บทที่ 9 เสนอแผน

มิน่าเล่าเจ้าจ้าวอู๋ไล่ถึงได้หยิ่งผยองถึงเพียงนี้ ก่อเรื่องใหญ่โตถึงขนาดนั้นในเหมี่ยวจี๋ ที่แท้ก็ไปเกาะขาใหญ่ของผู้บัญชาการจวนนักรบได้นี่เอง

ผู้บัญชาการจวนนักรบแม้จะเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ ในราชสำนักก็ไม่ได้มีตำแหน่งสูงส่งนัก แม้แต่ในราชสำนักปกติก็ยังไม่ได้ยินชื่อตำแหน่งนี้ ถือเป็นตำแหน่งที่ค่อนข้างเก็บตัว

แต่หากใครกล้าดูแคลนผู้บัญชาการจวนนักรบ นั่นก็แสดงว่าสมองไม่ดีแล้ว

ประการแรกยศของผู้บัญชาการจวนนักรบนั้นสูงกว่านายอำเภอทั่วไปอยู่แล้ว ผู้บัญชาการจวนนักรบที่ระดับต่ำที่สุดก็ยังเป็นขั้นห้าชั้นหนึ่ง อีกทั้งนอกจากการฝึกทหารแล้ว ยังต้องดูแลส่งเสริมการเกษตร ตรวจสอบสำมะโนครัว อำนาจกับขุนนางฝ่ายบุ๋นนั้นทับซ้อนกันอยู่

อีกทั้งผู้บัญชาการหลี่ไคว่คนใหม่ผู้นี้ เย่ตู้ก็ยังเป็นคนรู้จักเก่า

ในสมัยที่อยู่สนามรบทูเจี๋ย ถือเป็นดาวรุ่งดวงใหม่ดวงหนึ่ง อนาคตกว้างไกล ภายหลังยังเคยติดตามแม่ทัพใหญ่ซูฟางติ้งบุกกวาดล้างเกาหลี มีฉายาว่าฝานไคว่น้อย

อีกทั้งเมื่อดูจากท่าทีหวาดกลัวของนายอำเภอเมื่อครู่ คาดว่าภูมิหลังของท่านผู้บัญชาการผู้นี้ก็ไม่ธรรมดา น่าจะมีขุนนางฝ่ายบุ๋นที่แข็งแกร่งคอยสนับสนุนอยู่ในท้องถิ่น

แต่ฝ่ายทหารมักจะไม่ค่อยแทรกแซงกิจการในท้องถิ่น วันนี้ทั้งส่งทหารไปลาดตระเวน ทั้งบุกกวาดล้างเหมี่ยวจี๋ของคนอื่น

นี่คือจะทำอะไรกัน?

เหตุใดท่าทีของฝ่ายทหารจึงเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวถึงเพียงนี้?

เขาไม่คิดว่าตนเองจะมีหน้ามีตาใหญ่โตถึงขนาดนั้น

เมื่อเห็นเย่ตู้ขมวดคิ้ว จ้าวอู๋ไล่ที่อยู่ข้างๆ ก็รีบเอ่ยปากอธิบายว่า

“องค์จักรพรรดิไม่พอพระทัยความคืบหน้าในการผลักดันให้ทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการไปเป็นผู้ใหญ่บ้านเป็นอย่างยิ่ง หนึ่งในความรับผิดชอบหลักของท่านต้าเหรินที่มายังชางโจว ก็คือการร่วมมือกับผู้ตรวจการผลักดันเรื่องนี้”

“มีคนสามารถสร้างความลำบากให้ท่านได้ ไม่ว่าจะเป็นในฐานะสหายร่วมรบในอดีต หรือทหารประจำเขตของจวนนักรบ ก็จำเป็นต้องช่วยหนุนหลัง”

เย่ตู้พยักหน้า แสดงว่าเข้าใจแล้ว

กีบม้าเร่งรีบไปตามถนนหลวงเข้าสู่ที่ตั้งทัพ หยุดอยู่หน้าค่ายทหารแห่งหนึ่ง

“ที่นี่คือที่ตั้งทัพชั่วคราวของจวนนักรบของพวกเรา เพราะตอนนี้โจรผู้ร้ายชุกชุม อยู่ในภาวะสงคราม ท่านผู้บัญชาการของเรายังไม่ได้ซื้อจวน จึงพักอยู่ในกองทัพ”

