บทที่ 11 ในที่สุดก็ได้เป็นพ่อค้าคนกลาง

เมื่อเย่ตู้กลับมาอีกครั้ง ก็ไม่เหมือนกับเมื่อก่อนแล้ว

ต้องรู้ว่าใต้แสงตะวันนี้ไม่มีเรื่องแปลกใหม่อะไร เรื่องที่หลิวต้าซือถูกเย่ตู้กดลงกับพื้นแล้วขัดถูไปหนึ่งยก หลิวต้าซือไม่เพียงแต่จะไม่สามารถต่อต้านได้ ยังต้องคุกเข่าขอความเมตตา สุดท้ายยังต้องยกแผงที่ดีที่สุดให้เย่ตู้อีก เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วเหมี่ยวจี๋นานแล้ว

บัดนี้ทั่วทั้งเหมี่ยวจี๋ ไม่มีผู้ใดกล่าวร้ายเย่ตู้อีกแม้แต่คำเดียว

มีแต่คำชื่นชมทั้งสิ้น

บ้างก็ว่า เขาเพียงมองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าคุณชายเย่ผู้นี้มีบารมีไม่ธรรมดา ดูแล้วย่อมไม่ใช่คนทั่วไป

บ้างก็ว่า ตอนที่คุณชายเย่ต่อกรกับหลิวต้าซือ เขายังยืนให้กำลังใจอยู่ในฝูงชน บัดนี้คุณชายเย่มีชื่อเสียงขึ้นมา เขาก็รู้สึกมีเกียรติไปด้วย

ตรงกันข้าม คนที่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับเย่ตู้อย่างแท้จริง เช่นหวังเหล่าหวู่ที่กอดเนื้อหมูไว้ เอาแต่ยิ้มโง่ๆ ช่วยเย่ตู้ดูแลปูไปพลาง ถือโอกาสขายปูที่เหลือไปพลาง

ไม่เอ่ยถึงความสัมพันธ์ของตนกับเย่ตู้แม้แต่น้อย

ส่วนโต้วฝูเหนียงก็เช่นกัน ไม่เอ่ยถึงเรื่องที่ช่วยออกหน้าให้เย่ตู้เลยแม้แต่น้อย ใครมาซื้อเต้าหู้ นางก็ยิ้มพลางแนะนำเล็กน้อย ไม่ซื้อก็ไม่เป็นไร

แต่โต้วฝูเหนียงก็กำลังครุ่นคิดอยู่ว่า เย่ตู้ใช้ความพยายามไปมากถึงเพียงนั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีการกระทำใดๆ เลย

เหตุใดจึงนานถึงเพียงนี้แล้ว ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยเล่า?

ในขณะที่โต้วฝูเหนียงกำลังสงสัยอยู่ นางก็ได้เห็นเกวียนวัวของเย่ตู้และม้าที่อยู่ข้างเกวียนวัว

ไม่เพียงแต่นางที่เห็น ผู้คนในเหมี่ยวจี๋ทุกคนต่างก็เห็น

รอจนเย่ตู้จัดเกวียนวัวเรียบร้อย ตั้งแผงขายธัญพืชที่นี่ ก็มีคนกลุ่มหนึ่งกรูเข้ามาล้อมในทันที

ทุกคนต่างคิดในใจว่า หนุ่มน้อยผู้นี้มีความสามารถอย่างแท้จริง

วันนี้ตอนที่พึ่งมายังมาตัวเปล่าเล่าเปลือย เพียงชั่วครู่เดียว ก็มีทั้งรถ มีทั้งวัวและม้าแล้ว

ที่สำคัญที่สุดคือ ยังมีธัญพืชเต็มคันเกวียน

ทันใดนั้นโต้วฝูเหนียงเจ้าของแผงเต้าหู้ก็วิ่งเข้ามาถามเป็นคนแรก

“คุณชาย ข้าวสารคันเกวียนนี้ของท่านจะขายหรือไม่เจ้าคะ?”

