ตอนที่ 15: ห้าปีต่อมา เทียออกทะเล

ตอนที่ 15: ห้าปีต่อมา เทียออกทะเล

ในวินาทีต่อมา ขณะที่คุอินะพยักหน้า เปลวไฟสีทองแดงฉานแบบเดียวกับก่อนหน้านี้ก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเธออีกครั้ง

“บึ้ม”

คลื่นไฟที่พุ่งทะยานกวาดไปทั่วบริเวณโดยรอบในทันที หลอมละลายและเผาไหม้ต้นไม้และโขดหินโดยตรง

เทียมีไหวพริบดี เขารีบใช้ความสามารถทางมิติของเขาเพื่อแยกอุณหภูมิของมิติที่คุอินะอยู่ ออกจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ในขณะนี้ ร่างของคุอินะก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาล

ร่างเล็กๆ ของคุอินะได้หายไปแล้ว

สิ่งที่มาแทนที่คือ นกตัวใหญ่สีแดงเพลิงขนาดประมาณสองถึงสามเมตร มีขนหงส์ที่สวยงามสามเส้นบนหัวและหาง มีปีกคู่หนึ่งบนหลัง และทั้งร่างของมันลุกโชนไปด้วยเปลวไฟสีทองแดงฉานที่คำรามกึกก้อง

ภาพนี้เหมือนกับ “ฟีนิกซ์” จากตำนานและเทพนิยายในชาติที่แล้วของเทียไม่มีผิด

“ก๊า…”

ขณะที่เทียกำลังทึ่งในความโชคดีอันน่าเหลือเชื่อของตนเอง ที่ตระหนักว่าเขาได้รับผลปีศาจสายโซออนมายามาจริงๆ ฟีนิกซ์ที่คุอินะแปลงร่างเป็นก็ร้องออกมาทันที

ดูเหมือนว่ามันกำลังถามเทียว่าเขาดูพอหรือยัง

เทียโบกมือให้คุอินะ “เอาล่ะ เธอเปลี่ยนกลับได้แล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟีนิกซ์ที่คุอินะแปลงร่างเป็นก็เริ่มหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมของคุอินะ

แต่สีหน้าของเทียเปลี่ยนไป และร่างของเขาก็หายไปในทันที เพียงเพื่อจะปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในวินาทีต่อมา

เพียงแต่ครั้งนี้ เขามีผ้าปูที่นอนอยู่ในมือ ซึ่งปรากฏขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เทียก็เอาผ้าปูที่นอนคลุมคุอินะที่ยังไม่ทันได้ตั้งตัวโดยตรง

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เทียก็หายวับไปอีกครั้ง หนีไปอย่างรวดเร็ว

และคุอินะที่เพิ่งกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ในวินาทีต่อมา ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำราวกับมะเขือเทศสุก มือของเธอกำผ้าปูที่นอนไว้แน่น พันรอบร่างกายที่เปลือยเปล่าของเธออย่างสุดชีวิต

เห็นได้ชัดว่า เพราะคุอินะยังไม่คุ้นเคยกับการแปลงร่างของเธอและไม่สามารถควบคุมเปลวไฟได้อย่างเต็มที่ เสื้อผ้าของเธอจึงถูกเผาจนหมดสิ้นหลังจากที่เธอแปลงร่าง

เป็นโชคดีที่เทียมีปฏิกิริยาตอบสนองเร็ว มิฉะนั้นคุอินะคงต้องวิ่งกลับไปทั้งที่ตัวเปล่าเล่าเปลือย

เมื่อคิดว่าเทียอาจจะเห็นเธอเปลือยเมื่อครู่นี้ ใบหน้าของคุอินะก็แดงก่ำด้วยความเขินอาย และหัวใจของเธอก็เต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเทียเอาผ้ามาคลุมให้เธอทันที มุมปากของคุอินะก็เผลอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มน่ารัก

