บทที่ 1: งานเบ็ดเตล็ด
บทที่ 1: งานเบ็ดเตล็ด
บทที่ 1: งานเบ็ดเตล็ด
สำนักกระบี่เทพ.
การรับศิษย์วาสนาสิ้นสุดลงแล้ว ด้วยการคัดเลือกที่จัดขึ้นทุกสามฤดูสารท.
หน้า โถงกิจการ นี้.
เหล่าศิษย์รับใช้ นับร้อย ในชุดคลุมสีเทาเรียบง่าย ยืนจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ.
บุรุษวัยกลางคนในชุดคลุมสีคราม กำลังอ่านรายนามศิษย์.
ผู้นี้คือ ผู้ดูแลโถงกิจการ ผู้ซึ่งมอบหมายภาระกิจแก่ เหล่าศิษย์รับใช้ ที่เพิ่งเข้ามาร่วมสำนัก.
ศิษย์รับใช้ แม้จะถูกเรียกว่าศิษย์แห่ง สำนักกระบี่เทพ ทว่าแท้จริงแล้วถูกรับมาเพื่อภาระกิจจิปาถะ.
วาสนาในวิถียุทธ์ของพวกเขาล้วนแต่ธรรมดา.
ผู้ที่มีวาสนาเหนือกว่า ล้วนได้ก้าวเข้าสู่สำนักชั้นในไปสิ้นแล้ว.
ถึงกระนั้น ผู้คนมากมายยังคงพากันแก่งแย่ง เพื่อเป็น ศิษย์รับใช้ ใน สำนักกระบี่เทพ นี้.
แม้ไม่อาจเป็นศิษย์แท้แห่ง สำนักกระบี่เทพ แต่ ศิษย์รับใช้ ก็ยังได้สิทธิ์บำเพ็ญเพียร.
ครั้นรับใช้เป็น ศิษย์รับใช้ ไม่กี่ปี และฝึกฝนวิชาพอตัว เมื่อก้าวออกจากสำนัก ย่อมมีชื่อเสียงได้บ้าง.
หากวาสนาดีพอ สำเร็จในเส้นทางบำเพ็ญเพียร และผ่านการประเมินของ สำนักกระบี่เทพ ก็มีโอกาสที่จะก้าวเข้าสู่สำนักชั้นใน เป็นศิษย์แท้ — นั่นนับเป็นการพลิกชะตาครั้งใหญ่.
“หลี่กาน.”
“ศิษย์ผู้นี้ขอรับ.”
ชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง หน้าตาธรรมดา ก้าวออกจากแถวอย่างรวดเร็ว.
“เจ้าจงไปรายงานตัวที่ ลานเฉินจง บัดเดี๋ยวนี้.”
บุรุษวัยกลางคนในชุดคลุมสีครามเอ่ย.
“ขอรับ.”
หลี่กาน น้อมรับคำสั่ง.
แต่ใจเขากลับรู้สึกงงงวย.
เดิมทีเขาเป็นผู้มาจากต่างภพ หลังตระหนักว่านี่คือโลกแห่งวิถีเซียน เขาก็ตั้งปณิธานจะฝึกยุทธ์และสร้างชื่อเสียง.
ทว่าวาสนาในวิถียุทธ์ของเขาธรรมดา และหลังจากแข่งขันอันดุเดือด เขาก็สามารถผ่านการประเมินของ สำนักกระบี่เทพ ได้อย่างฉิวเฉียด เพื่อเป็น ศิษย์รับใช้.
เขารู้ดีว่า ในบรรดาภาระกิจของ ศิษย์รับใช้ นั้น หนทางที่ดีที่สุดคือการรับใช้บนยอดเขาหลักทั้งเจ็ดของ สำนักกระบี่เทพ อย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเขาจะได้สัมผัสกับเจ้าสำนัก ปรมาจารย์อาวุโส และศิษย์แท้แห่ง สำนักกระบี่เทพ ได้รับการดูแลที่ดีเลิศ และมีโอกาสมากขึ้นที่จะได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียร.
หากวาสนาอำนวย เขาอาจได้รับคำชี้แนะและรางวัลด้วยซ้ำ.
ทางเลือกที่ดีรองลงมาคือ การเข้าไปยังหอต่างๆ.
หอบางแห่งเกี่ยวข้องกับกิจการภายนอกอันกว้างขวางของ สำนักกระบี่เทพ และต้องการศิษย์รับใช้จำนวนมาก; ณ ที่เหล่านั้น แม้โอกาสในการได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรจะต่ำกว่าเล็กน้อย แต่การดูแลก็ดี และมีรายได้เสริมมากมาย.
ภาระกิจที่เลวร้ายที่สุดคือ งานจิปาถะในมุมห่างไกลของประตูภูเขาของ สำนักกระบี่เทพ เช่น ห้องซักรีด ห้องทำความสะอาด และห้องสุขา — ไม่เพียงแต่สกปรกและเหนื่อยล้า แต่ยังไม่มีรายได้เสริมเลย.