ของอย่างธัญพืชนี้เป็นของหายาก โดยเฉพาะในช่วงที่เกิดภัยพิบัติ ทุกคนต่างก็แย่งกันซื้อ

“ลากมาถึงเหมี่ยวจี๋แล้ว ย่อมต้องขายอยู่แล้ว วันนี้ท่านช่วยข้าออกหน้า ข้าสามารถให้ท่านฟรีได้สองสามชั่ง”

เย่ตู้ยิ้มแล้วกล่าว

“หืม! สามีของข้าเป็นซิ่วไฉของละแวกนี้ ในอนาคตข้าจะต้องเป็นภรรยาขุนนาง รับข้าวของท่านมาเปล่าๆ หากแพร่งพรายออกไปจะน่าอายเพียงใด”

พูดจบก็มองไปยังข้าวสารของเย่ตู้

เพียงแค่มองแวบเดียว ก็ต้องตกตะลึง

ข้าวฟ่างล้วนเป็นสีเหลืองทอง เมล็ดอวบอิ่มอย่างยิ่ง ข้าวสารก็ขาวใสแวววาว แตกต่างจากข้าวสารเก่าในร้านธัญพืชโดยสิ้นเชิง

เย่ตู้หยิบกระด้งที่ซื้อมาจากในมิติ ตักในกระสอบธัญพืชสองสามครั้งแล้วกล่าวว่า

“ข้าวฟ่างยี่สิบห้าเหรียญต่อหนึ่งชั่ง ข้าวสารสามสิบเหรียญต่อหนึ่งชั่ง”

หวังเหล่าหวู่ที่รอเย่ตู้อยู่ในเหมี่ยวจี๋ตลอดเวลาก็เดินเข้ามาด้วย

เมื่อมองดูกระสอบข้าวสารเบื้องหน้า ก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง เมื่อครู่ตอนที่โต้วฝูเหนียงถามราคา เขาก็ได้ยินแล้ว

เข้ามาดูใกล้ๆ ก็เห็นข้าวสารขาวในกระสอบข้าวนั้น ทุกเม็ดอวบอิ่มราวกับไข่มุก

เขาสาบานได้เลยว่า ตั้งแต่เกิดมายังไม่เคยเห็นข้าวสารที่ดีถึงเพียงนี้มาก่อน

แต่เหรียญทองแดงของเขา ได้ซื้อเนื้อจากท่านผู้ใจบุญไปหมดแล้ว ไม่มีเงินซื้อข้าวสารอีกแล้ว

ทันใดนั้นก็เกาศีรษะ ถามอย่างลังเลว่า

“ท่านผู้ใจบุญ ท่านจะอยู่ที่นี่นานเท่าใด ข้ากลับไปจับปู แล้วกลับมาแลกกับท่านอีก ยังจะทันหรือไม่ขอรับ?”

โต้วฝูเหนียงรออยู่ข้างๆ นางได้ยินเรื่องราวของหวังเหล่าหวู่แล้ว รู้ว่าเขาเป็นลูกกตัญญูผู้หนึ่ง ก็ไม่ถึงกับต้องไปแย่งชิงกับเขา อย่างไรเสียข้าวสารที่นี่ก็มีมาก ดูแล้วน่าจะมีอยู่ราวสองร้อยกว่าชั่ง

เย่ตู้ยิ้มพลางตักข้าวสารจากในกระสอบประมาณสองชั่งกว่า ใช้ถุงพลาสติกที่แลกเปลี่ยนมาจากในร้านค้าหนึ่งเหรียญต่อสิบใบมาใส่

“ปูเจ้าเอาไปใส่ในรถให้ข้าเอง ถังให้ข้าไว้ก่อน ถือเป็นของค้ำประกัน ข้าวสารเหล่านี้เจ้านำไปต้มโจ๊กให้บิดาของเจ้า รอจนเจ้าจับปูได้เพียงพอแล้ว ค่อยนำไปส่งให้ข้าที่หมู่บ้านชิงเหอ”

“ขอบคุณ ขอบคุณ ท่านเป็นคนดีอย่างแท้จริง”

หวังเหล่าหวู่แบกเนื้อหมูไว้บนบ่า ในมือถือข้าวสาร จากไปอย่างตื่นเต้น

โต้วฝูเหนียงมองหวังเหล่าหวู่ที่เดินจากไป รู้สึกว่าผู้ใหญ่บ้านเย่ผู้นี้เป็นคนดีอย่างแท้จริง รีบซื้อข้าวสารและข้าวฟ่างกลับไปอย่างละสิบชั่ง

