ตอนที่ 4: ชี้แนะหนทางแก่คุอินะ

ตอนที่ 4: ชี้แนะหนทางแก่คุอินะ

“เทีย มาประลองกัน!” คุอินะเดินเข้ามาหาเทีย ยื่นแขนออกไปและส่งดาบเล่มหนึ่งให้เขา

เมื่อมองดูสีหน้าที่จริงจังของคุอินะ ริมฝีปากของเทียก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่สดใส

“ได้เลย”

เขาเอื้อมมือไปรับดาบยาวจากมือของคุอินะและจับมันไว้อย่างมั่นคง

อย่างไรก็ตาม เทียไม่ได้ชักดาบออกมา แต่กลับค่อยๆ สอดมันเข้าไปที่เอวของเขา

“นายทำอะไรน่ะ? ดูถูกฉันเหรอ?” ใบหน้าของคุอินะเต็มไปด้วยความโกรธทันทีเมื่อเห็นว่าเทียไม่ได้ชักดาบออกมา

แต่ด้วยใบหน้าที่น่ารักของคุอินะและอายุที่ยังน้อย แม้แต่ตอนที่เธอโกรธ เทียก็ยังรู้สึกว่าเธอน่ารักอยู่บ้าง

เทียส่ายหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาค่อยๆ ถอยเท้าซ้ายไปด้านหลัง ย่อตัวลง ใช้มือซ้ายจับฝักดาบ และกางนิ้วทั้งห้าของมือขวาออก โดยให้ฝ่ามือหันออกด้านนอก และนิ้วโป้งวางอยู่บนด้ามดาบ

เมื่อเห็นดังนั้น คุอินะก็เข้าใจทันทีว่าเทียไม่ได้ตั้งใจที่จะไม่ชักดาบ แต่เขากำลังเตรียมที่จะใช้เพลงดาบ

เมื่อเห็นเช่นนั้น คุอินะก็กระทืบเท้าและพุ่งเข้าหาเทีย ขณะที่เธอวิ่ง มือของเธอก็วางอยู่บนด้ามดาบของตัวเองแล้ว

“ย๊า…”

เมื่ออยู่ห่างจากเทียเพียงหนึ่งเมตร คุอินะก็ร้องเสียงต่ำ ชักดาบด้วยมือขวาอย่างรวดเร็ว และฟันเฉียงขึ้นไปยังทิศทางของเทีย

กระบวนท่านี้ อาศัยแรงส่งจากการพุ่งทะยานรวมกับความเร็วในการชักดาบอย่างกะทันหัน ทำให้ทั้งพลังและความเร็วเพิ่มขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับการฟันปกติ

การโจมตีของคุอินะดูเหมือนจะตัดสินเป็นตัดสินตายโดยไม่แสดงความปรานีใดๆ

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ เมื่อเห็นฉากนี้ ต่างก็กลั้นหายใจแทนเทีย โดยเชื่อว่าเขาไม่สามารถหลบการฟันครั้งนี้ได้

ทว่าในวินาทีต่อมา ทันทีที่คมดาบของคุอินะกำลังจะฟันถูกร่างของเทีย เทียก็เคลื่อนไหวทันที

พร้อมกับเสียง “ฟุ่บ” เงาดาบที่สว่างวาบก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน ตามมาด้วยเสียง “เคร้ง” และดาบที่หักก็ลอยขึ้นไป มันคือดาบของคุอินะซึ่งถูกฟันออกเป็นสองท่อน

หลังจากฟันอาวุธของคุอินะขาดครึ่งในดาบเดียว เทียก็ก้าวเท้าซ้ายไปข้างหน้า ลดระยะห่างกับคุอินะในทันที จากนั้นมือซ้ายของเขาก็จับด้ามดาบอย่างรวดเร็วและฟาดลงไปที่ศีรษะของคุอินะอย่างแรง

วืด…

เสียงลมดังขึ้น ผมของคุอินะถูกลมพัดจนปลิวไปด้านหลัง ในขณะที่ดาบยาวของเทียหยุดนิ่งอยู่เหนือศีรษะของเธอเพียงไม่กี่เซนติเมตร

