ตอนที่ 6: เงามรณะใต้น้ำ

ตอนที่ 6: เงามรณะใต้น้ำ

วันรุ่งขึ้น เทียซึ่งตื่นเต้นจนไม่ได้นอนทั้งคืน ก็ได้กล่าวคำอำลากับเก็นโซและคุอินะตั้งแต่เช้าตรู่

คุอินะเพียงแค่ส่งเสียงขึ้นจมูก ไม่ได้พูดอะไร ส่วนเก็นโซกลับหัวเราะและบอกให้เขาระมัดระวังตัว

จากนั้น เทียก็แบกดาบคาตานะธรรมดาๆ ที่เขาเก็บเงินซื้อมาตลอดหลายปีมานี้ เดินทางมาถึงท่าเรือด้วยความตื่นเต้น

เมื่อมาถึงท่าเรือ เทียก็เห็นว่าเรือสินค้าจากเมื่อวานกำลังวุ่นวายกับการบรรทุกเสบียงอยู่

เมื่อเห็นเช่นนั้น เทียก็ไม่ได้ยืนดูอยู่เฉยๆ เขาเริ่มเข้าไปช่วยงาน

“เทีย มาแล้วเหรอ! เจ้าไม่ต้องทำงานพวกนี้หรอก รีบขึ้นเรือไปเถอะ เรือกำลังจะออกแล้ว” คิลิกล่าวเมื่อเห็นเทียพยายามจะช่วยขนของ เขาโบกมือให้เทียขึ้นเรือไปโดยตรง

เมื่อเห็นดังนั้น เทียก็ยิ้มและไม่ดื้อดึงอีกต่อไป หลังจากทักทายคนงานที่ท่าเรือแล้ว เขาก็ขึ้นไปบนเรือสินค้า

ไม่นานหลังจากนั้น เสบียงของเรือก็ถูกบรรทุกจนเต็ม ด้วยคำสั่งของกัปตันเคอร์ติส เรือใบขนาดกลางก็เริ่มออกเดินทาง

บนดาดฟ้า เทียยืนเงียบๆ อยู่ข้างราวกั้นเรือ จ้องมองทะเลที่สงบนิ่ง จมอยู่ในภวังค์

ถึงแม้เขาจะรู้ว่านี่คือโลกของวันพีซ แต่ตั้งแต่ชาติที่แล้วจนกระทั่งทะลุมิติมายังโลกนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เทียได้เห็นทะเล

ทะเลที่กว้างใหญ่ไพศาล ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อรวมกับแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า ก่อเกิดเป็นภาพวาดอันน่าทึ่งที่ทำให้เทียไม่อยากจะละสายตาไปไหน

“มาทะเลครั้งแรกเหรอ?”

ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังขึ้นจากข้างๆ เขา เทียหันไปมองและเห็นกัปตันเคอร์ติสยืนเงียบๆ อยู่ข้างเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

“ใช่ครับ ทะเลนี่มันกว้างใหญ่จริงๆ” เทียกล่าวพลางมองกลับไปที่ทะเลด้วยความรู้สึกตื้นตัน

เคอร์ติสยิ้มและไม่ได้พูดอะไร สำหรับคนอย่างเขาที่หาเลี้ยงชีพอยู่บนท้องทะเล เขาเห็นภาพเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนเอียนแล้ว

ดังนั้น เทียจึงได้ลงหลักปักฐานอยู่บนเรือค้าขายลำนี้

ในตอนกลางวัน เขาจะช่วยลูกเรือทำงานจิปาถะ และเมื่อไม่มีอะไรทำ เขาจะออกกำลังกายบนดาดฟ้า

“1993… 1994…” เทียกำลังทำท่ายืนด้วยมือบนดาดฟ้าโดยใช้นิ้วโป้งเพียงนิ้วเดียว

ไม่ใช่แค่นิ้วโป้ง แต่เป็นทุกๆ นิ้ว เขาทำท่ายืนด้วยมือมาแล้วหลายพันครั้ง

และเหล่าลูกเรือกับกะลาสีก็มองดูเด็กหนุ่มที่เหมือนกับสัตว์ประหลาดด้วยความทึ่ง

“เด็กคนนี้ขยันจริงๆ ด้วยการฝึกที่น่ากลัวขนาดนี้ คนธรรมดาคงกระดูกกับนิ้วหักไปแล้วมั้ง?”

