บทที่ 17 จะกินก็ต้องกินให้อิ่ม

ภายในห้อง เย่ต้าเหนียงกำลังใช้กระดาษไขห่อผลไม้ตากแห้งอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงใช้เชือกป่านผูกให้แน่นแล้วนำไปแขวนไว้บนขื่อ

เมื่อเห็นเย่ตู้เดินเข้ามา นางก็หยิบผลไม้ตากแห้งสองชิ้นจากบนโต๊ะส่งให้เขา

"เกิดภัยแล้งอยู่ จะให้เด็กผู้หญิงพวกนั้นกินอะไรกัน? เจ้ากินเองสองชิ้นแก้หายอยากไปก่อน ส่วนที่เหลือเก็บไว้ หากวันใดไม่มีอาหาร นี่ก็ถือเป็นสิ่งช่วยชีวิตได้"

เย่ตู้มองท่าทางขี้เหนียวของผู้เป็นแม่ แล้วคิดในใจว่า หากนางได้เห็นข้าวสารบนเกวียนวัวแล้ว จะมีท่าทีอย่างไร นางจะดีใจจนเป็นลมไปหรือไม่

"แล้วทำไมเด็กผู้หญิงถึงจะกินไม่ได้เล่า? เด็กผู้หญิงก็คลานออกมาจากท้องท่านเช่นกัน ทำไมข้ากินได้ แต่พวกนางกินไม่ได้"

เย่ตู้กล่าวพลางแกะเชือกผลไม้ตากแห้งที่แขวนอยู่บนขื่อลงมา

เย่ต้าเหนียงยกมือขึ้นหมายจะตบเย่ตู้ แต่พอถึงเวลาก็ไม่กล้าตบ ได้แต่ปล่อยมือลง นางมองดูท่าทางไม่แยแสของลูกชายคนโตแล้วก็รู้สึกสงสารขึ้นมา เดิมทีนางก็ตั้งใจว่าจะไม่พูดอะไรแล้ว เพราะทุกวันเด็กน้อยทั้งสองต่างก็บ่นว่าท้องไส้ปั่นป่วนเพราะความหิว นางก็รู้สึกเจ็บปวดเช่นกัน หากลูกชายคนโตจะให้พวกนางกินเพื่อแก้หายอยากก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่

แต่เมื่อเห็นว่าเย่ตู้กำลังจะนำผลไม้ตากแห้งออกไปทั้งห่อ นางก็รีบยื่นมือไปดึงเย่ตู้ไว้ทันที

"ลูก! เจ้าจะไปไหน? กินแค่ชิ้นสองชิ้นก็พอแล้ว อย่างไรก็ไม่ทำให้อิ่ม เมื่อกินแล้วจะยิ่งหิวหนักกว่าเดิมเสียอีก"

เย่ต้าเหนียงพูดอย่างร้อนใจ

เย่ตู้มองดูท่าทีของผู้เป็นแม่แล้วก็รู้สึกขำไม่ได้ ผู้คนในยุคโบราณใช้ชีวิตกันได้อย่างไร หากเป็นในยุคก่อนหน้าของเขา หากพ่อแม่ให้ลูกกินไม่อิ่ม พวกเขาคงต้องไปรื้อหลังคาบ้านเป็นแน่

เย่ต้าเหนียงมองเย่ตู้ด้วยสีหน้าประหลาดใจ แล้วพูดว่า

"เจ้าเป็นอะไรไป? พอไปเฉียดตายมาแล้วก็เปลี่ยนไปเหมือนพ่อของเจ้า เจ้าช่วยเหลือบรรดาผู้หญิงในหมู่บ้าน แม่ไม่ว่าอะไร เพราะเจ้าเป็นขุนนางของทางการ การดูแลให้พวกเขารอดตายคือหน้าที่ของเจ้า แต่ในบ้าน เจ้าทำเช่นนี้ไม่ได้

มีข้าวต้องให้เจ้ากินก่อน มีเนื้อต้องให้เจ้าได้กินก่อน นี่คือกฎเกณฑ์

เจ้าต้องรู้ว่าบ้านเรามีผู้ชายเพียงคนเดียว และในหมู่บ้านเราก็มีผู้ชายที่โตแล้วเพียงคนเดียวเช่นกัน ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น เจ้าก็ต้องเป็นคนจัดการ หากเจ้ากินไม่อิ่มแล้วจะเอาแรงที่ไหนไปรับมือกับคนนอกได้?"