ในตอนนั้นเองที่เธอเพิ่งรู้ตัวว่าดาบของเธอหักไปแล้ว

“ฉัน… ฉันแพ้” คุอินะกัดฟันแน่น น้ำตาไหลอาบแก้ม ความรู้สึกสิ้นหวังได้หยั่งรากลงในใจของเธอและค่อยๆ เติบโตขึ้น

“ยัยบ๊อง จะร้องไห้ทำไม? ถ้าครั้งนี้แพ้ฉัน คราวหน้าก็แค่ชนะคืนก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ?” เทียพูดขึ้นเมื่อเห็นคุอินะร้องไห้

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเทีย คุอินะก็ยังคงเงียบและร้องไห้ต่อไป

เทียรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย ดูเหมือนว่าคำพูดของชิโมสึกิ โคชิโร่จะส่งผลกระทบต่อคุอินะมากเกินไป

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเดินเข้าไปหาคุอินะและค่อยๆ ยื่นสองนิ้วออกไปแตะที่หน้าผากของเธอ

ทันใดนั้นเมื่อรู้สึกถึงสัมผัสบนหน้าผาก การร้องไห้ของคุอินะก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง ใบหน้าของเธอค่อยๆ ปรากฏรอยแดงจางๆ

“นาย… นายทำอะไรน่ะ?”

แต่เทียดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของคุอินะ เขาพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ใครบอกว่าผู้หญิงเป็นนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้? เท่าที่ฉันรู้ ในกองทัพเรือก็มีนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ที่เป็นผู้หญิงอยู่คนหนึ่งนะ”

“จ-จริงเหรอ?” ทันทีที่ได้ยินสิ่งที่เทียพูด คุอินะดูเหมือนจะลืมการกระทำก่อนหน้านี้ของเทียไปเสียสนิท ดวงตาของเธอที่เต็มไปด้วยความคาดหวังจ้องมองมาที่เทีย ภาวนาว่านี่ไม่ใช่เรื่องโกหกที่เทียแต่งขึ้นมาเพื่อปลอบใจเธอ

เทียเอื้อมมือไปลูบผมนุ่มสลวยของคุอินะอีกครั้ง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สดใส “แน่นอนสิ ฉันเคยโกหกตั้งแต่เมื่อไหร่? นักดาบหญิงคนนั้นชื่อกิอง มีฉายาว่าโมโมะอุซางิ เธอเป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกของกองทัพเรือ มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับพลเรือเอกเลยนะ”

“ถ้าแม้แต่ตัวเธอเองยังเชื่อว่าตัวเองเป็นนักดาบไม่ได้เพราะเป็นผู้หญิง เช่นนั้นเธอก็จะหยุดอยู่แค่ตรงนี้จริงๆ”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ร่างของคุอินะก็สั่นสะท้านในทันที

ใช่แล้ว ถ้าแม้แต่ตัวเธอเองยังไม่เชื่อในตัวเอง แล้วจะหวังให้ตัวเองเป็นนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความสิ้นหวังในใจของคุอินะก็ถูกปัดเป่าออกไปในทันที มันกลายเป็นความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งและความรู้สึกขอบคุณต่อการชี้แนะของเทีย

แต่ทันทีที่เธอกำลังจะอ้าปากขอบคุณเทีย เธอก็รู้สึกถึงสัมผัสอันอบอุ่นบนศีรษะ ถึงได้รู้ว่าฝ่ามือของเทียกำลังลูบหัวของเธอซ้ำไปซ้ำมา

เธอเอื้อมมือไปปัดมือของเทียออกอย่างแรงด้วยความโกรธ

“นาย… นายทำอะไรของนายน่ะ?” คุอินะถามเทียด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

แต่ก่อนที่เทียจะได้พูดอะไร คุอินะก็สังเกตเห็นว่าสายตาหลายสิบคู่รอบๆ ตัวพวกเขากำลังจับจ้องมาที่เธอ

“อ๊า…”

คุอินะร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ และด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ เธอรีบหันหลังวิ่งเข้าไปในโรงฝึกทันที