จ้าวอู๋ไล่พลิกตัวลงจากหลังม้า พาเย่ตู้เดินเข้าไปพลางแนะนำ

ระหว่างทาง สามารถเห็นทหารลาดตระเวนอยู่เป็นระยะๆ เห็นได้ว่าบรรยากาศโดยรวมตึงเครียดกว่าเมื่อก่อนมาก

สามารถเห็นผู้นำกองร้อยและผู้นำกองพันที่มีสีหน้ารีบร้อนอยู่เป็นครั้งคราว เย่ตู้สามารถมองเห็นจากบารมีบนกายของพวกเขาได้ว่า ล้วนเป็นบุคคลที่เคยผ่านศึกใหญ่ในสนามรบมาแล้ว

บัดนี้ กลับกลายเป็นขุนนางทหารที่รักษาการณ์ในท้องถิ่น สามารถมองเห็นความจนใจบนใบหน้าของพวกเขาได้

แน่นอนว่าความจนใจนี้ ยังมีสาเหตุอื่นอีก

นั่นก็คือทหารใต้บังคับบัญชา แตกต่างจากแนวหน้าอยู่หลายขั้น

ทหารที่แนวหน้า ล้วนเป็นหนุ่มฉกรรจ์แถวหน้า สวมเกราะศึก แบกดาบโม่หรือทวนยาว ช่างดูองอาจผึ่งผายเสียนี่กระไร

แต่ทหารที่อยที่นี่กลับอ่อนแอเกินไป

มีตั้งแต่เด็กที่เพิ่งหย่านม ไปจนถึงชายชราผมขาวอายุหกสิบหกปี มีทุกรูปแบบอย่างแท้จริง

แม้แต่อุปกรณ์ก็ยังเก่าคร่ำคร่า อย่าว่าแต่จะไปสู้รบที่แนวหน้าเลย เย่ตู้คาดว่าพวกเขาแม้แต่โจรก็ยังอาจจะสู้ไม่ได้

มิน่าเล่าขุนนางทหารที่ปลดประจำการจากแนวหน้าเหล่านี้ ถึงได้ถอนหายใจกันทุกคน

“ดูออกว่าทุกคนยังไม่คุ้นเคยกับชีวิตเช่นนี้”

เย่ตู้ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

อันที่จริงเย่ตู้ก็รู้ว่าเหตุใดจึงเกิดภาพเช่นนี้ขึ้น

นับตั้งแต่ความวุ่นวายในราชวงศ์ก่อนเป็นต้นมา ได้ปรากฏกองกำลังทางการเมืองและการทหารขึ้นมานับไม่ถ้วน ในตอนนั้นมีชื่อเรียกว่าสิบแปดอ๋องกบฏหกสิบสี่กองควัน ราชวงศ์ต้าเชียะรุ่งเรืองขึ้นมาจากเมืองอู่ชวนซึ่งเป็นเมืองยุทธศาสตร์ทางการทหาร สังหารผู้คนจนเลือดนองเป็นทะเลจึงจะสามารถรวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นได้

แต่สงครามใหญ่เพิ่งจะสงบลง ทูเจี๋ย ทู่ฟานก็ทยอยกันมา สงครามใหญ่ดำเนินไปอย่างไม่สิ้นสุด

ส่งผลให้จำนวนประชากรลดลงอย่างรวดเร็ว

สำหรับราชสำนักแล้ว นั่นก็คือไม่มีทหารให้ใช้ สำหรับท้องถิ่นแล้ว นั่นก็คือความว่างเปล่าอย่างยิ่ง ปรากฏหมู่บ้านแม่ม่ายขึ้นมาแห่งแล้วแห่งเล่า

