิดาขุนนางที่ได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างดี เธอเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงสิ่งหนึ่ง: การที่จะได้มา ต้องมีการให้ไป ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ได้มาฟรีๆ

นักเวทราชสำนักของอาณาจักรจะรับศิษย์ในหมู่ลูกหลานขุนนางเป็นครั้งคราว แต่ก็มักจะเรียกเก็บค่าเล่าเรียนที่สูงลิ่ว โบสถ์ให้โอกาสฟรี แต่ราคาที่ต้องจ่ายคือการเป็นสมาชิกของโบสถ์ไปตลอดชีวิต รับใช้จนสิ้นอายุขัย

และเธอ เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ไม่มีอะไรเลย จะทำให้แม่มดผู้ทรงพลังที่ใช้ชีวิตมานานกี่ปีก็ไม่รู้นี้ รับเธอเป็นศิษย์ได้อย่างไร?

มันทะเยอทะยานเกินไปแล้ว โรซาลีน เธอกำลังพูดอะไรอยู่? เธอควรจะรู้สึกขอบคุณที่ได้รับการคุ้มครองจากพี่สาวแม่มดสิ จะมาเรียกร้องเพิ่มเติมอย่างหน้าไม่อายแบบนี้ได้อย่างไร... ค่อยๆ ความเสียใจก็เริ่มผุดขึ้นในใจของเธอ

แต่ในขณะที่เธอกำลังจะถอนคำขอของเธอ อีเว็ตต์ก็พูดขึ้นมาทันทีว่า “...ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้”

ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้? นั่นหมายความว่าเป็นไปได้งั้นเหรอ?

โรซาลีนเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ แล้วได้ยินอีเว็ตต์พูดต่อ: “...แต่ฉันต้องให้เธอทำการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ”

"การทดสอบเหรอคะ?"

"ใช่ การทดสอบเล็กๆ น้อยๆ" อีเว็ตต์กล่าว "เธอรู้จักการทำสมาธิไหม?"

"ไม่ค่ะ..." โรซาลีนส่ายหัว ในฐานะธิดาของเคานต์ เธอเคยมีโอกาสได้เรียนกับนักเวทของอาณาจักรครั้งหนึ่ง แต่มีที่ว่างเพียงตำแหน่งเดียว หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน พ่อของเธอก็มอบโอกาสนั้นให้กับพี่ชายคนโตของเธอ

เธอไม่มีข้อข้องใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะอย่างไรเสียเธอก็ไม่ได้ต้องไปสนามรบ ในขณะที่พี่ชายคนโตของเธอต้องต่อสู้เสี่ยงชีวิตกับเผ่าปีศาจจริงๆ

"การทำสมาธิเป็นพื้นฐานของการบำเพ็ญเพียรทางเวทมนตร์และเป็นหนทางหลักในการได้รับพลังเวท" อีเว็ตต์กล่าว "เธอจะต้องทำสมาธิกับฉันเป็นเวลาสามปีก่อน ถ้าหลังจากสามปี พลังเวททั้งหมดของเธอเป็นที่น่าพอใจสำหรับฉัน ฉันจะรับเธอเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ"

ในฐานะคนที่มีพรสวรรค์ปานกลาง เมื่ออีเว็ตต์เริ่มทำสมาธิครั้งแรก อัตราการเพิ่มขึ้นต่อปีของเธออยู่ที่ประมาณ 2 หน่วย ซึ่งเป็นอัตราที่ช้ามาก

ถ้าโรซาลีนเป็นเด็กสาวที่มีพรสวรรค์เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป เธอก็จะสามารถเติบโตได้อย่างรวดเร็ว และในโลกที่อันตรายนี้ ก็จะกลายเป็นมือขวาของอีเว็ตต์ เพิ่มความสามารถในการต้านทานความเสี่ยงในการเอาชีวิตรอดของเธอได้

นี่คือเหตุผลที่เธอพบสำหรับการรับศิษย์

แน่นอนว่า นิสัยของศิษย์ก็สำคัญมากเช่นกัน... แต่เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนี้ในปัจจุบันก็ทำตัวดี เรียบร้อย มีเหตุผล มีความรู้ และเพิ่งจะอายุ 10 ขวบเท่านั้น ดังนั้นค่านิยมของเธอยังไม่แข็งตัวนัก หากนิสัยของเธอเบี่ยงเบนไปในอนาคต เธอก็ในฐานะครู ก็จะเป็นผู้ที่ต้องรับผิดชอบ...

สามปีเหรอ? หัวใจของโรซาลีนเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ แต่เธอก็ไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย: "ตกลงค่ะ พี่สาวแม่มด!" เธอพยักหน้าอย่างแรง ดวงตาแน่วแน่

...

หลังจากได้รับการสอนวิธีการทำสมาธิแล้ว ความกระตือรือร้นในการ "สำรวจ" ของโรซาลีนก็เย็นลงอย่างเห็นได้ชัดในวันต่อๆ มา เวลาส่วนใหญ่ เธอจะอยู่ในห้องนอนของเธอบนชั้นสองอย่างเชื่อฟัง นั่งทำสมาธิอย่างขยันขันแข็ง

ชีวิตของอีเว็ตต์จึงได้รับความสงบสุขมากขึ้น

ในตอนเช้า ในที่สุดเธอก็สามารถอ่าน "พื้นฐานเทคโนโลยีเครื่องกลเวทมนตร์" จบได้อย่างสงบ ในตอนบ่าย เธอก็ทำสวนในคฤหาสน์อย่างสบายๆ ตัดแต่งดอกไม้และต้นไม้ ก่อนค่ำ เธอก็เดินเตร่ไปยังสวนสาธารณะอีกแห่งที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตรเพื่อบุกเบิกที่ดิน โดยคิดว่าจะปลูกเมล็ดข้าวสาลีที่นั่นเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึงในปีหน้า

จากนั้น ในเช้าวันที่สอง เมื่อมองดูแปลงดอกไม้ที่ถูกจัดระเบียบเมื่อวานแต่กลับรกในวันนี้ ใบหน้าของอีเว็ตต์ก็มืดลง พลางคิดว่าในแง่ของการทำฟาร์มแล้ว ภัยคุกคามที่เกิดจากสัตว์ป่าดูเหมือนจะยิ่งใหญ่กว่าของร่างวิปลาสมาก

บางทีเธอควรจะปลดล็อกสายเทคโนโลยี 'รั้วไฟฟ้า' ก่อนดีไหม? มันจะช่วยปกป้องแรงงานของเธอและเพิ่มระดับความปลอดภัยของคฤหาสน์ได้อย่างมาก

อย่างไรก็ตาม การที่จะปลดล็อกรั้วไฟฟ้าได้ เธอต้องปลดล็อกอุปกรณ์เก็บพลังงานที่ทรงพลังกว่านี้ ซึ่งทำให้อีเว็ตต์ต้องออกไปข้างนอกบ่อยขึ้นอีกครั้ง ขุดค้นซากปรักหักพัง และค้นหาหนังสือวิชาชีพเกี่ยวกับการเก็บพลังงาน...

ดังนั้น ในการบุกเบิกดินแดนรกร้างอันสงบสุขเช่นนี้ โดยไม่รู้ตัว เวลาหนึ่งปีก็ได้ผ่านไปอย่างเงียบๆ

จบตอน