ตอนที่ 7 การฝึกฝนของจอมเวท

เมื่อวิกฤตการเอาชีวิตรอดที่ใหญ่ที่สุดได้รับการแก้ไขแล้ว อีเว็ตต์ที่เคยร้อนรนและไม่สบายใจก็พลันผ่อนคลายลง รู้สึกถึงความสงบสุขอย่างที่ไม่เคยประสบมาก่อน ราวกับว่าเวลาได้กลายเป็นสิ่งที่ไร้ค่าไปเสียแล้ว

ในความเป็นจริง เมื่อพิจารณาว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่แก่ชราซึ่งมีชีวิตอยู่มาอย่างน้อยสามร้อยปี เวลาอาจเป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุดสำหรับเธอจริงๆ

แน่นอนว่า นั่นก็ต่อเมื่อเธอสามารถเป็นอมตะและไม่แก่ชราได้จริงๆ ไม่ใช่แค่ทนทานต่อความหิวเท่านั้น

เมื่อหาเก้าอี้โลหะที่ยังไม่พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ได้ตัวหนึ่ง อีเว็ตต์ก็นั่งลง มองดูกองกระดูกที่หลงเหลืออยู่โดยสัตว์ประหลาดลึกลับไม่ทราบชื่อบนพื้น แล้วจมอยู่ในความคิด

“ตามเบาะแสที่ได้จากความฝัน เจ้าของร่างเดิมควรจะเป็นผู้ป่วยของโครงการเมตามอร์โฟซิสจริงๆ สิ่งนี้สามารถยืนยันได้จากรายละเอียดมากมายในชีวิตของเธอในช่วงหกเดือนนั้น…”

“ต่อมา เจ้าของร่างเดิมมีลักษณะที่บ่งบอกถึงความเป็นอมตะและไม่แก่ชรา นี่หมายความว่าความสามารถพิเศษของเจ้าของร่างเดิมนั้นมาจากโครงการเมตามอร์โฟซิส หรือโครงการทดลองบางอย่างของแบล็กทาวเวอร์เมดิซีน?”

“แต่ที่น่าฉงนก็คือ ตลอดระยะเวลาอันยาวนานเช่นนี้ แม้จะด้วยการทำสมาธิ เธอก็น่าจะสะสมเวทมนตร์ได้ในปริมาณที่มากพอสมควร ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ได้ นอกจากความไม่แก่ชราและทนทานต่อความหิวแล้ว ในด้านอื่นๆ เจ้าของร่างเดิมกลับเหมือนคนธรรมดาทั่วไป?”

“อาจเป็นเพราะข้อจำกัดทางการทดลอง ด้วยความกลัวว่าเจ้าของร่างเดิมจะหลุดจากการควบคุม พวกเขาจึงจงใจขัดขวางไม่ให้เธอได้รับพลัง? จากนั้นวันสิ้นโลกก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน ฐานทัพถูกทำลาย และเธอก็บังเอิญตกอยู่ในสภาพปัจจุบัน…”

เมื่อไม่สามารถหาคำตอบที่น่าพอใจได้และไม่มีเบาะแสที่เกี่ยวข้อง อีเว็ตต์จึงทำได้เพียงยึดติดกับข้อสรุปนี้ไปก่อนชั่วคราว

ไม่นานหลังจากนั้น รายละเอียดมากมายเกี่ยวกับการทำสมาธิก็ปรากฏขึ้นในใจของเธอ

ใช่แล้ว เมื่อไม่ต้องกังวลเรื่องการเอาชีวิตรอด มีเวลาเหลือเฟือ และไม่มีอะไรทำ การใช้การทำสมาธิเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของเธอจึงเป็นแนวทางที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับเธอในการหลบหนีออกจากฐานที่พังทลายแห่งนี้

“มันช้าไปหน่อย แต่ก็ไม่เป็นไร สิ่งที่ฉันมีมากที่สุดในตอนนี้ก็คือเวลา” เธอกระซิบ แล้วหลับตาลงเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ

ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง มีเพียงแสงจางๆ ที่ยังคงไหลเป็นจังหวะอยู่ใต้ผิวของเถาวัลย์แสงเวท ราวกับว่ามันจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง

…

ในความสงบและความมืดมิดอันไร้ขอบเขต โลกภายนอกซากปรักหักพังได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นและตก และโดยไม่รู้ตัว หนึ่งปีก็ได้ผ่านไป