ดังนั้นจวนนักรบจึงไม่มีทหารชั้นยอดมากนัก ก็พอจะพูดได้

เมื่อได้พบผู้บัญชาการ หลี่ไคว่สวมชุดบัณฑิต กำลังนั่งขัดสมาธิบรรเลงพิณ สตรีในชุดสีแดงนางหนึ่งกำลังก้มกายจุดเครื่องหอม

เย่ตู้ไม่ได้รบกวน แต่กลับนั่งขัดสมาธิตามจ้าวอู๋ไล่ ตั้งใจฟังอย่างสงบ

สมกับที่เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ ขึ้นสู่สนามรบสามารถถือดาบสังหารศัตรูได้ ถอดชุดเกราะออก ก็สามารถบรรเลงเสียงพิณที่ไพเราะจับใจได้

เย่ตู้ฟังออกว่า เสียงพิณนี้แม้จะไพเราะ แต่กลับมีความแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ทหารม้านับหมื่นควบตะบึง ทั้งยังมีความจนใจและความอ้างว้างอยู่หนึ่งส่วน

เย่ตู้หยิบกระดาษและพู่กันจากบนโต๊ะขึ้นมาเขียนๆ วาดๆ เพราะเสียงพิณไพเราะอย่างยิ่ง เย่ตู้จึงเผลอไหวร่างกายตามโดยไม่รู้ตัว

กลับเป็นจ้าวอู๋ไล่ที่ค่อนข้างอึดอัด หนึ่งคือไม่รู้จักอักษรแม้แต่ตัวเดียว สองคือไม่รู้สึกอะไรกับเสียงพิณของผู้บัญชาการ รู้สึกว่าไม่ต่างอะไรกับเสียงแมลงวันบิน

ดังนั้นเขาจึงอิจฉาเย่ตู้ผู้นี้ยิ่งนัก ในสนามรบเป็นคนเหี้ยมหาญ ลงจากสนามรบก็ยังมีตำแหน่งขุนนาง ไม่เหมือนตนเอง ที่พอออกจากกองทัพแล้ว แม้แต่ข้าวกินก็ยังไม่มี

“สิบเจ็ดหลาง เจ้าหนุ่มนี่ยังจะแสร้งทำเป็นชื่นชมเสียงพิณอีกรึ?”

เป็นเวลานานหลังจากนั้น ผู้บัญชาการหลี่ไคว่วางสองมือลงบนสายพิณ ยิ้มมองเย่ตู้

“ข้าย่อมไม่เข้าใจอยู่แล้ว แต่จิตใจที่ร้อนรุ่มของผู้บัญชาการ สังหารศัตรูไม่ได้ ข้ายังพอจะฟังออก”

รวมกันสองชาติ เย่ตู้ก็ยังไม่เข้าใจเรื่องดนตรีเลย

“เย่ตู้ ท่านมาที่จวนนักรบเพื่อขอความช่วยเหลือใช่หรือไม่? เหตุใดจึงไม่นำของขวัญมาด้วยเล่า?”

สตรีในชุดสีแดงเอ่ยปากขึ้นข้างๆ นางเห็นว่าหลังจากเย่ตู้เข้ามาแล้ว ก็เอาแต่พูดคุยกับบิดา ในใจย่อมไม่พอใจอยู่บ้าง อดไม่ได้ที่จะหาเรื่องเขา

เย่ตู้เงยหน้าขึ้น มองอยู่นานก็ยังมองไม่ออกว่าเป็นใคร

เห็นเพียงแม่นางน้อยตรงหน้า สวมกระโปรงยาวสีแดงสด คิ้วตาดั่งภาพวาด มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ ทั้งยังมีความงอนอยู่สามส่วน ราวกับสายลมวสันต์พัดผ่าน เส้นผมดำขลับดั่งน้ำตก สยายอยู่บนบ่า ขณะที่นางลุกขึ้นยืน ก็ไหวเล็กน้อย แม้แต่จ้าวอู๋ไล่ที่อยู่ข้างๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

“คารวะ.......”

