บทที่ 37: เผชิญหน้า

บทที่ 37: เผชิญหน้า

ด้วยเด็กหญิงตัวน้อยช่างพูดและช่างสงสัยอยู่ด้วย ภารกิจคุ้มกันนี้ก็ไม่น่าเบื่อเกินไปนัก

และแล้ว หลังจากเดินทางมาได้กว่าสิบวัน พวกเขาก็มาถึงที่หมายในที่สุด

มันผ่านไปด้วยดีทีเดียว

แม้ว่าพวกเขาจะเจอโจรปล้นเล็กๆ น้อยๆ สองสามครั้ง แต่หลี่กานก็จัดการได้อย่างง่ายดาย

เมืองเย่ จังหวัดเซวียน

ห่างจาก นิกายดาบเทพ เกือบหนึ่งพันลี้ แต่มันก็ยังอยู่ในอาณาเขตอิทธิพลของ นิกายดาบเทพ

สถานที่นี้มีชื่อเสียงด้านการถลุงโลหะ มีเหมืองเหล็กขนาดใหญ่หลายแห่ง ทำให้มีชื่อเสียงพอสมควรใน อาณาจักรต้าชาง อำนาจท้องถิ่นที่ควบคุมเหมืองเหล็กเหล่านี้ย่อมมีความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับ นิกายดาบเทพ

ตระกูลหลิน ซึ่งบรรพบุรุษเคยเป็นตระกูลถลุงโลหะที่มีชื่อเสียงใน เมืองเย่ มีความเชี่ยวชาญในการตีอาวุธให้แก่ นิกายดาบเทพ

อย่างไรก็ตาม กาลเวลาผ่านไป ตระกูลหลินก็เสื่อมถอยลง และทรัพย์สินที่เหลืออยู่มีเพียงโรงถลุงเดียว แทบจะเอาตัวไม่รอด

"หยุนเอ๋อร์ ข้างนอกตอนนี้วุ่นวายมาก ทำไมเจ้าถึงกลับมาแทนที่จะอยู่ใน เมืองหลินเจียน?"

ในสวนหลังบ้านของจวนตระกูลหลิน หลินหยุนกำลังคุยกับพ่อของเธอ

"ท่านพ่อ ลูกคิดถึงท่าน และยังเป็นวันครบรอบการเสียชีวิตของท่านแม่ด้วย"

หลินหยุนกล่าว

โดยพื้นฐานแล้ว เธอจะกลับมาทุกๆ สองปี

ในปีก่อนๆ สามีของเธอจะมาด้วย

ครั้งนี้ สามีของเธอ หยุนซี มีภารกิจและไม่สามารถปลีกตัวได้ เขาจึงทำได้เพียงออกภารกิจคุ้มกันใน ฝ่ายใน เพื่อคุ้มกันภรรยาและลูกสาวกลับมาเยี่ยมญาติ

"หยุนเอ๋อร์ หลังจากเจ้ากลับไปครั้งนี้ พยายามอยู่ใน เมืองหลินเจียน ให้ได้นานๆ การกบฏของ ลัทธิไป๋เยว่ ใน แปดรัฐทางตะวันออกเฉียงใต้ จะไม่จบลงในระยะเวลาอันสั้นอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น พ่อตัดสินใจแล้วว่าจะย้ายตระกูลหลินไปอยู่ที่ฟูหยาง"

หลินหวันเชิงกล่าว

หลินหยุนดีใจมากที่ได้ยินเช่นนี้ "ท่านพ่อ ท่านในที่สุดก็คิดได้แล้วหรือ?"