ส่วนเย่ตู้ก็ฉวยโอกาสตอนที่ทุกคนไม่ทันสังเกต เอามือแตะที่ถังน้ำ ทันใดนั้นก็ขายปูในถังน้ำไปได้ ขึ้นสู่เลขสี่หลักได้อย่างง่ายดาย

จากนั้นก็แลกเปลี่ยนปูเลี้ยงธรรมดาๆ มาใส่ไว้ในนั้นเพื่อตบตา

ส่วนเงินที่หามาได้ เขาก็ซื้อข้าวสารอีกสองร้อยชั่งมาไว้ในรถทันที

อย่างไรเสียก็มีเกวียนวัวบังหน้าอยู่แล้ว ผู้อื่นก็มองไม่เห็น

ผู้คนในเหมี่ยวจี๋มีมาก โดยเฉพาะเจ้าของแผงที่มาตั้งแผงเป็นประจำ ในเวลาไม่นานข้าวสารสี่ร้อยชั่งก็ถูกซื้อขายจนหมดเกลี้ยง

เย่ตู้ไม่กล้าขายต่อมากเกินไป กลัวว่าจะเกิดเรื่อง

แต่พอเขาหยุดพัก ในมือก็มีเงินอยู่สองหมื่นกว่าเหรียญแล้ว

หากนับตามเหรียญทองแดงในมือ อย่างน้อยเขาก็ขายข้าวสารไปแล้วกว่าหนึ่งพันชั่ง

เย่ตู้อารมณ์ดีอย่างยิ่ง ขับเกวียนวัว เที่ยวชมในตัวอำเภอ

ธุรกิจค้าขายธัญพืชนี้ดีอย่างแท้จริง โดยเฉพาะตอนนี้ที่ราคาธัญพืช สูงกว่าราคาในปีก่อนๆ หลายเท่า แต่หากเอาแต่ขายธัญพืช ก็เป็นปัญหาเช่นกัน

อย่างน้อยตนเองก็ต้องตั้งร้านธัญพืชขึ้นมา มิเช่นนั้นผู้มีใจก็จะมองเห็นปัญหาได้ในแวบเดียว

ดังนั้นก่อนที่จะตั้งร้านธัญพืชขึ้นมา ตนเองจะลองทำธุรกิจอย่างอื่นดูบ้างได้หรือไม่

ตัวอย่างเช่นค้าเกลือ แต่ความคิดนี้แวบขึ้นมาก็หยุดลง

เพราะถึงแม้ว่าเขาจะไม่ค่อยได้อ่านหนังสือ ก็รู้ว่าไม่ว่ายุคโบราณหรือปัจจุบัน เกลือล้วนเป็นสินค้าผูกขาดของทางราชสำนัก

วันนี้ตนเองกล้าค้าเกลือ พรุ่งนี้ก็อาจจะถูกสวมหมวกข้อหาก่อกบฏได้

เย่ตู้หาร้านค้าของทางการที่เชี่ยวชาญด้านการค้าเกลือในตัวอำเภอได้ร้านหนึ่ง

พื้นที่ร้านไม่ใหญ่โตนัก เต็มไปด้วยไหเกลือที่ใช้สำหรับบรรจุเกลือ มีเด็กรับใช้สามคนคอยต้อนรับอยู่ไปมา

เย่ตู้ชำเลืองมอง ที่นี่ล้วนเป็นเกลือหยาบ ราคาหนึ่งร้อยยี่สิบห้าเหรียญต่อหนึ่งถัง

ราคาก็ยังไม่ถึงกับเกินจริงจนน่าเกลียด

แต่คุณภาพของเกลือนี้ก็ต้องพิจารณาอีกที ข้างในไม่เพียงแต่จะมีดินทราย ยังมีสีที่ดูมืดคล้ำอย่างยิ่ง