เย่ตู้ประสานมือ ในสมองครุ่นคิดไม่หยุด

สตรีผู้นั้นพลันชักกระบี่ที่เอวของหลี่ไคว่ออกมา ฟันออกไปอย่างรวดเร็ว ได้ยินเพียงเสียงดังแคร๊ง ความเร็วที่รวดเร็ว ความคมที่แหลมคม ทำให้เย่ตู้พลันเข้าใจขึ้นมา

“ที่แท้ก็คือคุณหนูอี้อี้ ไม่ได้พบกันนาน ท่านกลับเติบโตขึ้นมากถึงเพียงนี้แล้ว”

“เย่ตู้ ท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านจะบอกว่าก่อนหน้านี้ข้าตัวเล็กมากอย่างนั้นรึ?”

หลี่อี้อี้เลิกคิ้ว สีหน้าไม่พอใจ ท่าทีราวกับว่าหากพูดจาไม่เข้าหูกัน ก็จะประลองกับเย่ตู้

“พอแล้ว อี้อี้ ข้ากับสิบเจ็ดหลางมีเรื่องต้องคุยกัน เจ้าถอยไปก่อน”

หลี่ไคว่เอ่ยปาก

หลี่อี้อี้จึงทำหน้าบึ้ง ถลึงตามองเย่ตู้อย่างน่ารัก แล้วจึงถอยไปข้างๆ

“หากท่านต้าเหรินในใจหงุดหงิด ลองดูอักษรของข้าน้อยดู อาจจะช่วยให้สบายใจขึ้นได้ไม่น้อย”

เย่ตู้ยื่นหนังสือที่ตนเองเพิ่งเขียนเมื่อครู่ให้

หนังสือนี้เย่ตู้เขียนขึ้นจากประสบการณ์สองชาติ ประกอบกับประสบการณ์ในสนามรบของเจ้าของร่างเดิม ประสบการณ์ในการปกครองหมู่บ้าน เป็นหนังสือเกี่ยวกับการฝึกทหาร

“ลายมือของเจ้านี่ก้าวหน้าไปมากทีเดียว”

ผู้บัญชาการรับหนังสือของเย่ตู้มา เขาเหลือบมองลายมือก่อน อดไม่ได้ที่จะวิจารณ์เล็กน้อย แต่เมื่อเขาเห็นเนื้อหาข้างใน สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

ยิ่งอ่านลงไป ก็ยิ่งประหลาดใจ สุดท้ายก็กลายเป็นท่าทีเหลือเชื่อ ไม่น่าเชื่อ

“ท่านพ่อ ท่านเป็นอะไรไป? เขาเขียนด่าท่านหรือ?”

หลี่อี้อี้ที่อยู่ข้างๆ ถามอย่างสงสัย

นำหนังสือที่เย่ตู้ยื่นให้ตนเอง อ่านซ้ำไปซ้ำมาสามรอบ ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ หลี่ไคว่ก็หลับตาลง เป็นเวลานานหลังจากนั้นจึงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เขากล่าวอย่างซาบซึ้งว่า

“นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เจ้าหนุ่มนี่ช่วยข้า ข้าขอหนึ่งคารวะ”

“ท่านต้าเหริน ท่านมิใช่ว่ารังเกียจว่าข้าตายช้าไปหรอกหรือ?”

เย่ตู้กล่าวอย่างจริงจัง

“ท่านรบเพื่ออณาจักรมานานหลายปี ต้องทนทุกข์มาไม่รู้เท่าไหร่ ในเมื่อข้ามีวาสนาได้พบท่านอีกครั้ง ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องเสนอแนะให้คำปรึกษา อีกอย่างพวกเราก็เป็นสายทหารด้วยกัน จะทนดูท่านถูกฝ่ายตรงข้ามหัวเราะเยาะได้อย่างไร”

“ท่านพ่อ ท่านจะไปคารวะทหารเลวผู้นี้โดยไม่มีเหตุผลไปเพื่ออะไร? เขาเป็นคนเลวชื่อดังนะเจ้าคะ”

หลี่อี้อี้ที่องอาจผึ่งผายมองหลี่ไคว่ที่ทำท่าแปลกๆ อยู่ข้างๆ

ถือโอกาสไม่ลืมที่จะถลึงตามองเย่ตู้แวบหนึ่ง ราวกับนึกถึงความทรงจำที่ไม่ดีบางอย่างขึ้นมา

เย่ตู้ร้องไห้ไม่ได้หัวเราะไม่ออก

นี่ก็ผ่านมาหลายปีแล้ว เจ้าตัวเล็กนี่ยังจะเจ้าคิดเจ้าแค้น

ใครจะไปคิดว่าเจ้าตัวเล็กที่นั่งยองๆ เปลือยก้นขาวๆ ถ่ายทุกข์ในกองทัพ จะเป็นบุตรีของผู้นำกองร้อยได้เล่า?