"เจ้าอย่าเอาแต่เงียบสิ บอกมาว่าที่แม่พูดถูกหรือไม่?"

เย่ตู้ไม่คาดคิดว่าความยากลำบากในชีวิตจะบีบบังคับให้ผู้เป็นแม่มีจิตใจที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ถึงกับให้สิ่งดีๆ แก่ตนเองก่อน

ในขณะเดียวกัน เย่ตู้ก็ยิ่งตระหนักถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่ตนต้องแบกรับไว้ เขามีหน้าที่ไม่เพียงแต่จะต้องทำให้ครอบครัวอยู่ดีกินดีเท่านั้น แต่ยังต้องดูแลคนทั้งหมู่บ้านอีกด้วย

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้าของร่างเดิมถึงได้จากไปเร็ว มันช่างยากยิ่งนัก

"ท่านแม่! ที่ท่านพูดอาจจะไม่ถูก..."

เย่ตู้รวบรวมคำพูดและกำลังจะพูดออกมา แต่ก็ถูกเย่ต้าเหนียงขัดจังหวะเสียก่อน

"ไม่ถูกอะไรเล่า!? แม่ไม่เข้าใจสัจธรรมอันยิ่งใหญ่หรอก แต่แม่รู้ว่าพวกแม่และน้องๆ หากแบ่งข้าวให้เจ้าคนละคำ ก็จะทำให้เจ้ากินได้มากขึ้นอีกห้าคำ เมื่อเจ้าอิ่มแล้วจึงจะมีแรงไปหาเงินหาข้าวสาร เมื่อถึงเวลานั้นแล้ว น้องสาวของเจ้าจึงจะสามารถแต่งงานกับคนดีๆ ได้"

"อย่าไปสนใจว่าพวกนางจะบ่นหรือไม่ เจ้ามีหน้าที่ต้องดูแลพวกนางไปอีกนาน"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เย่ต้าเหนียงก็รู้สึกสงสารลูกๆ ขึ้นมาด้วยเช่นกัน นางรู้ว่าเมื่อครู่นี้นางลงมือเตะลูกคนที่สี่ไปอย่างรุนแรง ไม่รู้ว่าจะทิ้งบาดแผลไว้หรือไม่ แต่นางก็ยังคงกัดฟันพูดว่า

"แม่รู้ว่าเจ้าไม่พอใจกับสิ่งที่แม่พูด และเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าเองก็เหนื่อยใจจนไม่อยากจะอยู่แล้ว หากไม่เช่นนั้นเจ้าก็คงไม่คิดที่จะทิ้งพวกแม่ไปกระมัง"

"แต่แม่ก็ยังต้องบอกเจ้าให้ชัดเจน เจ้าเป็นลูกชายคนโตของบ้าน และเป็นผู้ชายเพียงคนเดียว ตามคำพูดของพ่อเจ้า นั่นคือ 'พี่ใหญ่คนโตเปรียบเหมือนพ่อ' พวกนางยังไม่ได้แต่งงาน เจ้าจะเกิดเรื่องไม่ได้เด็ดขาด เจ้าต้องปกป้องพวกนาง"

"ปกติพวกนางจะกินข้าวได้น้อยหน่อยก็ไม่เป็นไร แต่หากแต่งงานไปแล้วโดนคนอื่นรังแก แม่ไม่ยอมอย่างแน่นอน"

ยิ่งพูดเย่ต้าเหนียงก็ยิ่งควบคุมอารมณ์ไม่ได้ นางกลั้นสะอื้นต่อหน้าเย่ตู้ แต่นางก็ไม่กล้าร้องไห้เสียงดัง กลัวว่าลูกสาวที่อยู่ข้างนอกจะได้ยินเข้า