"อนิจจา ข้าปฏิเสธไม่ได้ว่าข้าแก่แล้ว และเมื่อรวมกับความไร้ความสามารถของพี่ชายเจ้า ในที่สุดโรงถลุงก็คงรักษาไว้ไม่ได้"

หลินหวันเชิงถอนหายใจ

ตอนนี้ ด้วยกิจกรรมที่ระบาดของ ลัทธิไป๋เยว่ เมืองเย่ ก็ไม่มั่นคงมากนัก และเขากังวลว่าตระกูลหลินอาจได้รับผลกระทบได้ง่าย

มีเพียงการขายทรัพย์สินและย้ายทั้งตระกูลไปยังฟูหยางเพื่อตั้งรกรากเท่านั้น พวกเขาอาจจะฟื้นตัวได้ด้วยการสนับสนุนจากลูกเขย

ยิ่งไปกว่านั้น ฟูหยางก็อยู่ใกล้กับ นิกายดาบเทพ

มันเป็นอาณาเขตหลักของ นิกายดาบเทพ ทำให้มันมั่นคงกว่าที่อื่นๆ มาก

หลี่กานพักอยู่ที่บ้านพักของตระกูลหลินชั่วคราว ได้รับการดูแลอย่างดี มีอาหารอุดมสมบูรณ์

ตามคำบอกเล่าของหลินหยุน พวกเขาจะพักอยู่ที่บ้านประมาณสองถึงสามวันก่อนจะกลับไปยัง เมืองหลินเจียน

และแล้ว สามวันก็ผ่านไป

หลินหยุนก็มาหาเขาอย่างกะทันหัน

"วีรบุรุษหนุ่ม หลี่ ในครั้งนี้ที่เรากลับไป เมืองหลินเจียน จะมีรถม้าเพิ่มอีกคันและมีคนเพิ่มอีกสองสามคน"

"คุณนายหลิน ภารกิจของข้าคือการดูแลความปลอดภัยของท่านและลูกสาวของท่าน ส่วนผู้อื่น ข้าไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาได้"

หลี่กานกล่าว

หลินหยุนเข้าใจความหมายของหลี่กานและไม่พูดอะไรอีก

เธอได้เรียนรู้เรื่องหลี่กาน ศิษย์ฝ่ายใน ผู้นี้จากสามีของเธอ หยุนซี

เขาเคยเข้าร่วมการคัดเลือก ศิษย์แท้จริง

ความแข็งแกร่งของเขาไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกงุนงงมากว่าทำไมผู้สมัคร ศิษย์แท้จริง ที่ทรงพลังเช่นนี้ถึงเลือกที่จะทำภารกิจคุ้มกัน

เมื่อพวกเขาออกเดินทางในวันรุ่งขึ้น ก็มีการเพิ่มรถม้าอีกคันจริง ๆ โดยบรรทุกสมาชิกตระกูลหลินสามคน: ผู้ใหญ่หนึ่งคนและเด็กสองคน

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลหลินยังส่งคนรับใช้ในบ้านสองคนไปคุ้มกันด้วย

คนรับใช้ในบ้านสองคนนี้ไม่ได้เป็นแม้แต่ ผู้ฝึกยุทธ์ ที่มีอันดับ สามารถจัดการกับโจรปล้นเล็กๆ น้อยๆ ได้เท่านั้น หากพวกเขาต้องเจอ ผู้ฝึกยุทธ์ พวกเขาก็เป็นเพียงการเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ

หลี่กานไม่สนใจ

หากอันตรายเกิดขึ้นจริง

เขาเพียงต้องการปกป้องหลินหยุนและลูกสาวของเธอ

เมืองเซียนหลิน

เนื่องจากเริ่มค่ำแล้ว หลี่กานและคณะจึงตัดสินใจหยุดพักค้างคืนที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้

เมื่อก่อนที่พวกเขาไป เมืองเย่ พวกเขาก็เคยพักค้างคืนที่ เมืองเซียนหลิน เช่นกัน

แต่ครั้งนี้ มันต่างออกไปเล็กน้อย

มีการจุดคบเพลิงสว่างไสวไปทั่วทั้งสองข้างทางของถนน

ชาวบ้านจำนวนมากที่เดินอยู่บนถนนก็ถือคบเพลิงเช่นกัน

เมืองเซียนหลิน ทั้งเมืองสว่างไสวราวกับกลางวัน

"ท่านแม่ ทำไมถึงมีคบเพลิงเต็มไปหมดเลย?"