ตามคำแนะนำของลูกจ้าง ลองหยิบขึ้นมาชิมดู ก็ยังมีรสขมฝาดๆ

เย่ตู้พูดคุยกับลูกจ้าง จึงได้รู้ว่ายุคสมัยนี้มิใช่ว่าจะไม่มีเกลือละเอียด

แต่กรรมวิธีการผลิตเกลือละเอียดนั้นค่อนข้างซับซ้อน ปัจจุบันมีเพียงองค์จักรพรรดิและเหล่าพระสนมในวังเท่านั้นที่สามารถบริโภคได้ ชาวบ้านทั่วไปทำได้เพียงกินเกลือหยาบ

อีกทั้งราคาเกลือก็ไม่ได้คงที่อยู่ที่หนึ่งร้อยกว่าเหรียญต่อหนึ่งถัง ย้อนกลับไปสามถึงห้าปี ราคาเกลือหยาบก็เคยสูงถึงห้าร้อยกว่าเหรียญต่อหนึ่งถัง

ราคาในปัจจุบันนี้ ยังเป็นราคาที่องค์จักรพรรดิทรงลดลงมาแล้ว ชาวบ้านสามารถกินเกลือหยาบได้ก็ถือว่าดีแล้ว

เย่ตู้เดินดูในร้านค้าของตน ก็พบว่าเกลือในร้านค้าของตนล้วนเป็นเกลือบริสุทธิ์ ทั้งยังมีราคาถูกอย่างยิ่ง

เพียงหกเหรียญก็สามารถซื้อได้หนึ่งชั่ง

กำไรนี้เมื่อเทียบกับการขายธัญพืชแล้ว ช่างเกินจริงไปอย่างสุดขั้ว

กำไรนี้เกินกว่ายี่สิบเท่าแล้ว

ดีอย่างแท้จริง

เดินดูจนพอใจแล้ว เย่ตู้ก็เตรียมจะกลับบ้าน

พึ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็เห็นทหารน้อยเย่ฉีที่พบเจอในวันนี้ กำลังยิ้มแย้มมองมาที่ตนเอง

“ท่านต้าเหริน กระติกน้ำของท่านถูกท่านแม่ทัพของพวกเราแย่งไปแล้ว ข้ามาเพื่อขออภัยท่านขอรับ”

เย่ฉีก้มกายคำนับ

เย่ตู้รีบกระโดดลงจากเกวียนวัว แล้วยิ้มกล่าวว่า

“มิต้องมากพิธี วันนี้หากมิใช่ว่าพวกท่านช่วยเหลือ ข้าเกรงว่าคงจะต้องเดือดร้อน”

“มานี่ มานี่ นี่เป็นการขอบคุณเจ้า”

พูดจบเย่ตู้ก็หยิบเนื้อหมูสองชั่งออกมาจากเกวียนวัวยื่นส่งไปให้

“ท่านต้าเหริน ท่านจะทำอะไรเช่นนี้ขอรับ?”

เย่ฉีมองเนื้อที่เย่ตู้ยื่นส่งมาให้ โบกมือปฏิเสธไม่หยุด

เย่ตู้ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“เรื่องของพวกเจ้าข้าได้ยินมาแล้ว การลาดตระเวนในแถบเหมี่ยวจี๋นี้ งานนี้ไม่ง่ายเลย โจรที่มาจากเหนือจรดใต้ โจรย่องเบาที่งัดแงะประตูบ้าน ล้วนจะสร้างปัญหาให้พวกเจ้า พวกเจ้าก็ใช้ชีวิตอย่างลำบากเช่นกัน”

“ต่อไปข้าจะมาค้าขายที่นี่สักพัก เนื้อเหล่านี้ถือเป็นค่าดูแลของพวกเจ้า รับไว้เถิด”

เย่ฉียังอยากจะปฏิเสธ

กลับเห็นเย่ตู้จงใจทำหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า

“หากเจ้าไม่รับ ระวังข้าจะไปฟ้องนายท่านของพวกเจ้าว่าเจ้าพูดจาไม่ดี”

“เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านแล้วขอรับ”

เย่ฉีรับเนื้อมา แล้วจึงกวักมือเรียกไปยังค่ายพักของพวกเขา ในเวลาไม่นานทหารประจำเขตยี่สิบคนก็กรูเข้ามา

เย่ฉีกล่าวว่า

“พี่น้อง เห็นหรือไม่ นี่คือรางวัลที่ท่านต้าเหรินมอบให้ ต่อไปหากรถของท่านต้าเหรินมาค้าขายที่นี่ ทุกคนคอยดูแลให้ดี ใครกล้าหาเรื่องให้ท่านต้าเหรินไม่สบายใจ ทุกคนเข้าใจหรือไม่ว่าต้องทำอย่างไร?”

