ตอนที่ 5 ใครเป็นคนเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เธอ?

ภายใต้การแนะนำของ AI อีเว็ตต์ใช้เวลาตลอดช่วงบ่ายเพื่อเรียนรู้วิธีใช้ 'ศิลปะเพื่อสุขภาพ' สไตล์ย้อนยุคนี้ และมีความเข้าใจในเบื้องต้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากการฝึกฝน เธอก็ได้ยืนยันว่าการทำสมาธิไม่สามารถช่วยเธอได้จริงๆ

เมื่อเธอออกจากความฝันนี้ เธอจะต้องเผชิญกับวิกฤตการเอาชีวิตรอดจากการขาดแคลนอาหารในทันที และผลของการทำสมาธิจะปรากฏให้เห็นในอีกหลายปีต่อมา ถึงตอนนั้นก็คงจะสายเกินไป ทำให้มันไร้ประโยชน์

จากนั้น เวลาก็มาถึงประมาณสี่หรือห้าโมงเย็น

หลังจากได้รับการเตือนจากคุณหมอทาบิธา เธอต้องถอดเทอร์มินัลการมองเห็นออกและไปกับคุณหมอที่โรงอาหารขนาดใหญ่ซึ่งอยู่สุดทางเดินของชั้นนั้นเพื่อรับประทานอาหาร

"...หนูน้อย หนูอยู่ในวัยกำลังโต ควรกินเยอะๆ นะ" คุณลุงที่ตักอาหารให้อีเว็ตต์ในโรงอาหารกล่าวอย่างกระตือรือร้น

เมื่อเหลือบมองแขนขวาของเขาซึ่งถูกแทนที่ด้วยโลหะทั้งหมด อีเว็ตต์ก็ยิ้มหวาน "ขอบคุณค่ะ คุณลุง"

หลังจากรับอาหารและหาที่นั่งว่างๆ ในมุมหนึ่งได้แล้ว รอยยิ้มของเธอก็เลือนหายไปทันที และเธอก็เริ่มครุ่นคิด

จากการปฏิสัมพันธ์กับคุณลุงในโรงอาหาร คุณหมอทาบิธา และเจ้าหน้าที่ที่เธอพบเจอระหว่างทาง เธอรู้สึกว่าทุกคนที่นี่ดูเป็นปกติและเป็นมิตร

สิ่งนี้ทำให้เธอเริ่มสงสัยใน 'สมมติฐานเรื่องการทดลองในมนุษย์' ของเธออยู่บ้าง

เพราะถ้าพวกเขากำลังทำการทดลองในมนุษย์จริงๆ ก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องให้การดูแลที่ดีขนาดนี้กับเด็กกำพร้าเหล่านี้—ห้องพักเดี่ยว เทอร์มินัลการมองเห็น ห้องกิจกรรมขนาดใหญ่โดยเฉพาะ และท่าทีที่อ่อนโยนเช่นนี้... พวกเขาสามารถขังเด็กๆ ไว้ ให้แค่น้ำและอาหารพื้นฐานก็พอแล้ว ซึ่งจะช่วยประหยัดงบประมาณได้มากกว่า

อย่างไรก็ตาม เธอก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ว่าคุณหมอทาบิธาและคนอื่นๆ ไม่ได้รับรู้เรื่องราวเบื้องหลัง แต่ถ้าเธอมีโอกาสที่จะออกไปและรอดชีวิต เธอก็สามารถมองหาเบาะแสในฐานที่พังทลายได้...

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จู่ๆ อีเว็ตต์ก็มีความคิดอีกอย่างหนึ่ง—จะเป็นอย่างไรถ้าความฝันนี้คงอยู่ตลอดไป?

เธอจะติดอยู่ที่นี่ตลอดไปหรือเปล่า?

แต่...

การออกไปก็หมายถึงการถูกกักขัง และการอยู่ข้างในก็หมายถึงการถูกกักขัง ระหว่างความเลวร้ายสองอย่าง ให้เลือกสิ่งที่เลวร้ายน้อยกว่า การอยู่ในความฝันนี้ดูจะรู้สึกดีกว่าเล็กน้อย?

...

ในช่วงสองสามวันถัดมา อีเว็ตต์ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องเรียนคอมพิวเตอร์ นอกจากการเรียนภาษาคลื่นทมิฬแล้ว เธอยังใช้โปรแกรม AI ที่นั่นอย่างต่อเนื่องเพื่อรวบรวมความรู้ทั่วไปและข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ ค้นหาวิธีที่จะเอาชีวิตรอดในขีดจำกัดสูงสุดหลังจากออกจากความฝัน

แต่คำตอบของ AI ค่อยๆ ทำให้ใจของเธอเย็นเยียบลง

—ต่อให้อยู่ในป่ายังจะดีเสียกว่า อย่างเลวร้ายที่สุดเธอก็สามารถเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดารได้ แต่เธอกลับติดอยู่ในฐานโลหะที่ไม่มีทางหนีรอดได้ ในสถานที่ที่แม้แต่แมลงสาบและหนูยังอยู่รอดไม่ได้ เธอจะไปหาอาหารจากที่ไหน?

