ตอนที่ 6 รอคอยความตาย

แม้จะบอกว่ารอความตาย แต่หลังจากนอนอยู่บนพื้นได้ครู่หนึ่งเพราะไม่มีอะไรทำ อีเว็ตต์ก็ยังคงลุกขึ้นอย่างเชื่อฟังและเริ่มสำรวจชั้นอื่นๆ โดยหวังว่าจะหาอาหารกระป๋องที่มีอายุการเก็บรักษานานพอที่จะยืดชีวิตของเธอออกไปได้

ในระหว่างกระบวนการนี้ เธอยังใช้ข้อมูลที่เป็นลายลักษณ์อักษรต่างๆ ที่หลงเหลืออยู่บนแต่ละชั้น ประกอบกับสิ่งที่เธอได้สอบถามในความฝัน เพื่อทำความเข้าใจถึงลักษณะเฉพาะของแต่ละชั้น

เริ่มจากชั้นใต้ดินที่สิบและเก้า

ในความฝัน โครงการที่รับผิดชอบการรักษาโรคทางพันธุกรรมของเด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของอีเว็ตต์มีชื่อว่า 'โครงการเมตามอร์โฟซิส' และยาที่พวกเขากินมีชื่อเรียกชั่วคราวว่า 'ยาอักษรรูนเมตามอร์โฟซิส ประเภทที่ 2'

ชั้นใต้ดินที่สิบและเก้าเป็นชั้นทดลองสำหรับโครงการเมตามอร์โฟซิสและที่พักอาศัยสำหรับบุคลากรที่เกี่ยวข้องตามลำดับ

ถัดมาคือชั้นใต้ดินที่แปดและเจ็ด ซึ่งเรียกว่า 'ห้องปฏิบัติการอักษรรูนกระตุ้น'

ความเข้าใจของอีเว็ตต์เกี่ยวกับ 'ชุดอักษรรูนกระตุ้น' นั้นจำกัดอยู่เพียงคำอธิบายของ AI

ตามข้อมูลที่ได้รับ ชุดอักษรรูนกระตุ้นไม่เพียงแต่เป็นธุรกิจหลักของแบล็กทาวเวอร์เมดิซีนเท่านั้น แต่ยังเป็นเหตุผลพื้นฐานที่ทำให้บริษัทกลายเป็นหนึ่งในแปดบริษัทยักษ์ใหญ่อีกด้วย

ผู้ใช้เพียงแค่ฉีดยาอักษรรูนเข้าไปในร่างกาย และภายในไม่กี่นาที พวกเขาก็จะสามารถแปลงร่างเป็นผู้ใช้เวทที่ทรงพลังได้ ไม่เพียงแต่จะเพิ่มพลังเวทของพวกเขาอย่างมหาศาล แต่ยังสามารถปลดปล่อยคาถาที่ถูกสร้างไว้ล่วงหน้าในยาอักษรรูนได้ทันที—เป็นหลักสูตรเร่งรัดสู่การเป็นยอดมนุษย์ของแท้

แม้แต่ตอนที่แนะนำวิธีทำสมาธิให้อีเว็ตต์ AI ก็ยังใช้ชุดอักษรรูนกระตุ้นมาเปรียบเทียบ—ระดับที่วิธีทำสมาธิต้องใช้เวลากว่าเจ็ดปีจึงจะบรรลุได้ ชุดอักษรรูนกระตุ้นระดับต่ำสุดกลับใช้เวลาเพียง 4.6 นาที—แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างที่เกินจริง

อย่างไรก็ตาม...

หลังจากผ่านไปหลายปี แม้ว่าจะมีขวดยาชุดอักษรรูนกระตุ้นบางส่วนหลงเหลืออยู่ในห้องปฏิบัติการทั้งสองบนชั้นใต้ดินที่เจ็ดและแปด พวกมันก็ย่อมหมดอายุไปแล้วอย่างแน่นอน

ดังนั้น แม้จะฟังดูน่าดึงดูด แต่ในความเป็นจริง มันไม่ได้ให้อะไรที่เป็นรูปธรรมกับอีเว็ตต์เลย นอกจากเอกสารกระดาษที่พอจะอ่านได้จำนวนเล็กน้อย

จากนั้นก็มาถึงชั้นใต้ดินที่หก ห้า และสี่

ชั้นใต้ดินที่หกเป็นพื้นที่พักอาศัย คล้ายกับชั้นใต้ดินที่เก้า ไม่มีอะไรพิเศษ คลังเก็บของใช้ในชีวิตประจำวันก็ว่างเปล่า ส่งผลให้อีเว็ตต์ต้องกลับมาอย่างผิดหวัง

