ตอนที่ 11 ค่ำคืนแห่งแสงออโรร่า

ไม่กี่วันต่อมา ที่ใจกลางเมืองอิช อีเว็ตต์ได้พบพื้นที่ป่ารกผ่านม่านเหล็กและวัชพืช และตัดสินใจที่จะเปลี่ยนมันให้เป็นคฤหาสน์ของเธอเอง

สถานที่แห่งนี้น่าจะเคยเป็นสวนสาธารณะหรืออะไรทำนองนั้น มีซากสถาปัตยกรรมเหลืออยู่น้อยและมีทะเลสาบเล็กๆ ที่สวยงาม หากเธอสามารถสร้างบ้านที่นี่ได้ ก็พอจะนับได้ว่าเป็นบ้านพักริมทะเลสาบ

แน่นอนว่า การสร้างคฤหาสน์เป็นงานใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับหลายสาขา เช่น การวางผัง สถาปัตยกรรม แม้จะเป็นจอมเวทผู้เชี่ยวชาญ อีเว็ตต์ก็ยังคงต้องการเวลาอีกนานและความรู้อีกมากเพื่อทำให้ความคิดนี้เป็นจริง ดังนั้น จุดสนใจหลักของชีวิตการทำฟาร์มของเธอยังคงเป็นการรวบรวมหนังสือปกแข็งทุกชนิดและดูดซับมรดกทางเทคโนโลยีที่อารยธรรมออริจินทิ้งไว้

อีเว็ตต์มักจะคิดว่าการปรากฏตัวของเธอไม่เกี่ยวข้องกับแบล็กทาวเวอร์เมดิซีนเลย—เพราะแบล็กทาวเวอร์เมดิซีนเองก็ถูกทำลายไปแล้ว—แต่เป็นเพราะเทพเจ้าต้องการใครสักคนมาเป็นพยานและบันทึกการมีอยู่ของอารยธรรมออริจิน นั่นคือเหตุผลที่เธอย้ายภพมาและกลายเป็นอมตะและไม่อดอยาก

ดังนั้น วันเวลาก็ผ่านไปนานกว่าทศวรรษขณะที่เธอใช้ชีวิตในการรวบรวมความรู้ สร้างคฤหาสน์ และบุกเบิกที่ดิน

ในช่วงเวลานี้ อีเว็ตต์ได้เดินทางผ่านสามเมืองของเกาะอิช จากเมืองหลวงเมืองอิช ไปยังเมืองเกรย์ฮาร์เบอร์ทางตะวันตกเฉียงใต้ และจากนั้นไปยังเมืองลั่วหยาทางตอนเหนือสุด เธอได้ทำเครื่องหมายพื้นที่อันตรายบางแห่ง ซึ่งต้องสงสัยว่าเป็นรังของร่างวิปลาส ที่เธอไม่สามารถเข้าใกล้ได้ และได้สำรวจซากปรักหักพังของเมืองและหมู่บ้านจำนวนมาก แต่ก็ตามคาด เธอไม่เห็นผู้คนที่มีชีวิตอยู่เลย

แต่เธอไม่สนใจ แม้จะรู้สึกค่อนข้างชาชิน เพียงแค่ชื่นชมทิวทัศน์ไปตามทางอย่างโดดเดี่ยว เพียงแค่เมื่อเธอพบบรรดาหนังสือปกแข็งที่มีมรดกทางเทคโนโลยีของอารยธรรมออริจินเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่จะเกิดระลอกคลื่นขึ้นในใจของเธอ

บางครั้งเธอจะคิดว่าบางทีเกาะอิชอาจจะห่างไกลเกินไป นั่นคือเหตุผลที่เธอไม่เห็นใครเลย บางทีบนสามทวีปนั้น อาจมีแหล่งรวมตัวของมนุษย์บางแห่งที่ได้เป่าแตรแห่งการโต้กลับร่างวิปลาสไปแล้ว

สิ่งนี้ทำให้เธอมีแรงจูงใจเล็กน้อย กระตุ้นให้เธอเริ่มค้นคว้าวิศวกรรมนำเวท เธอครุ่นคิดว่าบางทีเธออาจจะสามารถซ่อมแซมอุปกรณ์นำเวทบางอย่างได้ หรือแม้กระทั่งสร้างวงจรนำเวทแบบหยาบๆ ดั้งเดิมขึ้นมาด้วยมือ หากสำเร็จ เธออาจจะสามารถใช้เวทมนตร์อักษรรูนที่มีคุณสมบัติสูงขึ้น ในระดับกลางถึงใหญ่ บางทีอาจจะถึงระดับหมื่นหรือแสนอักษรรูน

อย่างไรก็ตาม…

ทันทีที่เธอนึกถึงขนาดที่น่าสะพรึงกลัวของร่างวิปลาสในทะเล ทั้งในด้านจำนวนและความแข็งแกร่ง อีเว็ตต์ก็รู้สึกว่าความหวังพลันริบหรี่ลง

