บทที่ 2: ลั่นระฆัง

บทที่ 2: ลั่นระฆัง

“ย่อมต่างกันแน่นอน พวกเราเป็นแค่ ศิษย์รับใช้ ส่วนพวกเขาคือ ศิษย์แท้ การปฏิบัติและเงื่อนไขย่อมดีกว่าพวกเรามาก ศิษย์แท้ มี พรสวรรค์ สูงกว่าพวกเราโดยธรรมชาติ ว่ากันว่า โดยเฉลี่ยแล้ว ศิษย์แท้ สามารถสัมผัสถึงลมปราณได้ภายในหนึ่งเดือน หากเป็น อัจฉริยะ ระดับสูง ก็สามารถทำได้ภายในไม่กี่วัน ในการบำเพ็ญเพียรของ นักยุทธ์ หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ เพียงความพยายามย่อมไร้ประโยชน์ บางทีพวกเขาอาจพยายามมากกว่าเจ้า และยังได้รับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรอันอุดมสมบูรณ์.”

ซ่งเหล่า กล่าวพร้อมหัวเราะ “ในฐานะ ศิษย์รับใช้ พวกเราต้องพอใจและไม่ทะเยอทะยานเกินไป จงแสวงหาในสิ่งที่อยู่ในขีดความสามารถของเราก็พอ.”

“ซ่งเหล่า ศิษย์จำได้แล้วขอรับ.”

หลี่กาน รีบกล่าว.

ซ่งเหล่า ผู้เป็น ศิษย์รับใช้ รุ่นอาวุโส มีประสบการณ์และรอบรู้มาก คำพูดของเขานั้นคมคาย.

ซ่งเหล่า ยิ้ม. หลี่กาน ทำได้ดีในตอนนี้ แต่ผู้คนย่อมเปลี่ยนแปลง โดยเฉพาะคนหนุ่มสาวเหล่านี้ พวกเขามีความทะเยอทะยาน อยากจะก้าวขึ้นไปเป็น ศิษย์แท้ อยู่เสมอ ทว่าพวกเขากลับไม่รู้ถึงภยันตรายที่เกี่ยวข้อง และจำนวนคนที่ล้มตายบนเส้นทางนี้.

เขาเห็นมามากเกินไปแล้ว.

หลี่กาน ไม่ใช่ ศิษย์รับใช้ คนแรกที่มายัง ลานเฉินจง แห่งนี้.

น่าเสียดายที่ไม่มีใครทนความโดดเดี่ยว ความยากลำบาก ความเบื่อหน่าย การไร้ซึ่งอนาคต และการขาดผลประโยชน์ของงานนี้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงต่างหาเส้นสายเพื่อย้ายไปในภายหลัง.

ตอนนี้ ก็ขึ้นอยู่กับว่า หลี่กาน จะยืนหยัดได้นานเพียงใด.

“หลี่กาน เจ้าเรียนรู้จากตาแก่ผู้นี้มามากแล้วตลอดสองวันที่ผ่านมา พรุ่งนี้การตีระฆัง ยามเหม่า จะมอบให้เจ้าจัดการ.”

น้ำเสียงของ ซ่งเหล่า พลันจริงจังขึ้น.

แม้งานตีระฆังจะไม่ใช่งานหนัก แต่ต้องอาศัยสมาธิ. ระฆังต้องถูกตีทุกชั่วยาม ไม่เร็วเกินไป ไม่ช้าเกินไป.

หากตีระฆังผิดเวลาและถูกจับได้โดยผู้ดูแลของ สำนักกระบี่เทพ จะมีการลงโทษ.

ซ่งเหล่า ได้เป็นผู้ตีระฆังตั้งแต่วัยรุ่น และตีระฆังมาแล้วถึงหกสิบสี่ปี ไม่เคยผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ว่าจะในฤดูร้อนอันร้อนระอุ ฤดูหนาวอันหนาวจัด หรือแม้แต่ในช่วงพายุฝนฟ้าคะนอง.

ขณะที่ หลี่กาน หลับใหลอยู่ในภวังค์ เขาก็ถูกปลุกด้วยเสียงหนึ่ง.

เขาสะดุ้งตื่นและลุกขึ้นยืนอย่างรีบร้อน.

“ซ่ง ซ่งเหล่า…”

เขาจำได้ว่าวันนี้เขาต้องตีระฆัง.

เนื่องจากเขาไม่มีนาฬิกาปลุก เขาจึงนอนหลับลึกเกินไปจนไม่รู้แม้แต่เวลาเท่าไรแล้ว.

“การเป็นผู้ตีระฆัง เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะจัดการเวลานอนของเจ้าก่อน ที่จะสามารถนอนหลับตรงเวลาและตื่นตรงเวลา.”

ซ่งเหล่า กล่าว “แน่นอน เจ้าเพิ่งเป็นผู้ตีระฆัง ย่อมยังไม่ชิน สำหรับช่วงเวลาต่อไปนี้ เจ้าต้องทำให้ตารางการนอนของเจ้าเป็นปกติ.”