ครู่ต่อมา คุอินะที่สงบลงแล้วก็อาศัยความมืดกลับไปที่ห้องของเธอ โดยไม่ดึงดูดความสนใจของใครระหว่างทาง

ส่วนเทีย เขากลับไปที่ห้องของตัวเองทันที

หลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ เขาไม่มีกะจิตกะใจที่จะฝึกต่อแล้ว มันคงจะน่าอึดอัดเกินไปถ้าคุอินะมาเห็นเขา

ค่ำคืนผ่านไปอย่างเงียบสงบ และในพริบตา ก็ถึงเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เทียและคุอินะก็เริ่มเรียนกับชิโมสึกิ โคชิโร่อย่างเป็นทางการ

เป็นไปตามที่เทียคาดไว้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โซโรก็อยู่ที่โรงฝึก ท้าทายคุอินะทุกวัน ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้

แต่น่าเสียดายที่คุอินะคนเดิมก็เป็นคนที่โซโรรับมือไม่ได้อยู่แล้ว และหลังจากกินผลปีศาจที่เทียมอบให้ ความแข็งแกร่งของเธอก็พุ่งสูงขึ้น ทำให้โซโรยิ่งไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุอินะเข้าไปใหญ่

อย่างไรก็ตาม โซโรก็สมกับชื่อเสียงของเขาในฐานะหนึ่งในตัวเอกในเรื่องราวดั้งเดิมจริงๆ จิตวิญญาณที่เหนียวแน่นและไม่เคยยอมแพ้ของเขาทำให้เขาต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าแม้จะล้มเหลว ไม่เคยยอมแพ้

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่รู้ว่าเทียเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์ในโรงฝึก นอกจากการท้าทายคุอินะทุกวันแล้ว เขายังท้าทายเทียด้วย

แต่ในเมื่อเขาไม่สามารถเอาชนะคุอินะได้ เขาก็ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเทียเช่นกัน

หลังจากล้มเหลวหลายครั้ง โซโรเด็กน้อยก็ฉลาดขึ้น ทุกวันที่เทียและคุอินะฝึกซ้อม เขาก็จะเกาะติดพวกเขาราวกับเป็นตังเม

ทั้งสองไม่ได้ห้ามเขา ตราบใดที่โซโรสามารถอดทนได้ เทียก็ปล่อยให้เขาทำไป

ในวันต่อๆ มา ทั้งสามคนก็ฝึกฝนด้วยกัน

ด้วยการฝึกฝนทุกวันและการบำรุงด้วยเนื้อเจ้าทะเลจำนวนมาก ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นทุกวัน

ห้าปีผ่านไปอย่างรวดเร็วในการบ่มเพาะนี้

ห้าปีต่อมา บนชายฝั่งของหมู่บ้านชิโมสึกิ

ท่าเรือที่เคยเงียบสงบ ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย

ส่วนใหญ่เป็นคนงานที่ท่าเรือที่คุ้นเคยกับเทีย ชาวบ้านจากในหมู่บ้าน และนักเรียนจากโรงฝึกอิชชิน

ในขณะนี้ ทุกคนต่างจ้องมองด้วยความอาลัยอาวรณ์ไปยังร่างบนเรือลำเล็กข้างท่าเรือ

ร่างนั้นเป็นชายหนุ่มร่างสูง ประมาณ 1.9 เมตร มีดาบคาตานะยาวอยู่ที่เอว

รูปร่างของเขาไม่ได้มีกล้ามเนื้อมากเกินไป แต่กล้ามเนื้อที่แขนของเขาที่เผยให้เห็นนั้นเต็มไปด้วยพลังที่พร้อมจะระเบิดออกมา

ชายหนุ่มมีใบหน้าที่คมคาย รูปลักษณ์หล่อเหลา และผมสั้นสีดำเรียบร้อยที่ทำให้เขาดูมีพลังและคล่องแคล่วอย่างไม่น่าเชื่อ

