บทที่ 8 คุกเข่ายอมแพ้

แม่ทัพกองร้อยทหารประจำเขตคนนั้นพลิกตัวลงจากหลังม้า ไม่แม้แต่จะชายตามองหลิวต้าซือ แต่กลับตรงไปหาจ้าวอู๋ไล่ทันที กล่าวอย่างนอบน้อมอย่างยิ่งว่า

“ท่านแม่ทัพกองพัน ท่านหาได้เป็นอันใดไม่นะขอรับ?”

จ้าวอู๋ไล่ยิ้มพลางส่ายหน้า

“ข้าจะเป็นอะไรไปได้ ตรงกันข้าม พี่สิบเจ็ดของเจ้าต่างหากที่เกือบจะต้องเดือดร้อน”

“พี่สิบเจ็ดคนใดหรือขอรับ?”

แม่ทัพกองร้อยนายนั้นหันศีรษะไปมอง ก็เห็นเย่ตู้กำลังจูงม้า ยิ้มแย้มมองมาที่เขา

หลังจากที่แม่ทัพกองร้อยนายนั้นเห็นเย่ตู้ ก็รีบวิ่งเข้าไปไม่กี่ก้าว คุกเข่าลงบนพื้นอย่างนอบน้อม

“พี่สิบเจ็ด น้องชายขอโขกศีรษะคารวะท่าน”

เย่ตู้ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“พอแล้ว พอแล้ว ล้วนเป็นทหารผ่านศึกกันทั้งสิ้น ยังจะโขกศีรษะอะไรกันอีก”

นายอำเภอที่ถูกโยกเยกจนแทบจะหมดสติในตอนนี้ก็พอจะตั้งสติได้บ้างแล้ว วิ่งเข้าไปหาหลิวต้าซือ แล้วตบหน้าหลิวต้าซือฉาดใหญ่

ปากก็ด่าว่า

“หลิวต้าเถียน เจ้ามันบ้าไปแล้วรึ! ผู้ใดใช้ให้เจ้าไปลงมือกับผู้ใหญ่บ้านเย่!”

อันที่จริงหลิวต้าซือเมื่อเห็นทหารม้ามากันทั้งกองก็หวาดกลัวแล้ว พอเห็นนายอำเภอถูกคนของพวกเขาควบคุมตัวมา ก็ยิ่งตกใจจนวิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่าง เหงื่อไหลท่วมตัว

ถูกตบหน้าฉาดใหญ่ ก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ส่วนจ้าวอู๋ไล่ในฝูงชนก็ยิ้มเย็นกล่าวว่า

“ท่านนายอำเภอปกครองท้องถิ่นเช่นนี้หรือ? หากพวกเราไม่มา พี่ชายของข้าก็คงจะต้องมาจบชีวิตที่นี่แล้วกระมัง”

“ท่านดูเอาเอง เป็นเพียงต้าซือผู้หนึ่ง ยังกล้ามีธนูและหน้าไม้ไว้ในครอบครอง นี่ผู้ใดให้ความกล้าแก่เขากัน?”

“ใช่ท่านหรือไม่ที่แอบให้คำมั่นสัญญา? ข้าได้ยินมาว่าตำบลหม่าซานช่วงนี้ค่อนข้างวุ่นวาย หรือว่าท่านนายอำเภอก็มีเจตนาจะก่อความวุ่นวายด้วย?”

“ท่านต้าเหริน ท่านอย่าไปฟังพวกเขาพูดจาเหลวไหล ข้าไหนเลยจะกล้าก่อความวุ่นวาย”

เมื่อได้ยินคำว่าก่อความวุ่นวาย หลิวต้าซือก็ตกใจจนตัวชาไปหมด

อย่างไรเสีย กองกำลังรักษาการณ์ปกติแล้วไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการในท้องถิ่นนั้นเป็นความจริง

แต่มีข้อยกเว้น นั่นก็คือพวกเขาเห็นว่ามีคนเตรียมจะก่อความวุ่นวาย

ถึงตอนนั้นศีรษะของตนเองก็จะกลายเป็นผลงานทางทหาร

ในความทรงจำของเขา นายอำเภอเป็นคนที่ดูถูกพวกทหารอย่างยิ่ง ภายใต้การปกครองของเขา จวนทหารไม่ได้รับเสบียงแม้แต่น้อย ทหารกลุ่มหนึ่งหิวโหยจนร้องโหยหวนทุกวัน จะกล้าออกมาสร้างปัญหาได้อย่างไร?

