ตอนที่ 9 หนึ่งร้อยปี

หลังจากประสบการณ์การต่อสู้ครั้งแรก อีเว็ตต์ก็ติดใจ และในทุกๆ เดือนหลังจากนั้น เธอจะทำการ 'ระเบิดปลา' สองถึงสามครั้งบนชานชาลาน้ำ

แม้ว่าแต่ละครั้งจะเป็นเพียงการชิมลาง โจมตีสองครั้งแล้วหนี แต่มันก็ช่วยให้เธอปรับตัวเข้ากับความรู้สึกของการต่อสู้ได้จริงๆ ไม่ต้องงุ่มง่ามเหมือนในช่วงแรกๆ ที่มักจะยิงกระสุนน้ำแข็งไปในทิศทางที่ไร้สาระ

เธอยังได้ค้นพบราชาที่ซ่อนอยู่ที่นั่น: ร่างวิปลาสอสรพิษยักษ์ยาวกว่าสามสิบเมตร มีเกล็ดเน่าเปื่อยและตาเดียวบนหน้าผาก

การปรากฏตัวของราชาอสรพิษตาเดียวนี้ได้ขัดขวางแผนการหลบหนีของอีเว็ตต์อย่างมาก เพราะการมีอยู่ของมันหมายความว่าหากเธอจะใช้ 'กระดานบิน' เพื่อจากไปในอนาคต อีเว็ตต์จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับการโจมตีจากอสูรยักษ์แห่งทะเลสาบโดยตรง

สำหรับเธอในตอนนี้ ความกดดันนั้นมากเกินไปจริงๆ

...

ในไม่ช้า อีก 20 ปีก็ผ่านไป

ณ จุดนี้ เวลาผ่านไปแล้ว 73 ปีเต็มตั้งแต่ที่อีเว็ตต์ย้ายภพมา

เนื่องจากการคุกคามของราชาอสรพิษตาเดียว เธอจึงลดความถี่ในการไปเยือนชานชาลาน้ำ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกสังหารในทันทีโดยปากขนาดมหึมาที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถปะทุขึ้นจากทะเลสาบได้

และการบำเพ็ญเพียรของเธอก็ยิ่งขยันขันแข็งมากขึ้น ในที่สุดก็สะสมพลังเวทได้ 100 หน่วยในเช้าวันหนึ่ง และบีบอัดแกนเวทมนตร์ขนาดเล็กขึ้นภายในร่างกายของเธอ

ตามทฤษฎี 'ผลกระทบการดูดซับของอักษรรูน' แกนเวทมนตร์ที่มีความหนาแน่นสูงจะดึงดูดธาตุเวทมนตร์โดยรอบโดยธรรมชาติ สิ่งนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นจริง ประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรของเธอเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ทำให้เธอได้รับพลังเวท 2.5 หน่วยต่อปี ด้วยอัตรานี้ จะใช้เวลาเพียงร้อยปีเท่านั้นในการได้รับพลังเวท 250 หน่วย—ถึงตอนนั้น เธออาจจะมีคุณสมบัติพอที่จะต่อกรกับราชาอสรพิษนั่นได้

ใช่ เพียงแค่ร้อยปีเท่านั้น

...

นอกจากการทะลวงขีดจำกัดด้านพลังเวทแล้ว ในช่วง 20 ปีนี้ อีเว็ตต์ยังได้ทำซ้ำสูตรคาถาเวทมนตร์สามสูตรจนเป็นรูปแบบสุดท้าย: กระสุนน้ำแข็ง, ระบำเพลิง และ ก้าวสายลม ผ่านการปรับเปลี่ยนในเวลาว่างของเธอ

ในจำนวนนี้ การใช้เวทมนตร์ของกระสุนน้ำแข็งได้ลดลงเหลือตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวคือ '1' ทำให้เป็นจริงที่ว่าเธอมีพลังเวทเท่าไหร่ก็เท่ากับจำนวนกระสุนเท่านั้น วิธีการโจมตีก็ได้รับการปรับเปลี่ยน ทำให้เธอสามารถสร้างจุดยิงเสมือนหลายจุดได้เมื่อจำเป็น ปล่อยกระสุนน้ำแข็งออกมาเหมือนปืนกลแกตลิ่งเพื่อสร้างพายุน้ำแข็ง

