ตอนที่ 8: ผลไม้ประหลาด

ตอนที่ 8: ผลไม้ประหลาด

วินาทีต่อมา เทียกำด้ามดาบคาตานะของเขาไว้แน่น ร่างกายของเขาต้านทานแรงพุ่งไปข้างหน้าอันดุเดือด ขณะที่เขาดึงดาบคาตานะยาวที่ฝังอยู่ในหัวของเจ้าทะเลออกมาอย่างรวดเร็ว และเริ่มวิ่งไปรอบๆ คอของเจ้าทะเล

“แคว่ก!”

ขณะที่เทียลากดาบคาตานะของเขาและวิ่งไป กระแสเลือดสีแดงฉานก็ไหลซึมออกมาจากแผ่นหลังของเจ้าทะเลอีกครั้ง

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เจ้าทะเลเสียสติในทันที และมันก็เริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในทะเล

แต่เทียก็ยังคงจับดาบในมือไว้อย่างมั่นคง ไม่เคยปล่อยมือ

ในที่สุด ขณะที่เทียวิ่งไปได้ครึ่งรอบคอของเจ้าทะเล การดิ้นรนของเจ้าทะเลก็หยุดลงในที่สุด

เมื่อเห็นเช่นนั้น เทียก็ดึงดาบออกมาทันที จากนั้นก็รีบว่ายน้ำไปยังผิวน้ำทะเล

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ พร้อมกับเสียง “ซ่า” ผิวน้ำก็แตกออก และร่างของเทียก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมา

“ฟู่… ฟู่…” เทียสูดอากาศเค็มๆ บนผิวน้ำทะเลอย่างตะกละตะกลาม ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ไม่นานหลังจากที่เทียโผล่ขึ้นมา ฟองอากาศสายยาวก็เริ่มผุดขึ้นจากทะเล จากนั้นซากเจ้าทะเลขนาดใหญ่ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมา

เมื่อมองดูซากของเจ้าทะเล เทียก็ยิ้มอย่างขมขื่น

แค่เจ้าทะเลที่ยังไม่ถือว่าตัวใหญ่ยักษ์ก็เกือบทำให้เขาต้องตายในทะเลแล้ว เส้นทางในอนาคตของเขายังอีกยาวไกลนัก

เขามองไปรอบๆ แต่เรือสินค้าหายไปนานแล้ว มีเพียงเกาะเล็กๆ ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในระยะไกล

เทียส่ายหัวพร้อมกับยิ้มขื่น เขาไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ในน้ำไปตลอด เขาว่ายไปที่หางของเจ้าทะเลและลากเจ้าทะเลตรงไปยังเกาะเล็กๆ นั้น

เขาใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อฆ่าเจ้าทะเลตัวนี้ได้สำเร็จ เขาจะไม่ทิ้งมันไปเฉยๆ แน่

หลังจากลากซากเจ้าทะเลมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดเทียก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงเกาะเล็กๆ

เกาะนี้ไม่ใหญ่มากนัก แต่ก็ใหญ่พอที่จะรองรับซากของเจ้าทะเลได้

เทียย้ายซากเจ้าทะเลขึ้นไปบนเกาะ จากนั้นก็เริ่มใช้ดาบคาตานะของเขาชำแหละเนื้อของเจ้าทะเล

เขาไม่รู้ว่าจะต้องอยู่บนเกาะนี้นานแค่ไหน ดังนั้นเขาจึงต้องวางแผนทำเนื้อเจ้าทะเลตากแห้งเพื่อเก็บไว้ตอนนี้

ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยมันก็จะอยู่ได้นาน

หลังจากชำแหละมาทั้งวัน เจ้าทะเลที่ยาวประมาณห้าถึงหกร้อยเมตรก็ถูกเทียตัดเป็นชิ้นเนื้อสี่เหลี่ยมมาตรฐาน ซึ่งถูกวางแผ่ไว้อย่างสม่ำเสมอบนโขดหินของเกาะ

