ตอนที่ 10 การหลบหนี

เมื่อซากศพของราชาอสรพิษจมลงใต้น้ำและหายไป อีเว็ตต์ก็ถอนหายใจยาว รู้สึกราวกับว่าภาระหนักได้ถูกยกออกจากอกในที่สุด

เป็นที่ยอมรับว่า การฆ่าราชาอสรพิษไม่ได้ดรอปอุปกรณ์ใดๆ แต่เธอมองว่ามันเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการออกจากทะเลสาบภูเขาไฟมาโดยตลอด

ตอนนี้เมื่ออุปสรรคหมดไป เส้นทางสู่อิสรภาพของเธอก็พลันกลายเป็นทางสะดวก

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อหลายสิบปีก่อน แรงดันเวทมนตร์ของเธอก็ได้มาถึงมาตรฐานที่กำหนดไว้สำหรับการชาร์จอุปกรณ์เวทมนตร์แล้ว และจากกองซากปรักหักพัง เธอก็ได้ซ่อมแซมกระดานบินที่ยังใช้งานได้อันหนึ่ง

ดังนั้น หากเธอต้องการ เธอก็สามารถออกเดินทางได้ทันที ทิ้งคุกที่ถูกกักขังด้วยทะเลสาบแห่งนี้ซึ่งได้ขังเธอมาเกือบ 200 ปี

แต่…

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อีเว็ตต์ก็ยังคงหันหลังกลับและกลับเข้าไปในฐาน

ด้านหนึ่ง เป็นเพราะเธอต้องการสรุปผลที่ได้จากการปฏิบัติการครั้งนี้และปรับปรุงโทสะแห่งอัสนีใหม่อีกครั้ง

อีกด้านหนึ่ง ในเมื่อเธอสามารถจากไปได้ทุกเมื่อ แล้วจะรีบร้อนไปทำไม?

เตรียมตัวเพิ่มอีกหน่อยก็ไม่เสียหาย!

...

ในหลายสิบปีหลังจากการตายของอสรพิษยักษ์ พื้นที่ทะเลสาบที่มีชานชาลาร้างเป็นศูนย์กลางก็เงียบสงบลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อใดก็ตามที่อีเว็ตต์ปรากฏตัวท่ามกลางแสงแดด ไม่ว่าจะทำสมาธิหรือฝึกเวทมนตร์ ร่างวิปลาสในน้ำตื้นก็จะถอยหนีไปอย่างรู้ความ

สิ่งมีชีวิตสติปัญญาต่ำเหล่านี้ดูเหมือนจะเชื่อโดยสัญชาตญาณว่าร่างที่บอบบางนั้นได้เข้ามาแทนที่อสรพิษยักษ์ กลายเป็นราชาองค์ใหม่ของสถานที่แห่งนี้

แน่นอนว่า บางครั้งก็มีผู้ท้าชิงปรากฏตัวขึ้น

เมื่อเทียบกับร่างวิปลาสทั่วไป ผู้ท้าชิงเหล่านี้มีเนื้อที่เปิดเผยน้อยกว่ามากและมีอวัยวะโจมตีที่เป็นเอกลักษณ์บางอย่าง เช่น เปลือกไคตินหรือหนวดไฟฟ้า ให้ความรู้สึกถึงความหลากหลายทางชีวภาพอย่างเต็มเปี่ยม

อย่างไรก็ตาม สำหรับอีเว็ตต์แล้ว มันก็แค่เรื่องของโทสะแห่งอัสนีครั้งเดียว

—โทสะแห่งอัสนีที่ได้รับการปรับปรุงแล้ว ตอนนี้การใช้เวทมนตร์ลดลงอย่างมากจากเดิม 240 หน่วยเหลือเพียง 100 หน่วย ในขณะที่ยังคงพลังไว้ได้ 60% เป็นการปรับปรุงและอัปเกรดที่เธอค่อนข้างภาคภูมิใจ

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่า เมื่อเร็วๆ นี้ ค่าพลังเวทของเธอใกล้จะถึง 500 หน่วยแล้ว

ในยุคของอารยธรรมออริจิน แกนพลังงานที่ใช้โดยทหารจักรกลนำเวทอัตโนมัติเต็มรูปแบบสูงสองเมตรก็มีขนาดเท่านี้เท่านั้น