สถานที่เหล่านั้นยังเป็นที่ที่ขาดแคลนบุคลากรมากที่สุด และ ศิษย์รับใช้ จำนวนมากทนชีวิตเช่นนั้นไม่ไหว สุดท้ายก็สละสถานะ ศิษย์รับใช้ และจากไป.
ลานเฉินจง ที่หลี่กานกำลังจะไปนั้น ไม่ได้สกปรก เหนื่อย หรือลำบากเป็นพิเศษ แต่เป็นสถานที่ที่ไม่มีรายได้เสริมอย่างแน่นอน.
“นี่มันบ้าสิ้นดี! ข้าจ่ายเงินไปมากมาย แต่พวกเขากลับมอบงานไร้ค่าเช่นนี้ให้ข้า.”
หลี่กาน รู้สึกคับข้องใจ.
เขาได้ติดสินบนผู้ดูแลโถงกิจการล่วงหน้า.
เงินนั้นคือเงินเก็บทั้งหมดของเขา.
สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้คือ เขาไม่ได้รับมอบหมายให้ทำงานสกปรกและเหนื่อยล้าเหล่านั้น.
บางทีอาจเป็นเพราะสินบนที่ให้ไป.
“ดูเหมือนว่าผู้ที่ได้งานดีๆ นั้น จะจ่ายหนักกว่าข้าเสียอีก.”
หลี่กาน เต็มไปด้วยอารมณ์.
ในทุกที่ ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ย่อมเป็นแก่นแท้เสมอ.
แม้แต่ในสำนักวิถีเซียนอันทรงอิทธิพลอย่าง สำนักกระบี่เทพ ก็เป็นเช่นนั้น.
หลี่กาน ออกจากโถงกิจการ ถือป้ายแสดงตัวตนในฐานะ ศิษย์รับใช้ลานเฉินจง และมุ่งหน้าสู่ ลานเฉินจง.
หลังจากการเดินทางที่คดเคี้ยว และการตรวจสอบหลายครั้ง หลี่กาน ก็ได้เห็น ลานเฉินจง ในที่สุด.
ลานเฉินจง เป็นเพียงลานระฆังธรรมดา ตั้งอยู่บนยอดเขาที่ค่อนข้างสูง.
ทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก.
บนก้อนหินขนาดใหญ่ มี หอนาฬิกา สร้างขึ้น โดยมี ระฆังเฉิน ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ด้านบน.
“ตง!”
พลัน เสียงระฆังอันทุ้มก็กังวาน.
มันสะท้อนไปไกลแสนไกล.
ทั่วทั้งอาณาเขตของประตูภูเขาแห่ง สำนักกระบี่เทพ ได้ยินเสียงนั้นชัดเจน.
หลี่กาน เห็นเงาร่างหนึ่งบน หอนาฬิกา เลือนลาง.
มีผู้หนึ่งกำลังตี ระฆังเฉิน.
ตง!
ตง!
ทุกๆ ช่วงเวลาไม่กี่อึดใจ ระฆังเฉิน ก็ดังสามครั้ง แล้วก็เงียบไป.
“การตีระฆังเฉินสามครั้ง หมายถึง ยามเหม่า กระมัง?”
หลี่กาน คิดในใจ.
โลกนี้ไม่มีเครื่องบอกเวลาเช่นนาฬิกา พวกเขาจึงใช้ ระฆังเฉิน และการเฝ้ายามค่ำคืนเพื่อบอกเวลา.
เขามาถึงใต้ หอนาฬิกา.
ผู้อาวุโสสวมชุดคลุมสีเทาหลังค่อมเดินออกมาจาก หอนาฬิกา.
“หลี่กาน คารวะท่านผู้อาวุโส.”
หลี่กาน รีบโค้งคำนับ.
ผู้อาวุโสสวมชุดคลุมสีเทาผู้นี้ก็น่าจะเป็น ศิษย์รับใช้ ด้วยเช่นกัน; ในวัยชราเช่นนี้ เขาคงเป็นหนึ่งใน ศิษย์รับใช้ ที่อาวุโสที่สุดใน สำนักกระบี่เทพ.
กว่าเก้าสิบเก้าส่วนของ ศิษย์รับใช้ จะจากไปหลังจากไม่กี่ปี แต่ก็มีผู้ที่อยู่นอกเหนือกฎ; ผู้ที่ไม่มีครอบครัวจะยังคงอยู่ใน สำนักกระบี่เทพ.
พวกเขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตรับใช้ สำนักกระบี่เทพ และ สำนักกระบี่เทพ ก็จะอนุญาตให้พวกเขาเกษียณภายในประตูภูเขาได้.
สันนิษฐานว่าผู้อาวุโสผู้นี้เป็นหนึ่งในนั้น.
“ตาแก่ผู้นี้บ่นมานานแล้ว ในที่สุด โถงกิจการ ก็ส่งคนมาเสียที.”
ผู้อาวุโสเผยรอยยิ้ม.
เขาชราแล้ว และการตี ระฆังเฉิน เพื่อบอกเวลาทุกวันนั้นหนักหนาสาหัสสำหรับเขา.