หลังจากทำงานเหล่านี้เสร็จ เทียก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในที่สุด

แต่เขาก็ไม่ได้พักทันที เขาหยิบดาบคาตานะของเขาขึ้นมาและเริ่มสำรวจเกาะ

ไม่ใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็น แต่เขาต้องการหาแหล่งน้ำจืดที่สะอาด เพราะการจะอยู่รอดคนเดียวได้นั้น อาหารอย่างเดียวไม่พอ ต้องมีน้ำจืดด้วย

เทียกำดาบคาตานะที่งอเล็กน้อยไว้ในมือ ค่อยๆ แหวกพุ่มไม้หนาทึบและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในใจกลางเกาะ

หลังจากต่อสู้กับเจ้าทะเลและต้านทานแรงกดดันใต้ทะเลลึกมาทั้งวัน ร่างกายของเทียก็เริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้า

อย่างไรก็ตาม การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาหลายปีทำให้เขามีความอดทนเป็นเลิศ ดังนั้นเขาจึงยังคงทนไหวอยู่

ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดินสนิท และในแสงสลัว ในที่สุดเทียก็พบบ่อน้ำที่สะอาดแห่งหนึ่ง

บ่อน้ำไม่ใหญ่มากนัก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงประมาณสองถึงสามเมตร

รอบๆ บ่อน้ำมีต้นไม้มากมายที่เทียไม่รู้จัก และใบไม้ร่วงนับไม่ถ้วนปกคลุมพื้นดินในบริเวณใกล้เคียง

แต่สิ่งที่ทำให้เทียงุนงงก็คือ ตัวบ่อน้ำเองนั้นกลับใสราวกับคริสตัล ไม่มีใบไม้หรือเศษขยะให้เห็นแม้แต่ชิ้นเดียว

แม้ว่าสภาพแวดล้อมจะแปลกประหลาด แต่เทียก็กระหายน้ำอย่างยิ่งหลังจากเหนื่อยล้ามาทั้งวันและถูกเจ้าทะเลลากลงไปใต้ก้นทะเล ทำให้เขาต้องกลืนน้ำทะเลไปสองสามอึก เขาจึงไม่มีกะจิตกะใจจะคิดอะไรมากอีกต่อไป

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว คุกเข่าลงข้างบ่อน้ำเล็กๆ และใช้มือวักน้ำขึ้นมาดื่มอย่างตะกละตะกลาม

เทียหยุดดื่มก็ต่อเมื่อท้องของเขาอิ่มแล้ว

เขาดึงแขนเสื้อขึ้นเช็ดปาก จากนั้นก็เริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

“แปลกจริง ทำไมรอบๆ มีต้นไม้และพืชพันธุ์มากมาย แต่บ่อน้ำนี้กลับไม่มีใบไม้แม้แต่ใบเดียว?”

ด้วยความงุนงง เทียมองกลับไปที่น้ำในบ่อ

เมื่อเห็นภาพนี้ สายตาของเทียก็แข็งค้างในทันที ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ผิวน้ำที่สงบนิ่ง

ในน้ำที่ใสสะอาด มีวัตถุสีฟ้าอ่อนที่มีลวดลายก้นหอยปรากฏอยู่ ดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ

หัวใจของเทียเต้นผิดจังหวะ และเขาก็จำได้ทันทีว่ามันคืออะไร

“ผลปีศาจ? มันมาปรากฏที่นี่ได้ยังไง? ทำไมเมื่อกี้ฉันไม่สังเกตเห็นเลย?” ชั่วขณะหนึ่ง อารมณ์ต่างๆ ก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเทีย

มีความประหลาดใจ ความสับสน และความตื่นเต้น…

เขามั่นใจว่าเขาไม่เคยเห็นผลปีศาจนี้มาก่อน

เพราะถึงแม้ว่ารูปลักษณ์สีฟ้าอ่อนของผลไม้จะไม่โดดเด่นมากนัก แต่ในบ่อน้ำที่ใสราวกับคริสตัลนี้ มันควรจะมองเห็นได้ทันที