“ใครว่าไม่ใช่ล่ะ? ถ้าเป็นฉันนะ แค่ครั้งเดียวก็คงทำไม่สำเร็จ นิ้วคงเดี้ยงไปก่อนแล้ว”

เหล่ากะลาสียืนอยู่ห่างๆ พูดคุยกันเสียงเบา ทุกคนต่างมองเด็กหนุ่มที่กำลังฝึกฝนด้วยความชื่นชม

วู้ด…

ทันใดนั้น เสียงแตรยาวก็ดังขึ้นจากหัวเรือ

ในทันที กะลาสีทุกคนที่ได้ยินเสียงแตรก็เริ่มยุ่งวุ่นวาย

ภาพนี้ดึงดูดความสนใจของเทียที่กำลังจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนเช่นกัน

“เกิดอะไรขึ้น?” เทียสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้ฝึกต่อ หลังจากเช็ดเหงื่อออกจากร่างกายลวกๆ เขาก็เดินตามพวกเขาไป

เมื่อมาถึงหัวเรือ เทียก็เห็นเงาขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากผืนน้ำในทะเลที่ห่างไกลออกไป

ทันทีที่เขาเห็นสิ่งมีชีวิตตัวนั้น เทียก็เข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

มันเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์คล้ายวัว ขนาดมหึมาของมันใหญ่กว่าเรือสินค้าถึงสองเท่า

ถึงแม้ร่างกายของมันจะใหญ่โตขนาดนั้น แต่เจ้าทะเลประเภทนี้เป็นเพียงชนิดเล็กๆ ในบรรดาพวกมันเท่านั้น

และเจ้าทะเลขนาดเล็กประเภทนี้ก็คือเป้าหมายของทีมล่านั่นเอง

เมื่อได้ยินเสียงแตร ลูกเรือทุกคนบนเรือก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว และเทียก็เข้าร่วมกับพวกเขาในงานที่วุ่นวายนั้นด้วย

หน้าไม้ยักษ์เครื่องหนึ่งถูกขนย้ายมาที่หัวเรืออย่างรวดเร็วโดยกลุ่มกะลาสี

ด้วยความช่วยเหลือของเทีย เหล่าลูกเรือก็ผ่อนแรงไปได้มากอย่างไม่ต้องสงสัย

จากนั้น ภายใต้การจัดการของเคอร์ติส ลูกเรือก็ทำการยึดหน้าไม้เข้ากับดาดฟ้าและกาบเรืออย่างรวดเร็ว และยังผูกเชือกป่านที่หนาเท่าแขนเด็กไว้กับเสากระโดงเรือด้วย

หลังจากทายาชาลงบนลูกดอกหน้าไม้ เคอร์ติสก็สั่งให้กะลาสีเล็งเป้า

ในขณะนี้ เจ้าทะเลที่อยู่ห่างไกลดูเหมือนจะค้นพบเรือใบที่เทียอยู่เช่นกัน

มันไม่ลังเล ร่างกายของมันขยับ และตั้งใจจะดำดิ่งลงใต้น้ำเพื่อหลบหนี

แต่ทันทีที่มันค้นพบเรือ เคอร์ติสก็ออกคำสั่งยิงหน้าไม้พอดี

“ยิง!”

ด้วยเสียง “ฟิ้ว” ลูกดอกหน้าไม้ก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว เกิดเป็นลมกระโชก

ฉึก…

ก่อนที่เจ้าทะเลขนาดเล็กจะทันได้ดำลงใต้น้ำ มันก็ถูกลูกดอกหน้าไม้ที่พุ่งเข้ามาเสียบทะลุในทันที

ในทันใดนั้น เลือดสีแดงฉานก็พวยพุ่งออกมา ย้อมทะเลโดยรอบจนเป็นสีแดง

และเจ้าทะเลตัวนั้นก็ส่งเสียง “คำราม” อย่างเจ็บปวด

“ม่อ…”

เจ้าทะเลที่คล้ายวัวคำรามอย่างเจ็บปวด จากนั้นร่างกายของมันก็เริ่มว่ายน้ำอย่างบ้าคลั่ง