“ข้าว่าเจ้าไม่มีสิ่งใดที่ไม่กล้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้ใหญ่บ้านเย่ผู้นี้เป็นใคร เจ้ายังกล้ายุ่งกับเขาอีก”

นายอำเภอกล่าวอย่างผิดหวัง

“ข้าแจ้งเจ้าช้าไปเพียงครู่เดียว เจ้าก็สร้างปัญหาให้ข้าแล้ว”

“ท่านต้าเหริน ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว”

หลิวต้าซือเหงื่อเย็นไหลท่วมตัว ตบหน้าตนเองไม่หยุด

ในตอนนี้ เขาตระหนักได้ว่า ตนเองเจอปัญหาใหญ่หลวงเข้าแล้ว

ต้องรู้ว่า กองกำลังรักษาการณ์แม้แต่การลาดตระเวนก็ยังมีเส้นทางที่กำหนดไว้ พวกเขากล้าเสี่ยงชีวิตควบม้ามา ทั้งยังกล้าเสี่ยงอันตรายใหญ่หลวง เตรียมจะจัดการตนเอง ก็เป็นการพิสูจน์ว่า เย่ตู้ตรงหน้านี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ทันใดนั้นเขาก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เดินเข้าไปข้างหน้า สองเข่าทรุดลงกับพื้น โขกศีรษะให้เย่ตู้

“ผู้ใหญ่บ้านเย่ ข้าโง่เขลาไปชั่ววูบ ล่วงเกินท่านไป ท่านจะตีจะลงโทษ เชิญท่านสั่งได้เลยขอรับ”

เมื่อครู่มีพ่อค้าแม่ค้าไม่น้อยที่ไม่ได้จากไป แต่แอบซุ่มดูอยู่เงียบๆ

ในตอนนี้ทุกคนต่างก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ในสายตาของพวกเขา ปรากฏภาพที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

ในเหมี่ยวจี๋ตำบลหม่าซาน ต้าซือผู้มีอำนาจล้นฟ้า เพียงคำพูดเดียวก็สามารถตัดสินความเป็นความตายของพวกเขาได้ กลับคุกเข่าอยู่บนพื้น โขกศีรษะขออภัยหนุ่มน้อยที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี

หรือว่าเบื้องหลังหนุ่มน้อยผู้นี้จะมีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่เทียมฟ้า?

มิเช่นนั้นท่านต้าซือจะอ่อนน้อมลงไปมากถึงเพียงนี้ กลายเป็นหลานชายไปได้อย่างไร

แต่ต่อให้มีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่ หลิวต้าซือก็ไม่น่าจะตกใจถึงเพียงนี้

แต่เมื่อทุกคนมองไปเห็นทหารประจำเขตพลิกตัวลงจากหลังม้า ทำความเคารพต่อเย่ตู้เป็นระยะๆ ทุกคนก็เข้าใจขึ้นมา

แม้แต่ฉินต้าฟาที่แอบซุ่มดูอยู่เงียบๆ ก็ใจหายวาบ หวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ

เมื่อครู่เขายังคิดอยู่ว่า ตนเองจากมานั้นอาจจะผลีผลามไปหน่อยหรือไม่

นี่คือหลิวต้าซือที่วางอำนาจไปทั่วตำบลหม่าซานมานานหลายปี เบื้องหลังย่อมต้องมีอำนาจยิ่งใหญ่เทียมฟ้าอย่างแน่นอน

ผลคือกลับคุกเข่าลงไปโดยตรง

“คราวนี้ลำบากแล้ว คนกลุ่มนี้นายอำเภอเห็นยังตกใจจนกลายเป็นหลานชาย หรือว่าผู้ใหญ่บ้านเย่ผู้นี้จะมีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่โดยแท้จริง? แต่คนที่มีภูมิหลังยิ่งใหญ่เช่นนั้น เหตุใดจึงต้องมาซุกตัวอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ เป็นผู้ใหญ่บ้านต่ำต้อยคนหนึ่ง?”

เย่ตู้ขมวดคิ้ว

มองหลิวต้าซือที่เมื่อครู่ยังหยิ่งผยองไม่เห็นผู้ใดในสายตา คุกเข่าอยู่บนพื้น ตกใจจนแทบจะปัสสาวะราดกางเกงยอมรับผิดต่อตนเอง

เข้าใจได้ว่า เบื้องบนต้องมีการเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะการปรากฏตัวของจ้าวอู๋ไล่และคนอื่นๆ และท่าทีที่โอหังถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีผู้ยิ่งใหญ่ที่ปลดประจำการจากกองทัพ มารับตำแหน่งขุนนางในท้องถิ่นแห่งนี้เป็นแน่

“พี่สิบเจ็ด ท่านว่าเรื่องนี้ควรจะจัดการอย่างไรดี?”

