ตอนที่ 5: การยอมรับเป็นศิษย์

ตอนที่ 5: การยอมรับเป็นศิษย์

เมื่อได้ยินคิลิพูดเช่นนั้น เทียก็ลังเลเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ต้องการไป แต่ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขายังไม่มากพอ เขายังไม่ถึงระดับของนักดาบที่สามารถตัดเหล็กได้ด้วยซ้ำ

หากเขาผลีผลามออกไปล่าเจ้าทะเล เขาอาจจะไม่พอให้เจ้าทะเลกลืนลงท้องด้วยซ้ำ

เขาพูดอย่างลังเล “คิลิครับ ความแข็งแกร่งในตอนนี้ของผมยังไม่พอที่จะสู้กับเจ้าทะเลได้เลย ผมคงไม่ไปดีกว่า”

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเทีย คิลิกลับมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“เทีย นี่เป็นโอกาสที่ดีไม่ใช่เหรอ? ถึงแม้ว่าเจ้าทะเลพวกนั้นจะตัวใหญ่ แต่เรือสินค้าก็จับแค่ตัวเล็กๆ เท่านั้น และพวกเขาก็มีวิธีการที่เป็นมืออาชีพ ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าที่เหนือกว่าลูกเรือธรรมดาตั้งเยอะ ทำไมถึงไม่ไปล่ะ?”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ร่างกายของเทียก็สั่นสะท้าน

เขากำลังขี้ขลาดอยู่หรือ?

เขาเริ่มจะขี้ขลาดทั้งๆ ที่ยังไม่ได้ก้าวออกไปแม้แต่ก้าวเดียวงั้นหรือ?

เขาเริ่มปฏิเสธตัวเองทั้งๆ ที่ยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเลยงั้นหรือ?

คำถามสามข้อหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาทันที

เทียค่อยๆ ส่ายหัว รู้สึกว่าความคิดของตัวเองช่างน่าหัวเราะ

เขาพูดอยู่ตลอดว่าอยากจะแข็งแกร่งที่สุด แต่พอได้ยินชื่อเจ้าทะเล เขากลับขี้ขลาดเสียแล้ว จะไปพูดถึงการเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดได้อย่างไร?

เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มที่สดใสก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเทีย เขาพยักหน้าและพูดกับคิลิว่า “ตกลงครับ ผมจะไป”

“ฮ่าๆ ดีมาก เมื่อเรือสินค้าลำนั้นมาถึง ฉันจะช่วยพูดกับพวกเขาให้” คิลิหัวเราะอย่างเต็มเสียงและตบไหล่ของเทีย

“ขอบคุณครับคิลิ” เทียกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

“จะขอบคุณฉันทำไม?” คิลิโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย

แต่มีเพียงเทียเท่านั้นที่รู้ว่าคำพูดของคิลิเมื่อครู่นี้ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อเขา

หลายสิบนาทีต่อมา เรือที่บรรทุกสินค้าเต็มลำค่อยๆ เทียบท่า และเทียก็เริ่มทำงานในช่วงบ่ายของเขา

เมื่อความมืดมาเยือน คิลิก็มาหาเทียและพาเขาไปที่เรือสินค้า

“กัปตันเคอร์ติส นี่คือเด็กหนุ่มที่ฉันบอกนายไว้ เขาชื่อเทีย เทีย รีบทักทายกัปตันเคอร์ติสเร็วเข้า” ทันทีที่ขึ้นเรือ คิลิก็ดึงเทียและพูดกับชายวัยกลางคนคนหนึ่ง

“สวัสดีครับ กัปตันเคอร์ติส ผมชื่อเทียครับ” เทียมองชายวัยกลางคนและโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อทักทายอย่างสุภาพ

ชายวัยกลางคนที่ชื่อเคอร์ติสก็มองมาเช่นกัน

แต่เมื่อเขาเห็นใบหน้าและรูปร่างที่ยังดูเป็นเด็กของเทีย เขาก็ขมวดคิ้วและพูดกับคิลิด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย “คิลิ นายนี่ล้อเล่นกันหรือเปล่า? นี่มันก็แค่เด็กคนหนึ่ง แล้วนายจะให้เขาไปกับพวกเราเพื่อล่าเจ้าทะเลข้ามมหาสมุทรงั้นเหรอ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น คิลิก็ร้อนใจขึ้นมาทันที เขาคว้าข้อมือของเทียและรีบพูดกับเคอร์ติสว่า “เคอร์ติส อย่าเห็นว่าเด็กคนนี้ยังเล็กแล้วจะดูถูกเขานะ เขามีแรงเยอะมาก คนงานที่ท่าเรือของพวกเรารวมกันยังสู้เขาไม่ได้ครึ่งหนึ่งเลย ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กที่รู้จักคิดคนนี้กังวลว่าคนงานพวกนั้นจะตกงาน เขาคนเดียวก็น่าจะรับงานทั้งหมดที่ท่าเรือได้สบายๆ”

เมื่อได้ฟังคำพูดของคิลิที่ฟังดูเหมือนกำลังโอ้อวดลูกชายของตัวเอง เทียก็รู้สึกทั้งขบขันและซาบซึ้งในเวลาเดียวกัน

และเมื่อได้ยินสิ่งที่คิลิพูด เคอร์ติสก็เริ่มสนใจขึ้นมาเล็กน้อยและมองไปที่เทียอีกครั้ง

“เธอแข็งแรงมากเหรอ?”