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้มันเสียสติไปโดยสิ้นเชิง และมันก็เริ่มว่ายน้ำอย่างบ้าคลั่งไปทั่วทุกทิศทาง

แต่การกระทำเช่นนั้นกินเวลาเพียงครู่เดียว เมื่อร่างกายของมันเสียเลือดและยาชาบนลูกดอกเริ่มออกฤทธิ์ การเคลื่อนไหวของเจ้าทะเลก็ค่อยๆ เชื่องช้าลง

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเจ้าทะเลก็หยุดดิ้นรน ลอยนิ่งอยู่บนทะเล และน้ำทะเลโดยรอบก็ถูกย้อมเป็นสีแดงฉานเป็นวงกว้าง

เมื่อมองดูฉากเบื้องล่าง เคอร์ติสก็หัวเราะอย่างเต็มเสียงและโบกมือให้กะลาสีที่อยู่ข้างหลังเขา “พี่น้องทั้งหลาย วันนี้เราเก็บเกี่ยวได้ครั้งใหญ่เลย! รีบลงไปเริ่มเก็บเกี่ยวกันเร็วเข้า”

ด้วยคำสั่งของเคอร์ติส เหล่ากะลาสีบนเรือก็เริ่มสวมใส่อุปกรณ์อย่างเป็นระเบียบและลงเรือเล็กเพื่อเก็บเกี่ยวเหยื่อ

เทียก็ตามพวกเขาไปเช่นกัน โดยลงเรือเล็กไปช่วย

อย่างไรก็ตาม ดาบคาตานะที่ห้อยอยู่ที่เอวของเขาทำให้เขาดูไม่เข้าพวกในหมู่กะลาสีและลูกเรือโดยรอบ

แต่คนรอบข้างก็ไม่ได้ใส่ใจ พวกเขาได้เรียนรู้จากคิลิแล้วว่าเทียเป็นศิษย์ของโรงฝึกเคนโด้ และมันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อพวกเขาอยู่แล้ว

เมื่อทุกคนลงจากเรือ ร่างของเจ้าทะเลที่ตายแล้วก็เริ่มถูกชำแหละออกเป็นชิ้นๆ ขนาดต่างๆ อย่างรวดเร็ว

และท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลงตามกาลเวลา

หลังจากลำเลียงเนื้อชิ้นใหญ่เท่าหินโม่ขึ้นไปบนเรือ เทียก็หันกลับมา

ทันทีที่เขากำลังจะชำแหละเจ้าทะเลต่อ สีหน้าของเทียก็เปลี่ยนไป และสายตาของเขาก็หันไปมองผืนน้ำข้างเรือเล็ก

เขาเห็นฟองอากาศผุดขึ้นมาจากก้นทะเลที่เคยสงบนิ่ง ซึ่งทำให้เทียสับสนเล็กน้อย

ในน้ำไม่ควรจะมีอากาศ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมีฟองอากาศปรากฏขึ้นมาได้? หรือว่า…

ในขณะนี้ เทียก็ดูเหมือนจะเห็นเงาขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นใต้น้ำอย่างเลือนราง

เมื่อเห็นฉากนี้ เทียก็ตกใจและรีบตะโกนเสียงดังไปรอบๆ ตัวเขา “ทุกคน ระวัง! มีบางอย่างอยู่ในน้ำ!”

หลังจากพูดจบ เขาก็กระโดดลงจากเรืออย่างรวดเร็วและว่ายน้ำหนีไปอย่างรวดเร็ว

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนรอบตัวเขาตะลึงงัน

คนที่ตอบสนองเร็วก็สังเกตเห็นเงาดำทะมึนใต้น้ำทันที

“แย่แล้ว! นั่นมันเจ้าทะเลขนาดใหญ่! หนีเร็ว!”

ชายคนหนึ่งตะโกนด้วยความหวาดกลัว และโดยไม่พูดอะไรอีก เขากระโดดลงทะเลโดยตรง เลียนแบบเทียและว่ายน้ำหนีไปอย่างรวดเร็ว

คนอื่นๆ ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วเช่นกัน ทีละคนๆ กระโดดลงทะเลด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

[จบตอน]