จ้าวอู๋ไล่ที่อยู่ข้างๆ ชำเลืองมองหลิวต้าซือแวบหนึ่ง แล้วจึงเดินเข้าไปถามอย่างนอบน้อม

เพียงแค่สายตาเดียวของเจ้าคนผู้นี้ เย่ตู้ก็เข้าใจความหมายแล้ว

เป็นสหายร่วมรบในสนามรบมานานหลายปี หากไม่มีความเข้าใจกันถึงเพียงนี้ ทุกคนก็คงจะตายในสนามรบไปนานแล้ว

อย่าเห็นว่าเขาทำเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ ที่จริงแล้วก็เป็นเพียงการขู่ฟ่อไปอย่างนั้น

อย่างไรเสีย ตามนิสัยของฝ่ายทหาร หากต้องการจะจัดการเจ้าโดยแท้จริง ย่อมไม่มีทางพูดจาไร้สาระกับเจ้ามากถึงเพียงนี้

ลงมือใช้ดาบทันที

และที่พูดจามากความถึงเพียงนี้ ที่จริงแล้วก็เพื่อไม่อยากสร้างปัญหาให้คนเบื้องบน

แค่ข่มขู่เท่านั้น

แน่นอนว่า ในใจของเย่ตู้รู้ดีว่า ด้วยมิตรภาพในสนามรบในอดีต หากเขาลงมือเหี้ยมโหด สั่งฆ่าคน

ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ น้องชายของเขาย่อมจะช่วยสะสางเรื่องราวให้เขาอย่างสะอาดหมดจดแน่นอน

แต่เย่ตู้ได้ปลดประจำการจากกองทัพแล้ว ไม่อยากสร้างปัญหาให้น้องชาย จึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

“ช่างเถิด เห็นแก่ท่าทีที่เจ้ายอมรับผิด ก็จะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง”

สำหรับเย่ตู้แล้ว หลิวต้าซือตรงหน้านี้ไม่ได้ล่วงเกินตนเองสักเท่าไหร่

ตรงกันข้าม ลูกน้องที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงของเขาต่างหากที่ถูกตนเองซ้อมไปหนึ่งยก

เสียงเพิ่งจะสิ้นสุดลง เห็นหลิวต้าซือเผยสีหน้ายินดีออกมา เย่ตู้ก็คำรามเสียงเย็นชาว่า

“เจ้าอย่าเพิ่งดีใจไป การสังหารขุนนางกลางวันแสกๆ โยงความผิดให้เจ้าก็ค่อนข้างลำบาก แต่หากเจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เดือนมืดลมแรง เจอกับโจร ตายอย่างไม่ทราบสาเหตุ กลับต้องให้น้องชายของข้าช่วยเก็บศพให้เจ้า เจ้าเข้าใจหรือไม่?”

“ไหนเลยจะกล้า! ไหนเลยจะกล้า! ต่อไปผู้ใหญ่บ้านเย่มาค้าขายที่นี่ ยกเว้นภาษี ยกเว้นค่าแผง และตำแหน่งที่ดีที่สุดเป็นของท่าน”

หลิวต้าซือเหงื่อท่วมหัว โขกศีรษะไม่หยุด

รอจนกระทั่งเย่ตู้และจ้าวอู๋ไล่จากไปแล้ว เขาจึงค่อยๆ ถอนหายใจออกมา

แต่เป็นเวลานานก็ไม่กล้ายืดเอวขึ้น ท่าทีราวกับพร้อมจะคุกเข่าอยู่บนพื้นได้ทุกเมื่อ

จนกระทั่งฉินต้าฟาเดินเข้ามาอย่างนอบน้อม ประคองเขาขึ้น

“พี่หลิว นี่มันเรื่องอะไรกันหรือ?”

หลิวต้าซือกลับไม่ได้โทษฉินต้าฟาที่เมื่อครู่หายตัวไป เพียงแต่ส่ายหน้ายิ้มขมขื่นอย่างจนใจ

“เถ้าแก่ฉิน วันนี้ทำให้ท่านต้องเห็นเรื่องน่าหัวเราะแล้ว พี่ชายอย่างข้าวันนี้ถือว่าเตะโดนแผ่นเหล็กเข้าแล้ว”

ฉินต้าฟาขมวดคิ้ว

“ก็แค่ทหารประจำเขตไม่กี่คน หรือว่าพวกเขาจะกล้าสังหารขุนนางราชสำนักกลางถนน?”