“ซ่งเหล่า ศิษย์เข้าใจขอรับ.”

หลี่กาน รีบลุกขึ้นแต่งตัว.

ข้างนอกยังคงมืดมิด.

ในเวลานี้ อากาศค่อนข้างเย็น.

ใกล้จะปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว.

สิ่งแรกที่ หลี่กาน ทำหลังจากตื่นนอนคือการตรวจสอบนาฬิกาทรายเพื่อกำหนดเวลา.

และ ซ่งเหล่า ได้เรียกเขาแล้ว; ตอนนี้เป็นช่วงท้ายของ ยามอิ๋น ซึ่งประมาณ 05:10 น.

เหลือเวลาอีกกว่าสี่สิบนาทีก่อนจะถึงเวลาตีระฆัง ยามเหม่า.

หลังจากล้างหน้า เขาก็ขึ้นไปบน หอนาฬิกา.

ซ่งเหล่า อยู่ที่นั่นแล้ว.

เขายืนตรงราวต้นสน; แม้ใบหน้าจะร่วงโรย แต่หลังของเขายังคงตรงดิ่ง.

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า ซ่งเหล่า บรรลุระดับใดแล้วในการบำเพ็ญเพียรของ นักยุทธ์?

ตามที่ หลี่กาน ทราบในปัจจุบัน วิถีแห่งยุทธ์แบ่งออกเป็นเก้าขั้น.

การฝึกฝนพลังปราณภายในทำให้เป็น นักยุทธ์ ขั้นที่หนึ่ง.

อย่าประมาทเพียงแค่เป็น นักยุทธ์ ขั้นที่หนึ่ง; สำหรับ ศิษย์รับใช้ แล้ว นี่อาจเป็นเป้าหมายสูงสุดก็เป็นได้.

เพราะจากการสัมผัสถึงพลังปราณไปจนถึงการฝึกฝนพลังปราณภายใน ยังคงมีอุปสรรคอีกหลายด่าน.

หลี่กาน เริ่มวุ่นวาย.

เพราะเขาต้องตรวจสอบสภาพของนาฬิกาทราย.

มีนาฬิกาทรายอยู่ใต้ หอนาฬิกา และยังมีนาฬิกาทรายอยู่บน หอนาฬิกา แห่งนี้ด้วย.

หลังจากยืนยันว่านาฬิกาทรายปกติดี หลี่กาน ก็รอ.

เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อยอย่างไม่สามารถอธิบายได้ในใจ.

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตีระฆัง.

เมื่อถึงช่วงท้ายของ ยามอิ๋น ซ่งเหล่า ผู้ที่ยืนนิ่งมาตลอดในที่สุดก็หันกลับมามอง หลี่กาน และกล่าวว่า “เจ้าเตรียมตัวได้แล้ว.”

หลี่กาน พยักหน้า.

เขายืนอยู่ที่ตำแหน่งของคันตี.

เนื่องจาก ระฆังเฉิน มีขนาดใหญ่มาก คันตีก็ไม่ได้เล็กเช่นกัน ยาวประมาณหนึ่งจ้าง หนาเท่าขาคน.

เขาไม่รู้ว่าทำจากไม้ชนิดใด แต่ดูแวบเดียวก็รู้ว่ามันแข็งและหนักอย่างเหลือเชื่อ.

จุดที่ถูกตีบน ระฆังเฉิน มีรอยอยู่แล้ว.

อย่างไรก็ตาม ตัวคันตีเองก็ไม่ได้แสดงการสึกหรออย่างเห็นได้ชัด.

เขายืนตั้งท่า กดเอวและนั่งลงราวกับขี่ม้า ปรับจังหวะการหายใจของเขา. ด้วยมือทั้งสองข้างจับคันตีที่หนา เขาค่อยๆ ดันมัน.

ตอนนี้ เขากำลังปรับตัวและทำความคุ้นเคยเท่านั้น.

“ระหว่างการปรับตัว ตาของเจ้าต้องไม่ละจากนาฬิกาทราย. เพียงเท่านี้เจ้าจึงจะสามารถจับจังหวะการตีระฆังได้อย่างแม่นยำ.”

ซ่งเหล่า เตือน.

หลี่กาน พยักหน้า.

เขายังคงจ้องมองนาฬิกาทรายที่อยู่ใกล้ๆ ดูเม็ดทรายที่ละเอียดข้างในลดน้อยลงเรื่อยๆ.

น่าจะหมดภายในไม่กี่นาที.

เมื่อมันหมดลง ก็หมายความว่าถึง ยามเหม่า แล้ว.

เวลาผ่านไปทีละวินาที.

หลี่กาน ได้ยินแม้กระทั่งเสียงหัวใจของตัวเอง.

ทันใดนั้น ทรายละเอียดในนาฬิกาทรายเหลือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ยังไม่ตกลงมา.