ระบำเพลิงไม่เพียงแต่ปรับปรุงความรู้สึกในการใช้งานและการใช้เวทมนตร์ให้ดีขึ้นเท่านั้น แต่ยังอนุญาตให้กำหนดตำแหน่งการยิงได้อีกด้วย ด้วยเทคโนโลยี 'ชุดอักษรรูนเอนกประสงค์' เสาเพลิงแต่ละต้นที่เพิ่มขึ้นต้องการพลังเวทเพิ่มเพียง 10 หน่วย โดยสามารถปล่อยเสาเพลิงได้สูงสุดสี่ต้นพร้อมกัน ก่อตัวเป็น 'โหมดพลังยิงเต็มพิกัด' ที่ 50 หน่วยพลังเวท

ส่วนก้าวสายลม ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นผู้ขี่สายลม ใช้มานา 8 หน่วยต่อวินาที สามารถใช้สร้างลมแรงได้ ไม่ว่าจะเพื่อเร่งความเร็วให้ตัวเอง ลอยตัวชั่วครู่ หรือผลักศัตรูออกไป พิสูจน์ให้เห็นถึงความหลากหลายในการใช้งาน

น่าเสียดายที่อีเว็ตต์ไม่ได้มีความรู้ทางทฤษฎีที่สูงขึ้น และไม่มีอุปกรณ์ความแม่นยำสูงมาช่วยเธอ

มิฉะนั้น เธออาจจะสามารถสร้างเวทมนตร์ที่เหมาะสมกับการบินได้มากกว่านี้ และหลีกเลี่ยงการคุกคามของราชาอสรพิษและหลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย

...

อีกร้อยกว่าปีต่อมา อีเว็ตต์ไม่ได้พยายามออกแบบสูตรคาถาเวทมนตร์ใหม่ๆ เลย ยกเว้นเวทมนตร์โจมตีหนึ่งอย่างที่เรียกว่าโทสะแห่งอัสนี

เพราะการร่ายเวททันทีต้องการเงื่อนไขสองข้อ: การท่องจำที่คล่องแคล่วและการฝึกฝนอย่างมหาศาล

และความจุความจำในปัจจุบันของเธอ การเพิ่มโทสะแห่งอัสนีที่มีอักษรรูน 500 ตัวเข้ามาก็คือขีดจำกัดของเธอแล้ว การบังคับตัวเองให้จดจำคาถาเวทมนตร์ที่ห้าหรือหกจะทำให้เกิดความสับสนได้ง่าย ทำให้เธอจำผิดแม้กระทั่งคาถาที่เธอเชี่ยวชาญแล้ว

ดังนั้น เธอจึงใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการทำซ้ำๆ เช่น 'การทำสมาธิ' 'การฝึกเวทมนตร์' 'การไปเยือนชานชาลาน้ำเพื่อพักผ่อนและหาแรงบันดาลใจ' 'การดูร่างวิปลาสต่อสู้กัน' และ 'การสอดแนมราชาอสรพิษ' ในกิจวัตรที่สงบและเป็นระเบียบ จนแทบจะลืมเลือนกาลเวลาที่ผ่านไป

เพียงแค่ในช่วงที่หนาวที่สุดของทุกฤดูหนาวเท่านั้นที่เธอจะพลันตระหนักขึ้นมาว่าอีกหนึ่งปีได้ผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว รวดเร็วจนเธอแทบจะไม่สามารถสร้างจุดยึดเหนี่ยวความทรงจำใดๆ ได้

ถึงตอนนี้ พลังเวทของเธอใกล้จะถึง 400 หน่วยแล้ว

เช้านี้ ขณะที่นั่งยองๆ อยู่ที่ทางเข้าของฐาน มองดูหิมะที่ตกเป็นปีที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้ เธอคิดว่าบางทีในที่สุดเธอก็สามารถลองสัมผัสพลังของอสรพิษยักษ์แห่งทะเลสาบนั้นได้แล้ว

...