เทียพยักหน้า จากนั้นโดยไม่พูดอะไร เขาเดินตรงไปยังบริเวณบนดาดฟ้าที่กองสินค้าไว้และยกลังไม้ขึ้นด้วยมือเดียว

เมื่อเห็นเช่นนั้น แววตาของเคอร์ติสก็ฉายแววประหลาดใจ

ถึงแม้ลังไม้จะไม่ใหญ่ แต่มันก็บรรจุเสบียงไว้อย่างน้อยหกสิบถึงเจ็ดสิบปอนด์ และเทียที่มีรูปร่างเล็กกลับยกมันขึ้นด้วยมือเดียว

และเมื่อดูจากท่าทางที่ไม่ต้องออกแรงของเขา ก็เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมด

เคอร์ติสพยักหน้า แล้วพูดว่า “อืม เธอมีแรงเยอะจริงๆ เอาล่ะ งั้นเธอก็ไปกับพวกเราได้ พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทาง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนที่เทียจะได้พูดอะไร คิลิก็หัวเราะเสียงดัง “ขอบใจนะเคอร์ติส! คืนนี้ฉันจะเลี้ยงเหล้านายเอง”

เคอร์ติสกรอกตา “เอาน่า ทุกทีพวกนายก็รุมกันมอมเหล้าฉันคนเดียว คืนนี้ฉันจะพาน้องๆ ของฉันไปสู้กับพวกนายให้รู้เรื่องไปเลย”

“ฮิๆ เยี่ยมเลย!” คิลิหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็คุยกับเคอร์ติสอีกสองสามประโยคก่อนจะพาเทียจากไป

กว่าจะกลับถึงโรงฝึกก็ดึกมากแล้ว คนส่วนใหญ่ในโรงฝึกต่างก็หลับสนิทกันหมดแล้ว

แต่เทียไม่ได้เข้านอน เขาเดินตรงไปยังห้องของชิโมสึกิ โคชิโร่

ทันทีที่เขากำลังจะยกมือขึ้นเคาะประตู เสียงของชิโมสึกิ โคชิโร่ก็ดังออกมาก่อนจากในห้อง

“เทียรึเปล่า? เข้ามาสิ”

เมื่อได้ยินดังนั้น มือที่ยกขึ้นของเทียก็หยุดค้างกลางอากาศ จากนั้นเขาก็ยิ้มแห้งๆ เขาลืมไปว่าชิโมสึกิ โคชิโร่เชี่ยวชาญฮาคิขั้นสูง

เทียค่อยๆ เลื่อนเปิดประตูกระดาษ และเห็นเก็นโซนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ในห้อง

“เทีย นั่งลงสิ”

เทียพยักหน้า และนั่งคุกเข่าลงตรงข้ามกับชิโมสึกิ โคชิโร่ตามที่ได้รับคำสั่ง

ระหว่างคนทั้งสองมีโต๊ะน้ำชาเล็กๆ ที่มีชุดชงชาตั้งอยู่ ไอร้อนลอยขึ้นจากกาน้ำชา แสดงให้เห็นว่าชิโมสึกิ โคชิโร่คาดการณ์การกลับมาของเทียไว้อย่างชัดเจน

หลังจากรินชาให้เทียหนึ่งถ้วย ชิโมสึกิ โคชิโร่ก็ถามว่า “คืนนี้เจ้ามามีธุระอะไรงั้นรึ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น เทียก็อธิบายความคิดของเขาที่ต้องการจะจากไปชั่วคราวเพื่อไปกับทีมล่าเจ้าทะเล

หลังจากฟังคำอธิบายของเทีย เก็นโซก็พยักหน้า “อืม นั่นก็ดี ปริมาณการฝึกของเจ้าเริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และเจ้าก็ต้องการอาหารเสริมจำนวนมากจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น นี่จะเป็นการฝึกฝนภาคปฏิบัติที่ยอดเยี่ยมสำหรับความสามารถในการต่อสู้ของเจ้าด้วย”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็กลับไปเตรียมตัวให้ดี เมื่อเจ้ากลับมา ข้ามีเรื่องจะบอกเจ้า”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เทียก็ตกตะลึง เขาถามด้วยความงุนงง “ท่านอาจารย์เก็นโซ ท่านมีอะไรจะบอกผมเหรอครับ?”

เมื่อฟังคำถามของเทีย เก็นโซก็ยิ้ม “เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าถามแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องรออีกต่อไป”

สายตาของเขาจับจ้องไปที่เทีย ดวงตาหรี่ลงจนเป็นเส้นตรง และเขาก็พูดกับเทียพลางหัวเราะเบาๆ “เทีย ข้าสงสัยว่า เจ้าจะเต็มใจมาเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?”

“ท่านอาจารย์เก็นโซ ผมไม่ได้เป็น…” เมื่อได้ยินสิ่งที่เก็นโซพูด เทียก็เผลอพูดออกมา แต่เขาก็หยุดตัวเองไว้กลางคัน

เขาเข้าใจความหมายของเก็นโซในทันที

ถึงแม้ว่านักเรียนทุกคนในโรงฝึกจะถือว่าเป็นศิษย์ของเก็นโซก็ตาม

แต่นั่นเป็นเพียงความสัมพันธ์ระหว่างผู้สอนและผู้เรียน และนักเรียนก็ได้เรียนรู้เพียงพื้นฐานของวิชาดาบเท่านั้น

แต่คำพูดของเก็นโซเมื่อครู่นี้มีความหมายโดยนัยถึงความสัมพันธ์แบบอาจารย์กับศิษย์ที่จะถ่ายทอดแก่นแท้ของวิชาดาบให้แก่ศิษย์ของตน

ความสัมพันธ์ทั้งสองแบบนี้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เทียคุกเข่าลงต่อหน้าเก็นโซด้วยความประหลาดใจและก้มศีรษะลงคำนับอย่างสุดซึ้ง

“ศิษย์คารวะท่านอาจารย์”

เก็นโซมองเทียที่กำลังคำนับเขา และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็กว้างขึ้นไปอีก

[จบตอน]