ทุกคนขานรับพร้อมกัน

“เข้าใจขอรับ”

เย่ตู้ส่งเนื้อหมูเสร็จ ก็เตรียมจะจากไป

ผลคือเย่ฉีพลันเอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้งว่า

“ท่านต้าเหริน ข้าเห็นท่านไม่มีอาวุธคู่กายเลยแม้แต่ชิ้นเดียว ลูกผู้ชายอกสามศอกไม่มีอาวุธคู่กาย ก็เหมือนพยัคฆ์ไร้ซึ่งเขี้ยวเล็บ ท่านตามข้ามาสักครู่เถิด”

“อาวุธรึ?”

เย่ตู้ก็รู้สึกว่า ตนเองไม่มีอาวุธคู่กายสักชิ้น ช่างน่าอึดอัดใจเสียจริง

“ใช่แล้วขอรับ ท่านให้เนื้อแก่พี่น้อง พี่น้อง ย่อมไม่อาจไม่แสดงความขอบคุณได้ พวกเราพึ่งจะจับโจรจากแม่น้ำและทะเลสาบมาได้ไม่น้อย อาวุธของพวกมันก็ตกอยู่ในมือของพวกเรา”

พวกเขาถูกส่งออกมาปฏิบัติภารกิจภายนอก ความเป็นอิสระค่อนข้างสูง

อีกทั้งทหารประจำเขตของราชวงศ์ต้าเชียน ยังมีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่ง นั่นก็คือมีคลังสมบัติส่วนตัว แม้กระทั่งอนุญาตให้ปล้นสะดมได้

โดยเฉพาะเวลาที่เผชิญหน้ากับศัตรูภายนอก การสังหารหมู่ในเมืองและการปล้นสะดมล้วนเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้นเรื่องเช่นนี้ เย่ตู้ก็คุ้นเคยเป็นอย่างดีแล้ว

เขาเข้าไปในค่ายพักชั่วคราวของคนกลุ่มนี้ ทหารผ่านศึกเฒ่าผู้หนึ่งกำลังสวมผ้ากันเปื้อนทุบตีอะไรบางอย่างอยู่ เมื่อเห็นเย่ตู้เข้ามา ก็รีบประสานหมัดคำนับ

บนพื้นเต็มไปด้วยอาวุธนานาชนิดที่พวกเขายึดมาได้

แต่อาวุธเหล่านี้ หลังจากผ่านการดัดแปลงของพวกเขาแล้ว ก็กลายเป็นเครื่องเหล็กนานาชนิด เช่น เคียว กระทะเหล็ก มีเพียงอาวุธบางชิ้นที่มีมูลค่าสูงเท่านั้นที่ยังคงเก็บไว้

เย่ตู้รู้ว่า ระดับการผลิตของราชวงศ์ต้าเชียนนั้นไม่ต่างจากราชวงศ์ต้าถังในมิติเวลาของเขามากนัก

แต่กำลังของอาณาจักรกลับด้อยกว่าราชวงศ์ต้าถังเล็กน้อย

เครื่องเหล็กเป็นของหายาก ดังนั้นพวกเขาจึงนำอาวุธของโจรเหล่านี้มาดัดแปลงเป็นเครื่องเหล็ก แล้วลักลอบนำไปขาย ย่อมต้องขายได้ในราคาที่ไม่เลวอย่างแน่นอน

เขาทำตามคำแนะนำของเย่ฉี หยิบดาบเหิงเล่มหนึ่งขึ้นมา

มิใช่ดาบเหิงตามแบบฉบับของกองทัพ เย่ตู้ชำเลืองมอง ดูคล้ายกับดาบหวนโส่วในยุคก่อนหน้ามากกว่า

แต่ฝีมือการผลิตนั้นไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็อยู่ในระดับดาบที่ผ่านการหลอมร้อยครั้ง

เขาลูบฝักดาบ ฝักดาบผุพังไปบ้างแล้ว บนนั้นมีร่องรอยของกาลเวลาอย่างยิ่ง ในรอยแยกยังคงมีคราบเลือดข้นคลั่กหลงเหลืออยู่

แต่ตัวดาบกลับได้รับการดูแลเป็นอย่างดี คมดาบก็เรียบสนิท ไม่มีรอยบิ่นแม้แต่น้อย

เย่ตู้ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“ก็คือมันแล้วกัน”

“มันรึ? ท่านต้าเหรินท่านจะเลือกดูอีกหน่อยหรือไม่ขอรับ?”