แม้ว่าเถาวัลย์แสงเวทจะดูสวยงาม แต่มันก็เต็มไปด้วยอัลคาลอยด์ที่เป็นพิษ ต่อให้กินแล้วไม่ตายเพราะพิษ เธอก็จะตายจากลำไส้อุดตันเนื่องจากเซลลูโลสที่ย่อยไม่ได้ ทำให้มันไม่เหมาะที่จะเป็นเสบียงฉุกเฉินโดยสิ้นเชิง

โดยรวมแล้ว กลยุทธ์การเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียวคือการอยู่ในความฝันนี้และไม่ออกไปอีกเลย!

หลังจากตระหนักถึงสิ่งนี้ อีเว็ตต์ก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย

หากเป็นตัวเอกในนิยายทั่วไปที่ติดอยู่ในความฝันที่แปลกประหลาดเช่นนี้ พวกเขาย่อมพยายามทุกวิถีทางเพื่อหลบหนี มีเพียงเธอเท่านั้นที่ไม่เพียงแต่ไม่อยากจากไป แต่ยังพยายามอย่างหนักที่จะอยู่ในความฝันให้นานขึ้น...

สิ่งที่โอบิโตะพูดก็ถูกแล้ว

โลกแห่งคาถาลวงตามันไม่ดีตรงไหนกัน!

ดังนั้น ในสภาวะที่ขัดแย้งกันระหว่างการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดและความสิ้นหวังที่จะตาย อีเว็ตต์ก็ใช้เวลาหกเดือนในความฝัน

ดึกคืนนั้น เมื่อเห็นว่ากำแพงเริ่มสลายไปทีละน้อย อีเว็ตต์ก็รู้ว่าในที่สุดเธอก็กำลังจะจากไป

พูดตามตรง หลังจากอยู่ในความฝันมานาน เธอนึกว่ามันจะคงอยู่ตลอดไป และเธอจะไม่มีวันออกไปได้เว้นแต่จะอดตายในโลกแห่งความจริง

ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่เช่นนั้น มันเป็นเพียงความฝันที่ยาวนานกว่าปกติ

ด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย เธอเปลี่ยนเป็นชุดเดรสสีขาวที่เธอสวมตอนเข้ามา และหลังจากรอคอยอย่างกระวนกระวาย เมื่อฉากทั้งหมดหายไป สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าอีเว็ตต์คือความมืดมิดอันลึกล้ำ

เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นและเห็นชั้นใต้ดินชั้นที่สิบของฐานที่พังทลาย ซึ่งปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์แสงเวท

ในที่สุดเธอก็ตื่นขึ้น

แต่ต่างจากก่อนที่เธอจะเข้ามา หมอกโดยรอบได้หายไปหมดแล้ว ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่

ก็เหมือนกับที่ AI บอก เวทมนตร์เองก็ยังคงยึดตามกฎการอนุรักษ์พลังงาน การสลายไปของหมอกบ่งชี้ว่าพลังงานได้ถูกใช้ไปจนหมดแล้ว...

ส่วนหมอกนี้คืออะไรกันแน่ ในความฝัน โปรแกรม AI ก็ได้ให้ข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผล โดยเชื่อว่ามันเป็นสนามพลังงานเวทมนตร์ที่ก่อตัวขึ้นเมื่อจิตวิญญาณและร่างความทรงจำของผู้เสียชีวิตจำนวนมาก มาพันกันด้วยเหตุผลบางอย่างก่อนที่จะสลายไป นอกจากนี้ยังอ้างอิงเอกสารที่เกี่ยวข้องจากองค์กรลัทธิบางแห่งที่วิจัยเกี่ยวกับศาสตร์แห่งความตายเพื่อพิสูจน์ความเป็นไปได้ของการเกิดขึ้น

เมื่อพิจารณาว่าที่นี่เคยเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่และมีผู้คนเสียชีวิตจำนวนมาก อีเว็ตต์จึงตัดสินใจยอมรับคำอธิบายนี้ไปก่อน

จากนั้น เธอก็ลุกขึ้น ปัดกระโปรง และเมื่อรู้สึกว่าสภาพร่างกายยังดีอยู่ เธอก็วางแผนที่จะมองหาสิ่งของที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้บนชั้นนี้

ทันใดนั้น การค้นพบเล็กๆ อย่างหนึ่งทำให้การเคลื่อนไหวของเธอหยุดชะงักลง

ถ้าเธอจำไม่ผิด ก่อนที่จะเข้าสู่ความฝัน เธอสวมเพียงชุดเดรสสีขาวเท่านั้น ไม่มีอะไรอื่น แต่ตอนนี้ เธอมีชุดชั้นใน ถุงน่องสีขาว และรองเท้าหนังเล็กๆ ที่สะอาดอยู่บนเท้า—ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เธอสวมในความฝัน!

