ตอนที่ 3 เวทมนตร์

"อีเว็ตต์"

"อีเว็ตต์"

"อีเว็ตต์!"

หลี่โยวรู้สึกเหมือนมีคนพูดอยู่ข้างๆ หูด้วยภาษาที่ไม่คุ้นเคย แต่เขากลับเข้าใจความหมาย

เขาลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียง ที่ประตูห้องมีร่างพร่ามัวร่างหนึ่งยืนอยู่ มองมาที่เขาแล้วพูดว่า "อืม ในที่สุดก็ตื่นแล้วสินะ เมื่อคืนหลับเป็นไงบ้าง? เตียงนอนสบายดีไหม?"

"...ฉันเหรอคะ?" หลี่โยวจ้องมองร่างที่พร่ามัวและโปร่งแสงเล็กน้อยตรงหน้า และตระหนักว่านั่นคือผู้หญิงที่ไม่คุ้นเคยในชุดกาวน์สีขาว

"ใช่สิ แล้วในห้องนี้จะมีใครอื่นอีกล่ะ?" ร่างของผู้หญิงคนนั้นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"อืม... สบายดีค่ะ..." หลี่โยวพูดขณะมองไปรอบๆ การจัดวางของห้องดูคุ้นตาเล็กน้อย แม้ว่าเถาวัลย์เรืองแสงจะหายไป แต่มันก็เหมือนกับห้องบนชั้นใต้ดินที่เก้าที่เขาตื่นขึ้นมาไม่มีผิด เมื่อรวมกับภาพหลอนที่กำลังพูดคุยกับเขา คำตอบก็ดูเหมือนจะชัดเจน

เขาย้อนกลับมาในอดีตในรูปแบบของภาพหลอนหรือความฝัน!

เป็นเพราะหมอกที่ชั้นใต้ดินชั้นที่สิบงั้นเหรอ?

เขาหลับไปในม่านหมอกและเชื่อมต่อเข้ากับประวัติศาสตร์ในอดีตของฐานใต้น้ำแห่งนี้?

มันฟังดูไม่ค่อยเป็นวิทยาศาสตร์เท่าไหร่ แต่ดูเหมือนจะเป็นความเชื่อมโยงเดียวที่เป็นไปได้!

"ดีแล้วที่นอนสบาย" ร่างของผู้หญิงคนนั้นพูด "อีกเดี๋ยวจะถึงเวลาอาหารเช้าแล้ว รีบเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วเตรียมตัวไปล้างหน้าล้างตานะ"

"โอ้ ค่ะ..." หลี่โยวพยักหน้าอย่างเชื่อฟังเหมือนเด็กผู้หญิงทั่วไป เขาตอบเป็นภาษาจีน ในขณะที่ผู้หญิงร่างพร่ามัวพูดภาษาต่างโลกที่ไม่คุ้นเคย แต่การสื่อสารของพวกเขากลับเข้าใจซึ่งกันและกัน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นข้อพิสูจน์เพิ่มเติมว่าเป็นความฝัน

เมื่อเห็นหลี่โยวลุกจากเตียง ผู้หญิงคนนั้นก็จากไป หลี่โยวแอบมองออกไปนอกประตูอยู่ครู่หนึ่ง และไม่นานก็ได้ยินเสียงเธอพูดคุยกับเด็กคนอื่นๆ จากห้องถัดไป สิ่งนี้ช่วยให้เขากำหนดตัวตนของผู้หญิงคนนั้นได้คร่าวๆ: ไม่เป็นผู้ดูแลหอพักก็เป็นคุณครู...

ที่แท้ที่นี่คือโรงเรียนประจำงั้นเหรอ?

