ตอนที่ 2 หมอก

หลี่โยวก้มลงมองตะแกรงโลหะหนาขึ้นสนิมใต้ฝ่าเท้า จากนั้นจึงนั่งลงเพื่อฟื้นฟูกำลังพลางวิเคราะห์สถานการณ์ที่ยากลำบากในปัจจุบันของเธอ

อย่างแรก เธอว่ายน้ำไม่เป็นและไม่กล้าลงน้ำ อย่างที่สอง ตอนนี้เธออยู่ในร่างของเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ต่อให้ลงน้ำได้ก็คงว่ายไปอีกฝั่งไม่ไหว ที่สำคัญกว่านั้น อีกฝั่งไม่มีชายฝั่ง การว่ายข้ามไปก็ทำได้แค่ปีนหน้าผาหิน แถมหน้าผาด้านบนยังโค้งเข้าด้านในอีก... เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ที่นี่ก็คือคุกธรรมชาติดีๆ นี่เอง การหลบหนีทางน้ำนั้นเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

เธอจะติดอยู่ที่นี่จนตายเหรอ?

หลี่โยวเหม่อมองอย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าอนาคตช่างมืดมน เธอคิดว่ากระโดดลงน้ำไปเริ่มต้นใหม่ซะยังจะดีกว่า

ไม่นานหลังจากนั้น นกสีขาวตัวหนึ่งที่บินผ่านมาก็ดึงดูดความสนใจของเธอ

นกตัวนี้ค่อนข้างใหญ่ ขนาดพอๆ กับนกกระทุง แต่รูปร่างหน้าตาคล้ายนกนางนวลมากกว่า มันบินดิ่งลงไปในทะเลสาบอย่างรวดเร็ว และในอีกอึดใจต่อมาก็โผล่ขึ้นมาพร้อมกับปลาในปาก ดูว่องไวมาก

เมื่อมองดูกิริยาอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาของมัน หลี่โยวก็รู้สึกฮึกเหิมและเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมา เธอคิดว่าถ้าในทะเลสาบนี้มีปลาอยู่ เธอก็อาจจะหาทางจับมันเพื่อแก้ปัญหาเรื่องอาหารได้?

แต่ขณะที่เธอกำลังพิจารณาความเป็นไปได้นี้ เงามืดที่ใหญ่กว่าก็ปรากฏขึ้นจากใต้น้ำอย่างเงียบงัน

มันคือปลา ปลายักษ์ที่ยาวอย่างน้อยห้าถึงหกเมตร—คงไม่เกินจริงไปนักหากจะเรียกมันว่าสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเล มันกระโจนขึ้นจากผิวน้ำ ร่างกายสีแดงอมม่วงของมันทำให้เกิดระลอกคลื่นรุนแรง

หลี่โยวเฝ้ามองภาพนี้ด้วยความตกตะลึง สัญชาตญาณบอกเธอว่านี่คือสถานการณ์ 'ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น นกขมิ้นอยู่ข้างหลัง' แต่แล้วภาพที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้น—หัวของปลายักษ์พลันแยกออก กลายเป็นปากรูปดอกเบญจมาศสี่กลีบ ตรงกลางมีวงแหวนฟันแหลมคมสามชั้นฝังอยู่ เป็นรูปทรงคล้ายกังหันที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเครื่องบดเนื้อ มันงับนกสีขาวจนแหลกเป็นชิ้นๆ ในคำเดียว จากนั้นก็พลิกตัวกลับและจมหายไป ราวกับไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมาก่อน

บนชานชาลาโลหะ หลี่โยวได้แต่ยืนนิ่งอึ้ง ความคิดในแง่ดีที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่ได้มลายหายไปในทันที

ไอ้ตัวเมื่อกี๊มันคืออะไรกัน!

ถ้าเธอไม่ได้ตาฝาด หัวของปลาตัวนั้นมันแยกออกใช่ไหม? และไอ้สิ่งที่เหมือนปลาแลมเพลย์ตรงกลางนั่นคือปากของมันใช่ไหม?

นี่มันปลาจริงๆ เหรอ? ต่อให้เป็นต่างโลก ปลานี่ก็ดูผิดปกติเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?

เหมือนกับว่ามันเติบโตมาด้วยการดื่มน้ำเสียจากโรงไฟฟ้านิวเคลียร์เลย!

เดี๋ยวก่อนนะ... หรือว่าภาพอันน่าสยดสยองของกระดูกที่กระจัดกระจายไปทั่วฐานใต้น้ำแห่งนี้ จะเกี่ยวข้องกับสัตว์ประหลาดปลาที่น่าสะพรึงกลัวในทะเลสาบพวกนี้?