ใครเป็นคนเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เธอ?

แต่การที่จะเปลี่ยนให้ได้อย่างสมบูรณ์แบบขนาดนี้ หรือว่าเธอจะนำมันออกมาจากความฝันด้วยตัวเองได้จริงๆ?

หัวใจของอีเว็ตต์เต้นรัวอย่างรุนแรง ตอนนี้มีความเป็นไปได้อยู่สองอย่าง: หนึ่งคือมีบุคคลลึกลับซ่อนตัวอยู่ที่นี่ สามารถแอบดูความฝันของเธอได้ และในขณะที่เธอหลับ ก็แอบเอาเสื้อผ้ามาใส่ให้เธอ—แต่เห็นได้ชัดว่านี่มันไร้สาระและสามารถตัดทิ้งได้เกือบทันที

ความเป็นไปได้ที่สองก็คือ ความฝันนี้ไม่ใช่แค่ความฝันธรรมดา มันอาจเป็นวิธีการเดินทางข้ามมิติแบบพิเศษ และเธอได้ย้อนกลับไปในอดีตจริงๆ โดยใช้ความฝันนี้ และนำสิ่งของกลับมาด้วย!

บ้าจริง ถ้ารู้แบบนี้เอาเครื่องมือมาด้วยก็ดี!

อีเว็ตต์เต็มไปด้วยความเสียใจ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งและรีบถอดถุงน่องออก เริ่มตรวจสอบฝ่าเท้าของเธอ—ก่อนเข้าสู่ความฝัน เธอเดินเท้าเปล่ามาตลอด ทำให้มีคราบสกปรกสีเทาดำสะสมอยู่มาก ในวันแรกที่เข้าสู่ความฝัน เธอนึกถึงเรื่องนี้ได้และได้ล้างนิ้วเท้าจนสะอาดเป็นพิเศษก่อนเข้านอน

ถ้าตอนนี้เท้าของเธอยังคงสะอาดอยู่ ก็หมายความว่าเธอได้เดินทางข้ามมิติจริงๆ ในทางกายภาพ มิฉะนั้น มันก็ยังคงเป็นแค่ความฝัน

ไม่กี่วินาทีต่อมา ภายใต้แสงสีเขียวอมฟ้าจางๆ คิ้วเรียวของอีเว็ตต์ขมวดเล็กน้อย—มันยังคงสกปรกอยู่ เธอไม่ได้เดินทางข้ามมิติในทางกายภาพ

แล้วเสื้อผ้าส่วนเกินบนตัวเธอมาจากไหน?

หรือว่าจะมีคนอื่นซ่อนอยู่ที่นี่จริงๆ? ผีหรือวิญญาณร้ายอะไรทำนองนั้น? ความฝันที่เธอประสบมาทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตาที่วิญญาณร้ายสร้างขึ้น?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อีเว็ตต์ก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ทำให้ฉากโดยรอบน่ากลัวขึ้นมา ราวกับว่ามีสายตานับไม่ถ้วนกำลังแอบมองเธออยู่ในความมืด

แต่โชคดีที่ในฐานะคนที่ให้ความสำคัญกับการคิดอย่างมีเหตุผล เธอปรับตัวได้เร็วมาก ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ เธอก็ปัดทิ้งเหตุการณ์ที่มีความน่าจะเป็นต่ำนี้ไป

แน่นอนว่า ส่วนใหญ่เป็นเพราะเธอรู้ว่าในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดคือการทำให้ตัวเองกลัว

มิฉะนั้น ปัจจัยภายนอกยังไม่ทันปรากฏ เธอก็จะทำให้ตัวเองกลัวจนมีปัญหาทางจิตไปเสียก่อน แล้วเรื่องไม่จริงก็จะกลายเป็นจริงขึ้นมา

ดังนั้น ในท้ายที่สุด หลังจากตรวจสอบรอบๆ ชั้นใต้ดินชั้นที่สิบและไม่พบเบาะแสใดๆ อีเว็ตต์ก็ทำได้เพียงสรุปว่าความผิดปกตินี้เกิดจากหมอกแห่งความฝันที่แปลกประหลาดนั่นเอง

แล้วจากนั้น...

เมื่อกลับมายังชั้นใต้ดินชั้นที่เก้าที่เธอเคยอาศัยอยู่มาครึ่งปีในความฝัน มองดูเถาวัลย์แสงเวทในโถง อีเว็ตต์ก็อดไม่ได้ที่จะแยกเขี้ยว แสดงสีหน้าจนปัญญา

บ้าเอ๊ย ฉันยอมแพ้แล้ว!

อย่างมากก็แค่อดตายแล้วเริ่มต้นใหม่!

จบตอน