อาจเป็นเพราะนี่คือความฝัน ทุกคนจึงดูโปร่งแสงและพร่ามัวเล็กน้อย เหมือนกับ NPC ในเกม ซึ่งไม่ได้ทำให้หลี่โยวรู้สึกประหม่าจนเกินไป

เขาพบชุดเครื่องแบบเด็กสีน้ำเงิน ชุดชั้นใน รองเท้า และถุงเท้าในตู้เสื้อผ้าของห้อง จากนั้น ผ่านกระจกครึ่งตัวที่อยู่ด้านในของประตูตู้ เขาก็เห็นเด็กผู้หญิงผมสีเงินและดวงตาสีแดงเข้มกำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างเงียบๆ จากในกระจก

หน้าตาของเด็กหญิงนั้นงดงามหมดจด รูปร่างบอบบาง สวมใส่เสื้อผ้าเด็กที่ดูไม่เข้ากับอารมณ์ของเธออย่างมาก ราวกับหญิงงามที่หลุดออกมาจากภาพวาด ช้าๆ เธอมอบรอยยิ้มจางๆ ให้กับหลี่โยว ซึ่งดูค่อนข้างเก้ๆ กังๆ แต่น่ารักมาก

หลังจากจ้องมองเด็กผู้หญิงในกระจกนานกว่าสิบวินาที หลี่โยวก็เก็บรอยยิ้มที่น่าอึดอัดใจของเขากลับคืน มองดูเด็กสาวผมเงินตาสีแดงในกระจกซึ่งสีหน้ากลับมาเป็นปกติเช่นกัน เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า นี่คือหน้าตาของฉันในตอนนี้เหรอ?

เธองดงามมากจนตอนแรกเขาไม่ทันได้ตั้งตัว นึกว่าเห็นผี... และจะพูดยังไงดีล่ะ แม้ว่าเขาจะไม่พอใจอย่างมากที่ต้องมาอยู่ในเพศที่ไม่ถูกต้อง แต่อย่างน้อยเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้น่าเกลียด และเขาก็ไม่ได้ถึงกับรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง...

ช่างมันเถอะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องหยุมหยิมแบบนี้!

หลี่โยวส่ายหัว หลังจากแต่งตัวเสร็จก็เดินออกจากห้องและเข้าร่วมกลุ่มเด็กๆ เพื่อไปล้างหน้า กินอาหารเช้า และในที่สุดก็มาถึงห้องเรียนเล็กๆ เพื่อรอเรียนภาคเช้า

ระหว่างการขานชื่อในชั้นเรียนภาคเช้า ในที่สุดหลี่โยวก็ได้รู้ชื่อเต็มของเขา หรือจะให้ถูกก็คือชื่อเต็มของเจ้าของร่างเดิม

"อีเว็ตต์ โรเชเวีย"

"ค่ะ"

เธอยกมือขึ้น พลางบอกกับตัวเองว่า จากนี้ไป ฉันคืออีเว็ตต์ โรเชเวีย

...

หลังจากการขานชื่อในชั้นเรียนภาคเช้า บทเรียนแรกคือวิชาภาษาจีน ซึ่งสอนภาษาต่างโลกที่เรียกว่าภาษาคลื่นทมิฬ แต่วิธีการสอนนั้นพิเศษมาก—เด็กทุกคนต้องเข้าไปในห้องคอมพิวเตอร์ นอนบนเก้าอี้โลหะที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ สวมอุปกรณ์คล้ายหมวกกันน็อก จากนั้นก็เรียนรู้ด้วยตนเองกับโปรแกรมแนะนำในโลกเสมือนจริง

เนื่องจากเธอไม่สามารถกำหนดได้ว่าความฝันจะสิ้นสุดลงเมื่อใด อีเว็ตต์จึงตั้งใจเรียนเป็นพิเศษในระหว่างกระบวนการเรียนรู้นี้ และยังทึ่งกับอุปกรณ์สวมศีรษะของโลกนี้ ซึ่งเหมือนกับโลกเสมือนจริงที่พบได้ในนิยายวิทยาศาสตร์เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เพื่อป้องกันไม่ให้นักเรียนเสียสมาธิ โหมดการสอนจึงมีข้อจำกัดในการเข้าถึง โดยล็อกฟังก์ชันส่วนใหญ่ไว้ สิ่งนี้ทำให้อีเว็ตต์ที่ต้องการค้นหาข้อมูลอื่นๆ ไม่ได้รับประโยชน์มากนัก เธอรู้เพียงว่านี่คือ "เทอร์มินัลการมองเห็นแบบสวมศีรษะ" และซอฟต์แวร์การสอนที่สนับสนุนซึ่งผลิตโดยบริษัทชื่อ "กราวิตี้กรุ๊ป" และมันใช้เทคโนโลยีที่ไม่คุ้นเคยที่เรียกว่า "ชุดอักษรรูน"

"ชุด... อักษรรูน?"