ถึงแม้ว่าเขาจะสวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นและกางเกงขายาวธรรมดา เขาก็มีออร่าที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

และบนท่าเรือ มีหลายร่างยืนเรียงกันเป็นแถวอย่างเรียบร้อย

ผู้นำของพวกเขาคือชิโมสึกิ โคชิโร่ ซึ่งขมับของเขามีผมขาวแซมอยู่

และข้างๆ เขาคือหญิงสาวที่งดงามและสง่างาม

หญิงสาวคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลูกสาวของเก็นโซ ชิโมสึกิ คุอินะ

หลังจากผ่านไปห้าปี ตอนนี้คุอินะอายุ 14 ปีแล้ว และเติบโตขึ้นเป็นหญิงสาวที่สง่างาม

ในขณะนี้ เธอกำลังเฝ้ามองร่างที่ค่อยๆ จากไปอย่างเงียบๆ หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์อย่างยิ่ง

จากการปฏิสัมพันธ์กันในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทั้งสองฝึกฝนด้วยกันทุกวัน และความรู้สึกของพวกเขาก็อบอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว

ไม่ต้องพูดถึง เมื่อสี่ปีก่อน ตอนที่เธอขึ้นไปบนห้องใต้หลังคาเพื่อเอาหินลับมีด เธอก็บังเอิญตกลงมา

ถ้าเทียไม่ปรากฏตัวทันเวลา คุอินะอาจจะตกบันไดตายไปแล้ว

จากวินาทีนั้นเป็นต้นมา ภาพของเทียก็ไม่สามารถลบเลือนไปจากใจของคุอินะได้อีกเลย

ส่วนโซโรที่อยู่ข้างๆ คุอินะ ตอนนี้เขาอายุเพียง 12 ปี และรูปร่างของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก

และยังเหลือเวลาอีกกว่า 7 ปีกว่าที่โซโรจะออกเรือและเนื้อเรื่องจะเริ่มต้นขึ้น

บนท้องทะเล เรือลำเล็กๆ ลอยไปตามคลื่น เคลื่อนห่างออกจากท่าเรือไปเรื่อยๆ

เทียยืนนิ่งอยู่บนเรือ โบกแขนให้คนที่เขารู้จัก บอกลาพวกเขาทีละคน

“ท่านอาจารย์ ผมจะต้องเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในท้องทะเลให้ได้ และผมจะทำให้ชื่อของอิชชินริวของเราโด่งดังไปทั่วโลก”

ชิโมสึกิ โคชิโร่ยิ้มและพยักหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจในตัวเทีย

“คุอินะ อย่าร้องไห้สิ รู้ไหม? ถ้าร้องไห้จะไม่สวยแล้วนะ ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่ทะเลกว้างใหญ่นะ” เทียตะโกนบอกคุอินะอีกครั้ง

คุอินะเช็ดน้ำตาจากหางตา บังคับกลั้นความเศร้าและพูดว่า “ข้าไม่ได้ร้องไห้”

เทียยิ้ม แล้วมองไปที่โซโรซึ่งมีผมสีเขียว

“โซโร เจ้ายังต้องพยายามให้มากขึ้นนะ อย่าให้โดนทิ้งห่างเกินไปล่ะ”

“ชิ ข้าจะแซงเจ้าให้ได้ไม่ช้าก็เร็ว” โซโรส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่ยอมแพ้

“ลุงคิลิ ทุกคน ดูแลตัวเองด้วยนะครับ! ลาก่อน!”

ซ่า ขณะที่คลื่นกระเพื่อมบนทะเล ร่างของเรือลำเล็กก็เล็กลงเรื่อยๆ และในไม่ช้าก็หายไปจากสายตาของทุกคน

และตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ในที่สุดเทียก็ได้เริ่มต้นการเดินทางของเขาในโลกนี้อย่างเป็นทางการ

[จบตอน]