ขณะที่ภาพหัวของสัตว์ประหลาดปลาที่แยกออกฉายซ้ำในใจ หลี่โยวก็พลันรู้สึกว่าชานชาลาน้ำแห่งนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป เธอรีบลุกขึ้นยืน กำลังจะขยับตัวให้ห่างจากขอบชานชาลา ก็สังเกตเห็นเส้นที่ทอดยาวอย่างต่อเนื่องปรากฏขึ้นกลางทะเลสาบที่ไม่ไกลนัก แหวกคลื่นออกเป็นสองฝั่ง

มันคือปลา!

ปลาตัวนั้นกำลังมา!

สิ่งที่กำลังตัดผ่านผิวน้ำคือครีบหลังของสัตว์ประหลาดปลา แต่เมื่อมองใกล้ๆ มันกลับดูเหมือนแผ่นเนื้อคล้ายหงอน

มันเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ ก่อนที่หลี่โยวจะทันได้ตั้งตัว มันก็พุ่งทะยานออกจากผิวน้ำและตกลงบนชานชาลาอย่างหนักหน่วง ทำให้ชานชาลาน้ำขนาดเท่าสนามฟุตบอลสั่นสะเทือนเล็กน้อย

"บ้าเอ๊ย!!"

ในตอนนี้ หลี่โยวได้เห็นมันอย่างชัดเจน มันไม่ใช่ปลาสีแดงอมม่วง แต่เกล็ดส่วนใหญ่ของมันหลุดร่วง เผยให้เห็นก้อนเนื้อและเนื้องอกที่บิดตัวไปมา ซึ่งทำให้มันมีสีเช่นนั้น ครีบอกของมันกลายพันธุ์เป็นรยางค์สั้นๆ ที่เป็นตะขอสองข้าง ส่วนลูกตาของมันก็เป็นสีขาวเทาขุ่นมัว มีสายเนื้อเชื่อมต่ออยู่ ห้อยต่องแต่งอยู่นอกเบ้าตาอย่างน่าหวาดเสียว ภายในเบ้าตานั้น หนวดเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังขยุกขยิก เหมือนดอกไม้ทะเลที่ไหวไปมา

ถ้าไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง หลี่โยวคงไม่มีทางเชื่อว่าจะมีปลาที่น่ากลัวขนาดนี้อยู่บนโลก

นี่มันประหลาดเกินไป น่าขยะแขยงเกินไป น่าเกลียดน่ากลัวเกินไปแล้ว!

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาตัดสินความสวยความงาม เธอแทบจะกระโจนไปยังอุโมงค์ประตูข้างที่นำไปสู่ฐานใต้น้ำและรีบปิดประตูตามหลังทันที—โชคดีที่ประตูตรงนี้ไม่พังและมีกลไกล็อกแบบง่ายๆ ที่ยังใช้งานได้อยู่

หลังจากล็อกประตูแล้ว หลี่โยวก็รีบวิ่งไปยังชั้นใต้ดินชั้นที่หนึ่ง ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็ได้ยินเสียงทุบอย่างรุนแรงดังมาจากข้างบน เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์ประหลาดปลาที่หงุดหงิดจากการล่าที่ล้มเหลว กำลังระบายอารมณ์ใส่ประตูเหล็ก

เธอยืนตัวสั่นอยู่ในทางหนีไฟของชั้นใต้ดินชั้นที่หนึ่ง คอยฟังอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเสียงโครมครามเงียบลง และไม่มีวี่แววว่าประตูจะถูกพังเข้ามาได้ ในที่สุดเธอก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกราวกับเพิ่งเดินผ่านประตูนรกมา

ณ จุดนี้ เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ น่าขนลุก และมืดมิด เธอกลับรู้สึกว่ามันน่าอยู่ขึ้นเยอะ

เธอจะไม่ออกไปข้างนอกอีกแล้วเด็ดขาด! ข้างนอกนั่นไม่มีถนนหนทาง แต่กลับมีทะเลสาบที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด เธอไม่อยากถูกสัตว์ประหลาดในน้ำซุ่มโจมตีเข้าสักวันหากไม่ระวัง มันน่ากลัวเกินไป

แน่นอนว่าภายในฐานอาจจะมีสัตว์ประหลาดอยู่ด้วยเช่นกัน แต่จากการสังเกตและอนุมานของหลี่โยว สถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานานอย่างน้อยหลายสิบปีแล้ว กระดาษหลายแผ่นเปราะบางจนแค่สัมผัสก็กลายเป็นฝุ่น ต่อให้ในอดีตเคยมีสัตว์ประหลาด พวกมันก็คงอดตายหรือจากไปแล้ว อย่างไรก็ตาม มันย่อมปลอดภัยกว่าชานชาลาน้ำแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่เธอจะย้ายภพมา เจ้าของร่างเดิมก็สามารถอาศัยอยู่ในฐานแห่งนี้ได้ตลอดมา ซึ่งก็ถือเป็นข้อพิสูจน์ความปลอดภัยอีกอย่างหนึ่ง...