เย่ฉีค่อนข้างไม่น่าเชื่อ คิดว่าตนเองฟังผิดไป

“อย่างไรกัน เสียดายรึ?”

เย่ตู้ยิ้มแล้วถาม

“เสียดายก็ไม่เสียดาย ที่สำคัญคือของสิ่งนี้เป็นของจากราชวงศ์ก่อน อีกทั้งยังมิใช่ของที่เรายึดมาได้ แต่เป็นของที่เราเก็บได้ตอนที่ขุดลอกโคลนในสระน้ำ”

“ดาบเล่มนี้แข็งแกร่งก็จริง แต่มีข้อเสียสองประการ หนึ่งคือมันทื่ออย่างยิ่ง ไม่รู้ว่าใช้วัสดุอะไรทำ ไม่ว่าจะลับอย่างไรก็ลับได้ไม่ดี ประการที่สองคือมันหนักอย่างยิ่ง พี่น้อง ชั่งดูแล้ว หนักถึงสิบเอ็ดชั่งหนึ่งตำลึงหนึ่งหลี คนทั่วไปใช้ของสิ่งนี้ไม่ได้”

เย่ตู้ได้ยินดังนั้น ก็ตะลึงไปเลย

ช่างเป็นดาบแห่งคนโสดอย่างแท้

ก็คือมันแล้วกัน ถือไว้ในมือลองชั่งน้ำหนักดู เย่ตู้ถามว่า

“เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนที่ไม่สามารถถือดาบเล่มนี้ได้รึ?”

พูดจบ ก็ควงดาบหลายรอบต่อหน้าทุกคน

ทำเอาทุกคนต่างพากันตกใจ

ในใจคิดว่า ราชสำนักโง่เขลาอย่างแท้จริง

คนเก่งกาจเช่นนี้ ไม่ให้เขาอยู่ในกองทัพรับใช้อาณาจักร เหตุใดจึงส่งไปเป็นผู้ใหญ่บ้านในหมู่บ้านเล่า

หลังจากที่เย่ตู้ควงดาบเล่มนี้แล้ว ก็รู้สึกว่าดีอย่างยิ่ง

มีมันอยู่ข้างกาย ต่อไปใครกล้าหาเรื่องให้ตนเองไม่สบายใจ ก็จะให้มันได้ลิ้มรสการโจมตีอย่างรุนแรงของคนโสด

แต่กลับไม่ค่อยพอใจฝักดาบนี้เท่าไหร่ ที่สำคัญคือบนนี้มีกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นโคลนเหม็นผสมกัน

เขาอยากจะเปลี่ยนฝักดาบใหม่ แต่คิดแล้วคิดอีกก็อดทนไว้

อาวุธที่ดูเรียบง่ายเท่าไหร่ ก็ยิ่งสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดได้มากเท่านั้น

ก่อนที่เย่ตู้จะจากไป ก็ทิ้งเนื้อไว้อีกห้าชั่ง

ทิ้งทหารร่างใหญ่งงงวยไว้กลุ่มหนึ่ง

ท่านต้าเหรินผู้นี้ช่างใจกว้างอย่างแท้จริง ต่อไปต้องไปมาหาสู่กันบ่อยๆ

ออกจากค่ายพักชั่วคราวของทหารลาดตระเวน เย่ตู้ก็ดูเวลา ก็ควรจะกลับบ้านแล้ว

บนรถของเขามีข้าวสารเหลืออยู่ประมาณสิบกว่าชั่ง เนื้อหมูห้าชั่ง ไข่ไก่หนึ่งตะกร้า ยังมีผักกวางตุ้งอีกเล็กน้อย