ในช่วงปีนี้ อีเว็ตต์ได้ปรับตัวเข้ากับชีวิตในฐานที่พังทลายได้อย่างสมบูรณ์ เวลาส่วนใหญ่ เธอจะทำสมาธิอย่างขยันขันแข็ง ดูดซับธาตุเวทมนตร์ที่ลอยอยู่อย่างอิสระในอากาศ ในช่วงเวลาว่าง เธอจะเดินเตร่ไปตามชั้นต่างๆ จัดระเบียบ และจำแนกขยะที่เธอพบออกเป็นสามประเภท: มีประโยชน์ ไร้ประโยชน์ และไม่แน่ใจ

บางครั้ง เธอจะแอบเปิดประตูทางออกเล็กๆ ของชานชาลาน้ำ แต่เธอจะไม่เข้าใกล้ทะเลสาบ เธอจะแค่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างประตู มองดูท้องฟ้าสีครามแจ่มใสหรือท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว แล้วคิดถึงครอบครัวของเธอบนโลก

ในบางครั้ง เธอจะนั่งบนขั้นบันไดภายในอุโมงค์ทางออก อ่านหนังสือโดยอาศัยแสงแดดที่ส่องเข้ามาจากภายนอก ในตอนแรกเป็น “คำอธิบายอย่างครอบคลุมเกี่ยวกับเวทมนตร์ภายในและภายนอก” และต่อมาคือ “ผลกระทบการดูดซับของอักษรรูน” ทั้งหมดนี้เป็นหนังสืออ้างอิงเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่เธอพบในห้องสมุด

“คำอธิบายอย่างครอบคลุมเกี่ยวกับเวทมนตร์ภายในและภายนอก” ระบุว่าบนดาวเคราะห์ดวงนี้ที่ชื่อว่าดาวออริจิน สิ่งมีชีวิตที่มีเวทมนตร์ทั้งหมด รวมถึงมนุษย์ มีเวทมนตร์สองประเภท: เวทมนตร์ภายในที่เก็บไว้ในร่างกาย และเวทมนตร์ภายนอกที่ดึงมาจากสภาพแวดล้อม

ดังนั้น เวลาที่ร่ายคาถา ยิ่งพึ่งพาเวทมนตร์ภายในมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งควบคุมได้ง่ายขึ้นเท่านั้น ในทางกลับกัน ยิ่งใช้เวทมนตร์ภายนอกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งไม่เสถียรมากขึ้นเท่านั้น

“ผลกระทบการดูดซับของอักษรรูน” อธิบายสิ่งที่คล้ายกับกฎแรงโน้มถ่วงสากลในเชิงเวทมนตร์ อธิบายว่าทำไมธาตุเวทมนตร์ของดาวเคราะห์จึงไม่สลายไปในอวกาศ โดยกล่าวถึงแรงดึงดูดของสนามเวทอักษรรูนที่มีความหนาแน่นสูง

จะว่าไปแล้ว มันก็เป็นหนังสือที่ดีทั้งสองเล่ม

เพียงแต่ว่าสำหรับผู้เริ่มต้น มันค่อนข้างจะอ่านให้เข้าใจได้ยาก ทำให้เธอต้องใช้เวลาหลายเดือนและได้เรียนรู้ศัพท์เทคนิคที่ค่อนข้างหายากในภาษาคลื่นทมิฬไปบ้าง

จากนั้น เมื่อเธออ่าน “ผลกระทบการดูดซับของอักษรรูน” หนังสือเล่มที่สองของเธอจบ ก็เป็นบ่ายวันหนึ่งในช่วงปลายปีแรก

ท่ามกลางความหนาวเหน็บของฤดูหนาว หิมะละเอียดที่ตกเงียบๆ ราวกับปุยหลิว ได้เคลือบชานชาลาน้ำที่แต่เดิมเป็นสีดำให้กลายเป็นชั้นสีเงินน้ำค้างแข็ง ผิวทะเลสาบใกล้เคียงสงบนิ่ง และเหล่าสัตว์ประหลาดดูเหมือนจะหลับใหล มีเพียงเสียงนกโดดเดี่ยวไม่กี่ตัวที่ดังก้องอยู่ในแอ่งภูเขาที่อ้างว้างและกว้างใหญ่

เมื่อปิดหนังสือ อีเว็ตต์ยืนอยู่ข้างประตู จมอยู่ในภวังค์ จนกระทั่งเกล็ดหิมะตกลงบนจมูกของเธอ ทำให้เธอจามออกมา

…

เนื่องจากแรงดันลม อากาศเย็นจึงมักไหลผ่านท่อระบายอากาศในฤดูหนาว ที่ชั้นใต้ดินชั้นที่สิบของฐานทัพร้าง อีเว็ตต์ได้รวบรวมเศษขยะต้านลมขนาดเล็กทั้งหมดที่เธอพบและสร้างฉนวนกันลมแบบง่ายๆ ขึ้นมา