ตนเองในฐานะเจ้าหน้าที่ฝ่ายวินัยเข้าไปเตะสักทีก็ไม่เกินไปกระมัง?

“สิบเจ็ดหลางช่วยอธิบายให้บุตรีของข้าฟังหน่อย?”

หลี่ไคว่เก็บรวบรวมหนังสือ อารมณ์ดีอย่างยิ่ง เปลี่ยนเป็นสีหน้ายิ้มแย้ม

เย่ตู้กล่าวอย่างจนใจ

“สถานการณ์ปัจจุบันของบิดาเจ้ามีสองจุดที่ย่ำแย่อย่างยิ่ง หนึ่งคือปีนี้แห้งแล้ง ทหารประจำเขตแม้จะขยันขันแข็งไถนาเพียงใด ก็ยากที่จะเก็บเกี่ยวธัญพืชได้เพียงพอ ตามกฎหมายของราชสำนัก การปล่อยให้ทหารอดตายจะต้องรับผิดชอบ สอง ทหารประจำเขตคนแก่ก็แก่ คนเด็กก็เด็ก ยากที่จะสร้างกำลังรบได้ ความสามารถในการรักษาการณ์ในท้องถิ่น ปกป้องท้องถิ่นไม่เพียงพออย่างรุนแรง”

“แน่นอนว่า ยังมีจุดที่สาม แต่ชั่วขณะหนึ่งข้าก็ยังไม่มีวิธีแก้ไขที่ดีนัก”

“หนังสือนี้ข้าดูแล้ว ดีมาก ยังมีปัญหาที่เจ้าไม่มีวิธีแก้ไขด้วยรึ?”

หลี่ไคว่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก

“เป็นเช่นนั้น นั่นก็คือการคุกคามของทหารประจำเขตต่อตระกูลใหญ่ ต้องยอมรับว่าสงครามต่อเนื่องหลายปี ทหารประจำเขตเสียชีวิตไปไม่น้อย ส่วนตระกูลใหญ่กลับเลี้ยงทาสส่วนตัว ฝึกนักรบส่วนตัว หากมีคนกล้าก่อกบฏ จวนนักรบของท่านนี้ ไม่มีอำนาจคุกคามเลยแม้แต่น้อย”

เย่ตู้กล่าวอย่างจนใจ

เมื่อได้ฟังคำพูดของเย่ตู้ หลี่ไคว่ก็อดไม่ได้ที่จะชายตามองเขาแวบหนึ่ง

คิดอะไรไร้สาระ

มีตระกูลใหญ่คิดจะก่อกบฏ เพียงอาศัยคนของตนเองเท่านี้ก็คิดจะไปปราบปรามรึ?

แต่ว่านี่ก็เป็นความจริง

หลี่ไคว่พยักหน้า

“ตอนที่ได้รับคำสั่งให้มาเป็นผู้บัญชาการจวนนักรบที่ชางโจว เบื้องบนก็มีเจตนาให้ข้าคุกคามท้องถิ่นจริงๆ ในนั้นก็รวมถึงตระกูลใหญ่ด้วย แต่ในสายตาของข้า สามารถปราบปรามโจรภูเขาได้ก็ถือว่าโชคดีอย่างยิ่งแล้ว จะอาศัยคนแก่คนป่วยคนพิการใต้บังคับบัญชาของข้ากลุ่มนี้ ไปคุกคามตระกูลใหญ่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน”

“ไม่ว่าจะเกิดปัญหาอะไรขึ้น ก็จะมีการระดมพลทหารจำนวนมาก หรือไม่ก็เคลื่อนย้ายทหารชายแดนลงมาทางใต้”

“เจ้าเป็นแค่ทหารผ่านศึกเฒ่าในกองทัพ จะมีข้อเสนอแนะดีๆ อะไรได้?”