เดิมทีเย่ต้าเหนียงไม่อยากจะพูดเรื่องเหล่านี้กับเย่ตู้ เพราะโดยปกติแล้วเย่ตู้ก็ทำหน้าที่ได้ดีมากแล้ว แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนที่เย่ตู้ป่วยร่างกายก็อ่อนแอลงทุกวัน เย่ต้าเหนียงก็รู้แล้วว่าลูกชายของนางหมดกำลังใจที่จะอยู่แล้ว

ดังนั้นจึงถือโอกาสนี้พูดเรื่องต่างๆ ให้ลูกชายคนโตฟังอย่างชัดเจน นางก็รู้สึกว่าลูกชายของนางลำบากยิ่งนัก แต่ในฐานะที่เป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง นางก็ไม่สามารถช่วยอะไรได้มากกว่านี้แล้ว

นางทำได้เพียงแต่รัดเข็มขัดให้แน่นขึ้น และหาวิธีจัดการครอบครัวให้ดี เพื่อไม่ให้เป็นภาระของลูกชาย

เย่ตู้ใช้มือช่วยปาดน้ำตาที่ขอบตาของผู้เป็นแม่ แล้วพูดเสียงแผ่วเบาว่า

"ท่านแม่! ข้าได้ยินซิ่วนิงพูดว่าวันนี้มีคนจากสำนักจัดงานแต่งงานมาหรือ?"

เขารู้ว่าเรื่องนี้เป็นภาระอันหนักอึ้งที่กดดันผู้เป็นแม่ เขาจะต้องช่วยบรรเทาความกังวลของนางให้ได้

แต่ทันทีที่เขาพูดออกไป ก็เกือบทำให้เย่ต้าเหนียงหมดสิ้นความอดทน หญิงชราหันหลังกลับไปนั่งบนเตียง แล้วเช็ดน้ำตาอยู่คนเดียว

เย่ตู้รู้สึกไม่สบายใจไปถึงอวัยวะภายใน นี่มันอะไรกัน?

เพิ่งจะย้ายภูเขาหนึ่งลูกออกไป ภูเขาอีกลูกก็เข้ามาแทนที่แล้ว

ในชาติที่แล้ว เขาเป็นแค่ยามรักษาความปลอดภัยและคนส่งอาหาร เขาแค่ออกกำลังกายเล็กน้อยก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย ไม่เคยคิดมาก่อนว่าชีวิตจะลำบากถึงเพียงนี้

"ท่านแม่! อย่าเอาแต่ร้องไห้เลย ให้ข้าพูดบ้าง"

เย่ตู้ยิ้มพลางล้วงเข้าไปในแขนเสื้อ แล้วหยิบไข่ไก่ฟองใหญ่ออกมา

"ท่านดูนี่! มันคืออะไร?"

เขาจำได้ว่าก่อนที่ครอบครัวจะตกต่ำ ผู้เป็นแม่ไม่สนใจอาหารหรูหราอะไรนัก แต่กลับชอบกินไข่ไก่มากๆ

แต่พอครอบครัวยากจนลง เขาก็ไม่เคยเห็นแม่ได้กินอีกเลย

เดิมทีก็ยังมีโอกาสที่จะได้กิน แต่พอเขาป่วย แม่ไก่สองตัวที่เลี้ยงไว้ก็ตายไปหมด ทำให้โอกาสที่จะได้กินหมดไปเลย

ไข่ไก่ไม่ได้มีราคาแพง เย่ตู้ล้วงไข่ออกมาจากแขนเสื้อทีละฟอง รวมทั้งหมดแปดฟอง

ดูจากลักษณะแล้วเป็นไข่ที่ขายในซุปเปอร์มาร์เก็ตในยุคก่อน แม้รสชาติจะไม่เท่าไข่ไก่ที่เลี้ยงตามธรรมชาติ แต่ก็มีขนาดใหญ่และสวยงาม

เย่ต้าเหนียงไม่ได้สนใจที่มาของไข่ แต่ก็อยากจะนำตะกร้าที่แขวนอยู่บนขื่อลงมาเพื่อเก็บไข่

เย่ตู้กดมือของนางไว้แล้วพูดว่า

"ท่านแม่! ไข่เหล่านี้สุกหมดแล้ว ท่านจะปล่อยให้มันเสียหรือไง?"