ชั้นใต้ดินที่ห้าและสี่เป็นห้องปฏิบัติการยาอักษรรูน

ยาประเภทนี้ คล้ายกับน้ำยาปรับปรุงพันธุกรรมในนิยายวิทยาศาสตร์ มีผลกระทบซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงความเป็นหนุ่มสาวนิรันดร์ เพิ่มความแข็งแกร่ง ปรับปรุงการเผาผลาญให้ดีที่สุด การงอกใหม่ของเส้นผม... มันเป็นธุรกิจที่สำคัญที่สุดอันดับสองของแบล็กทาวเวอร์เมดิซีน

สำหรับยาที่เปิดตัวโดยโครงการเมตามอร์โฟซิส มันไม่ใช่ทั้งชุดอักษรรูนกระตุ้นและยาอักษรรูน แต่จัดอยู่ในหมวดหมู่ 'ยาอักษรรูน' และการจำแนกประเภทนี้เองที่จัดเป็นยาในความหมายดั้งเดิม

เดินทางขึ้นไปต่อ

ชั้นใต้ดินที่สามเป็นชั้นเพาะพันธุ์สัตว์ทดลอง

ชั้นใต้ดินที่สองเป็นพื้นที่พักอาศัยของพนักงานทั่วไป

ชั้นใต้ดินที่หนึ่งเป็นชั้นตรวจสอบ ซึ่งใช้ยืนยันคุณสมบัติของบุคลากรที่เข้าและออก

ดังนั้น หลังจากใช้เวลาเกือบ 10 ชั่วโมงในการตรวจสอบทุกชั้นอย่างขยันขันแข็ง อีเว็ตต์ก็ต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่ว่าเธอไม่ได้อะไรเลยแม้แต่น้อย ได้มาเพียงเศษซากของสิ่งที่เคยเป็นอุปกรณ์นำเวทระดับสูง

แน่นอนว่าเธอลองพยายามงัดตะแกรงเหล็กของท่อระบายอากาศเพื่อดูว่าจะปีนออกไปได้หรือไม่ แต่ตะแกรงถูกเชื่อมไว้อย่างแน่นหนาเกินไป พละกำลังของเด็กหญิงอายุห้าหรือหกขวบไม่สามารถขยับมันได้เลย เธอจึงต้องยอมแพ้

ในที่สุด เมื่อนอนหมดแรงอยู่บนเถาวัลย์แสงเวทที่ปกคลุมพื้น อีเว็ตต์ก็รู้สึกถึงความหิวในท้องและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวอย่างสิ้นหวัง

ในความฝันของเธอ เธอได้พยายามอย่างมาก นอกจากการเรียนรู้ภาษาและข้อมูลของต่างโลกอย่างกระตือรือร้นแล้ว เธอยังเล่าสถานการณ์ของเธอให้ AI ฟัง เพื่อให้มันวางกลยุทธ์ให้เธอ

แต่เงื่อนไขที่ไม่เพียงพอก็คือไม่เพียงพอ

ในกรงโลหะขนาดมหึมาแห่งนี้ นอกจากเถาวัลย์แสงเวทที่กินธาตุเวทมนตร์เป็นอาหารแล้ว ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดสามารถอยู่รอดได้ ทางออกเดียวคือการตกปลาจากชานชาลาน้ำ แต่ในทะเลสาบก็มีสัตว์ประหลาดปลา...

มันเป็นทางตันจริงๆ ไม่ว่าจะหันไปทางไหน

เมื่อคิดเช่นนี้ อีเว็ตต์ก็หลับตาลงอย่างท้อแท้ ตัดสินใจที่จะนอนก่อน

ครั้งนี้ เธอเตรียมใจที่จะตายจริงๆ

…

เธอไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปนานแค่ไหน

เมื่อตื่นขึ้น มองดูเพดานที่ระยิบระยับซึ่งเกิดจากเถาวัลย์แสงเวท อีเว็ตต์ก็คำนวณเวลาที่ผ่านไปตั้งแต่การย้ายภพของเธออย่างเงียบๆ

ความฝันที่แท้จริงหกเดือนไม่ได้ทำให้เธออดอยาก และผมของเธอก็ไม่ได้ยาวขึ้น ซึ่งหมายความว่าในความเป็นจริงแล้วเวลาผ่านไปเพียงไม่นาน

แต่เมื่อไม่นับช่วงเวลานั้น มันก็ผ่านไปแล้วกว่า 24 ชั่วโมงอย่างแน่นอนตั้งแต่ที่เธอย้ายภพมา

เป็นเวลานานขนาดนี้ เธอไม่รู้สึกอ่อนแอหรือเหนื่อยล้า ยังคงเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและพลังงาน อย่างมากก็แค่หิวเล็กน้อย...