เทียค่อยๆ เลียริมฝีปาก ดึงมือกลับมาด้วยความรู้สึกเพลิดเพลินที่ยังหลงเหลืออยู่

ผมของเด็กสาวช่างนุ่มสลวยเหลือเกิน เมื่อครู่รู้สึกสบายจนเขาลืมดึงมือกลับชั่วคราว

หลังจากคุอินะจากไป เทียก็ไม่ได้อยู่ที่นั่นต่อ เขาเดินลงจากภูเขาอีกครั้ง เตรียมที่จะเริ่มขนสินค้าเพื่อหาเงินไปซื้อเนื้อเจ้าทะเล

และหลังจากที่เขาจากไป เหล่าศิษย์ที่อยู่รอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นให้ดูแล้ว ก็แยกย้ายกันไปทันที

ในขณะนั้น ร่างของชิโมสึกิ โคชิโร่ก็ค่อยๆ ปรากฏออกมาจากมุมหนึ่ง

“ฮ่าฮ่าฮ่า ต้องขอบคุณเทียจริงๆ ที่ช่วยให้คุอินะเอาชนะปมในใจของตัวเองได้ เฮ้อ ข้านี่มันหัวโบราณและยึดติดเกินไปจริงๆ ที่เชื่อว่าผู้หญิงไม่สามารถสืบทอดเพลงดาบอิชชินริวได้”

ชิโมสึกิ โคชิโร่พึมพำกับตัวเอง

เมื่อมองแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปของเทีย ชิโมสึกิ โคชิโร่ก็ตัดสินใจบางอย่างในใจ

เขาตัดสินใจที่จะรับเทียเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการและสอนเพลงดาบอิชชินริวให้แก่เขา และในขณะเดียวกัน ก็จะให้คุอินะเรียนรู้ไปพร้อมกับเขาด้วย

เมื่อลงจากภูเขา เทียก็วิ่งตรงไปยังท่าเรือและพบกับหัวหน้าคนงานที่ท่าเรืออย่างรวดเร็ว

“ลุงคิลิ วันนี้มีงานไหมครับ?” เทียนั่งลงข้างๆ กลุ่มคนงานแบกหามและถามชายท่าทางซื่อๆ คนหนึ่งในกลุ่ม

และชายคนนี้ก็คือหัวหน้าคนงานของท่าเรือนั่นเอง

ก่อนที่หัวหน้าคนงานจะได้พูด ชายร่างใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ ก็หัวเราะและส่ายหัว พูดด้วยน้ำเสียงระอาว่า “เทีย เจ้าเด็กนี่มันปีศาจชัดๆ! ทำงานหนักขนาดนี้ทุกวันไม่เหนื่อยบ้างหรือไง?”

“ฮิๆๆๆ ผมแข็งแรงขึ้น พละกำลังก็เพิ่มขึ้นเป็นธรรมดา แล้วการทำงานก็ช่วยให้ผมแข็งแรงขึ้นด้วยไงครับ!” เทียตอบพร้อมกับหัวเราะ แล้วหันกลับไปมองหัวหน้าคนงานคิลิ

“เทีย เดี๋ยวจะมีเรือสินค้ามาถึงแล้ว อีกเดี๋ยวก็มีงานแล้วล่ะ ไม่ต้องห่วง” คิลิพูดพลางหัวเราะเบาๆ

ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็มองไปที่เทียอีกครั้งและถามว่า “เทีย เจ้าต้องการเนื้อเจ้าทะเลจำนวนมากเหรอ?”

เทียชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าและพูดว่า “ใช่ครับ ปริมาณการฝึกของผมสูงมาก อาหารธรรมดาไม่สามารถทดแทนพลังงานที่เสียไปได้ทัน ผมเลยต้องการเนื้อเจ้าทะเลที่มีสารอาหารสูงมาบำรุงร่างกาย”

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าคนงานคิลิก็ตบมือฉาดใหญ่และพูดว่า “งั้นก็เหมาะเลย! เรือสินค้าที่กำลังจะมาถึงนี่ ข้าได้ยินมาว่าเขาเชี่ยวชาญเรื่องการจับและขายเนื้อเจ้าทะเลโดยเฉพาะเลยนะ เจ้าไปกับพวกเขาเพื่อจับเจ้าทะเลได้เลย!”

[จบตอน]