บัดนี้ ศิษย์รับใช้ คนใหม่มาถึงแล้ว เขาก็สามารถพักผ่อนได้เสียที.
“ตามข้ามา.”
ผู้อาวุโสกล่าว และก้าวเข้าสู่ หอนาฬิกา.
หอนาฬิกา นี้แบ่งออกเป็นสองชั้น; ชั้นล่างเป็นที่อยู่ของผู้ตีระฆัง และชั้นบนเป็นที่ตั้งของ ระฆังเฉิน.
หลี่กาน รีบตามเข้าไป.
ทันทีที่เขาเข้าไป หลี่กาน ก็เห็นนาฬิกาทรายมากกว่าหนึ่งโหล ขนาดต่างๆ กันบนผนังตรงข้าม แต่ละอันมีทรายละเอียดรั่วไหลออกมา.
ผู้อาวุโสชี้ไปที่นาฬิกาทรายและเริ่มอธิบาย.
นาฬิกาทรายเหล่านี้ล้วนเป็นเครื่องมือบอกเวลา.
เหตุผลที่มีมากมายขนาดนี้ก็เพื่อความแม่นยำที่มากขึ้น เพื่อนำมาเปรียบเทียบกัน.
หลังจากฟังคำอธิบายของผู้อาวุโส หลี่กาน ก็เข้าใจโดยพื้นฐานแล้ว.
มันช่างซับซ้อนยิ่งนัก.
จะดีเพียงใด หากมีนาฬิกาที่สามารถเตือนตามเวลาได้ด้วย.
“เสียงระฆังเฉินวงแรกต้องเริ่มตรง ยามเหม่า โดยมีข้อผิดพลาดไม่เกินสิบลมหายใจ. ครั้นถึง ยามเฉิน เจ้าต้องตีสองครั้ง และสุดท้ายจนถึงเวลาที่กำหนด เจ้าจงตีเจ็ดครั้ง แล้วเจ้าก็สามารถสิ้นสุดการบอกเวลาด้วยระฆังเฉินของวันนั้นได้. ส่วนช่วงเวลาตั้งแต่ ยามซวี ถึง ยามอิ๋น นั้นจะถูกรายงานโดยห้องเฝ้าเวรยามกลางคืน ไม่เกี่ยวข้องกับ ลานเฉินจง ของเรา.”
ผู้อาวุโสกล่าวต่อว่า “เนื่องจากนาฬิกาทรายย่อมมีความคลาดเคลื่อน เราจึงต้องปรับและแก้ไขโดยการสังเกตปรากฏการณ์บนท้องฟ้าและหมู่ดาว. ข้าจะค่อยๆ สอนสิ่งเหล่านี้ให้เจ้า.”
หลี่กาน ตั้งใจฟัง.
เขาจะต้องทำงานที่ ลานเฉินจง นับจากนี้.
นี่คือทางยังชีพของเขาใน สำนักกระบี่เทพ และมันเกี่ยวข้องกับเส้นทางวิถีเซียนในอนาคตของเขา.
วาสนาในวิถีเซียนของเขาธรรมดา แต่ความพากเพียรย่อมไม่ทำให้ผู้ใดผิดหวัง; แม้เขาไม่อาจเป็นศิษย์แท้แห่ง สำนักกระบี่เทพ เขาก็ยังปรารถนาจะเรียนรู้ทักษะบางอย่าง เพื่อที่เขาจะได้ทำมาหากินและตั้งหลักปักฐานได้ภายนอก หลังจากออกจาก สำนักกระบี่เทพ.
ในช่วงสองวันถัดมา หลี่กาน ได้ติดตามผู้อาวุโสและเรียนรู้.
เนื่องจากผู้อาวุโสผู้นี้มีนามสกุลซ่ง หลี่กาน จึงเรียกเขาด้วยความเคารพว่า ซ่งเหล่า.
ซ่งเหล่า ผู้นี้อายุเกือบแปดสิบปีแล้ว.
หากเป็นคนธรรมดา เขาคงอยู่ในโลงศพมานานหลายปีแล้วในวัยนั้น.
ในเวลาเดียวกัน เขาก็เริ่มบำเพ็ญเพียรในวิถีเซียนด้วย.
ทว่าเขายังคงไม่รู้สึกถึงพลังปราณเลย.
ซ่งเหล่า คอยให้คำชี้แนะเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเป็นครั้งคราว.
“เป็นเรื่องปกติที่จะไม่รู้สึกถึงพลังปราณเมื่อเจ้าเพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียร. ตาแก่ผู้นี้ใช้เวลามากกว่าสามเดือนกว่าจะพบพลังปราณในตอนนั้น.”
ซ่งเหล่า กล่าวพร้อมรอยยิ้ม เมื่อเห็นสีหน้าหดหู่ของ หลี่กาน.
“ซ่งเหล่า การรับรู้พลังปราณใช้เวลานานขนาดนั้นเลยหรือขอรับ? ศิษย์แท้เหล่านั้นคงเร็วกว่ามากใช่หรือไม่ขอรับ?”
หลี่กาน ถามอย่างสงสัย.