บทที่ 23 สถานการณ์ไม่คาดฝัน

บทที่ 23 สถานการณ์ไม่คาดฝัน

คณะเดินทางทั้งห้าคนโดยสารเรือประมง อาศัยความมืดของยามค่ำคืนเดินทางมาถึงใกล้กับเกาะเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อแห่งหนึ่ง

แต่ยังไม่ทันได้เข้าใกล้ ทุกคนก็แทบจะมั่นใจได้เลยว่าเป็นที่นี่

เพราะบนเกาะห่างไกลที่แม้แต่บนแผนที่ก็ไม่มีการระบุตำแหน่งแห่งนี้ กลับมีค่ายพักขนาดเล็กที่สร้างขึ้นรอบๆ ท่าเรือที่ดูเรียบง่ายอยู่

ที่ท่าเรือมีแสงไฟสั่นไหว จอดเรือขนาดเล็กอยู่หลายลำ ที่ลึกเข้าไปยังมีบ้านไม้และบ้านหินรูปร่างแปลกๆ กระจัดกระจายอยู่ในป่าโปร่ง และยังพอจะเห็นเงาคนเดินไปมาในค่ายได้ลางๆ

โชคดีที่เรือประมงของทัตสึไม่ได้ใหญ่มากนัก เขาเห็นดังนั้นจึงเริ่มชะลอความเร็วของเรือตั้งแต่ไกลๆ พร้อมกับกดเสียงให้ต่ำลงแล้วพูดว่า

“ท่านนินจาครับ ดูเหมือนว่าเรือโจรสลัดจะไม่ได้อยู่ที่นี่ คนที่รอดชีวิตจากการถูกโจรสลัดบุกหมู่บ้านก่อนหน้านี้เคยบอกว่า โจรสลัดกลุ่มนั้นใช้เรือใบขนาดกลางครับ”

ทุกคนย่อมเห็นสถานการณ์ที่ท่าเรือนั้นแล้วเช่นกัน

“อาจจะเป็นไปได้ว่าเรือโจรสลัดออกทะเลไปแล้ว ดูจากสไตล์ของอาคารแล้วไม่น่าจะหาผิดที่นะ” เจียนชวน จวี๋ พูดจบก็ขมวดคิ้ว ถ้าหากบอกว่าเรือโจรสลัดเพิ่งจะออกทะเลไปก็ยังดี

แต่ถ้าหากเป็นเพราะพวกโจรสลัดปล้นหมู่บ้านแอปเปิ้ลแล้วยังไม่ได้กลับมาเลย การที่ทุกคนจะช่วยเหลือเป้าหมายภารกิจได้นั้นย่อมจะยุ่งยากกว่ามาก

นับตั้งแต่ที่หมู่บ้านแอปเปิ้ลถูกบุกจนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่ถึงสิบวันเลย เรือโจรสลัดมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะยังคงล่องเรืออยู่ข้างนอก

“ขึ้นเกาะก่อนดีกว่าครับ คุณทัตสึ อย่าเข้าใกล้ท่าเรือ ขับไปทางทิศตะวันออกอีกหน่อย หาตำแหน่งที่ห่างไกลหน่อยแล้วค่อยจอดเทียบฝั่ง บนเกาะยังมีโจรสลัดที่เฝ้าอยู่ อย่าเพิ่งทำให้พวกมันตื่นตกใจ”

อาจจะเป็นเพราะกังวลว่าลูกศิษย์ทั้งสามคนจะประสบการณ์ไม่พอ ส่งผลกระทบต่อการช่วยเหลือ ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ อาโอก็เลยเป็นฝ่ายเอ่ยปากจัดการโดยตรง

ถึงแม้ว่าจะพอจะประเมินสถานการณ์ได้บ้างแล้ว แต่สถานการณ์ที่แท้จริงของค่ายนั้น และเป้าหมายภารกิจอยู่บนเกาะหรือไม่ ยังคงต้องทำการสืบสวนอีกครั้ง

ในเมื่อโจนินผู้คุมทีมได้จัดการแล้ว ทุกคนย่อมไม่มีความเห็นอะไร

จากนั้นทัตสึก็ค่อยๆ หันหัวเรืออย่างระมัดระวัง พร้อมกับพยายามลดเสียงของเครื่องยนต์ให้ต่ำที่สุด ค่อยๆ ขับเรือประมงไปยังหาดตื้นแห่งหนึ่งซึ่งเป็นจุดบอดสายตาทางทิศตะวันออกของท่าเรือ

ทว่าในขณะที่เรือเล็กกำลังจะค่อยๆ เข้าใกล้ฝั่ง ‘สัมผัสลางร้าย’ ในหัวของเจียนชวน จวี๋ กลับส่งสัญญาณเตือนอย่างเร่งรีบขึ้นมาทันที ระดับความอันตรายไม่ด้อยไปกว่าครั้งที่ถูกคลื่นวารีกระแทกของเทรุมิ เมย์ ปกคลุมเลยแม้แต่น้อย

ไม่รอช้า เจียนชวน จวี๋ รีบพูดกับอาโอที่อยู่ข้างๆ ทันที: “หัวหน้าครับ มีอันตราย คาถาสัมผัส!”