เย่ต้าเหนียงมองเย่ตู้แล้วพูดว่า

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง? มีไข่ดีๆ แบบนี้ทำไมไม่เอาไปขายแลกเงิน จะได้ซื้อข้าวหยาบมาให้ทุกคนในบ้านกิน เจ้าเอามาทำไม?"

เย่ต้าเหนียงพูดด้วยสีหน้าเจ็บปวด แต่เย่ตู้ไม่สนใจ เขาลอกเปลือกไข่สองฟองแล้วยัดใส่ปากของเย่ต้าเหนียง เกือบจะบังคับให้กินเลยก็ว่าได้

เมื่อเห็นเย่ต้าเหนียงปฏิเสธอย่างไม่เต็มใจ เย่ตู้ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า

"ท่านแม่! เป็นอย่างไรบ้าง? อร่อยหรือไม่?"

เย่ซิ่วนิงนำน้องสาวทั้งสองไปเติมฟืนแล้วก็แอบดูอยู่หลังประตู

เมื่อเห็นพี่ใหญ่ยัดไข่ไก่สีขาวนวลเข้าปากแม่ ความอยากอาหารก็ทำให้ร่างกายของนางเหมือนมีมดไต่ไปทั่ว

"พี่รอง! ที่แม่กินคือไข่ไก่ใช่หรือไม่?"

น้องคนที่สามถาม

"ข้าก็อยากกินเหมือนกัน"

น้องคนที่สี่ใช้ปากเลียปลายนิ้วอย่างเต็มที่ เพราะความอยากอาหารทำให้ทนไม่ไหวแล้ว

เย่ซิ่วนิงจ้องเขม็งไปที่พวกนางแล้วกล่าวว่า

"หุบปากไปเลย! พี่ใหญ่กำลังขอร้องแทนพวกเจ้าอยู่! กิน กิน กิน เอาแต่กิน!"

น้องคนที่สามพูดด้วยใบหน้าเศร้าสร้อยว่า

"พี่รอง! พูดเบาๆ หน่อย น้ำลายกระเด็นมาโดนหน้าข้าหมดแล้ว"

"นี่! เจ้ากล้าเยาะเย้ยพี่รองหรือไง? อยากโดนตีใช่ไหม..."

เมื่อเด็กสาวทั้งสองเถียงกัน ก็ทำให้ไม่ได้ยินว่าพี่ใหญ่และแม่พูดอะไรกัน

แต่ที่แน่ๆ คือ แม่และพี่ใหญ่เดินออกมาด้วยกัน บนใบหน้าของแม่มีรอยยิ้มมากขึ้นเล็กน้อย

เย่ตู้หยิบไข่ไก่คนละฟองส่งให้พวกนางแล้วพูดว่า

"พวกเจ้าหิวแล้วใช่ไหม? กินไข่ไก่คนละฟองไปก่อน"

จากนั้นเขาก็พานางไปทางเกวียนวัว แต่น้องคนที่สองถึงคนที่สี่ต่างก็รู้สึกงงงวย พี่ใหญ่ให้ไข่ไก่ฟองใหญ่แก่พวกนางคนละฟอง

เมื่อก่อนพี่ใหญ่ก็เคยนำสิ่งของกลับมาบ้าง แต่เป็นของสำหรับแม่ ไม่มีส่วนของพวกนางเลย

หากพวกนางกล้าพูดมาก ก็จะโดนตบหน้า

ดังนั้นในวันปกติ เมื่อเห็นสิ่งดีๆ ในบ้าน พวกนางก็ทำได้เพียงแค่มองดูแม่กินก่อน เมื่อแม่กินเหลือ พวกนางถึงจะกล้าตักเศษเล็กเศษน้อยมาบ้าง