โดยไม่คิดอะไรอีก เทียยื่นมือออกไปและเอื้อมไปหาผลปีศาจในน้ำโดยตรง

แต่เมื่อมือของเขาลงไปในน้ำ นอกจากความรู้สึกเย็นที่แขนแล้ว เขากลับไม่สัมผัสกับวัตถุแข็งใดๆ เลย

“แปลกจริง ทำไมถึงจับไม่โดน?” เทียสงสัย พลางยื่นมือลงไปในน้ำอีกครั้งและควานหาอยู่ครู่หนึ่ง

แต่ที่น่าแปลกก็คือ เขาค้นหาทั่วทั้งบ่ออย่างละเอียดแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถสัมผัสผลปีศาจได้

หลังจากความพยายามของเขาไม่เกิดผล เทียก็ค่อยๆ ดึงแขนกลับ

เมื่อมองดูผลปีศาจที่แกว่งไกวไปตามระลอกคลื่นบนผิวน้ำ คิ้วของเทียก็ขมวดมุ่นเป็นปม

“มันเกิดอะไรขึ้น? ผลปีศาจนั่นไม่มีอยู่จริงเหรอ? หรือว่าผลปีศาจนั่นเป็นเพียงภาพสะท้อนของผลปีศาจบางอย่าง? เดี๋ยวนะ ภาพสะท้อน?”

ความคิดหนึ่งพลันแวบเข้ามาในหัวของเทีย และเขาเงยหน้าขึ้น

แต่สิ่งที่ทำให้เขางุนงงก็คือ เหนือศีรษะของเขา นอกจากท้องฟ้าสีครามที่แจ่มใสแล้ว ก็มีเพียงต้นไม้โดยรอบเท่านั้น

เขาขมวดคิ้วแน่น สายตาของเทียจับจ้องไปที่ท้องฟ้าเหนือศีรษะ

หลังจากเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ย้ายสายตากลับไปที่ผลปีศาจในน้ำ

หลังจากเฝ้าดูอยู่นานกว่าครึ่งชั่วโมง เทียก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ขาของเขางอลงอย่างแรง จากนั้นเขาก็ระเบิดพลังมหาศาลออกมา กระโดดขึ้นไปบนฟ้า

เมื่อเขาไปถึงความสูงระดับหนึ่งในอากาศ ดวงตาของเทียก็สั่นไหว และเขาก็รีบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

ในวินาทีต่อมา ดวงตาของเทียก็หรี่ลง และฝ่ามือของเขาก็ยื่นออกไปโดยไม่ทันให้ตั้งตัว คว้าไปยังจุดๆ หนึ่ง

ฟุ่บ…

ทันทีที่เทียยื่นฝ่ามือออกไป ดูเหมือนว่ามันจะทะลุผ่านม่านที่มองไม่เห็นและหายไปในทันที

เมื่อเห็นเช่นนั้น แววตาของเทียก็เป็นประกาย จากนั้นเขาก็รู้สึกถึงสัมผัสที่แท้จริงในมือ

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เทียรีบดึงแขนกลับ และร่างกายของเขาก็เริ่มร่วงหล่นลงสู่พื้นเมื่อแรงส่งจากการกระโดดหมดลง

ตุบ…

เทียลงสู่พื้นอย่างมั่นคง ร่างกายของเขาไม่โคลงเคลงแม้แต่น้อย

ในตอนนี้ เทียมองไปที่มือของเขา

ในฝ่ามือของเขา มีผลไม้สีฟ้าอ่อนรูปทรงคล้ายสับปะรดที่มีลวดลายก้นหอยทั่วทั้งผลวางอยู่อย่างเงียบๆ

จากนั้น เทียก็หันไปมองบ่อน้ำที่อยู่แทบเท้า

เป็นไปตามคาด ผลปีศาจในบ่อน้ำได้หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

[จบตอน]