ภายในรถม้า เด็กหญิงตัวน้อยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"น่าจะเป็นเทศกาลคบเพลิงอันเป็นเอกลักษณ์ของ เมืองเซียนหลิน ก่อนพลบค่ำจะต้องจุดคบเพลิงเพื่อขับไล่ความมืด และจะดำเนินต่อไปจนถึงรุ่งเช้าของวันถัดไป"

หลินหยุนอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

ทันใดนั้น ถนนข้างหน้าก็ถูกปิดกั้น

คนรับใช้ในบ้านคนหนึ่งไปสอบถามและได้รู้ว่าขบวนแห่ของ นักบวชไฟ จะผ่านไปในไม่ช้า และหลังจากที่ นักบวชไฟ ผ่านไปแล้วเท่านั้น ผู้อื่นจึงจะสามารถเดินทางต่อไปได้

ด้วยความจำยอม คณะของพวกเขาก็ทำได้เพียงหยุดรอ

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมง บริเวณข้างหน้าก็คึกคักขึ้นมาทันที

ผู้คนจำนวนมากถือคบเพลิงพุ่งไปข้างหน้า ในใจกลางขบวนแห่คือบัลลังก์ขนาดใหญ่ที่ประดับด้วยคบเพลิงจำนวนมาก บนบัลลังก์นั้นมีชายชราผมแดงสวมชุดนักบวชสีแดงขนาดใหญ่นั่งอยู่

บัลลังก์ขนาดมหึมาทั้งอันถูกแบกโดยชายฉกรรจ์ร่างกำยำหลายสิบคน

ด้านหน้าและด้านหลังขบวนแห่มีบางคนสวม หน้ากากผี เต้นรำในท่าทางแปลกประหลาด บางครั้งก็พ่นไฟออกมาจากปาก

บรรยากาศของฉากทั้งหมดดูน่าขนลุกและลึกลับ

ชาวบ้านจำนวนมากที่ถือคบเพลิง ราวกับถูกครอบงำด้วยความคลุ้มคลั่ง ต่างตะโกนคำขวัญแปลกๆ พร้อมกัน

ขณะที่ขบวนแห่ของ นักบวชไฟ ผ่านไป หลี่กานอดไม่ได้ที่จะมองไปที่ชายชราผมแดง สัมผัสได้ถึงปราณที่มองไม่เห็นอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากเขาอย่างเลือนลาง

"เป็น ผู้ฝึกยุทธ์ อย่างแน่นอน และไม่ใช่ระดับต่ำด้วย"

หลี่กานพึมพำกับตัวเอง

ไม่เพียงเท่านั้น ผู้ที่สวมหน้ากากผีก็ดูเหมือนจะมี การบ่มเพาะ เช่นกัน

นี่มันเกินไปหน่อยแล้ว

ผู้ฝึกยุทธ์ จำนวนมากปรากฏตัวในเมืองเดียว

เพียงเพื่อเทศกาลคบเพลิง

เมื่อคิดเช่นนี้ สายตาของหลี่กานก็กวาดมองไปรอบๆ

เพราะมีคบเพลิงอยู่ทุกหนทุกแห่ง แสงจึงดีมาก และเมื่อรวมกับการที่เขาอยู่บนหลังม้า เขาก็สามารถมองเห็นทุกสิ่งรอบตัวจากมุมสูงได้

ทันใดนั้น เขาก็เห็นคนหนึ่งในฝูงชนที่กำลังเฝ้าดู

คนผู้นี้ไม่ได้ถือคบเพลิง

ปราณที่มองไม่เห็นก็แผ่ออกมาจากร่างกายของเขาเช่นกัน สว่างไสวดุจเปลวเทียนในความรับรู้ของเขา

เนื่องจาก ระฆังเฉิน ได้รับการอัปเกรดเป็น ศาสตราเวทมนตร์ หลี่กานไม่เพียงแต่สามารถปลอมแปลงปราณของตัวเองด้วยความช่วยเหลือของมัน แต่ยังไวต่อการรับรู้ภายนอกมากอีกด้วย

"ผู้ฝึกยุทธ์ ที่แข็งแกร่งอีกคนหนึ่งหรือ?"