อีเว็ตต์ทวนคำนี้ในใจ พลางคาดเดาว่าสายการพัฒนาเทคโนโลยีของโลกนี้อาจจะแตกต่างไปจากที่เธอจินตนาการไว้

หลังเลิกเรียน ก่อนอาหารกลางวัน เด็กทุกคนต้องได้รับการตรวจร่างกาย และห้องพยาบาลก็อยู่ในห้องถัดจากห้องเรียน

ระหว่างที่ต่อคิว ด้วยการสอบถามเด็กคนอื่นๆ อีเว็ตต์ก็ได้รับข้อมูลที่แน่ชัดบางอย่าง

"หมายความว่า ที่นี่ไม่ใช่โรงเรียนเหรอ?" อีเว็ตต์ถามด้วยความประหลาดใจ

"เธอไม่รู้เหรอ?" เด็กผู้หญิงที่อยู่ข้างหน้าพูดขึ้น เธอเองก็เป็นภาพหลอนโปร่งแสงเช่นกัน "ที่นี่คือ 'ศูนย์วิจัยแบล็กทาวเวอร์แห่งภูเขาอิช'... เธอมาที่นี่เพราะเป็นโรคทางพันธุกรรมไม่ใช่เหรอ?"

"โรคทางพันธุกรรม? มันคืออะไรเหรอ?"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ก่อนที่พวกเขาจะส่งฉันมาที่นี่ คุณปู่ผู้อำนวยการบอกว่าฉันเป็นโรคนี้ แล้วมันจะกำเริบตอนฉันโตขึ้น ก็เลยต้องมาที่นี่เพื่อรับการรักษาระยะยาว" เด็กหญิงคนนั้นกล่าว

"คุณปู่ผู้อำนวยการคือ?"

"คุณปู่ผู้อำนวยการของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ฉันเคยอยู่ก่อนหน้านี้ไง"

"อ๋อๆ..."

ในไม่ช้า หลังจากสอบถามไปทั่ว ในที่สุดอีเว็ตต์ก็ปะติดปะต่อภาพสถานการณ์ที่นี่ได้ค่อนข้างชัดเจน—

ที่นี่คือศูนย์วิจัยของบริษัทยายักษ์ใหญ่ "แบล็กทาวเวอร์เมดิซีน" และเนื่องจากมันถูกสร้างขึ้นลึกใต้น้ำ จึงมักถูกเรียกว่า "ฐานอเวจี"

เพื่อตอบสนองต่อเสียงเรียกร้องของรัฐบาล ขณะที่ให้บริการตรวจร่างกายเพื่อสวัสดิการฟรีแก่เด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหลายแห่ง พวกเขาก็ได้ค้นพบว่าเด็กกำพร้าจำนวนมากป่วยเป็นโรคข้อบกพร่องทางพันธุกรรมชนิดพิเศษ เพื่อวิจัยและเอาชนะโรคที่หายากและรักษาไม่หายเหล่านี้ บริษัทจึงได้ร่วมมือกับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าต่างๆ นำเด็กที่ป่วยมาที่นี่เพื่อสังเกตการณ์และรักษาระยะยาว

ทะเลสาบด้านนอกคือทะเลสาบปากปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ และฐานอเวจีทั้งหมดก็ถูกสร้างขึ้นบนภูเขาไฟที่สงบแล้วลูกนี้ซึ่งมีชื่อว่า "ภูเขาอิช"—ตามที่เจ้าหน้าที่ที่นี่บอก การปะทุครั้งสุดท้ายของภูเขาอิชคือเมื่อหลายหมื่นปีก่อน และห้องแมกมาด้านล่างก็แข็งตัวสนิทแล้ว ไม่มีความเสี่ยงที่จะปะทุอีก

แต่เกิดอะไรขึ้นในภายหลังที่ทำให้ทุกคนที่นี่เสียชีวิต โดยมีสัตว์ประหลาดอยู่ข้างนอก และดูเหมือนจะมีเพียงเจ้าของร่างเดิมเท่านั้นที่ยังมีชีวิตรอดอยู่ข้างใน...