จากการสังเกตการณ์อันยาวนานของเธอ อีเว็ตต์มีความเข้าใจในตัวราชาอสรพิษตาเดียวเป็นอย่างมาก โดยค้นพบว่ามันไม่มีนิสัยกลางวันกลางคืนใดๆ ทั้งสิ้น ดูเหมือนจะไม่เคยต้องการนอนหลับ และสามารถโผล่ออกมาจากน้ำได้ตลอดเวลา

ดังนั้นเธอจึงค่อนข้างตรงไปตรงมา เดินไปที่ขอบของชานชาลาน้ำและโยนหนวดของเถาวัลย์แสงเวทลงไปในน้ำ เพื่อดูว่าจะล่อมันออกมาได้หรือไม่

ใช้เวลานานมากกว่าจะล่อมันได้ แต่อีเว็ตต์ก็ไม่ท้อใจ เพราะเธอรู้ว่าอสรพิษยักษ์ตัวนั้นอยู่ข้างล่างอย่างแน่นอน มิฉะนั้น สิ่งมีชีวิตร่างวิปลาสอื่นๆ คงไม่หนีไปไกลขนาดนั้น

และจนกระทั่งพลบค่ำ ดวงตาอสรพิษยักษ์สีซีดเผือด ไร้รูม่านตา ราวกับฝันร้าย ก็พลันโผล่พ้นน้ำขึ้นมา แม้จะเผยออกมาเพียงส่วนยอดของภูเขาน้ำแข็ง แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ขนลุกได้แล้ว

"โฮก—"

โดยไม่รอโอกาส ไม่ลังเลหรือสงสัย อสรพิษยักษ์ก็พุ่งทะยานออกจากน้ำในทันที ทำให้เกิดน้ำกระเซ็นสูงหลายสิบเมตร!

อีเว็ตต์เตรียมพร้อมมาอย่างดี ด้วยการดึงจากผู้ขี่สายลม เธอลากตัวเองไปด้านหลังชานชาลาหลายสิบเมตร หลบการโจมตีได้ และมองไปข้างหน้า

บนทะเลสาบยามพลบค่ำ อสรพิษยักษ์ที่ชูหัวสูงจากน้ำหลายสิบเมตรมองลงมาที่เธอ ราวกับเทพเจ้าที่กำลังจ้องมองมด

จากนั้น ปลายจมูกของอสรพิษยักษ์ก็แยกออกจากกลางกรามล่าง ซ้ายและขวา และมันก็แลบลิ้นสีแดงเข้มออกมา แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็จะตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่ลิ้นของมัน แต่เป็นหนวดลื่นๆ นับสิบเส้นที่พันกันอยู่

เมื่อแยกออกจากกัน พวกมันก็พุ่งออกมาเหมือนสายฟ้าไปยังจุดที่อีเว็ตต์ยืนอยู่ ดูเหมือนจะตั้งใจที่จะม้วนเหยื่อตัวเล็กๆ แสนอร่อยเข้าปากโดยตรง

ประสาทของอีเว็ตต์ตึงเครียด และเธอใช้ผู้ขี่สายลมดึงถอยหลังอีกครั้ง นี่เป็นการเผชิญหน้าครั้งแรกของเธอกับราชาแห่งทะเลสาบนี้ ประกอบกับโรคกลัวความลึกและโรคกลัววัตถุขนาดใหญ่เล็กน้อยของเธอ เธอจึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย หลังจากหลบการโจมตีของหนวดแล้ว เธอก็ใช้เวทมนตร์กึ่งควบคุมกึ่งโจมตีของเธอทันที

กระสุนน้ำแข็ง แต่เป็นโหมดแกตลิ่ง!