การข้ามทะเลเป็นไปไม่ได้ เธอลอบส่ายหัว ชาตินี้คงไม่มีทางข้ามทะเลไปได้

นี่ไม่ใช่เพราะเธอขี้ขลาด แต่เป็นเพราะเธอได้เห็นด้วยตาตัวเองถึงอสูรทะเลคล้ายงูที่กำลังล่องเรืออยู่บนขอบฟ้าที่ห่างไกล ร่างกายที่น่าสะพรึงกลัวของมัน ซึ่งยาวหลายกิโลเมตร ยังคงน่าตกตะลึงอย่างไม่น่าเชื่อจากระยะทางหลายสิบกิโลเมตร ราวกับว่าตำนานได้จุติลงมา

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคืออสูรทะเลตัวนั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ใช้คาร์บอนเป็นพื้นฐานเหมือนร่างวิปลาสทั่วไป ร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ด และส่วนเล็กๆ ของเนื้อที่เปิดเผยคือกระดูกเหล็กที่หลงเหลือจากหลายศตวรรษก่อน!

ใช่แล้ว ถึงตอนนี้ อีเว็ตต์รู้แล้วว่าปัจจัยลึกลับที่ทำให้เกิดการกลายพันธุ์ทางชีวภาพไม่เพียงแต่สามารถติดเชื้อในสิ่งมีชีวิตที่ใช้คาร์บอนเป็นพื้นฐานเท่านั้น แต่หุ่นกลที่ควบคุมด้วย AI และทหารจักรกลนำเวทส่วนหนึ่งก็จะถูกพวกมันติดเชื้อและปรสิต กลายเป็นรูปแบบครึ่งจักรกลครึ่งชีวภาพที่บ้าคลั่ง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่อารยธรรมออริจินถึงคราวล่มสลาย

แม้แต่เครื่องจักรก็ไม่อาจหนีการติดเชื้อได้ แล้วมนุษย์จะต่อต้านได้อย่างไร?

ดังนั้น อีเว็ตต์จึงตั้งชื่ออสูรทะเลตัวนั้นอย่างเงียบๆ ว่า "อสูรมังกรทะเลเหล็กไหล" และหวังเป็นอย่างยิ่งว่ามันจะกลิ้งไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ และไม่เข้าใกล้เกาะอิชเลย

...

คืนนี้ เป็นเรื่องที่หาได้ยากมาก ที่มีแสงออโรร่าปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า

เป็นเวลาเกือบ 300 ปีแล้วตั้งแต่ที่เธอย้ายภพมา และนี่เป็นครั้งแรกที่อีเว็ตต์ได้เห็นแสงออโรร่าบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

เธอเอาเก้าอี้เล็กๆ ของเธอมา นั่งอยู่บนชั้นบนสุดของบ้านไม้สามชั้นในคฤหาสน์ของเธอ และชื่นชมทิวทัศน์อย่างเงียบๆ ภายในบ้านของเธอและบนกิ่งไม้บางกิ่งในคฤหาสน์ แสงไฟส่องสว่างไสว หลอดไฟทั้งหมดใช้พลังงานจากเครื่องกำเนิดพลังงานเวทมนตร์อย่างง่ายที่อีเว็ตต์ได้ซ่อมแซมเมื่อไม่นานมานี้

และในขณะที่เธอกำลังดื่มด่ำกับความสงบสุขนี้ ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องที่น่าตกใจก็ดังมาจากป่าในเมืองนอกคฤหาสน์

"อ๊า—!!!"

ในทันใดนั้น รูม่านตาของอีเว็ตต์ก็หดเล็กลง ปฏิกิริยาแรกของเธอไม่ใช่การรีบไปช่วยใคร แต่คือการที่เธอเห็นผี

—เธอได้ร่อนเร่อยู่บนเกาะอิชมานานหลายปีและมั่นใจว่าที่นี่ไม่มีใครอยู่ได้ แล้วจู่ๆ เสียงกรีดร้องของผู้หญิงที่เป็นมนุษย์อย่างชัดเจนจะมาจากที่นี่ได้อย่างไร?!

มาจากทะเลเหรอ? เป็นไปไม่ได้ ทะเลได้กลายเป็นรังของร่างวิปลาสไปแล้ว ใครจะข้ามทะเลมาได้ในสถานการณ์เช่นนี้?

มาจากท้องฟ้าเหรอ? นี่น่าจะเป็นไปได้มากกว่า แต่ทำไมเธอถึงไม่สังเกตเห็นอะไรเลย?

หรือจะเป็นร่างวิปลาส?

มีร่างวิปลาสที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์บางตัวปลุกความทรงจำของตัวเองขึ้นมาและพูดได้งั้นหรือ?