ฉากมากมายจากผลงานคลาสสิกผุดขึ้นในใจของอีเว็ตต์

เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขากำลังวิจัยอาวุธชีวภาพที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่นี่ โดยใช้เด็กจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเป็นหนูทดลอง และในที่สุดไวรัสก็รั่วไหล ปนเปื้อนไปทั่วทั้งฐานพร้อมกับทะเลสาบปากปล่องภูเขาไฟด้านนอก?

เหตุผลที่ไม่มีใครจากภายนอกเข้ามาเก็บกวาดหรือเก็บศพก็เป็นเพราะไวรัสที่แพร่กระจายไปทั่ว ทำให้ไม่มีใครกล้าเข้ามา?

แล้วเจ้าของร่างเดิมล่ะ?

เจ้าของร่างเดิมสามารถตื่นขึ้นมาในฐานได้อย่างปลอดภัย อาจไม่ใช่เพราะการย้ายภพ แต่เป็นเพราะเธอกลายพันธุ์และกลายเป็นคนเดียวที่สามารถปรับตัวเข้ากับไวรัสได้?

หรืออาจจะเป็นร่างต้นของไวรัสโดยตรง?

เอาล่ะ เธอเริ่มจะคิดเตลิดไปหน่อยแล้ว นี่ไม่ใช่ Resident Evil หรือ Prototype ซะหน่อย... อีเว็ตต์หยุดความคิดฟุ้งซ่านของเธอและเดินตามเด็กคนอื่นๆ เข้าไปในห้องตรวจทีละคน

ขั้นตอนการตรวจร่างกายไม่ซับซ้อนและไม่จำเป็นต้องถอดเสื้อผ้า เพียงแค่ยืนบนเครื่องตรวจวัดครู่หนึ่งแล้วเจาะเลือดเล็กน้อย

หลังจากออกจากห้อง เมื่อเห็นผู้หญิงที่เฝ้าประตูอยู่ อีเว็ตต์ก็พูดขึ้นว่า "คุณหมอทาบิธาคะ หนูขอถามอะไรหน่อยได้ไหมคะ?"

ทาบิธาคือผู้หญิงที่รับผิดชอบปลุกเธอในตอนเช้าแล้วพาพวกเขาไปเรียนที่ห้องคอมพิวเตอร์ ดูเหมือนว่าเดิมทีเธอเป็นนักวิจัยที่นี่ ถูกส่งตัวมาเป็นผู้ดูแลเด็กชั่วคราว ชื่อเต็มของเธอคือ ทาบิธา โคลเวอร์แลน

เมื่อได้ยินคำถามของอีเว็ตต์ เธอก็พูดเบาๆ ว่า "ได้สิ มีคำถามอะไรเหรอ อีเว็ตต์?"

"อักษรรูนคืออะไรเหรอคะ?" อีเว็ตต์ถาม

"อ๋อ เรื่องนั้น" ทาบิธากล่าว "มันคือรากฐานของการวิจัยเวทมนตร์และเป็นรากฐานที่สำคัญของอารยธรรมมนุษย์ พูดง่ายๆ ก็คือ มันเหมือนกับจุดเล็กๆ ที่เมื่อรวมกันแล้วก็จะกลายเป็นเธอ ฉัน สสารทุกชนิด ธาตุเวทมนตร์ทุกรูปแบบ และทุกสิ่งทุกอย่างในจักรวาล"

"...เวทมนตร์เหรอคะ?!"

"ใช่ เวทมนตร์ เธอน่าจะคุ้นเคยกับคำนี้ดีใช่ไหม? ฉันเห็นเด็กๆ สมัยนี้หลายคนอยากโตขึ้นเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่กันทั้งนั้น"

"ตอนนี้หนูเรียนเวทมนตร์ได้ไหมคะ?" อีเว็ตต์รีบถาม

"ตอนนี้เหรอ? อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ ก่อนอื่นเรียนภาษาของเธอให้ดีก่อน เดี๋ยวพอโตขึ้น เธอก็จะได้เจอหลักสูตรอย่างการเรียบเรียงอักษรรูนเองแหละ แต่ถึงตอนนั้น เธออาจจะไม่ชอบมันแล้วก็ได้นะ" ทาบิธากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

จบตอน