นี่คือความทนทานของร่างกายที่ยังเยาว์วัย ที่มีการฟื้นตัวที่แข็งแกร่งเช่นนี้เหรอ? ถ้าเธอใช้มันไปทำงานรับจ้างทั่วไป เธอคงจะไร้เทียมทานไปแล้วไม่ใช่เหรอ?

เธอบ่นพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนด้วยเจตจำนงที่จะมีชีวิตรอด และเริ่มการสำรวจฐานที่พังทลายเป็นครั้งที่สอง

ผลลัพธ์คือไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ยังคงเป็นทางตัน

แต่สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ อีเว็ตต์รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างเกี่ยวกับตัวเอง

ถึงตอนนี้ น่าจะผ่านไปอย่างน้อย 36 ชั่วโมงแล้วตั้งแต่ที่เธอย้ายภพมา

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ในฐานะเด็กที่กำลังเจริญเติบโต การไม่ได้กินอาหารนาน 36 ชั่วโมง เธออาจจะรู้สึกเวียนหัวและตัวสั่นเนื่องจากน้ำตาลในเลือดต่ำ อาจจะขาดน้ำจนปากแห้ง อาจจะง่วงซึม เฉื่อยชา หรือไม่มีแรง หรืออย่างน้อยที่สุด เธอควรจะหิวจนไส้กิ่ว ท้องร้องโครกคราก

แต่สถานการณ์ปัจจุบันคือ เธอยังคงมีชีวิตชีวาดี พละกำลังของเธอฟื้นฟูเต็มที่ และความหิวของเธอก็เป็นเพียงแค่ 'ความหิวเล็กน้อย' ตามปกติ

อะไรคือสาเหตุของเรื่องนี้?

หรือว่าเจ้าของร่างเดิมจะเป็นสุดยอดราชาแห่งความทนทานต่อความหิว?

หลังจากสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ ประกายไฟก็พลันจุดขึ้นในใจที่ด้านชาของอีเว็ตต์ แต่เธอไม่ได้รีบเปิดแชมเปญฉลองในทันที แต่กลับรอคอยอย่างกระวนกระวาย คอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเธออยู่ตลอดเวลา

ท่ามกลางความทรมานเช่นนี้ เวลาที่ไม่ทราบจำนวนก็ผ่านไปอีกครั้ง อาจจะยี่สิบหรือสามสิบชั่วโมง หรืออาจจะหลายวัน

แต่อย่างไม่น่าเชื่อ อีเว็ตต์พบว่าการทำงานของร่างกายเธอยังคงเป็นปกติอย่างสมบูรณ์!

พลังงานปกติ ไม่เวียนหัว ไม่ขาดน้ำ และนอกเหนือจากความรู้สึกหิวเล็กน้อยแล้ว เธอก็สามารถอธิบายได้ว่า—

เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา!

ดังนั้น ในที่สุดเธอก็กสามารถมั่นใจได้ 99% ว่าเจ้าของร่างเดิมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน ความสามารถของเธอในการตื่นขึ้นจากเตียงในฐานะเด็กคนหนึ่ง 300 ปีหลังจากที่คนอื่นๆ กลายเป็นฝุ่นผงไปหมดแล้ว ไม่ได้เกิดจากการย้ายภพ แต่เป็นเพราะเธอแตกต่างโดยเนื้อแท้!

"นี่มันไร้สาระเกินกว่าที่ฉันคาดไว้เสียอีก..." อีเว็ตต์พึมพำกับตัวเอง ในการคาดการณ์ของเธอ ตัวตนที่เป็นไปได้มากที่สุดของเจ้าของร่างเดิมคือผู้ที่จำศีลโดยใช้อุปกรณ์บางอย่างที่นี่เพื่อเอาชีวิตรอดจากวันสิ้นโลก จากนั้นก็ตื่นขึ้นไม่นานก่อนที่เธอจะย้ายภพเข้ามาในร่างของเธอ

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างเดิมอาจจะจำศีลจริงๆ แต่เธอไม่ต้องการอุปกรณ์ภายนอก เธอสามารถทนทานอยู่ได้ 300 ปีโดยอาศัยร่างกายของเธอเพียงอย่างเดียว เอาชีวิตรอดมาได้จนกระทั่งหลังวันสิ้นโลก...

ตัวตนของเธอคืออะไรกันแน่?

จบตอน