เมื่อซ่อนตัวอยู่ที่นี่เพื่อหนีความหนาว อีเว็ตต์ยังคงสวมชุดเดรสสีขาวและถุงน่องสีขาวชุดเดิมกับเมื่อหนึ่งปีก่อน

เธอค้นพบว่าผิวของเธอไม่ผลิตน้ำมันและไม่หลุดลอกเป็นขุย และเสื้อผ้าของเธอก็ไม่ค่อยสกปรก เธอจึงแทบไม่จำเป็นต้องซักมันเลย

ถึงตอนนี้ เธอได้บำเพ็ญเพียรมาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว ดังนั้นในอีกสักครู่ เธอวางแผนที่จะทดสอบพลังเวทของเธออย่างละเอียดเพื่อดู “ผลลัพธ์” ของเธอ

เมื่อนึกถึงข้อมูลที่ AI ให้มา มาตรฐานสำหรับผู้ใช้เวทระดับเริ่มต้นคือพลังเวท 10 หน่วย ซึ่งต้องใช้เวลาทำสมาธิกว่าเจ็ดปี

ถ้าอย่างนั้น โดยพื้นฐานแล้ว ประสิทธิภาพปกติของการทำสมาธิคือ 1.5 ต่อปีเหรอ?

นี่มันช้าเกินไปหรือเปล่า?

แต่…

ถึงกระนั้น ความคาดหวังเล็กๆ ก็ยังคงผลิบานในใจของอีเว็ตต์

จะว่าไปแล้ว ตามการคำนวณ มันคือ 1.5 ต่อปี ซึ่งก็ถูกต้อง แต่นั่นคือประสิทธิภาพการทำสมาธิของคนธรรมดา เธอเป็นคนธรรมดาเหรอ? ไม่ใช่แน่นอนใช่ไหม? ไม่เพียงแต่เธอจะไม่ธรรมดา เธอยังอาจเป็นผู้ที่ถูกเลือกก็ได้!

วิธีการทำสมาธิที่ไม่มีประสิทธิภาพสำหรับคนอื่น จะแตกต่างสำหรับเธอหรือไม่?

แล้วจากนั้น…

หลังจากท่องคาถาเวทมนตร์ระดับเริ่มต้นสำหรับทดสอบพลังเวทด้วยตนเองที่เธออ่านเจอใน “ทฤษฎีเวทมนตร์พื้นฐาน” และรออยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ต้องตกใจอย่างมากเมื่อพบว่าผลการทดสอบของเธออยู่ที่เพียงสองคะแนนกว่าๆ เท่านั้น—เมื่อพิจารณาว่าเธอไม่ได้กิน ไม่ได้ดื่ม หรือทำงาน และใช้เวลาในการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันมากขึ้น ประสิทธิภาพที่แท้จริงของเธอก็คือประสิทธิภาพของคนธรรมดาทั่วไปโดยสิ้นเชิง

“ที่แท้ฉันก็เป็นแค่คนธรรมดา…”

หลังจากคาดหวังมามาก แต่กลับได้ผลลัพธ์เช่นนี้ อีเว็ตต์ก็ใจสลาย รู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบได้กลายเป็นสีเทา

โชคดีที่เธออดทนได้

สำหรับคนที่ไม่แก่ชราและดูเหมือนจะเป็นอมตะ ไม่มีอะไรที่เธอจะทนไม่ได้! สิ่งที่พรสวรรค์ให้ไม่ได้ เธอจะชดเชยมันด้วยความขยันหมั่นเพียร!

และแล้วมันก็ดำเนินต่อไปเช่นนั้น

ฤดูใบไม้ผลิเวียนมาสู่ฤดูใบไม้ร่วง กาลเวลาไหลผ่าน และในการทำสมาธิและค้นคว้าในแต่ละวัน ห้าปีก็ได้ผ่านไปอย่างเงียบๆ

ในช่วงห้าปีนี้ นอกจากการทำสมาธิเพื่อเพิ่มพลังเวทแล้ว อีเว็ตต์ยังได้จัดระเบียบหนังสือวิชาชีพเกี่ยวกับเวทมนตร์หลายเล่มที่เธอรวบรวมมาจากชั้นต่างๆ แม้ว่าหนังสือส่วนใหญ่จะเจาะลึกในสาขาขั้นสูง เนื้อหาเฉพาะทางของพวกมันทำให้เธองุนงงโดยสิ้นเชิง แต่เธอก็ยังได้รับบางสิ่งจากการศึกษาอย่างขยันขันแข็ง