ในไม่ช้า ความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงก็เอาชนะความระมัดระวังของเธอ อีเว็ตต์พลิกตัวและกระโดดลงมาจากชั้นสาม เหยียบย่ำลมที่รุนแรง บินตรงไปยังทิศทางของเสียงกรีดร้อง มังกรไฟสี่ตัวผุดออกจากวงแหวนอักษรรูน กวาดออกไปรอบตัวเธอ ส่องสว่างทุกทิศทางด้วยแสงเพลิงของพวกมัน

ร่างวิปลาสทั้งหมดที่ถูกดึงดูดมาจากความมืด ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์หรือไม่ใช่ ก็ล้วนกลายเป็นเถ้าถ่านในการกวาดล้างด้วยเพลิงเช่นนี้

หนึ่งนาทีต่อมา บนถนนที่ปลายสุดของความมืด บนซากรถที่เหลือเพียงโครงกระดูก อีเว็ตต์ก็ได้เห็นต้นตอของเสียง เป็นมนุษย์จริงๆ และยังเป็นเด็กผู้หญิงผมบลอนด์ตาสีฟ้าตัวเล็กๆ อายุน่าจะยังไม่ถึง 10 ขวบ สวมชุดเดรสสไตล์คลาสสิกที่สวยงาม ใบหน้าที่บอบบางของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"Σ(⊙▽⊙"a%!~zxcvb&*!!"

เมื่อเห็นอีเว็ตต์ เธอก็โบกมืออย่างตื่นเต้นและพูดคำที่ไม่คุ้นเคยออกมาเป็นชุด ซึ่งอีเว็ตต์ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่ภาษาคลื่นทมิฬ... นี่เป็นภาษามรกตเหรอ? หรือภาษาเรือนเงิน?

จิตใจของอีเว็ตต์หมุนเร็ว เธอได้เรียนรู้เพียงภาษาคลื่นทมิฬในม่านหมอกแห่งความฝัน ตอนนี้ เมื่อเจอภาษาที่แตกต่างออกไป ปฏิกิริยาแรกของเธอคืออีกฝ่ายเป็นผู้รอดชีวิตจากทวีปมรกตหรือทวีปเรือนเงิน

"เธอเป็นใคร? มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?" หลังจากลอยลงมาและเหยียบลงบนถนนตรงหน้าเธอ มองดูเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่กระโดดลงมาจากหลังคารถอย่างร้อนรน เธอตัดสินใจลองใช้ภาษาคลื่นทมิฬก่อน

แต่เด็กหญิงคนนั้นก็แสดงสีหน้างุนงงในทันที เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจสิ่งที่อีเว็ตต์พูด

นี่มันค่อนข้างจะลำบากหน่อย... ไม่สิ ไม่เป็นไร อย่างน้อยเธอก็ดูไม่เหมือนร่างวิปลาส แต่เป็นมนุษย์จริงๆ ปัญหาเรื่องภาษาสามารถจัดการได้ในภายหลัง...

ด้วยความคิดนั้น อีเว็ตต์จึงหยุดพยายามสื่อสารและทำท่าทางแทน ชี้นำเธอไปยังคฤหาสน์

...

ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อกลับมาที่คฤหาสน์หลังใหญ่ใจกลางเมือง อีเว็ตต์ก็จัดให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ พักในวิลล่าไม้สามชั้นของเธอ

ตอนที่เธอสร้างบ้าน เธอก็ไม่ได้คิดว่าอาจจะมีผู้อยู่อาศัยคนที่สอง ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงให้ห้องนอนเพียงห้องเดียวแก่เธอ และตัวเองก็นอนบนโซฟา

ในขณะเดียวกัน เธอยังได้นำเนื้อและผลไม้บางส่วนออกมาจากตู้เย็นขนาดเล็กที่เธอทำเอง และทำบาร์บีคิวเวทมนตร์อย่างง่ายๆ เพื่อปลอบโยนอารมณ์ของเด็กหญิง

อย่างไรก็ตาม การเลี้ยงดูของเด็กหญิงคนนั้นดีอย่างน่าประหลาดใจ แม้ว่าเธอจะดูหิวโซ แต่เธอก็ไม่ได้เสียกิริยาเมื่อเผชิญหน้ากับเนื้อและผลไม้ที่ย่างสดใหม่

ที่โต๊ะอาหาร เธอโค้งคำนับให้อีเว็ตต์เล็กน้อยก่อนเพื่อแสดงความขอบคุณ เพียงหลังจากที่อีเว็ตต์พยักหน้าเท่านั้น เธอก็ถึงจะนั่งลง ทำท่าสวดมนต์โดยประสานมือเข้าด้วยกัน และในที่สุดก็หยิบมีดและส้อมขึ้นมา กินคำเล็กๆ อย่างประณีต

แน่นอนว่า ถึงกระนั้น ก็เห็นได้ชัดว่าความระแวดระวังของเด็กหญิงยังคงไม่ลดลง ขณะที่กิน เธอก็สังเกตสภาพแวดล้อมภายในห้องอย่างระมัดระวังเป็นครั้งคราว แอบมองอีเว็ตต์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง และรีบดึงสายตากลับราวกับถูกไฟฟ้าช็อตก่อนที่สายตาของพวกเขาจะประสานกัน แกล้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อเห็นเช่นนี้ แววตาแห่งความอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นในส่วนลึกของดวงตาที่สงบนิ่งของอีเว็ตต์ ราวกับแม่น้ำที่แข็งตัวมานานหลายศตวรรษกำลังละลายอย่างเงียบงันในตอนนี้

เธอคิดว่าวันเวลาข้างหน้าคงจะไม่น่าเบื่อเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

จบตอน