ตอนที่ 14: เปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัว

ตอนที่ 14: เปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัว

ขณะที่กล่องไม้ถูกเปิดออก ผลปีศาจที่มีลวดลายก้นหอยและเป็นสีแดงเข้มทั้งผลก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของคุอินะ

“ผลไม้นี้มีพลังอะไร?” คุอินะถามด้วยความอยากรู้ พลางมองดูผลไม้แปลกๆ ที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่เมื่อดูจากลักษณะของมันแล้ว ผลปีศาจนี้ควรจะเป็นผลปีศาจสายสัตว์ ที่สามารถเปลี่ยนคนให้กลายเป็นร่างสัตว์ได้หลังจากกินเข้าไป”

เมื่อได้ยินดังนั้น คุอินะก็แสดงสีหน้าขยะแขยง “แปลงร่างเป็นสัตว์? น่าขยะแขยงเกินไปแล้ว ถ้าข้ากลายเป็นหนอนผีเสื้อ นั่นคงเป็นฝันร้ายแน่ๆ ข้าไม่อยากกินผลไม้แบบนี้”

มุมปากของเทียกระตุกเล็กน้อย อดชื่นชมจินตนาการของเด็กสาวไม่ได้

จริงอยู่ที่สำหรับผลปีศาจแล้ว หากใครไม่เคยเห็นสารานุกรมผลปีศาจ การกินผลปีศาจก็ไม่ต่างอะไรกับการพนัน

หากเจอความสามารถของผลไม้ที่ทรงพลังก็ดีไป แต่ถ้ามันเปลี่ยนคนให้กลายเป็นหนอนผีเสื้อหรือทากอย่างที่คุอินะว่าจริงๆ ตอนนั้นก็ไม่รู้จะไปร้องไห้ที่ไหนแล้ว

อย่างไรก็ตาม จากการสังเกตลักษณะของผลปีศาจของเทีย เขาสามารถยืนยันได้ว่าผลไม้นี้เป็นผลปีศาจสายพันธุ์นกอย่างแน่นอน

เขาพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ไม่ต้องกังวลหรอก จากการสังเกตของข้า นี่เป็นผลปีศาจสายสัตว์ประเภทนก มันจะไม่เปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นอะไรอย่างหนอนผีเสื้อหรอก”

ถึงกระนั้น คุอินะก็ยังคงส่ายหัวเป็นพัลวันกับสิ่งที่เทียพูด

“ข้าไม่ต้องการ ข้าเป็นนักดาบ ข้าไม่อยากกลายเป็นอะไรแบบนั้น” คุอินะพูดด้วยสีหน้าดูถูก

ตาของเทียกระตุกอีกครั้ง เขายิ้มและจงใจทำสีหน้าเสียดายอย่างยิ่ง “เฮ้อ น่าเสียดายจัง ข้าได้ยินมาว่าผลปีศาจสายสัตว์สามารถเพิ่มขีดความสามารถทางกายภาพของผู้ใช้ได้อย่างมากเมื่อพวกเขาโตขึ้น ทำให้แข็งแกร่งกว่าคนที่ไม่เคยกินผลปีศาจมากนัก”

ขณะที่เขาพูด เทียก็เอื้อมมือไปจับฝากล่อง เตรียมที่จะปิดมัน

แต่ในวินาทีต่อมา มือเรียวขาวของคุอินะก็คว้ากล่องจากมือของเทียไปโดยตรง หยิบผลปีศาจขึ้นมา และโดยไม่พูดอะไร เธอก็อ้าปากและกัดเข้าไป

เมื่อเห็นการกระทำของคุอินะ มุมปากของเทียก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

วินาทีต่อมา คุอินะที่เพิ่งกัดผลไม้เข้าไป ก็ทำหน้าเหยเกทันที

เมื่อมองดูใบหน้าของคุอินะที่เปลี่ยนจากเด็กเก้าขวบเป็นคนเก้าสิบขวบในทันที เทียก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆ ข้า…ข้าลืมบอกไปว่าผลปีศาจนี้รสชาติแย่สุดๆ ไปเลย”

ทันทีที่เขาพูดจบ สายตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารก็จับจ้องมาที่เทียทันที

เมื่อมองดูใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวของคุอินะราวกับอยากจะเขมือบเขาเข้าไป เทียก็ยังคงหัวเราะต่อไป ดวงตาของเขากลอกไปมา และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที

“คุอินะ รีบกินผลปีศาจให้หมดเร็วเข้า ข้าได้ยินมาว่าถ้าเจ้ากินแค่คำเดียว พลังที่เจ้าได้รับจะอ่อนแอลง ดังนั้นจึงควรกินผลปีศาจทั้งผลเพื่อปลดปล่อยผลของมันออกมาให้ได้สูงสุด”

แต่คุอินะกลับมองเทียด้วยสายตาที่บอกว่า ‘เจ้าต้องโกหกข้าแน่ๆ’

“ข้าไม่ได้โกหกเจ้านะ ข้าเองก็กินผลปีศาจทั้งผลเหมือนกัน”

เมื่อได้ยินดังนั้น คุอินะก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อคิดว่ามันสามารถทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้นได้ เธอก็กัดฟันและทนต่อรสชาติที่น่าคลื่นไส้ เริ่มกินมันคำใหญ่ๆ

โชคดีที่ผลปีศาจไม่ได้ใหญ่เป็นพิเศษ มีขนาดเท่ากล้วยเท่านั้น และคุอินะก็กินมันหมดในเวลาเพียงไม่กี่คำ