หลิวต้าซือไม่ได้เอ่ยปาก แต่กลับกวาดตามองไปรอบๆ

เสมียนรู้ความหมายของเขา รีบให้ลูกสมุนติดป้ายหยุดตลาด ขับไล่พ่อค้าแม่ค้าที่มุงดูเรื่องสนุกทั้งหมดออกไป ส่วนน้องชายที่ได้รับบาดเจ็บก็พาไปรักษาอาการบาดเจ็บ

จากนั้นคนกลุ่มหนึ่งก็เดินไปยังบ้านกระเบื้องสีคราม

หลังจากหลิวต้าซือพักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ก็วิ่งไปที่ห้องข้างๆ ระบายอารมณ์กับแม่ม่ายน้อยเสียหนึ่งยก จึงกลับมาเอ่ยปากท่ากลางสายตาของทุกคนว่า

“เรื่องในวันนี้ให้จบลงเพียงเท่านี้ ผู้ใดก็อย่าได้ก่อเรื่องขึ้นอีก ดูจากสถานการณ์ในวันนี้ เกรงว่าชางโจวจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว”

“เปลี่ยนแปลงรึ? เปลี่ยนแปลงอย่างไร? พอจะบอกได้หรือไม่?”

ฉินต้าฟากล่าวอย่างระมัดระวัง

หลิวต้าซือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ เอ่ยปากว่า

“ได้ยินมาว่าองค์จักรพรรดิไม่พอพระทัยขุนนางฝ่ายบุ๋นในท้องถิ่น ให้ทหารที่ปลดประจำการมารับตำแหน่งขุนนางฝ่ายบุ๋น ก่อนหน้านี้คือผู้ใหญ่บ้าน เกรงว่าต่อไปก็คือปลัดอำเภอ นายอำเภอ”

“ทหารมาเป็นขุนนางรึ?”

ฉินต้าฟาได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปในทันที

“เช่นนั้นต่อไปการเลี่ยงภาษี?”

“อย่าได้คิดเลย”

หลิวต้าซือยิ้มขมขื่นพยักหน้า

“พวกนักฆ่าเหล่านี้ในใจมีเพียงองค์จักรพรรดิของพวกเขา ต่อไปก็ทำตัวสงบเสงี่ยมกันหน่อยเถิด พวกนักฆ่าเหล่านี้ล้วนแต่เป็นพวกหัวแข็ง”

ฉินต้าฟารู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว เพราะเขาทำธุรกิจ แทบจะไม่เคยเสียภาษีเลย

ฝ่ายทหารมาปกครองรึ นั่นมันพวกเดรัจฉานที่ไม่รู้จักเหตุผลกลุ่มหนึ่ง เขาเคยได้ยินมาก่อนว่า ตอนที่ราชสำนักทำสงรามทางเหนือ เคยแต่งตั้งข้าหลวงมณฑลทหารหลายคน ตระกูลใหญ่ที่ไม่เชื่อฟังเหล่านั้น ถูกยึดทรัพย์สินประหารทั้งตระกูลโดยตรง

เขาเป็นเพียงพ่อค้าตัวเล็กๆ จะทนต่อความวุ่นวายเช่นนี้ได้อย่างไร?

ก่อนหน้านี้ที่เย่ตู้ก่อเรื่อง หรือแม้แต่การปรากฏตัวของทหารประจำเขต เขาก็ตกใจมากแล้ว

แต่ก็ไม่ได้ตกใจจนทนไม่ไหว

อย่างไรเสียเขาก็เป็นพ่อค้า อย่างมากก็แค่ทำมาค้าขายอย่างซื่อสัตย์ก็แล้วกัน

แต่พอได้ยินว่า สวรรค์เบื้องบนอาจจะเปลี่ยนไป เขาก็นั่งไม่ติดแล้ว

“วันข้างหน้าคงจะลำบากอย่างแท้จริงแล้ว”

ฉินต้าฟาอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง

กล่าวถึงเย่ตู้ที่กำลังเดินทางไปเข้าพบผู้บังคับบัญชาคนใหม่ของจ้าวอู๋ไล่อยู่

จ้าวอู๋ไล่สั่งให้คนในกองทัพจูงม้ามาให้หนึ่งตัว อย่าเห็นว่าเย่ตู้ไม่ได้ขี่ม้ามานานแล้ว แต่ฝีมือการขี่ม้าก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ทุกคนเดินทางไปประมาณหนึ่งชั่วยาม มองเห็นถนนหลวงและกรรมกองที่สัญจรไปมาอยู่ไกลๆ ในใจของเย่ตู้ก็พลันสว่างวาบ

จ้าวอู๋ไล่ยิ้มกล่าว

“รู้แล้วใช่หรือไม่ว่าผู้บังคับบัญชาคนใหม่ของข้าคือผู้ใด?”

เย่ตู้พยักหน้า

ผู้บัญชาการจวนทหารคนใหม่!

หลี่ไคว่