หลี่อี้อี้ไม่เชื่อ

“ตำราเล่มนี้ สามารถทำให้ทหารใต้บังคับบัญชาของบิดาเจ้ามีข้าวกิน ทั้งยังสามารถสร้างกำลังรบได้อย่างรวดเร็ว”

เย่ตู้ยิ้ม

“ไหนเลยจะเป็นเพียงการสร้างกำลังรบได้อย่างรวดเร็ว มีตำราเล่มนี้ของเจ้า ข้าคาดว่าในภัยแล้งปีนี้ ข้ายังสามารถสร้างผลงานได้ไม่น้อย มีหวังจะได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว”

หลี่ไคว่ถอนหายใจ

ตนเองพึ่งพาทรัพยากรทางการเมืองและการทหารอันมหาศาลของตระกูล ได้เป็นผู้บัญชาการจวนนักรบนี้ มีการสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง แต่พอจะลงมือทำ กลับพบว่าจนปัญญา ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

เย่ตู้ผู้นี้เป็นเพียงผู้ใหญ่บ้านในชนบทไม่กี่วัน แล้วผสมผสานกับประสบการณ์ในกองทัพก่อนหน้านี้ เพียงแค่ฟังตนเองบรรเลงพิณ ก็ให้ข้อเสนอแนะกับตนเองได้แล้ว

ความสามารถเช่นนี้ กล่าวว่าเป็นอัจฉริยะก็ไม่เกินไป

“แต่ว่าเขาเพิ่งจะมาที่ตั้งทัพของพวกเราเป็นครั้งแรก จวนนักรบใหญ่โตถึงเพียงนี้เขาดูไปไม่ถึงหนึ่งในร้อยส่วนเลยด้วยซ้ำ เขาให้ข้อเสนอแนะได้อย่างไร?”

หลี่อี้อี้ยังคงไม่กล้าเชื่อ

“ดังนั้นข้าจึงบอกว่าความสามารถของสิบเจ็ดหลางนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก เห็นน้อยรู้มากเจ้าเข้าใจหรือไม่?”

หลี่ไคว่มองบุตรีที่โง่เขลาของตน ท่าทีชื่นชมเย่ตู้

“เขาเพียงแค่เดินดูคร่าวๆ ก็วิเคราะห์ปัญหาของจวนนักรบของเราได้อย่างทะลุปรุโปร่ง หากไม่มีความสามารถเช่นนี้ จะคู่ควรกับหนึ่งคารวะของบิดาเจ้าได้อย่างไร? อีกอย่าง บุตรีเอ๋ย เจ้าต้องเข้าใจว่า ไม่ใช่ทุกคนที่อยู่ในกองทัพจะทำให้คนพบหน้าแล้วเรียกฉายา โดยไม่เรียกชื่อจริงได้ เจ้าพอจะรู้ที่มาของสิบเจ็ดครั้งของเขาหรือไม่?”

หลี่อี้อี้นึกถึงเรื่องที่เย่ตู้เคยเล่าให้ตนเองฟังว่าคืนหนึ่งถ่ายไปสิบเจ็ดครั้ง เพิ่งจะอ้าปากพูด ก็เห็นเย่ตู้โบกมือกล่าวว่า

“ล้วนเป็นเรื่องเก่าแล้ว ข้าเป็นเพียงผู้ใหญ่บ้านผู้หนึ่ง ท่านต้าเหรินอย่าได้ล้อเลียนข้าเลย”

“เจ้าคนผู้นี้ ต่อให้ตอนนี้ทำได้เพียงเป็นผู้ใหญ่บ้าน วันหนึ่งก็ต้องสามารถทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ดังลม”

หลี่ไคว่หัวเราะฮ่าๆ

“ไม่คิดเลยว่าเจ้าคนผู้นี้จะเก่งกาจถึงเพียงนี้ เช่นนั้นเหตุใดทุกครั้งที่อยู่ในกองทัพเจ้าถึงได้ขี้เกียจ แม้แต่ผลงานทางทหารก็ยังไม่มี ทั้งยังเอาแต่แย่งของกินกับข้า”

เมื่อได้ฟังคำพูดของบิดา หลี่อี้อี้ที่มักจะดูถูกเย่ตู้มาโดยตลอดก็อดไม่ได้ที่จะมองเขาในแง่ดีขึ้นมา

เย่ตู้แอบยิ้มในใจ สตรีล้วนหลอกง่ายถึงเพียงนี้เชียวรึ?