หัวใจของหลี่กานเต้นรัว

จากนั้นเขาก็พบ ผู้ฝึกยุทธ์ อีกหลายคนในฝูงชน ซึ่ง การบ่มเพาะ ของพวกเขาดูเหมือนจะไม่อ่อนแอ

แม้ว่าเขาจะไม่รู้สถานการณ์ หรือทำไม ผู้ฝึกยุทธ์ จำนวนมากถึงมารวมตัวกันใน เมืองเซียนหลิน เพื่อเทศกาลคบเพลิง สัญญาณทั้งหมดบ่งชี้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน

ทันใดนั้น หลี่กานก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมาที่เขา

ทั้งสองสบตากัน

หลี่กานประหลาดใจมาก

เพราะเขาเคยเห็นผู้หญิงคนนี้มาก่อน เธอเป็นหนึ่งในสิบเก้าคนที่เข้าร่วมการคัดเลือก ศิษย์แท้จริง

สำหรับชื่อของเธอ เขาไม่รู้จัก

เขาไม่ได้สังเกตเห็นเธอเลยเมื่อกี้

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายก็เชี่ยวชาญในการปกปิดปราณด้วยเช่นกัน นั่นเป็นเหตุผลที่เขาพลาดเธอไป

"ศิษย์ฝ่ายใน ชั้นยอดของ นิกายดาบเทพ ทำไมเธอถึงมาปรากฏตัวที่นี่? เป็นไปได้ไหมว่าอีกไม่กี่คนก็เป็น ศิษย์ฝ่ายใน ของ นิกายดาบเทพ เช่นกัน?"

หัวใจของหลี่กานกระตุก เมืองเซียนหลิน แห่งนี้มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นสถานที่แห่งปัญหา

เมื่อคิดเช่นนี้ เขาก็มาที่รถม้าและกล่าวกับหลินหยุนที่อยู่ข้างในว่า: "คุณนายหลิน ไม่ควรพักอยู่ใน เมืองเซียนหลิน คืนนี้ เราต้องรีบออกเดินทางทันที"

"วีรบุรุษหนุ่ม หลี่ ถ้าอย่างนั้นข้าจะทำตามการจัดเตรียมของท่าน"

หลินหยุนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่การที่หลี่กานพูดเช่นนี้อย่างกะทันหันย่อมมีเหตุผลของเขา

หลังจากที่ขบวนแห่ของ นักบวชไฟ ผ่านไปและเส้นทางถูกเปิดออก

ภายใต้การนำของหลี่กาน รถทั้งสองคันไม่ได้มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมเพื่อพัก แต่กลับเดินทางต่อไปตามถนนที่นำออกนอกเมือง

เมื่อพวกเขาห่างจากเมืองออกไปเรื่อยๆ เสียงอึกทึกครึกโครมก็ค่อยๆ จางหายไป และหัวใจที่แขวนอยู่ของหลี่กานก็ค่อยๆ สงบลง

แม้ว่าการเดินทางในยามค่ำคืนในป่าก็มีความเสี่ยงอยู่บ้าง

แต่มันปลอดภัยกว่าการอยู่ใน เมืองเซียนหลิน อย่างแน่นอน

เมืองเซียนหลิน

บนอาคารสองชั้นริมถนน สองร่างพิงราวระเบียง มองดูขบวนแห่ นักบวชไฟ ที่อยู่ไกลออกไป

"ลัทธิไป๋เยว่ นี่แพร่หลายจริงๆ แม้แต่ วิหารนักบวชไฟ ในท้องถิ่นก็ยังถูกแทรกซึม หากเราไม่สามารถตัดต้นตอได้ ข้าเกรงว่าจะเกิดภัยพิบัติใหญ่หลวงคล้ายกับ แปดรัฐทางตะวันออกเฉียงใต้"