ขณะเดียวกันยังไม่ทันที่เรือจะหยุด เขาก็หยิบคุไนออกมาจากกระเป๋านินจาทันที แล้วกระโดดขึ้นไปบนฝั่งโดยตรง

ในฐานะโจนินที่ผ่านอันตรายมานับไม่ถ้วน ในตอนนี้อาโอย่อมไม่มีความลังเลใดๆ

หลังจากเห็นการกระทำที่ผิดปกติของเจียนชวน จวี๋ เขาก็หลับตาทั้งสองข้างแน่น ประสานอิน ‘มิ’ ด้วยมือข้างเดียว รวบรวมสมาธิ เริ่มใช้คาถาสัมผัส

ซาบุสะและเทรุมิ เมย์ เมื่อเห็นดังนั้นก็ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร แต่กลับกระโดดลงจากเรืออย่างพร้อมเพรียงกัน และจัดขบวนรูป ‘卍’ กับเจียนชวน จวี๋ เพื่อป้องกันเรือเล็กที่อยู่ข้างหลัง

คลื่นที่มองไม่เห็นสายหนึ่งแผ่กระจายออกจากร่างของอาโอไปทั่วทุกทิศ

ศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด ย่อมสังเกตเห็นท่าทีระแวดระวังของสามหนูน้อย และอาโอที่กำลังใช้คาถาสัมผัสอยู่เช่นกัน

ยังไม่ทันที่อาโอซึ่งค้นพบที่ซ่อนของพวกเขาแล้วจะทำการโจมตีใดๆ นินจาสวมหน้ากากสองคนก็เดินออกมาจากหลังโขดหินใหญ่แห่งหนึ่งบนหาดตื้น

ดูจากรูปร่างแล้วน่าจะเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ทั้งคู่แต่งกายแบบหน่วยลอบสังหารของหมู่บ้านคิริงาคุเระ สวมเสื้อกั๊กหน่วยลับ บนใบหน้าสวมหน้ากากลายดอกไม้ ที่หว่างคิ้วของหน้ากากยังมีสัญลักษณ์ของหมู่บ้านคิริงาคุเระประทับอยู่

จะว่าไปก็มีแต่หน่วยลับของหมู่บ้านคิริงาคุเระเท่านั้นที่ซื่อบื้อขนาดนี้ จะประทับสัญลักษณ์ของหมู่บ้านไว้บนหน้ากาก กลัวว่าตอนไปทำเรื่องไม่ดีแล้วคนอื่นจะไม่รู้ว่าเป็นหมู่บ้านไหนทำอย่างนั้นแหละ

ทั้งสองคนนี้เดินออกมาอย่างเปิดเผย ไม่ได้มีท่าทีจะโจมตีใดๆ ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาเป็นศัตรูเลยแม้แต่น้อย

เพียงแต่ว่า ‘สัมผัสลางร้าย’ ในหัวของเจียนชวน จวี๋ ยังคงไม่หยุดลง ทำให้เขาไม่กล้าที่จะผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

นินจาชายคนนั้นไม่ได้สนใจสามหนูน้อยที่ยังคงระแวดระวังอยู่ แต่หันหน้าไปยังทิศทางของอาโอแล้วเอ่ยปากพูดโดยตรง

“โจนินอาโอ พวกเรากำลังปฏิบัติภารกิจของหน่วยลับ ตามหาประชากรที่หายตัวไปของแคว้นมิซึ ไม่ต้องการที่จะมีเรื่องขัดแย้งกับท่าน”

เมื่อทุกคนเห็นว่าอีกฝ่ายแต่งกายแบบหน่วยลับ แล้วยังระบุตัวตนของอาโอได้โดยตรง ก็ลดความระแวดระวังลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงกำอาวุธไว้แน่นรอคำสั่งของอาโอ

อาโอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปากอธิบายสถานการณ์

“ข้ากำลังนำทีมปฏิบัติภารกิจระดับ C อยู่ ไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกิน และจะไม่ส่งผลกระทบต่อภารกิจของพวกท่าน”

ภายในหมู่บ้านคิริงาคุเระก็ไม่ได้สงบสุขปรองดองกันนัก อาโอก็ไม่อยากจะมีเรื่องขัดแย้งกับสมาชิกหน่วยลับเหล่านี้ในระหว่างปฏิบัติภารกิจ

