ตอนที่ 13: ของขวัญ

ตอนที่ 13: ของขวัญ

“ปัง!”

เสียงที่คมชัดและดังยิ่งกว่าเดิมดังก้องในโรงฝึกอีกครั้ง

ในวินาทีต่อมา ร่างของโซโรก็ล้มลงไปกองกับพื้นทันที ตาเหลือกขาว เห็นได้ชัดว่าหมดสติไปแล้ว

“หนึ่งคะแนน คุอินะชนะ”

ครูฝึกในโรงฝึกประกาศทันที

ทุกคนคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว

ในฐานะนักเรียนที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในโรงฝึก ความแข็งแกร่งของคุอินะก็เทียบได้กับครูฝึกแล้ว

การจัดการกับมือใหม่ที่ไม่เคยจับดาบมาก่อนนั้นเป็นเรื่องที่เธอสามารถทำได้แม้จะหลับตา

เมื่อไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นให้ดูอีกต่อไป เหล่านักเรียนก็กลับไปฝึกซ้อมกันต่อ

กว่าคนส่วนใหญ่จะจากไป ในที่สุดคุอินะก็เห็นร่างของเทีย

ทันทีที่เธอเห็นเขา ความดีใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคุอินะทันที พร้อมกับน้ำตาที่คลอหน่วยอย่างเห็นได้ชัด

แต่ในวินาทีต่อมา อารมณ์นี้ก็ถูกคุอินะซ่อนไว้

เทียยิ้มและโบกมือให้คุอินะ จากนั้นก็เดินตรงไปยังเก็นโซ

เมื่อมาถึงหน้าเก็นโซ เทียก็คุกเข่าลงและก้มศีรษะให้เขาทันที

“ท่านอาจารย์ ผมกลับมาแล้วครับ” เทียกล่าว

“อืม กลับมาก็ดีแล้ว” เก็นโซพูดด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็มองไปที่คุอินะและกวักมือเรียกเธอ

เมื่อเห็นดังนั้น คุอินะก็เดินเข้ามาและคุกเข่าลงข้างๆ เทีย

“เทีย คุอินะ พรสวรรค์ของพวกเจ้าทั้งสองนั้นยอดเยี่ยม และพวกเจ้าทั้งคู่ก็เต็มใจที่จะทำงานหนักอย่างยิ่ง ดังนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะสอนแก่นแท้ที่แท้จริงของเพลงดาบอิตโตริวให้พวกเจ้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น เทียยังไม่ทันได้พูดอะไร แต่ใบหน้าของคุอินะก็สว่างวาบขึ้นมา เธอจ้องมองเก็นโซอย่างตื่นเต้นและถามว่า “ท่านพ่อ ในที่สุดท่านก็ยอมสอนลูกแล้ว”

เมื่อเห็นสีหน้าที่ประหลาดใจของคุอินะ ชิโมสึกิ โคชิโร่ก็รู้สึกผิดขึ้นมาในใจ

เขาได้เห็นความพยายามของคุอินะตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลังจากครุ่นคิดในช่วงเวลานี้ เขาก็รู้สึกว่าแนวคิดศักดินาของประเทศวาโนะก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างเหมาะสม

เขาพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม เป็นการบ่งบอกว่าคุอินะไม่ได้ฟังผิด

เมื่อเห็นพ่อของเธอพยักหน้า หัวใจของคุอินะก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นในทันที

ถึงแม้ว่าโดยปกติแล้วเก็นโซจะไม่ค่อยทำอะไรมากนัก แต่คุอินะรู้ดีว่าความแข็งแกร่งของพ่อเธอนั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

เธอดีใจมากที่ได้ยินว่าพ่อของเธอจะสอนเธอด้วยตัวเอง

แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ พ่อของเธอได้รับเทียเป็นศิษย์ด้วย

แต่เธอก็ไม่ได้ประหลาดใจไปเสียทั้งหมด ด้วยพรสวรรค์ของเทียแล้ว การที่พ่อของเธอจะรับเขาเป็นศิษย์ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