แม้จะเป็นเศษเสี้ยว แต่ในสายตาของพวกนางก็ถือเป็นอาหารชั้นเลิศแล้ว

เช่นเดียวกับเปลือกไข่ในวันนี้

ที่พวกนางเถียงกันก็เป็นเรื่องของเปลือกไข่ที่ไม่มีเจ้าของ

แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เถียงกันเรื่องเปลือกไข่ แต่กลับได้ไข่ไก่ฟองใหญ่คนละฟอง

เด็กน้อยทั้งสามต่างดีใจจนเนื้อเต้น เมื่อเห็นว่าแม่ไม่ได้มองมาที่พวกนางเลย

พวกนางยัดไข่ไก่ทั้งฟองเข้าปากทันทีโดยที่ยังไม่ได้ลอกเปลือกออก

เย่ตู้เห็นดังนั้นจึงตบเบาๆ ไปที่บั้นท้ายของพวกนางทีละคน ยกเว้นเย่ซิ่วนิงที่หลบทัน แต่เด็กสาวอีกสองคนก็ยังคงกินไข่ไก่ทั้งเปลือกอย่างไม่ขยับเลย

เย่ต้าเหนียงมองดูแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา แต่ก็รู้สึกสำนึกผิดมากกว่า นางกล่าวว่า

"พอแล้ว! อย่าไปสนใจพวกนางเลย! รีบพาแม่ไปดูผลงานของเจ้าเถิด"

เย่ตู้รับคำ แล้วมองค้อนเย่ซิ่วนิงที่เอาแต่กิน

"ยังจะยืนโง่อยู่ทำไม? พี่ใหญ่และพี่สาวของเจ้าเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว เจ้าอยู่ในบ้านทั้งวันไม่ทำอะไรเลย ยังไม่รีบไปทำอาหารอีกหรือ?"

เย่ซิ่วนิงกำลังกินไข่อย่างมีความสุขจนตัวลอยอยู่บนสวรรค์ แต่พอได้ยินพี่ใหญ่บอกให้ทำอาหารก็รู้สึกงุนงง

"พี่ใหญ่! มื้อเย็นยังต้องทำอาหารอีกหรือ?"

เย่ตู้รู้ว่าน้องสาวของเขาสงสัยเรื่องอะไร

ตั้งแต่เกิดภัยแล้ง ทุกคนในบ้านก็กินไม่อิ่ม เย่ต้าเหนียงจึงกำหนดกฎเกณฑ์มานานแล้ว

พวกนางกินได้แค่วันละมื้อเท่านั้น

และคนเดียวที่ได้กินวันละสองมื้อก็คือเขา

และเพื่อป้องกันไม่ให้ใครแอบกิน เย่ต้าเหนียงก็จะเป็นคนทำอาหารให้เขากินด้วยตัวเอง

ดังนั้นเมื่อได้ยินพี่ใหญ่บอกให้ไปหุงข้าว เย่ซิ่วนิงจึงทำหน้าไม่เชื่อ

ในสายตาของเด็กน้อยทั้งสาม พวกเขาจะต้องอดทนกับความหิวในวันนี้เพื่อรอวันพรุ่งนี้ที่จะได้กินโจ๊กชามหนึ่ง

นี่เป็นช่วงอายุที่ควรจะสดใส แต่ทำไมถึงได้ผอมแห้งเหมือนไม้ขีดไฟได้เล่า?