“ตี!”

ซ่งเหล่า ตะโกนเสียงดัง.

หลี่กาน พลันเหวี่ยงแขน ดันคันตีไปด้านหลัง. หลังจากเหวี่ยงสองสามครั้ง แรงเหวี่ยงของคันตีก็มากพอ. เมื่อเขาใช้กำลังทั้งหมด คันตีด้วยความเร็วสูงสุด ก็ฟาดลงบน ระฆังเฉิน อย่างแรง.

พร้อมกับเสียงกังวานทุ้ม เสียงนั้นก็แผ่กระจายไปยังยอดเขาต่างๆ ของ สำนักกระบี่เทพ.

ทรายละเอียดเม็ดสุดท้ายในนาฬิกาทรายก็ตกลงสู่ก้น.

จังหวะพอดีเป๊ะ.

ยามเหม่า มาถึงแล้ว.

ในเวลาเดียวกัน เสียงกลไกก็ดังขึ้นในใจของ หลี่กาน.

“ติ๊ง! ระบบศาสตราสังเวย ทำงาน กำลังผูกมัดกับโฮสต์…”

ตกใจ หลี่กาน เสียหลัก. ประกอบกับยังคงจับคันตีอยู่ ร่างกายของเขาถูกพยุงด้วยแรงมหาศาลจากการเหวี่ยงของคันตี ทำให้เขาล้มหงายหลังโดยไม่ตั้งใจ.

โชคดีที่ ซ่งเหล่า ตอบสนองเร็ว คว้าคันตีด้วยมือข้างหนึ่ง และจับคอเสื้อของ หลี่กาน ด้วยอีกมือหนึ่ง.

ไม่เพียงแต่ หลี่กาน จะล้มลงเท่านั้น ด้วยแรงเหวี่ยงอันมหาศาล คันตีอาจจะตี ระฆังเฉิน เป็นครั้งที่สอง.

หากตีเป็นครั้งที่สอง นั่นจะถือว่าเป็นอุบัติเหตุ.

“หลี่กาน เจ้าเป็นอะไรไป? ครั้งแรกที่ตีระฆัง เจ้าเกือบจะก่อปัญหาใหญ่แล้ว.”

มองไปที่ หลี่กาน ซึ่งยังมีสีหน้าสับสน ซ่งเหล่า กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้ม.

“ซ่งเหล่า ศิษย์…”

หลี่กาน ไม่สามารถพูดได้ว่ามีเสียงแปลกๆ ปรากฏขึ้นในใจของเขาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาตกใจมาก.

“ระวังตัวในครั้งหน้า.”

ซ่งเหล่า ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น.

“ขอรับ ซ่งเหล่า.”

หลี่กาน รีบพยักหน้า.

“เอาล่ะ รีบไปเตรียมตัวตีระฆัง ยามเฉิน.”

ซ่งเหล่า โบกมือ.

หลี่กาน รีบลงมือ.

หลังจากเขาเสร็จสิ้น ซ่งเหล่า ก็ตรวจสอบอีกครั้ง และไม่มีปัญหาใดๆ.

“ต่อไป เจ้าจะค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตนี้ เจ้าไม่สามารถผ่อนคลายได้แม้แต่น้อย แต่ในขณะเดียวกัน ก็อย่าตื่นเต้นเกินไป.”

ซ่งเหล่า กำชับ.

“ซ่งเหล่า ศิษย์จะทำตาม.”

หลี่กาน ตั้งใจฟัง.

หลังจาก ซ่งเหล่า ไปเตรียมอาหารเช้า หลี่กาน ก็ยืนอยู่ข้าง ระฆังเฉิน นึกถึงเสียงที่ปรากฏในใจของเขา.

ทันใดนั้น ราวกับภาพลวงตาปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา และสิ่งที่เขาเห็นก็ค่อยๆ เบลอไป.

เขาอดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก รีบต้องการจะขยี้ตา แต่ในอีกชั่วครู่เดียว สายตาที่พร่ามัวของเขาก็กลับมาคมชัดอีกครั้ง.

อย่างไรก็ตาม หน้าจอแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้น ตรงหน้าการมองเห็นของเขา.

บนหน้าจอแสงเล็กๆ นี้ มีข้อมูลข้อความบางอย่าง.

โฮสต์: หลี่กาน.

การบำเพ็ญเพียร: ไม่มี.

ศาสตราสังเวย: ระฆังเฉิน (ปุถุชน 1/100).

วิทยายุทธ์: ไม่มี.

คุณสมบัติ: ระฆังเฉินนั้นคงกระพัน นายของมันย่อมมีอายุยืนยาว; ตีวันละครั้งเพื่อหลอมรวมนาฬิกาพิทักษ์วิถี; เสียงระฆังของมันสามารถชี้ทางแห่งเต๋า, ชำระล้างร่างกาย, และบำเพ็ญปราณได้.