หลังจากกลืนผลไม้ทั้งผลลงไป คุอินะก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ในขณะนี้ เธอประหลาดใจที่รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าทั้งหมดในร่างกายของเธอหายไปจนหมดสิ้น

ไม่เพียงแค่นั้น เธอยังรู้สึกถึงพละกำลังที่ไม่สิ้นสุดอยู่ภายในตัว ซึ่งทำให้หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“คุอินะ หลับตาลงแล้วค่อยๆ สัมผัสมันดู จากนั้นเจ้าก็จะรู้ว่าความสามารถของเจ้าจะแปลงร่างเป็นสัตว์ชนิดใด”

เมื่อได้ยินดังนั้น คุอินะก็เหลือบมองเทีย ทำให้เขาเกาหัวอย่างเก้อๆ

เด็กคนนี้ ทำไมเจ้าคิดเล็กคิดน้อยอย่างนี้? ก็ไม่ใช่ว่าข้าไม่ได้เตือนเจ้านี่นา

คุอินะกรอกตามองเทีย แล้วค่อยๆ หลับตาลงตามที่เทียแนะนำ

ครู่ต่อมา เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้น ความไม่อยากจะเชื่อฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“เป็นอย่างไรบ้าง? ความสามารถของเจ้าคืออะไร?” เทียโน้มตัวเข้าไปใกล้คุอินะ ถามด้วยความอยากรู้

แต่ทันทีที่เขาเข้าใกล้คุอินะ เปลวไฟสีทองแดงฉานก็พลันลุกโชนขึ้นรอบตัวเธอ

ดวงตาของเทียหรี่ลง และร่างของเขาก็หายวับไป โดยไม่ลังเล เขาเปิดใช้งานการเคลื่อนที่ในมิติของเขา เทเลพอร์ตออกไปห่างหลายเมตรในทันที

“คุอินะ นี่มันความสามารถของผลปีศาจแบบไหนกัน? เจ้าปล่อยเปลวไฟที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ออกมาได้อย่างไร? รีบดับไฟเร็วเข้า!” เทียถามคุอินะจากระยะหลายเมตร

เหตุผลที่เขาถามคำถามเช่นนั้นก็เพราะเทียรู้สึกว่าเปลวไฟที่แผ่ออกมาจากร่างกายของคุอินะกำลังแผ่ความร้อนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ทันทีที่เปลวไฟปรากฏขึ้น ต้นไม้โดยรอบ และแม้แต่โขดหิน ก็เริ่มลุกไหม้และหลอมละลายในทันที

หากไม่ดับไฟให้ทันท่วงที ยอดเขานี้คงจะกลายเป็นเถ้าถ่านในไม่ช้า

เมื่อได้ยินเสียงของเทีย ในที่สุดคุอินะก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง เมื่อมองดูฉากที่น่าสะพรึงกลัวรอบตัว เธอรีบหลับตาและควบคุมเปลวไฟให้หดกลับเข้าไปในร่างกายของเธอ

เมื่อเปลวไฟหายไป อุณหภูมิโดยรอบก็ลดฮวบลงทันที และต้นไม้ที่ลุกไหม้กับโขดหินที่หลอมละลายก็เย็นลงในทันที

เมื่อสภาพแวดล้อมกลับสู่ความสงบ คุอินะก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เทียหายวับและปรากฏตัวขึ้นข้างๆ คุอินะอีกครั้ง เขาถามด้วยความอยากรู้ “คุอินะ นี่มันผลไม้อะไรกันแน่?”

เมื่อได้ยินดังนั้น คุอินะก็ส่ายหน้าและพูดว่า “ข้าไม่รู้ชื่อที่แน่ชัดของผลไม้นี้ แต่หลังจากที่ข้ากินผลปีศาจนี้เข้าไป ข้ารู้สึกว่ามีนกตัวใหญ่สีแดงเพลิงปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของข้า”

“นกตัวใหญ่สีแดงเพลิง? นกตัวนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร? เจ้าช่วยอธิบายให้ข้าฟังโดยละเอียดได้ไหม?” เทียถาม

คุอินะพยักหน้าและพูดต่อว่า “ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นนกสายพันธุ์อะไร ข้ารู้แค่ว่ามันเป็นสีแดงเข้มทั้งตัว มีเปลวไฟสีแดงเพลิงลุกไหม้อยู่บนร่างกายของมัน ขนทุกเส้นสวยงามมาก เหมือนขนนกยูง และมันก็มีขนหางที่ยาวและสวยงามมากสามเส้นด้วย”

เมื่อฟังคำอธิบายของคุอินะ ดวงตาของเทียก็เบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

คำอธิบายนี้เหมือนกับลักษณะของสัตว์ในตำนานบางชนิดจากชาติที่แล้วของเขาไม่มีผิด

เพื่อตรวจสอบข้อสันนิษฐานของเขาเพิ่มเติม เขาจึงคว้าตัวคุอินะและพูดว่า “คุอินะ เจ้าช่วยแปลงร่างให้ข้าดูหน่อยได้ไหม?”

เมื่อได้ยินดังนั้น คุอินะก็พยักหน้าและไม่ปฏิเสธคำขอของเทีย

อย่างไรเสีย เขาก็ได้มอบผลปีศาจล้ำค่าเช่นนี้ให้เธอแล้ว จะเสียหายอะไรถ้าจะแปลงร่างให้เขาดู?

[จบตอน]