ในเมื่อเขาได้เป็นพี่ใหญ่คนโตของพวกนางแล้ว ก็มีหน้าที่ต้องทำให้พวกนางใช้ชีวิตได้อย่างดี

เจ้าของร่างเดิมมีความคิดแบบศักดินาที่รุนแรงเกินไป เขาไม่สนใจความเป็นความตายของน้องสาวทั้งสี่เลย ในสายตาของเขาแล้ว เขาไม่ได้เป็นพี่ใหญ่ที่เหมาะสมเลย

อะไรคือกฎเกณฑ์? อะไรที่ต้องให้ผู้ชายก่อน? มันเป็นเพราะไม่มีความสามารถต่างหาก หากมีความสามารถแล้วจะไม่ทำให้คนในครอบครัวอดอยากเลย

ในตอนนั้นเอง เย่ตู้ก็ไม่สนใจแล้วว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้จะทำให้คนอื่นสงสัยหรือไม่

เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า

"แน่นอนว่าต้องทำเยอะๆ ทุกคนจะได้กินโจ๊กข้าวสารคนละสองชาม และใส่เนื้อสับลงไปครึ่งชั่งด้วย"

พูดจบเขาก็รีบวิ่งไปที่เกวียนวัว และหยิบเนื้อส่งให้เย่ซิ่วนิง

เย่ซิ่วนิงก็ไม่ลังเลเลย เนื้อสิบกว่าชั่ง นางใช้มือข้างเดียวหิ้วไปที่เขียง

"พี่ใหญ่! ท่านใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว! นี่ไม่ใช่เทศกาลอะไรเลย"

เย่ซิ่วเอ๋อที่เพิ่งกลับจากการให้อาหารสัตว์ก็รีบวิ่งกลับมาพูดห้าม และจ้องมองไปที่เย่ซิ่วนิง

"เจ้าทำอะไรอยู่?"

เย่ซิ่วนิงหยิบขวานขึ้นมา ล้างทำความสะอาด แล้วใช้ขวานสับลงไปอย่างรวดเร็ว ราวกับกลัวว่าเย่ตู้จะเปลี่ยนใจ แล้วนางก็จ้องมองไปที่พี่สาวคนโต

"ข้าฟังพี่ใหญ่ สับเนื้อครึ่งชั่งเพื่อนำไปต้มโจ๊กอย่างไรเล่า"

"ข้าว่าเจ้าตายแล้วล่ะ!"

เย่ซิ่วเอ๋อถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วจะเข้าไปตบเย่ซิ่วนิง

เย่ซิ่วนิงวิ่งเร็วมากจนไม่สามารถจับนางได้

น้องสามและน้องสี่กำลังนั่งอยู่หน้าเตาไฟเพื่อต้มน้ำ และน้ำลายก็ไหลย้อยลงมาแล้ว

"น้องสี่! เจ้าเป่าไฟแรงๆ หน่อย!"

"พี่สาม! เจ้าเติมฟืนเร็วๆ เข้า!"

เด็กน้อยทั้งสองเต็มไปด้วยกำลังใจในการทำงาน พี่สาวคนโตไล่ตามพี่สาวคนรองไม่ทัน ก็หันมาหาเรื่องน้องสามและน้องสี่แทน

"ฟังข้า! ต้มโจ๊กแค่ครึ่งชั่งก็พอแล้ว วันนี้บ้านเราจะได้กินเนื้อกัน"

เย่ตู้มองดูน้องสามและน้องสี่ที่มองมาด้วยสายตาน่าสงสาร แล้วก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

เย่ซิ่วเอ๋อรู้สึกสงสารอย่างมาก แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของพี่ใหญ่คนโต จึงบอกให้น้องสาวทั้งสองลุกขึ้น เพราะอาหารเย็นอันล้ำค่านี้ ต้องให้นางลงมือเอง

ไม่นาน เย่ซิ่วนิงก็สับเนื้อเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

จากนั้นก็ใช้ชามที่มีรอยบิ่นตักข้าวสารสีขาวราวกับไข่มุกออกมาจากถุงผ้า

แม้แต่นาง

ที่เป็นคนไม่เคยอยู่นิ่งๆ ก็รู้สึกตกใจจนใบหน้าซีดเผือด

ข้าวสารเม็ดใหญ่และขาวบริสุทธิ์ราวกับไข่มุก

พี่ใหญ่ของพวกนางไปปล้นวังของราชามังกรมาหรืออย่างไร?

ข้าวสารดีๆ ขนาดนี้ ชาวบ้านเล็กๆ อย่างพวกนางสมควรได้กินหรือ?