ดังนั้น จากมุมมองนี้ หลังจากกว่าสองร้อยปีของการบำเพ็ญเพียรอย่างโดดเดี่ยว ค่าพลังเวทของอีเว็ตต์ก็ถือได้ว่าค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ และ "โทสะแห่งอัสนี" คาถาดั้งเดิมที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอ ก็มีคุณสมบัติระดับเดียวกับที่ใช้ในกองทัพจริงๆ

“ด้วยพลังต่อสู้ในปัจจุบันของฉัน ฉันน่าจะถูกจัดว่าเป็นยอดฝีมือก่อนวันสิ้นโลก ในยุคหลังวันสิ้นโลก เสบียงและอาวุธต่างๆ คงจะขาดแคลน... อืม ดูเหมือนว่านี่จะหมายความว่าเมื่อฉันหนีออกจากภูเขาห้านิ้วนี้ได้ ฉันก็จะสามารถกลายเป็นกำลังเสริมชั้นยอดของมนุษยชาติได้ทันที…”

ด้วยความคาดหวังเล็กๆ เช่นนี้ อีเว็ตต์ก็ฝึกฝนด้วยแรงจูงใจที่มากยิ่งขึ้น ราวกับว่าเธอได้เห็นภาพอันยิ่งใหญ่ของตัวเองที่ลงมาประดุจทหารสวรรค์ ค้ำจุนอาคารที่กำลังพังทลาย พลิกสถานการณ์ แล้วได้รับการยกย่องจากผู้คนนับพันและเป็นที่หมายปองของเหล่าสาวงาม

จนกระทั่งวันนั้นมาถึงในที่สุด

...

ในเช้าวันหนึ่งที่หมอกลงจัด เมื่อยืนอยู่หน้าประตูโลหะที่ปิดสนิทซึ่งนำไปสู่ชั้นใต้ดินชั้นที่สิบเอ็ด อีเว็ตต์ยืนนิ่งอยู่นาน แล้วส่ายหัวอย่างจนปัญญา

หลังจากทะลวงขีดจำกัดพลังเวท 500 หน่วยเมื่อคืนนี้ เธอตัดสินใจที่จะออกเดินทาง เธอไม่มีสัมภาระที่จะต้องเอาไป ไม่มีความผูกพันเป็นพิเศษ และความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเธอก็คือ ก่อนจากไป เธอยังคงไม่สามารถเปิดประตูโลหะผสมที่แข็งแกร่งนี้ได้ ซึ่งทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก

“ช่างมันเถอะ อยากเปิดก็เปิดไป”

ทิ้งคำพูดเหล่านี้ไว้เบื้องหลัง อีเว็ตต์เดินขึ้นบันได เสียงส้นเท้าของเธอบนขั้นบันไดโลหะดังก้องสะท้อนเป็นชั้นๆ ภายในปล่องที่ว่างเปล่า

กว่าสองร้อยปีอันยาวนาน เธอได้เดินขึ้นลงซากปรักหักพังของฐานอเวจีมานับครั้งไม่ถ้วน ราวกับว่าสลักทุกตัวได้ถูกจารึกไว้ในความทรงจำของเธอ แม้ว่าครั้งหนึ่งเธอจะมองว่ามันเป็นคุกที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่บางครั้งเธอก็รู้สึกว่ามันเป็นที่หลบภัยที่ปลอดภัยพอสมควร ทำให้เธอมีช่วงเวลาแห่งความสงบสุขในโลกหลังวันสิ้นโลกที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดวิปลาส

และตอนนี้ ในที่สุดเธอก็กำลังจะยุติช่วงเวลาแห่งการถูกจองจำอันยาวนานเหล่านี้ด้วยตัวเอง

...

เมื่อยืนอยู่บนชานชาลาน้ำ อีเว็ตต์ก็เปิดใช้งานกระดานบินของเธอ

ในฐานะยานพาหนะนำเวทอย่างง่าย แผงเก็บพลังงานของมันกลับทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ สามารถเก็บพลังเวทได้ 100 หน่วยและรองรับระยะทางได้ประมาณ 50 กิโลเมตร

ในทางตรงกันข้าม อีเว็ตต์ที่มีพลังเวท 500 หน่วย สามารถบินได้เพียงหนึ่งกิโลเมตรเท่านั้น ไม่ว่าเธอจะพึ่งพา “ผู้ขี่สายลม” ที่เธอภาคภูมิใจมากแค่ไหนก็ตาม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม อีเว็ตต์ไม่ได้ประหลาดใจ เพราะเธอรู้ดีว่าในฐานะหนึ่งในผลึกแห่งเทคโนโลยีของอารยธรรมออริจิน อุปกรณ์ที่ดูธรรมดานี้จริงๆ แล้วมีอักษรรูนอย่างน้อยหนึ่งล้านตัวอยู่ในวงจรนำเวทของมัน