สมาชิกหน่วยลับสองคนนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยอยากจะอยู่นานนัก เมื่อได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้แสดงท่าทีอะไร เพียงแค่กวาดสายตามองไปมาบนตัวของทุกคน แล้วก็หันหลังกลับใช้วิชาเคลื่อนย้ายในพริบตาไปยังด้านหลังของเกาะอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายจากไปแล้วในที่สุด ทุกคนก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เก็บอาวุธในมือลง

สามหนูน้อยยังคงรอคำสั่งต่อไปของอาโออยู่ ทว่าอาโอกลับยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่กับที่ด้วยสีหน้าครุ่นคิด

“อาจารย์อาโอคะ?” เทรุมิ เมย์ เดินเข้าไปใกล้อาโอแล้วร้องเรียก

เมื่อถูกเทรุมิ เมย์ ปลุกให้ตื่นจากภวังค์ อาโอก็พูดกับทุกคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“สองคนนั้นไม่ปกติ หน่วยลับจะไม่บอกเนื้อหาภารกิจให้ใครฟังง่ายๆ! แล้วก็ทั้งๆ ที่ในสัมผัสของข้าผู้หญิงคนนั้นต่างหากที่เป็นโจนิน แต่คนที่เอ่ยปากพูดกลับเป็นผู้ชายที่เป็นจูนิน!”

เมื่อเห็นอาโอตั้งข้อสงสัย แล้วก็นึกถึงสัญญาณเตือนที่บ้าคลั่งของ ‘สัมผัสลางร้าย’ ก่อนหน้านี้ เจียนชวน จวี๋ ก็เกิดความสงสัยในตัวคนสองคนนั้นขึ้นมาเช่นกัน จึงได้พูดคาดเดาต่อจากคำพูดของอาโอ

“ในหมู่บ้านจำนวนโจนินหญิงมีไม่มากนัก บางทีโจนินคนนั้นอาจจะบังเอิญเป็นคนที่อาจารย์อาโอรู้จัก เลยไม่อยากจะเอ่ยปากให้จำเสียงได้หรือเปล่าครับ?”

“ปลอมเป็นหน่วยลับ?” เทรุมิ เมย์ และซาบุสะร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ

อาโอไม่ได้วิเคราะห์ต่อไป แต่หันกลับไปมองทัตสึที่ยังคงงงๆ กับสถานการณ์อยู่

“คุณทัตสึ ท่านกลับไปที่หมู่บ้านก่อนเถอะครับ เรื่องการช่วยเหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเอง อยู่ที่นี่ไม่ปลอดภัย”

“ถ้าเช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านนินจาทุกท่านแล้วครับ”

ทัตสึก็รู้ดีว่า ตัวเองซึ่งเป็นคนธรรมดาอยู่ที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์อะไร เขาก็ปลดโซ่ทิ้งเรือเปล่าลำนั้นไว้แล้วก็เดินทางกลับโดยลำพังทันที

อาโอเห็นว่าทัตสึสตาร์ทเครื่องยนต์แล้ว ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป สั่งการลูกศิษย์ทั้งสามคนทันที: “เมย์ ต่อไปนี้เธอเป็นคนคุมทีมปฏิบัติภารกิจต่อ ฉันจะตามสองคนนั้นไปเพื่อยืนยันสถานการณ์”

“จำนวนโจรสลัดที่เฝ้าอยู่บนเกาะคงจะไม่มากนัก ถ้าหากภารกิจสำเร็จพวกเธอรอฉันกลับมาที่ใกล้ๆ ท่าเรือ หากเจอสถานการณ์อันตรายก็ยิงพลุสัญญาณทันที”

“ค่ะ/ครับ หัวหน้า” ทั้งสามคนตอบรับพร้อมกัน

พูดจบแล้วอาโอก็ยังคงไม่วางใจ เอ่ยปากกำชับอีกหนึ่งประโยค

“ถ้าหากเป้าหมายภารกิจไม่ได้อยู่บนเกาะก็ไม่เป็นไร พวกเธอจัดการโจรสลัดที่เฝ้าอยู่เสร็จแล้ว รอฉันกลับมาแล้วค่อยพิจารณาว่าจะตามหาเรือโจรสลัดอย่างไร”

“อาจารย์อาโอคะ วางใจเถอะค่ะ โจรสลัดธรรมดาๆ แค่นี้พวกเราจัดการได้อยู่แล้ว” เทรุมิ เมย์ ย่นจมูกเล็กน้อย พูดอย่างไม่พอใจ

เมื่อเห็นเทรุมิ เมย์ พูดอย่างมั่นใจ อาโอก็ไม่พูดอะไรอีก

เขาหันหลังกลับแล้วไล่ตามไปยังทิศทางที่สองคนนั้นจากไปเมื่อครู่อย่างรวดเร็ว