เอาล่ะ บางทีเจ้าของร่างเดิมอาจจะไม่ธรรมดาเหมือนกัน แต่เป็นอย่างไรนั้น เธอยังคิดไม่ออก

จากนั้น หลี่โยวก็เดินลงบันไดวนของทางหนีไฟอีกครั้ง แต่ต่างจากตอนขาขึ้น ระหว่างทางลง เธอได้แอบมองเข้าไปในชั้นอื่นๆ เพียงครู่เดียว แม้จะไม่พบอะไร เธอก็ไม่พบอันตรายที่อาจเกิดขึ้นเช่นกัน

ไม่กี่นาทีต่อมา เธอกลับมาถึงชั้นใต้ดินชั้นที่เก้า

แต่บันไดยังไม่สิ้นสุดเพียงแค่นั้น

ด้วยความหวังอันริบหรี่ เธอเดินลงไปต่อจนถึงทางเข้าชั้นใต้ดินชั้นที่สิบ

หลังจากแอบมองรอบๆ ทางเข้าอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้หลี่โยวประหลาดใจเล็กน้อย: "โอ๊ะ...?"

เช่นเดียวกับชั้นบนๆ ที่นี่มีเถาวัลย์เรืองแสงขึ้นอยู่มากมาย แต่สิ่งที่แตกต่างคือชั้นนี้เต็มไปด้วยหมอกสีขาว ทำให้ทุกสิ่งภายในห้องดูพร่ามัว

ทำไมถึงมีหมอก?

เธอตื่นตัวขึ้น หยิบเศษวัตถุแข็งที่ไม่รู้จักขึ้นมาจากพื้น แล้วโยนเข้าไปในม่านหมอก

วินาทีต่อมา เสียงกระทบพื้นโลหะที่คมชัดก็ดังก้องไปทั่วห้อง หลี่โยวเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ แต่-อกจากเสียงสะท้อนแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก ทุกสิ่งจมอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเธอก็หันไปที่ด้านล่างสุดของบันได นั่นคือทางไปยังชั้นใต้ดินชั้นที่สิบเอ็ด แต่มีประตูเหล็กปิดกั้นเส้นทางไว้ ขวางกั้นการสำรวจลงไปต่อของเธอ

และในขณะเดียวกัน เธอก็สังเกตเห็นกองกระดูกแห้งจำนวนมากกระจัดกระจายอยู่ในทางบันไดหน้าประตูเหล็กนั้น แค่กะโหลกศีรษะมนุษย์ที่สมบูรณ์ก็มีอย่างน้อยแปดหรือเก้าหัวแล้ว และยังมีรอยเล็บที่เห็นได้ชัดบนผนังอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้อดไม่ได้ที่หลี่โยวจะจินตนาการภาพในหัว—สัตว์ประหลาดบุกเข้ามาจากข้างนอกอย่างต่อเนื่อง บีบให้ผู้คนในฐานต้องหนีลึกลงไปในฐานใต้น้ำ บางคนเพื่อความอยู่รอดจึงปิดทางหนีไฟ ทิ้งคนอื่นๆ ไว้ข้างนอก...

ช่างเป็นเรื่องที่น่าเศร้าและเลวร้าย แต่โชคดีที่นี่เป็นเรื่องเมื่อหลายปีก่อน... เธอคิด แล้วหันหลังกลับอย่างเงียบๆ หลังจากลังเลเล็กน้อย เธอก็เดินตรงเข้าไปในม่านหมอก

...

ตรงกันข้ามกับที่เธอจินตนาการไว้ หมอกในชั้นนี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกพิเศษอะไรหลังจากที่เธอเดินเข้ามา ไม่ได้ชื้นหรือหนาวเย็น

หลี่โยวเดินฝ่าเข้าไปช้าๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจู่ๆ ก็รู้สึกถึงความง่วงงุนเข้าจู่โจม

นี่มัน... เราเหนื่อยเกินไป... หรือว่า... เป็นเพราะหมอกกันนะ...?

คำถามนี้ผุดขึ้นในใจของเธอ จากนั้นเธอก็ทรุดเข่าลง พิงลำต้นหลักของเถาวัลย์เรืองแสงหนาทึบต้นหนึ่ง แล้วจมสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

จบตอน