บทที่ 9: จดหมายของซ่งเหล่า
บทที่ 9: จดหมายของซ่งเหล่า
บทที่ 9: จดหมายของซ่งเหล่า
ยามเย็น ยามเวย.
หอนาฬิกา.
หลี่กาน ตั้งท่า ถือคานกระแทก ใบหน้าเคร่งขรึม.
ทันใดนั้น หูของเขากระตุกเล็กน้อย; เขาได้ยินเสียงทรายในนาฬิกาทรายกำลังจะหมดลง.
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ บิดเอวและขาอย่างกะทันหัน และใช้ท่าเริ่มต้นของ เพลงกระบี่แทงทะลวง ดันคานกระแทก ตี ระฆังเฉิน ด้วยแรงผลักที่ไม่อาจหยุดยั้ง.
เสียงระฆังอันไพเราะชัดเจนดังก้องไปทั่วขุนเขา.
ตามมาทันทีด้วยเสียงระฆังที่สอง.
ดำเนินต่อไปห้าครั้ง เสียงยังคงก้องกังวานไม่รู้จบ.
หลี่กาน รู้สึกราวกับว่าพลังปราณและพลังภายในทั้งหมดในร่างกายของเขากำลังเดือดพล่าน.
นี่เกิดจากคุณสมบัติโดยธรรมชาติของเสียงระฆัง.
เขารีบฝึกฝน เพลงกระบี่แทงทะลวง บนแท่นหอนาฬิกา เสียงหวีดหวิวแผ่วเบาแพร่กระจายอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย.
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากใต้หอนาฬิกา.
“เฮ้! มีใครอยู่ไหม?”
หลี่กาน หยุดฝึกฝนเพลงหมัดเมื่อได้ยินเสียง เดินไปที่ขอบแท่นและมองลงไป เห็นชายหนุ่มยืนอยู่ที่นั่น.
“ท่านคือ หลี่กาน หรือไม่?”
ชายหนุ่มถาม.
“ใช่ มีอะไรหรือ?”
หลี่กาน พยักหน้าและกล่าว.
“ข้าเป็น ศิษย์รับใช้ จาก ห้องธุรการ. มีหญิงสาวคนหนึ่งบอกว่าเป็นญาติของท่าน และมีเรื่องสำคัญจะมาพบท่าน.”
ชายหนุ่มกล่าว.
“ญาติ?”
หลี่กาน ตะลึง.
ญาติมาจากไหนกัน?
ไม่สิ ไม่ถูก. ร่างกายนี้มีญาติจริงๆ และยังมาจากครอบครัวผู้ดีอีกด้วย.
อย่างไรก็ตาม มารดาผู้ให้กำเนิดของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว บิดาไม่เคยชอบเขา และถูกรังแกโดยแม่เลี้ยงอย่างลับๆ ทำให้ชีวิตไม่น่าพอใจอย่างมาก ดังนั้นเขาจึงแอบหนีออกจากบ้านเพื่อเข้าร่วมการสอบเข้า สำนักกระบี่เทพ.
หลังจาก หลี่กาน ได้ กลับชาติมาเกิด ในร่างนี้ เขาก็ยิ่งไม่มีความผูกพันกับครอบครัวนั้นอีก.
นานขนาดนี้ เขาแทบจะลืมไปแล้วด้วยซ้ำว่าร่างกายนี้มีญาติ.
ไม่สิ ไม่ถูก.
เขามาที่ สำนักกระบี่เทพ ในฐานะ ศิษย์รับใช้ และไม่เคยติดต่อกับครอบครัวนั้นเลยไม่ใช่หรือ?
ด้วยความสงสัย หลี่กาน รีบตามชายหนุ่มลงจากเขาและมาถึง ห้องธุรการ.
ภายใน ห้องธุรการ มีหญิงสาวที่ค่อนข้างรุ่มร่ามนั่งอย่างไม่สบายใจ. เมื่อเธอเห็น หลี่กาน เธอก็ถามว่า “ท่านคือ หลี่กาน หรือไม่?”
“ใช่ ท่านเป็นใคร?”
หลี่กาน พยักหน้า แล้วถาม.
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ดูเหมือนเขาไม่เคยเห็นหญิงสาวคนนี้เลย?
“นาฬิกาทรายถูกปรับบ่อยแค่ไหน?”
หญิงสาวถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกันขึ้นมาทันที.
หลี่กาน ตกใจเล็กน้อยในตอนแรก แล้วก็ตระหนักได้ทันทีว่าหญิงสาวคนนี้ไม่ได้ถูกส่งมาจากครอบครัวของเขาอย่างแน่นอน.
แต่เธอเกี่ยวข้องกับ ซ่งเหล่า.
มิฉะนั้น เธอคงไม่ถามคำถามเช่นนี้.
มันเป็นการทดสอบตัวตนของ หลี่กาน อย่างชัดเจน.