กระสุนสีฟ้าพรั่งพรูออกมาจากหลายมุม ยิงสี่สิบถึงห้าสิบนัดในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แช่แข็งหัวและหนวดของอสรพิษให้กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง หัวอสรพิษที่ไม่สมดุลกระแทกลงบนชานชาลาอย่างหนัก ทำให้โครงสร้างทั้งหมดสั่นสะเทือน

จากนั้น เมื่อมองดูอสรพิษยักษ์ที่กำลังดิ้นรน อีเว็ตต์ก็ไม่ได้เลือกใช้ระบำเพลิง เพื่อหลีกเลี่ยงการช่วยให้มันหลุดออกมาเร็วขึ้น แต่กลับใช้เวทมนตร์อีกอย่าง ซึ่งเป็นความสำเร็จใหม่เพียงอย่างเดียวของเธอในสาขาอักษรรูนตลอดศตวรรษที่ผ่านมา—โทสะแห่งอัสนี!

นี่คือเวทมนตร์ที่แตกต่างจากแนวทางก่อนหน้าของเธอโดยสิ้นเชิง ไม่ได้มุ่งเน้นประสิทธิภาพการใช้มานาสูงสุดอีกต่อไป แต่เป็นการสร้างความเสียหายเป้าหมายเดี่ยวสูงสุดโดยไม่คำนึงถึงต้นทุน อย่างน้อยภายในขีดจำกัดข้อกำหนด 500 อักษรรูน นี่คือความเสียหายสูงสุดที่เธอสามารถทำได้ และมันก็มาพร้อมกับการใช้มานาสูงสุดเช่นกัน

240 หน่วยพลังเวทเต็มๆ!

การใช้ครั้งเดียวจะทำให้แถบมานาของเธอหมดไปเกือบทั้งหมด!

ขณะที่คาถาทำงาน วงแหวนอักษรรูนขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรก็ปรากฏขึ้นในอากาศ และสายฟ้าที่หนาทึบและสว่างจ้าก็ผ่าลงมาจากมัน กระแทกเข้ากับหัวอสรพิษที่ยังคงดิ้นรนและถูกพันธนาการด้วยน้ำแข็ง มันทำให้ร่างกายของอสรพิษแข็งทื่อและกระตุกอย่างรุนแรง แม้ว่าเปลือกน้ำแข็งจะแตกละเอียด แต่มันก็ยังคงอยู่ในสภาพคล้ายอัมพาต สั่นไม่หยุด

อีเว็ตต์กลั้นหายใจ หัวใจเต้นรัว แถบมานาที่เหลืออยู่ของเธอมีไม่ถึง 100 หน่วย ทำให้ไม่สามารถใช้โทสะแห่งอัสนีครั้งที่สองได้ ดังนั้น เธอจึงเรียกวงแหวนอักษรรูนอีกวงที่เป็นตัวแทนของระบำเพลิงขึ้นมาข้างๆ ตัวเธอ เตรียมที่จะร่ายเสาเพลิง

แต่...

ก่อนที่เธอจะทันได้โจมตีเพิ่มเติม การเคลื่อนไหวของอสรพิษยักษ์ก็หยุดลงแล้ว มันไม่กระตุกอีกต่อไป หัวขนาดมหึมาของมันห้อยอย่างอ่อนแรงอยู่บนพื้นตะแกรงโลหะของชานชาลา ดวงตาและหนวดลิ้นของมันกลายเป็นสีดำ และกลิ่นไหม้ที่ไม่พึงประสงค์ก็อบอวลไปทั่วบริเวณ

มัน... ตายแล้วเหรอ?

อีเว็ตต์เต็มไปด้วยความสงสัยและประหลาดใจ แต่การกระทำของเธอก็ไม่ได้หยุดลง เธอใช้ระบำเพลิงทันทีเพื่อเผาครึ่งตัวของอสรพิษยักษ์ที่ยังคงเกาะอยู่บนชานชาลาให้จมอยู่ในเปลวเพลิง เผาผิวหนังทุกตารางนิ้วของมันอย่างสุดความสามารถ

จนกระทั่งครึ่งตัวของอสรพิษยักษ์ที่เหยียดยาวอยู่บนชานชาลาถูกเผาจนไหม้เกรียมและปราศจากร่องรอยของชีวิตใดๆ และเธอได้โยนมันลงไปในทะเลสาบด้วยผู้ขี่สายลมแล้วนั่นแหละ เธอจึงจะสามารถยืนยันได้ในที่สุดว่าสิ่งมีชีวิตนั้น บางที อาจจะตายแล้วจริงๆ

จบตอน