การเปรียบเทียบผลของ "ผู้ขี่สายลม" กับอุปกรณ์นี้ก็เหมือนกับการท้าทายคอมพิวเตอร์ควอนตัมด้วยลูกคิด

เธอยื่นมือออกไป และด้ามจับโปร่งใสที่ทำจากพลังเวทก็ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเธอ เมื่อเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กระดานบินก็พาร่างของเธอไปข้างหน้าทันที ไถลเป็นรอยคลื่นชั่วพริบตาผ่านผืนน้ำสีน้ำเงินเข้ม

ขณะที่เธอผ่านไป ร่างวิปลาสในทะเลสาบและชั้นน้ำตื้นก็ถอยหนีด้วยความกลัว เปิดทางให้แก่ผู้มาเยือนทางอากาศจากแดนไกลผู้นี้

ดังนั้น ในเวลาไม่ถึงสามนาที เธอก็บินข้ามผืนน้ำที่ยาวไม่ถึงสามกิโลเมตร มาถึงหน้าผาหินเรียบที่เธอเคยมองเมื่อสองร้อยปีก่อนตอนที่มาถึงครั้งแรก

เนื่องจากข้อจำกัดด้านความสูง กระดานบินจึงไม่สามารถใช้งานที่นี่ได้อีกต่อไป อีเว็ตต์กระโดดเบาๆ ขึ้นไปบนโขดหินที่ยื่นออกมาและเก็บกระดานบินกลับมาไว้ที่เอวของเธอ กระแสลมสีฟ้าซีดหมุนวนรอบตัวเธอ ยกเธอขึ้นไปตามหน้าผาหิน

เมื่อปลายนิ้วของเธอสัมผัสกับจุดสูงสุดของภูเขาไฟในที่สุด โลกทั้งใบก็พลันเปิดกว้างต่อหน้าต่อตาเธอ

ทะเลสีครามผสมผสานกับก้อนเมฆที่ขอบฟ้า และตึกระฟ้าที่พันด้วยเถาวัลย์บนแนวชายฝั่งได้หลอมรวมเข้ากับป่าไม้ ราวกับต้นไม้ยักษ์สูงตระหง่าน ที่เชิงเขาใกล้เคียง ทะเลต้นไม้ไหวเอน ก่อตัวเป็นคลื่นสีมรกตท่ามกลางสายลมภูเขา

เธอหันกลับไปมองทิศทางที่เธอจากมาโดยไม่รู้ตัว จากมุมมองนี้ ทะเลสาบภูเขาไฟที่ครั้งหนึ่งเคยกว้างใหญ่ราวกับทะเล บัดนี้เป็นเพียงสระน้ำใสๆ โดยมีชานชาลาโลหะอยู่ตรงกลางดูเล็กเท่าของเล่นที่ลอยอยู่ในอ่างอาบน้ำ

นี่คือโลกหลังวันสิ้นโลก... เธอคิด แล้วยืนนิ่งอยู่อย่างนั้นเนิ่นนาน จนกระทั่งลมแรงบนยอดเขาพัดผมสีเงินขาวของเธอปลิวไสว เกิดเป็นประกายแสงสีรุ้งท่ามกลางแสงแดด

...

จะทำอะไรต่อหลังจากหนีออกมา?

สองร้อยปีก่อน อีเว็ตต์เคยครุ่นคิดถึงคำถามนี้แล้ว แต่ไม่สามารถให้คำตอบได้ เพราะเธอไม่รู้ว่าจะได้เห็นภาพแบบไหนหลังจากออกมา จะเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า หรือขุมนรกที่เต็มไปด้วยร่างวิปลาส?

จะมีกลุ่มผู้รอดชีวิตที่เป็นมนุษย์ต่อสู้เพื่อความอยู่รอดและสร้างบ้านของพวกเขาขึ้นมาใหม่ ขับขานบทเพลงแห่งความกล้าหาญหรือไม่?

ในปัจจุบัน คำตอบคือไม่

...