สิ่งนี้ทำให้ใจของเขากระตุก. มีอะไรเกิดขึ้นกับ ซ่งเหล่า หรือไม่?
มิฉะนั้น ทำไมหญิงสาวคนนี้ถึงระมัดระวังถึงเพียงนี้?
“สิบสามวัน.”
หลี่กาน ตอบ.
นี่คือสิ่งที่ ซ่งเหล่า ได้สอนเขา.
“หลี่กาน นี่คือสิ่งที่ท่านปู่ขอให้ข้ามอบให้ท่าน.”
หญิงสาวหยิบจดหมายที่ยับยู่ยี่ออกมาแล้วยื่นให้ หลี่กาน.
ท่านปู่?
หลี่กาน งงสนิท.
ซ่งเหล่า ไม่ใช่ไม่มีภรรยา ไม่มีลูกชายลูกสาวหรอกหรือ?
มีหลานสาวโผล่มาได้อย่างไร?
เขาหยิบจดหมายแต่ไม่เปิดมัน. แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับถามว่า “ซ่งเหล่า อยู่ที่ไหน?”
“ท่านปู่… เสียแล้ว.”
ร่องรอยของความเศร้าปรากฏบนใบหน้าของหญิงสาว แต่เธอก็กลับมามีท่าทีสงบในทันที.
ซ่งเหล่า เสียชีวิตแล้วหรือ?
ใจของ หลี่กาน สั่นสะเทือน.
แม้ว่า ซ่งเหล่า จะเกือบแปดสิบปีแล้ว แต่เขาก็ฝึกวิทยายุทธ์มาหลายปีและยังคงแข็งแรงมาก เขาจะเสียชีวิตกะทันหันได้อย่างไร?
เขามองจดหมายในมือ สูดหายใจเข้าลึกๆ และค่อยๆ เปิดมันออก เผยเนื้อหาข้างใน.
“หลี่กาน นี่คือหลานสาวแท้ๆ ของข้า ซ่งอิ๋งอิ๋ง. เจ้าคิดอย่างไรหากข้าจะยกเธอให้เป็นภรรยาเจ้า?”
หลี่กาน ตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิง.
ซ่งอิ๋งอิ๋ง หญิงสาวที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา ดูเหมือนจะรู้เนื้อหาในจดหมายแล้ว. เมื่อเห็นสีหน้าของ หลี่กาน เธอก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลง แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย.
“แน่นอน หากเจ้าไม่เต็มใจ ก็ไม่เป็นไร. เพื่อเห็นแก่หน้าข้า ข้าหวังว่าเจ้าจะดูแลอิ๋งอิ๋ง. ข้าจะให้ โอกาส เจ้า. เมื่อทรายในนาฬิกาทรายบนแท่นหอนาฬิกาหมดลง เสียงระฆังสองครั้งใน ยามเฉิน มีค่าควรแก่ทรัพย์สมบัติ. จงไปทำความเข้าใจด้วยตนเอง.”
“จำไว้ว่า ในฐานะ ศิษย์รับใช้ ของ สำนักกระบี่เทพ เจ้าต้องระมัดระวังคนบางคนใน ห้องธุรการ. ตราบใดที่เจ้ายังไม่เป็นศิษย์ทางการ ก็ไม่มีใครที่ไว้ใจได้. พยายามอย่าออกจาก สำนักกระบี่เทพ และแม้ว่าจะออกไป ก็ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง.”
“อนิจจา ถ้าเพียงข้าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกสองสามปี.”
หลังจากอ่านจดหมาย หลี่กาน ก็ตกอยู่ในห้วงความคิดลึกๆ.
นี่เป็นลายมือของ ซ่งเหล่า.
เขาเคยเห็น ซ่งเหล่า เขียนมาก่อน.
ซ่งเหล่า ยังได้เตือนเขาเป็นพิเศษให้จำลายมือนี้ไว้.
สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าแม้ในเวลานั้น ซ่งเหล่า ก็กำลังเตรียมตัวสำหรับวันนี้อยู่แล้ว.
“ซ่งเหล่า เสียชีวิตได้อย่างไร?”
หลี่กาน เงยหน้ามองหญิงสาว ซ่งอิ๋งอิ๋ง และรีบถาม.
หญิงสาว ซ่งอิ๋งอิ๋ง ส่ายหน้า ดูเหมือนไม่เต็มใจที่จะพูด.
“ซ่งเหล่า ในจดหมาย ขอให้ข้าดูแลเจ้า…”
หลี่กาน ไม่ได้ซักไซ้ต่อไปและเปลี่ยนหัวข้อสนทนา.
“ท่านปู่ได้แลกเปลี่ยนบัตรประจำตัว ศิษย์รับใช้ ที่ไม่ได้ลงทะเบียนให้ข้าแล้ว. จากนี้ไป ข้าหวังว่า… พี่ชายหลี่จะดูแลข้าเป็นอย่างดี.”