เร็วเพียงนี้ ความแค้นที่ถูกเตะก้นก็ลืมไปแล้วรึ

“จริงสิ ช่วงเวลาพิเศษ ย่อมต้องใช้วิธีการพิเศษ ตอนนี้เสบียงของทหารประจำเขตไม่เพียงพอ ท่านต้าเหรินสามารถยื่นฎีกาต่อราชสำนัก แบ่งกองกำลังออกไป ที่ตั้งทัพให้เหลือไว้เพียงทหารชั้นยอด กระจายชายชราผมขาวในกองทัพออกไปทั้งหมด หนึ่งคือช่วยฝึกฝนหนุ่มฉกรรจ์ในหมู่บ้านต่างๆ ปกป้องความปลอดภัยในท้องถิ่น สองคือสามารถประหยัดเสบียงได้อย่างถูกกฎหมาย”

“สถานการณ์ตอนนี้ แม้จะลำบาก แต่ แต่ละหมู่บ้าน เพิ่มปากท้องอีกห้าหกปาก ก็ยังไม่มีปัญหา”

เขาพูดจบก็กล่าวอย่างเสียดายว่า

“น่าเสียดาย คนในกองทัพของพวกเราต้องยึดถือกฎระเบียบ ไม่สามารถติดต่อกันเป็นการส่วนตัวได้ มิเช่นนั้นติดต่อสหายร่วมรบที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ทุกคนรวบรวมหนุ่มฉกรรจ์ทั้งหมดมา เปิดภูเขาขุดคลอง อาจจะสู้กับภัยธรรมชาติได้ก็เป็นได้”

“เก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

หลี่อี้อี้ที่เพิ่งจะหยิบหนังสือของเย่ตู้จากมือบิดามาดู ได้ยินดังนั้นก็รีบเก็บรวบรวมหนังสือ

แล้วก็ไม่ลืมที่จะกลอกตา โต้กลับว่า

“เจ้าโกหกรึเปล่า? หากเจ้าเก่งกาจถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงได้เป็นแค่ผู้ใหญ่บ้าน?”

“จะเชื่อหรือไม่ก็เป็นเรื่องของเจ้า”

เย่ตู้ทำหน้าไม่ใส่ใจ

ทำเอาจมูกเชิดๆ ของหลี่อี้อี้แทบจะเบี้ยวด้วยความโกรธ

“ผู้ชายเลวคนนี้น่ารำคาญเกินไปแล้ว”

หลี่อี้อี้ด่าทอในใจไม่หยุด

“ตอนที่อยู่ในกองทัพเตะก้นข้า หาเรื่องข้า พอออกมาข้างนอก ยังไม่ไว้หน้าข้าอีก หึ นับเป็นบุรุษอะไรกัน”

“ข้ากลับรู้สึกว่าสิ่งที่เย่ตู้พูดนั้นเป็นไปได้ เจ้าลองบอกวิธีจัดการภัยพิบัติของเจ้าให้ข้าฟัง ข้าจะช่วยส่งต่อให้ราชสำนัก”

หลี่ไคว่ที่อยู่ข้างๆ ในใจพลันสะดุดขึ้นมา

“ได้ก็คือได้ แม้ท่านจะไม่ลงชื่อของข้าก็ได้ แต่ท่านก็รู้ว่า ขุนนางท้องถิ่นเหล่านี้ทำงานมือใหญ่ ปฏิบัติต่อชาวบ้านก็ค่อนข้างโหดร้าย หากเรื่องนี้ไม่ตกอยู่ในมือของข้า ให้พวกเขาไปขุดคลอง สุดท้ายเก้าในสิบส่วนก็จะกลายเป็นเครื่องมือหาผลประโยชน์ สุดท้ายชาวบ้านเหนื่อยยากไปหนึ่งยก ไม่ได้รับประโยชน์ไม่ว่า ยังจะทำให้คนอดตายมากขึ้นไปอีก”