ตามถนนที่ยังคงมองเห็นร่องรอยเดิมได้อยู่ อีเว็ตต์ได้เข้าสู่เมืองอิช เมืองหลวงของเกาะอิช

เมื่อเทียบกับเมืองมนุษย์อีกสองแห่งบนเกาะที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว ทิวทัศน์ที่นี่งดงามกว่ามาก เพราะที่นี่คือสาขาที่สำคัญของแบล็กทาวเวอร์เมดิซีน และแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร เธอก็ยังคงมองเห็นหอคอยสีดำสนิทใจกลางเมืองที่สูงเสียดฟ้าได้

มันถูกเคลือบด้วยสีเขียวชอุ่ม ราวกับดาบโบราณที่พันด้วยกิ่งก้าน ยืนตระหง่านชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้ว่าเจ้านายของมันจะตายไปหลายปีแล้วก็ตาม

นี่คือดาบของมนุษยชาติ และยังเป็นศิลาจารึกหน้าหลุมศพของอารยธรรมมนุษย์ด้วย... อีเว็ตต์มองดูทิวทัศน์ที่พังทลายเบื้องหน้า ราวกับข้ามผ่านกาลเวลา เห็นความเจริญรุ่งเรืองและเกียรติยศในอดีตของเมืองอิช—โดยมีอาคารแบล็กทาวเวอร์เป็นศูนย์กลาง ล้อมรอบด้วยตึกระฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วน โฆษณาโฮโลแกรมไหลเวียนอยู่บนผนังกระจก ยานพาหนะบินไปมาเหมือนฝูงผึ้ง แสงนีออนย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืนให้กลายเป็นความฝัน บัดนี้ ทุกสิ่งได้เลือนหายไปราวกับควัน

เมื่อกระโดดข้ามแม่น้ำใต้ดินใสๆ ที่เกิดจากท่อระบายน้ำที่พังทลาย และผ่านถนนที่ดอกวิสทีเรียเบ่งบาน อีเว็ตต์เคลื่อนไหวราวกับภูตผีไปตามตรอกซอกซอย

ผีเสื้อเกาะบนไหล่ของเธอแล้วบินจากไป และกวางหนุ่มตัวหนึ่งก็เงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวังจากหน้าต่างร้านค้าที่พังทลาย ร่างวิปลาสกระโจนออกมาจากเงามืดเป็นครั้งคราว แต่ก็กลายเป็นถ่านในระบำเพลิง

ดังนั้น ขณะที่เดินเล่นอย่างสบายๆ เธอได้ผ่านถนนที่เต็มไปด้วยอันตรายนับไม่ถ้วนและมาถึงใจกลางเมือง ไม่พบร่องรอยของควันจากการทำอาหาร รอยเท้า หรือกิจกรรมใดๆ ของมนุษย์ตลอดทาง

จากนั้น ที่จัตุรัส ขณะที่เธอมองขึ้นไปบนผนังด้านนอกที่ด่างพร้อยของแบล็กทาวเวอร์ ในที่สุดเธอก็ยืนยันได้สิ่งหนึ่ง: อย่างน้อยบนเกาะนี้ นอกจากเธอแล้ว จะไม่มีมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่อีก

ในความเป็นจริง แม้จะละเกาะอิชไว้และมองไปยังสามทวีปหลักบนดาวออริจินที่ชื่อว่าทวีปคลื่นทมิฬ ทวีปมรกต และทวีปกระจกเงิน ก็น่าจะยากที่จะหาผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ได้

มิฉะนั้น คงเป็นไปไม่ได้ที่จะอธิบายว่า ในเวลาเกือบหกร้อยปี ด้วยเทคโนโลยีและสติปัญญาของมนุษย์ พวกเขายังคงไม่สามารถสร้างอารยธรรมของตนขึ้นมาใหม่ได้อย่างไร

หลังจากถูกความจริงข้อนี้กระแทกเข้าอย่างจัง เธอถอนหายใจเบาๆ ในฐานะผู้มาเยือนจากต่างโลก เธอคาดหวังว่าจะได้พบกับโลกใบใหม่เมื่อหนีออกจากคุก ที่ซึ่งเธอจะได้เห็นผู้คนทุกประเภทและได้สัมผัสกับขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่เธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าหนทางอันยาวไกลข้างหน้าจะยังคงมีเพียงความโดดเดี่ยวเป็นเพื่อน จนกระทั่งอีกหลายพันล้านปีต่อมา จนกระทั่งดวงดาวดับแสง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้...

ถ้าอย่างนั้น!

งั้นก็... ทำฟาร์มก่อนแล้วกัน?

จบตอน