แก้มของเธอแดงระเรื่อขณะที่เธอพูด.
มีสองวิธีที่จะเป็น ศิษย์รับใช้: หนึ่งคือการสอบ ซึ่งมีข้อกำหนดที่ต่ำกว่าสำหรับศิษย์ทางการมาก.
วิธีที่สองคือการใช้แต้มคุณูปการของสำนักเพื่อแลกเปลี่ยนบัตรประจำตัว ศิษย์รับใช้ ที่ไม่ได้ลงทะเบียน.
บัตรประจำตัวที่ไม่ได้ลงทะเบียนนี้หมายความว่า ห้องธุรการ ของ สำนักกระบี่เทพ ยอมรับเฉพาะบัตร ไม่ใช่บุคคล.
ตราบใดที่ลงทะเบียนด้วยบัตรประจำตัว ศิษย์รับใช้ ที่ไม่ได้ลงทะเบียนใน ห้องธุรการ ก็สามารถเป็น ศิษย์รับใช้ ได้อย่างราบรื่น.
“ซ่งอิ๋งอิ๋ง ในเมื่อเจ้ามาหาข้าในฐานะญาติของข้า เรามาเรียกกันว่าลูกพี่ลูกน้องกับคนนอกแล้วกัน.”
หลี่กาน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว.
ในเมื่อ ซ่งเหล่า ให้ ซ่งอิ๋งอิ๋ง มาหาเขาในฐานะญาติของ หลี่กาน แสดงว่าต้องมีอันตรายที่ไม่รู้จักบางอย่างใน ห้องธุรการ.
ยิ่งไปกว่านั้น ซ่งเหล่า ยังกล่าวในจดหมายให้ระมัดระวังคนบางคนใน ห้องธุรการ.
สิ่งนี้ทำให้เขาสงสัยว่าการตายของ ซ่งเหล่า เกี่ยวข้องกับคนบางคนใน ห้องธุรการ หรือไม่?
“ข้าก็คิดแบบเดียวกัน.”
ซ่งอิ๋งอิ๋ง กล่าว พลางก้มหน้าลง.
ท่านปู่บอกเธอว่าหาก หลี่กาน เต็มใจ เธอควรจะอ้างว่าเป็นคู่หมั้นของ หลี่กาน ใน ห้องธุรการ.
ตอนนี้ หลี่กาน เสนอตัวตนของลูกพี่ลูกน้อง เธอก็เข้าใจความหมายของเขาแล้ว.
ในเวลาเดียวกัน เธอก็ถอนหายใจโล่งอกอย่างลับๆ.
ท้ายที่สุด นี่เป็นการพบกันครั้งแรกของเธอกับ หลี่กาน และเธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย. หากเธอต้องหมั้นกับ หลี่กาน เพียงเพราะคำพูดของท่านปู่ เธอก็จะรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย.
อย่างไรก็ตาม เธอเป็นคนกตัญญูและจะไม่ฝ่าฝืนการตัดสินใจของท่านปู่.
เธอยังรู้ถึงความพยายามอย่างหนักของท่านปู่ด้วย.
ท้ายที่สุด ท่านปู่เคยบอกเธอว่า หลี่กาน มี พรสวรรค์ ด้านวิถีแห่งยุทธ์สูงมาก และมีโอกาสสูงมากที่จะเป็นศิษย์ทางการของ สำนักกระบี่เทพ.
ส่วนตัวเธอ… ใช้คำพูดของท่านปู่คือ พรสวรรค์ ของเธอธรรมดาเกินไป.
มิฉะนั้น ท่านปู่คงส่งเธอไปที่ สำนักกระบี่เทพ นานแล้ว.
การแลกเปลี่ยนบัตรประจำตัว ศิษย์รับใช้ ของ สำนักกระบี่เทพ ก็เป็นเพียงเพื่อกรณีฉุกเฉินเท่านั้น.
“งั้นข้าจะเรียกเจ้าว่าลูกพี่ลูกน้องตั้งแต่นี้ไป.”
“ลูกพี่ลูกน้อง.”
ซ่งอิ๋งอิ๋ง พยักหน้าและเรียก.
หลี่กาน เหลือบมองจดหมายอีกครั้ง จำเนื้อหาทั้งหมดได้ แล้วขยำมันเป็นก้อนกลม. เขาหมุนเวียนพลังภายในในร่างกาย บีบมันอย่างแรง และด้วยพลังภายในที่สั่นสะเทือน บดขยี้กระดาษเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย.
เนื้อหาของจดหมายนี้ไม่สามารถรั่วไหลออกไปได้อย่างแน่นอน.
มิฉะนั้น จะทำให้เกิดปัญหา.
หากไม่มีจดหมายนี้ ก็ไม่มีใครนอกจากเขาที่จะรู้ตัวตนที่แท้จริงของ ซ่งอิ๋งอิ๋ง.