เพียงแต่ว่าคุอินะก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่ต้องมาเป็นรุ่นน้องของเทีย

อย่างไรก็ตาม เธอจะไม่ขัดความประสงค์ของพ่อ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้พูดอะไร

เมื่อกลับมาถึงโรงฝึก เทียก็ไปอาบน้ำก่อน เปลี่ยนเป็นชุดฝึก และสวมชุดฝึกถ่วงน้ำหนักของเขา จากนั้นเขาก็เปิดประตู เตรียมที่จะออกไปฝึกซ้อมตอนกลางคืน

ตั้งแต่วันแรกที่เขามาถึงโรงฝึก เขาไม่เคยหยุดการฝึกฝนเลย สองปีนี้ทำให้สมรรถภาพทางกายของเขามาถึงระดับที่แข็งแกร่งมาก

แต่เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดที่แท้จริงอย่างไคโดและคนอื่นๆ เทียยังห่างไกลนัก

ดังนั้น เขาจึงไม่เคยกล้าที่จะเกียจคร้านในการฝึกฝน แม้แต่ตอนที่ติดอยู่บนเกาะร้าง เขาก็ไม่เคยขาดการฝึกฝนแม้แต่วันเดียว

เทียสวมชุดถ่วงน้ำหนักที่หนักอย่างน้อยสามร้อยปอนด์ วิ่งไปยังเส้นทางบนภูเขาที่คุ้นเคย มุ่งหน้าขึ้นไปบนภูเขา

ตึก ตึก ตึก…

ในคืนที่เงียบสงัด เสียงลมหายใจที่นุ่มนวลและเป็นจังหวะก็ดังก้องไปทั่วป่าบนภูเขา ราวกับภูตผี

ขณะที่เทียกำลังวิ่งอยู่ ร่างของเขาก็พลันหยุดชะงัก และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ร่างหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลข้างหน้า

เขาเร่งฝีเท้า เข้าไปข้างหลังร่างนั้น แล้วจึงพูดว่า “คุอินะ เธอออกมาฝึกเหมือนกันเหรอ?”

เมื่อได้ยินเสียงของเทีย ร่างข้างหน้าก็หยุดทันที หันกลับมา และเผยให้เห็นใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและน่ารัก ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคุอินะ

“หึ มีแต่เจ้าหรือไงที่แข็งแกร่งขึ้นได้?” คุอินะส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา จากนั้นก็ไม่สนใจเทียและวิ่งต่อไปตามเส้นทางบนภูเขา

เมื่อเห็นดังนั้น เทียก็ส่ายหน้า รู้สึกจนปัญญาเล็กน้อยกับเด็กสาวผู้มุ่งมั่นคนนี้

เขาก้าวยาวๆ รักษาจังหวะที่มั่นคง วิ่งตามหลังคุอินะ

และเมื่อรู้สึกว่าเทียอยู่ข้างหลังเธอตลอดเวลา คุอินะก็ฝืนร่างกายที่เหนื่อยล้า กัดฟันและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

แต่ไม่ว่าเธอจะเร่งความเร็วแค่ไหน เทียก็สามารถตามเธอมาได้อย่างสบายๆ

ทั้งสองวิ่งไปมาบนเส้นทางบนภูเขาอย่างเงียบๆ หลายครั้ง

ในที่สุด หลังจากกัดฟันวิ่งครบสิบรอบ คุอินะก็ทนต่อไปไม่ไหวและทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก

แต่เทียกลับดูสบายดี ยังคงวิ่งไม่หยุด ที่จริงแล้ว เธอสังเกตเห็นว่าหลังจากที่เธอหยุด ความเร็วของเขาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยอย่างแนบเนียน

เมื่อมองดูฉากนี้ ความรู้สึกไม่ยอมแพ้อย่างรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของคุอินะ

ถึงแม้ว่าคำแนะนำของเทียเมื่อไม่กี่เดือนก่อนจะมีประโยชน์มาก และบนท้องทะเลก็มีนักสู้หญิงที่แข็งแกร่งอยู่มากมายจริงๆ

แต่ในฐานะผู้หญิง เมื่ออายุมากขึ้น เธอก็จะค่อยๆ ตามหลังผู้ชายไปจริงๆ สิ่งนี้ทำให้คุอินะยิ่งรู้สึกไม่พอใจว่าทำไมเธอถึงไม่ได้เกิดมาเป็นเด็กผู้ชาย

เมื่อคิดได้ดังนั้น คุอินะก็บังคับตัวเองให้ทนต่อความเหนื่อยล้าทางร่างกาย เตรียมที่จะฝึกฝนต่อไป

แต่ทันใดนั้น มือที่ไม่กว้างนักก็วางลงบนศีรษะของเธอ ทำให้การเคลื่อนไหวของเธอหยุดชะงัก

“การฝึกฝนต้องเป็นไปทีละขั้น จะใจร้อนไม่ได้”

เมื่อเงยหน้าขึ้น คุอินะก็เห็นเทียกำลังมองมาที่เธอด้วยรอยยิ้ม

เพี้ยะ…

ใบหน้าของเธอแดงก่ำ แต่แล้วเธอก็เอื้อมมือไปปัดมือของเทียออกทันที แล้วพูดเสียงดังว่า “ไม่ต้องมายุ่ง!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เทียก็ไม่โกรธ เขาลูบคางและยิ้มให้คุอินะ แล้วพูดว่า “นี่คือวิธีที่เจ้าพูดกับศิษย์พี่ของเจ้ารึ? อุตส่าห์ว่าจะให้ของขวัญเสียหน่อย”

คุอินะตกตะลึงไปชั่วขณะและถามด้วยความสับสน “ของขวัญ?”

เทียยิ้ม จากนั้นก็สะบัดข้อมือ กล่องไม้ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในฝ่ามือของเขา

“นี่… เจ้าทำได้อย่างไร?” ดวงตาของคุอินะเบิกกว้างเมื่อเธอเห็นสิ่งนี้

เนื่องจากไม่เคยออกจากหมู่บ้านชิโมสึกิมาก่อน เธอจึงไม่รู้จักผลปีศาจอันลึกลับโดยธรรมชาติ

เมื่อได้ยินดังนั้น เทียก็อธิบายให้คุอินะฟังว่า “นี่คือพลังของผลปีศาจ”

“ผลปีศาจ?” คุอินะเอียงคอด้วยความสับสน

เมื่อเห็นคุอินะทำท่าเอียงคอ เทียก็อดไม่ได้ที่จะหยิกแก้มของเธอ

เพี้ยะ…

คุอินะหน้าแดง ปัดมือของเทียออก จ้องมองเขาด้วยสายตาที่โกรธเคือง

เทียดึงมือกลับอย่างเก้อๆ เขาลืมไปว่าตอนนี้เขาก็เป็นเด็กเหมือนกัน ไม่ใช่ผู้ใหญ่เหมือนในชาติที่แล้ว เขาปฏิบัติต่อคุอินะเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่น่ารักตามความเคยชิน และเมื่อเขาเห็นเธอทำท่าเอียงคอที่น่ารัก เขาก็อดไม่ได้ที่จะหยิกแก้มของเธอ

เขาหัวเราะเบาๆ เปิดกล่องออก และพูดว่า “ใช่ ผลปีศาจ นี่คือสมบัติแห่งท้องทะเล ใครก็ตามที่กินผลปีศาจเข้าไป จะได้รับความสามารถของผลปีศาจมาแบบสุ่ม”

“งั้น ของขวัญที่เจ้าจะให้ข้าก็คือผลปีศาจแบบนี้เหรอ?” คุอินะถามด้วยความอยากรู้

“ใช่” เทียพยักหน้า จากนั้นก็เอื้อมมือไปเปิดกล่องที่บรรจุผลปีศาจอยู่

[จบตอน]