เขาหยิบกระดาษและพู่กันจากบนโต๊ะขึ้นมา เขียนหนังสืออีกหนึ่งฉบับ

อันที่จริงการขุดคลองทำโครงการนั้นไม่ยาก แต่มีปัญหาหนึ่งคือ ในช่วงปีทุพภิกขภัย วัสดุไม่เพียงพอ หากเปลี่ยนเป็นคนนอกมาทำ ก็ง่ายที่จะทำให้ชาวบ้านถูกควบคุม แล้วเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นมา

การกบฏของหลิวฝูทงที่โด่งดังในปลายราชวงศ์หยวน ก็ปะทุขึ้นในช่วงที่ซ่อมแซมแม่น้ำเหลืองมิใช่หรือ?

หลี่ไคว่รับหนังสือมาดู ก็ไม่ซับซ้อนโดยแท้จริง

แต่หากไม่มีความสามารถในการบริหารจัดการระดับกองทัพ ก็ยากที่จะทำสำเร็จได้ง่ายๆ อีกทั้งยังง่ายที่จะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นมา

หลี่ไคว่ประเมินตนเองแล้วว่าหากตนเองไปทำเรื่องนี้ ก็ยังยาก

ดังนั้นเขาจึงเก็บรวบรวมหนังสือไว้ก่อน เตรียมจะหาโอกาสส่งขึ้นไป ส่วนราชสำนักจะยอมรับหรือไม่ นั่นก็เป็นเรื่องของราชสำนักแล้ว

“เอาล่ะ เรื่องที่พอจะช่วยท่านต้าเหรินได้ข้าก็ทำหมดแล้ว ครั้งนี้ที่ข้ามา คืออยากจะสอบถามเรื่องบางอย่างกับท่าน”

เย่ตู้กล่าว

หลี่ไคว่พยักหน้าเล็กน้อย

“ข้าคาดเดาอยู่แล้วว่าเจ้าคนผู้นี้ ที่ยอมมา ก็ต้องมีคำถามอยากจะถามอย่างแน่นอน”

ทั้งสองฝ่ายพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง เย่ตู้ก็จากที่ตั้งทัพไปอย่างพอใจ

แต่ว่า ข่าวคราวระดับสูงที่หลี่ไคว่รู้นั้นไม่มากนัก อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงผู้บัญชาการจวนนักรบ ข้อมูลที่สามารถเข้าถึงได้มีจำกัด

จากปากของเขาได้ทราบว่า องค์จักรพรรดิมีเจตนาจะเคลื่อนไหว ทั้งยังให้อำนาจแก่เขาสูงมาก แต่จะทำอย่างไรโดยละเอียด เขาก็ยังสับสน อย่าว่าแต่เขาที่สับสนเลย คนเบื้องบนก็ยังสับสน อยู่

“นอกจากความสัมพันธ์ในท้องถิ่นที่ซับซ้อนในตอนนี้แล้ว ท่านผู้บัญชาการหลี่ยังกล่าวถึงว่า ราชสำนักมีเจตนาจะทำสงครามตัด

สินครั้งใหญ่กับทูเจี๋ยในอนาคต ถึงตอนนั้นต้องตัดสินแพ้ชนะกันในสงครามเดียว”

“นั่นคงจะเป็นสงครามใหญ่ที่ยิ่งใหญ่เพียงใดกันหนอ”

เย่ตู้ครุ่นคิดในใจ

แน่นอนว่าในใจก็มีความกังวลอยู่บ้าง

“นั่นก็คือสงครามใหญ่ปะทุขึ้น ไม่รู้ว่าจะมีชาวบ้านต้องตกอยู่ในความทุกข์ยากอีกเท่าไหร่”