ตัวอย่างเช่น เธอได้สกัดการจัดเรียงอักษรรูนอย่างง่ายบางส่วนจากแม่แบบกรณีศึกษา หรือเรียนรู้โครงสร้างพื้นฐานและอนุมานสูตรอักษรรูนอย่างง่ายจากพวกมัน

เป็นที่น่าสังเกตว่าการท่องคาถาไม่ใช่ข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการร่ายเวท และแม้แต่บทสวดก็ไม่เท่ากับอักษรรูน

ในการวิจัยของอารยธรรมออริจิน จำนวนอักษรรูนที่รู้จักเพียงอย่างเดียวก็มีมากกว่าหนึ่งหมื่นตัวแล้ว อักษรรูนเหล่านี้ เมื่อรวมกัน สามารถสร้าง “สสาร” และ “ธาตุ” ที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันอย่างมาก

ดังนั้น สำหรับผู้เริ่มต้น แค่การแยกแยะอักษรรูนนับหมื่นเหล่านี้ก็เป็นความท้าทายที่สำคัญแล้ว

ดังนั้น เพื่อให้แน่ใจว่าคนเราจะสามารถร่ายเวทได้แม้จะจำอักษรรูนไม่ได้ “บทสวด” จึงได้ถือกำเนิดขึ้น

พวกมันค่อนข้างคล้ายกับการแปลรหัสของอักษรรูน โดยมีการปรุงแต่งเล็กน้อยเพื่อให้บทสวดราบรื่นและจดจำง่าย หากคนเรารู้รูปแบบของอักษรรูน การคิดอย่างรวดเร็วก็สามารถทำให้ร่ายเวทได้โดยไม่ต้องท่อง แต่ถ้าไม่รู้อักษรรูน การท่องโน้ตดนตรีที่แปลมาเหล่านี้ เสริมด้วยพลังจิต ก็ยังสามารถร่ายเวทได้

และสำหรับอีเว็ตต์ที่ยังเป็นผู้เริ่มต้น การใช้บทสวดนั้นง่ายกว่าการท่องจำสัญลักษณ์นามธรรมนับหมื่นเหล่านั้นอย่างเห็นได้ชัด

“ลมหายใจแห่งน้ำแข็ง, น้ำตาแห่งวิญญาณ, พันธนาการแห่งพายุหิมะ, นำทางด้วยความคิด, นิเฟลเฮม จงฟังบัญชา!”

เมื่อยืนอยู่บนชานชาลาน้ำ อีเว็ตต์ท่องคาถา ฝ่ามือซีดขาวของเธอยื่นไปข้างหน้าราวกับกำลังคว้าจับ ไม่นานหลังจากนั้น ก้อนผลึกน้ำแข็งขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตรก็ควบแน่นขึ้นบนผนังโลหะตรงหน้าเธอ

หลังจากร่ายคาถาเสร็จ เมื่อประเมินพลังเวทที่ใช้ไปในร่างกาย อีเว็ตต์ก็กำหนดคร่าวๆ ได้ว่า “เวทน้ำแข็ง” อย่างง่ายนี้ใช้พลังเวทไป 3 หน่วย—และในปัจจุบัน พลังเวททั้งหมดของเธอมีเพียงประมาณ 9 หน่วยเท่านั้น คาถาเล็กๆ เพียงครั้งเดียวนี้ใช้ไปหนึ่งในสามของทั้งหมด

“พลังเวทของฉันต่ำเกินไป…” เธอถอนหายใจ

เธอได้บำเพ็ญเพียรในฐานะจอมเวทมาหกปีแล้ว แต่เธอกลับสามารถร่ายคาถาเล็กๆ ได้เพียงสี่ครั้งเมื่อใช้กำลังเต็มที่ อัตราการเติบโตนี้ช่างน่าท้อใจจริงๆ

โชคดีที่เธอคือราชินีแห่งความอดทน หากเป็นคนธรรมดาคงยอมแพ้ไปนานแล้ว

เมื่อไม่มีความคิดอื่นใด อีเว็ตต์กำลังจะหันหลังและจากไป

แต่ในขณะที่เธอหันหลัง หางตาของเธอก็เหลือบไปเห็นผลึกน้ำแข็งที่เธอเพิ่งสร้างขึ้นบนผนัง ทำให้การเคลื่อนไหวของเธอหยุดชะงักเล็กน้อย

ไม่ว่าจะเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ในการหักเหของแสงจากผลึกน้ำแข็ง เธอรู้สึกราวกับว่ารูปลักษณ์ของเธอเติบโตขึ้นเล็กน้อย

จบตอน