ชายหนุ่มชุดขาวกล่าวด้วยความกังวล

"จะคิดมากทำไม? เราแค่ต้องทำภารกิจให้สำเร็จ ส่วนเรื่องใหญ่เช่นนี้ เบื้องบนของสำนักจะเป็นฝ่ายจัดการพวกนั้นเอง"

ชายหัวล้านในชุดดำที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กล่าว

เขาคือพังไป๋

ในขณะนี้ หญิงสาวในชุดรัดรูปสีน้ำเงินรีบวิ่งมา

"ศิษย์น้อง หยวน เจ้าสังเกตอย่างใกล้ชิด การบ่มเพ็ญเพียร ของ นักบวชไฟ นั้นเป็นอย่างไร?"

พังไป๋ถาม

เนื่องจาก วิชาการบ่มเพาะ ที่พวกเขาฝึกฝน เขาและชูหยวนไม่สามารถเข้าใกล้ นักบวชไฟ ได้มากเกินไป มิฉะนั้นจะทำให้เขาระวังตัวได้ง่าย

ในฐานะ ศิษย์สายตรง ของ เจ้าสำนักยอดหยูผิง หยวนหมิงจูฝึกฝน 'วิชาการบ่มเพาะจอหยกแห่งความว่างเปล่า' ของ ยอดหยูผิง ซึ่งมีผลในการปกปิดปราณเป็นธรรมดา

"ศิษย์พี่พัง ลองทายดูสิว่าข้าเห็นใคร?"

หยวนหมิงจูไม่ตอบคำถามของพังไป๋ แต่กลับกล่าวแทน

"ใคร?"

พังไป๋ถาม

"ศิษย์อาวุโส โจวปู้ผิง ศิษย์ ของเขา หลี่กาน เจ้าไม่ได้พยายามชวนเขาครั้งที่แล้วหรือ?"

หยวนหมิงจูกล่าว

"หลี่กาน? ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่?"

พังไป๋ประหลาดใจมาก

หลี่กานไม่ได้ทำภารกิจคุ้มกันหรอกหรือ?

"ข้าคิดว่าเขายังคงอยู่ในภารกิจคุ้มกันอยู่ อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขาเห็นข้า เขาก็ดูเหมือนจะจำข้าได้ จากนั้นเขาก็พาคนของเขาและวิ่งออกไปนอกเมือง"

หยวนหมิงจูกล่าว

"อย่าไปสนใจเขาเลย การกำจัดคนของ วิหารนักบวชไฟ สำคัญกว่า เขาเป็นคนขี้ขลาด"

พังไป๋โบกมือ

"ศิษย์พี่พัง แม้ว่าคนผู้นี้จะขี้ขลาดไปบ้าง แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่ธรรมดา ลองชวนเขาเข้ามาไหม? แบบนั้นเราจะสามารถโอบล้อมและปราบปราม วิหารนักบวชไฟ ได้ง่ายขึ้น"

ชายหนุ่มชุดขาว ชูหยวน ที่อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะกล่าว

"เราสามคนร่วมมือกัน ยังกลัวว่าจะฆ่าเฒ่าคนนั้นไม่ได้งั้นหรือ? คนเพิ่มขึ้นอีกคนก็หมายถึงส่วนแบ่งคะแนนสมทบที่จะต้องแบ่งเพิ่ม ยิ่งกว่านั้น เจ้าไม่กลัวเขาจะถ่วงเราหรือไง?"

หลังจากเหตุการณ์ที่ หอภารกิจ ความประทับใจของพังไป๋ต่อหลี่กานก็แย่มาก

ชายหนุ่มชุดขาว ชูหยวน ยักไหล่และไม่พูดอะไรอีก

หยวนหมิงจูจะพูดน้อยกว่านั้นอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ความประทับใจของเธอต่อหลี่กานก็ไม่ค่อยดีนัก คนที่แม้แต่ภารกิจกวาดล้างยังไม่กล้าทำ ก็ไม่คู่ควรที่จะคบค้าสมาคมกับพวกเขา