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เย่ตู้ก็ซื้อเครื่องปรุงรสเพิ่มอีกเล็กน้อย

ตัวอย่างเช่น ผงชูรสที่ขาดไม่ได้ เกลือละเอียด พริกไทยเครื่องเทศ ต้นหอมจางชิว

ตอนนี้เขาร่ำรวยอย่างยิ่ง เขาก็ไม่มีนักบัญชี อย่างไรเสียก็รู้ว่าตอนนี้ตนเองมีเงินสองหมื่นเหรียญ

หากไม่ซื้อของชิ้นใหญ่ ก็ถือว่าเป็นเงินก้อนใหญ่อย่างแน่นอน

มีเกวียนวัวแล้ว ก็ไม่เหมือนเดิม

นั่งอยู่บนนั้น โยกเยกไปมาสบายอย่างแท้จริง

ในตอนนี้ เย่ซิ่วเอ๋อกำลังปะปนอยู่กับสตรีในหมู่บ้านสองสามคน

ในอกของนางตอนนี้มีเหรียญทองแดงหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญ ไม่กล้าเดินคนเดียว จึงเตรียมจะรอสตรีในหมู่บ้านเดียวกันที่ทำงานให้คนรวยในตัวอำเภอ เดินเท้ากลับไปด้วยกัน

สตรีในหมู่บ้านชิงเหอมักจะถูกดูถูก ทั้งยังง่ายที่จะถูกคนนอกรังแก

นี่อย่างไรเล่า เย่ซิ่วเอ๋อพวกเขากำลังเดินกันอยู่ดีๆ

เกวียนวัวคันหนึ่งของหมู่บ้านจ้าว ก็โยกเยกตามหลังพวกเขามา

พูดจาเป็นระยะๆ ว่า

“แม่นางน้อยทั้งหลาย ขึ้นรถเถิด เพียงสองเหรียญทองแดงก็จะส่งพวกเจ้าถึงบ้านอย่างปลอดภัย”

“ยังจะลังเลอะไรอีก รู้ว่าพวกเจ้าเป็นสตรี เตรียมเบาะฟางไว้ให้โดยเฉพาะ นั่งสบายอย่างยิ่ง”

มีแม่นางน้อยคนหนึ่งอดใจไม่ไหว คิดว่าอย่างไรเสียวันนี้ก็หาเงินได้สี่สิบกว่าเหรียญทองแดง ใช้สองเหรียญทองแดงนั่งรถก็ไม่เป็นไร

อย่างไรเสียก็เหนื่อยมาทั้งวัน ร่างกายก็อ่อนล้าแล้ว สองขาก็เหมือนกับถูกเทด้วยตะกั่ว เดินไม่ไหวแล้วโดยสิ้นเชิง

ผลคือพึ่งจะก้าวขาออกไป ก็มีสตรีสูงวัยคนหนึ่งกล่าวว่า

“บ้าไปแล้วหรือไรถึงจะนั่งรถของพวกเขา ถึงตอนนั้นลากเจ้าไปที่หุบเขา ขายให้คนป่าเถื่อน ข้าดูสิว่าเจ้าจะทำอย่างไร?”

เย่ซิ่วเอ๋อรู้ว่าหมู่บ้านจ้าวกับพี่ชายไม่ถูกกัน ก็ช่วยพูดเสริมว่า

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว ผู้ชายหมู่บ้านจ้าวปกติรังแกพวกเรายังน้อยไปอีกรึ? เจ้ามีความกล้าหาญ ระ

วังเขาจะลากเจ้าไปที่ทุ่งร้าง ล่วงเกินความบริสุทธิ์ของเจ้า”

ทุกคนต่างพูดกันไปคนละคำสองคำ ทำเอาแม่นางน้อยที่เมื่อครู่ใจอ่อนตกใจขึ้นมาทันที รีบวิ่งไปอยู่กลางขบวน

ส่วนคนที่ขับเกวียนวัว เมื่อเห็นแม่นางน้อยที่หน้าตาค่อนข้างดีเดิมทีใจอ่อนแล้ว แต่กลับรีบวิ่งกลับเข้าไปในขบวนทันที สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลง