บทที่ 22 หมู่บ้านแอปเปิ้ล

บทที่ 22 หมู่บ้านแอปเปิ้ล

หลังจากที่คุณอูโก้แนะนำ ทุกคนจึงได้ทราบถึงสาเหตุและที่มาของเรื่องราวโดยละเอียด

หมู่บ้านแอปเปิ้ลเป็นหมู่บ้านเล็กๆ ธรรมดาแห่งหนึ่งที่อยู่ทางชายขอบด้านใต้ของเกาะหลักของแคว้นมิซึ ใกล้กับแผ่นดินใหญ่ของแคว้นฮิโนะคุนิ ถึงแม้จะตั้งอยู่ริมทะเล แต่ภูมิประเทศกลับไม่เหมาะแก่การสร้างท่าเรือ นอกหมู่บ้านก็เพราะภูมิประเทศซับซ้อนทำให้เส้นทางบกไม่สะดวกนัก

ภูมิประเทศที่ซับซ้อนทำให้เศรษฐกิจของหมู่บ้านไม่ค่อยดีนัก แต่ก็ต้องขอบคุณสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หมู่บ้านแอปเปิ้ลเล็กๆ แห่งนี้จึงไม่เคยถูกโจรสลัดที่ชุกชุมอยู่รอบๆ แคว้นมิซึมาเยือนเลย

ทว่าเมื่อสิบกว่าวันก่อน ชาวประมงของหมู่บ้านที่ออกไปจับปลาก็ได้พบกับเรือสินค้าลำหนึ่งที่เกยตื้นอยู่บนโขดหิน ด้วยความเมตตา ชาวบ้านจึงใช้ความพยายามอย่างมากในการช่วยเหลือเรือสินค้าลำนี้ โชคดีที่บนเรือไม่มีผู้ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต

ดังนั้นเรือสินค้าจึงได้พักซ่อมแซมอยู่ที่หมู่บ้านแอปเปิ้ลเป็นเวลาหลายวัน ชาวบ้านก็ได้รู้ว่าพ่อค้าคนนี้เป็นพ่อค้าอาวุธจากแคว้นทาคุมิ

เพียงแต่ว่าเมื่อชาวบ้านถามพ่อค้าว่าจะไปค้าขายที่ไหนในแคว้นมิซึ พ่อค้ากลับอ้ำๆ อึ้งๆ และเลี่ยงไปพูดเรื่องอื่น ชาวบ้านก็คิดว่าเป็นเพราะพ่อค้าต้องการจะปกป้องความลับทางการค้า จึงไม่ได้ซักไซ้ต่อ

หลังจากนั้นเรือสินค้าก็ซ่อมแซมเสร็จสิ้นด้วยความช่วยเหลือของชาวบ้าน พ่อค้าจึงได้กล่าวอำลาจากไป ก่อนไปเพื่อเป็นการขอบคุณความช่วยเหลือของชาวบ้าน เขายังได้ทิ้งเงินไว้จำนวนหนึ่งและอาวุธอีกสองสามชิ้น

แต่เนื่องจากหมู่บ้านเล็กๆ ธรรมดาแบบนี้ไม่มีการระบุตำแหน่งที่แน่นอนบนแผนที่ ชาวบ้านยิ่งไม่มีความรู้ด้านภูมิศาสตร์เลย ดังนั้นก่อนที่พ่อค้าจะจากไป เขาจึงได้สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับน่านน้ำโดยรอบจากชาวประมงในพื้นที่อย่างละเอียด

“พ่อค้าคนนั้นตอนนั้นได้ถามถึงสถานการณ์ของเกาะทางทิศตะวันออกของเราเป็นพิเศษ แล้วยังได้อธิบายลักษณะของเกาะแห่งหนึ่งด้วย ในหมู่บ้านของเรามีเพียงชาวประมงสูงอายุคนหนึ่งเท่านั้นที่บอกว่าเคยเห็นเกาะนั้นอยู่ไกลๆ”

อูโก้พูดถึงตรงนี้ยังได้เน้นย้ำเป็นพิเศษว่า: “ตอนหลังผู้ใหญ่บ้านบอกว่า ท่าเรือที่ใกล้ที่สุดจากแคว้นคาวะโนะคุนิมายังแคว้นมิซึนั้นอยู่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน และก็เป็นเพราะมีท่าเรือนั้นอยู่ หมู่บ้านของเราจึงไม่ค่อยมีคนมา”

“ดังนั้น ตอนที่เรือสินค้าลำนั้นจากไป ก็มุ่งหน้าไปยังเกาะเล็กๆ ทางทิศตะวันออกสินะ?” เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เจียนชวน จวี๋ ก็คาดเดาอย่างทันท่วงที

“ใช่แล้วครับ ตอนนั้นผู้ใหญ่บ้านก็บอกว่า พ่อค้าคนนี้น่าจะไม่ได้ทำธุรกิจที่สุจริตนัก” อูโก้ก็ยืนยันการคาดเดาของเจียนชวน จวี๋

“หลังจากที่พ่อค้าคนนั้นจากไปได้ไม่กี่วัน โจรสลัดก็มาบุกหมู่บ้านของเรา ในหมู่บ้านมีเพียงคนที่ออกไปจับปลาแล้วยังไม่กลับมา และคนแก่คนอ่อนแอและผู้หญิงเด็กบางส่วนที่หนีเข้าไปในภูเขาเท่านั้นที่รอดชีวิต” เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของอูโก้ก็เริ่มมีน้ำตาคลอ

“หมู่บ้านของเราไม่มีของมีค่าอะไรเลย แต่พวกโจรสลัดนอกจากจะปล้นเงินแล้ว ยังปล้นเด็กอีกด้วย ลูกสาวของผมก็ถูกโจรสลัดลักพาตัวไป”

“ต้องเป็นเพราะพ่อค้าคนนั้นไปทำข้อตกลงกับโจรสลัด แล้วยังขายตำแหน่งของหมู่บ้านเราให้โจรสลัดอีก คนที่รอดชีวิตในหมู่บ้านบอกว่า อาวุธของพวกโจรสลัดเหมือนกับบนเรือของพ่อค้าไม่มีผิด!”

“บางทีอาจจะเป็นแค่เรือสินค้าลำนั้นโชคไม่ดี ถูกโจรสลัดปล้นก็ได้นะ?” ถึงแม้ซาบุสะจะเห็นว่าอารมณ์ของอูโก้ไม่มั่นคง แต่ก็ยังคงถามอย่างตรงไปตรงมา

เมื่อได้ยินคำพูดของซาบุสะ เจียนชวน จวี๋ ก็คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยปากคัดค้าน: “ไม่น่าจะใช่ อย่างแรกเลยเป้าหมายของพ่อค้าคนนั้นชัดเจนมากว่าเป็นเกาะเล็กๆ นอกชายฝั่ง และถ้าหากถูกโจรสลัดปล้น โดยปกติแล้วผู้ที่ถูกปล้นก็จะไม่พูดถึงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ห่างไกลและไม่มีอะไรน่าสนใจเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้นหมู่บ้านนี้ยังมีบุญคุณกับเขาอีก”

เจียนชวน จวี๋ ลูบคางของตัวเอง คิดว่าเรือสินค้าที่คุณอูโก้พูดถึงนั้นน่าจะไปทำข้อตกลงกับโจรสลัดจริงๆ

“ใช่แล้วครับ ทุกคนในหมู่บ้านก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ออกเดินทางกันเถอะ มีเป้าหมายก็ยังดีกว่าการตามหาอย่างไร้จุดหมายในทะเล” เทรุมิ เมย์ เห็นว่าได้รับข้อมูลมาพอสมควรแล้ว ก็ตัดสินใจออกเดินทางโดยเร็วที่สุด

แต่เจียนชวน จวี๋ ก็ยังคงถามอูโก้เพิ่มเติมอีกหนึ่งประโยค: “ตำแหน่งของเกาะนั้น คนในหมู่บ้านของท่านตอนนี้ยังหาเจออยู่ไหมครับ?”

“ไม่มีปัญหาครับ ชาวประมงและเรือประมงส่วนใหญ่ของหมู่บ้านยังอยู่ ถึงแม้ว่าทุกคนจะยังไม่เคยไปเกาะนั้น แต่ก็รู้ตำแหน่งคร่าวๆ หาง่ายมากครับ”

สุดท้ายทุกคนก็ตัดสินใจที่จะไม่พาอูโก้ไปด้วย และมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านแอปเปิ้ลโดยตรง

นี่ไม่ใช่ภารกิจคุ้มกัน อูโก้ก็บอกแล้วว่าในหมู่บ้านยังมีคนอื่นที่สามารถนำทางได้ ภารกิจช่วยเหลือนั้นต้องการความรวดเร็ว การพาคนธรรมดาไปด้วยย่อมจะทำให้ความเร็วในการเดินทางช้าลงอย่างมาก

ส่วนอาโอก็ไม่ได้แทรกแซงอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเพียงแค่ยืนดูเหล่าลูกศิษย์ของเขาเตรียมความพร้อมก่อนภารกิจอย่างเงียบๆ

......

หนึ่งวันต่อมา ทีมอาโอเดินทางทั้งวันทั้งคืนมาถึงหมู่บ้านแอปเปิ้ล

ถึงแม้อาคารในหมู่บ้านจะยังดูสมบูรณ์ดี แต่ทุกแห่งก็เห็นร่องรอยการซ่อมแซมอย่างชัดเจน บนถนนยังมีคราบเลือดที่ยังล้างไม่สะอาดอยู่บ้าง

ทั้งหมู่บ้านแทบจะไม่เห็นคนเดินอยู่บนถนน คนเดินถนนที่สวมเสื้อผ้าธรรมดาๆ สองสามคนที่เห็นก็มีสีหน้าเฉยเมยและแฝงไปด้วยความระแวดระวังมองมายังทุกคน

เพียงแค่มองดูหมู่บ้านที่ทรุดโทรมตรงหน้า ก็สามารถจินตนาการได้ว่าหมู่บ้านเล็กๆ ที่ห่างไกลแห่งนี้ต้องเผชิญกับความโหดร้ายเพียงใด

ทว่าในเมื่อเดินทางมาถึงที่นี่ทั้งคืนแล้ว ทุกคนก็ไม่ควรจะล่าช้าอีกต่อไป

เทรุมิ เมย์ ใช้สายตาส่งสัญญาณให้เจียนชวน จวี๋

เจียนชวน จวี๋ เข้าใจความหมาย ก้าวไปข้างหน้าขวางทางชายวัยกลางคนคนหนึ่งแล้วเอ่ยปากถาม: “พวกเราเป็นนินจาหมู่บ้านคิริงาคุเระที่ได้รับภารกิจมาช่วยเหลือตัวประกัน ขอถามหน่อยว่าบ้านผู้ใหญ่บ้านอยู่ที่ไหนครับ?”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในดวงตาของชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าเฉยเมยคนนี้ดูเหมือนจะมีแสงสว่างวาบขึ้นมาเล็กน้อย แล้วก็กลับมาเศร้าสร้อยอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

“ผู้ใหญ่บ้านถูกโจรสลัดฆ่าตายแล้วครับ ตอนนี้ลูกชายของเขา ทัตสึ เป็นคนดูแลแทน ผมจะพาพวกท่านไปหาเขาเอง”

พูดจบชายวัยกลางคนก็หันหลังกลับแล้วนำทางไปข้างหน้า

หลายคนมาถึงลานบ้านที่ค่อนข้างจะสะอาดแห่งหนึ่ง ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ชายหนุ่มร่างกำยำสวมหมวกฟางก็เดินออกมาจากบ้านหิน

หลังจากชายหนุ่มออกมาจากบ้าน เมื่อเห็นคนแปลกหน้ามากมายยืนอยู่ในลานบ้านก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นสัญลักษณ์หมู่บ้านคิริงาคุเระบนตัวของหลายคนก็เข้าใจในทันที เอ่ยปากว่า: “เป็นท่านนินจาที่คุณอูโก้เชิญมาสินะครับ?”

ด้วยวัฒนธรรมของแคว้นมิซึ ไม่ว่าที่ไหนก็จะไม่มีใครดูถูกนินจาเพราะอายุ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอาโอซึ่งเป็นผู้ใหญ่ที่สวมเสื้อกั๊กโจนินคุมอยู่ด้วย

นี่ทำให้เจียนชวน จวี๋ ทั้งสามคนไม่ต้องเสียเวลาอธิบายอะไรมากนัก หลังจากแนะนำที่มาที่ไปอย่างง่ายๆ แล้ว ทุกคนก็หันไปมอง ‘ผู้ใหญ่บ้านชั่วคราว’ หนุ่มคนนี้

“ถ้าเช่นนั้นก็ให้ข้าเป็นผู้รับผิดชอบนำทางทุกท่านไปยังเกาะนั้นเอง”

ชายหนุ่มที่ชื่อทัตสึคนนี้มองไปยังทุกคนด้วยสีหน้าที่แน่วแน่

ชายวัยกลางคนที่นำทางทีมอาโอมาข้างๆ เมื่อได้ยินคำพูดของทัตสึก็มีท่าทีอึกอัก แต่สุดท้ายก็แค่ถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรอีก

ดูเหมือนจะกลัวว่าท่านนินจาจะเข้าใจผิด ทัตสึจึงเอ่ยปากอธิบาย: “ข้าเป็นชาวประมงที่ดีที่สุดในหมู่บ้านของเรา คุ้นเคยกับน่านน้ำแถวนี้เป็นอย่างดี ข้าคนเดียวก็สามารถขับเรือพาพวกท่านไปได้”

เทรุมิ เมย์ เอ่ยปากว่า: “ไม่มีปัญหา ท่านแค่ส่งพวกเราไปถึงเกาะนั้น หลังจากพวกเราขึ้นเกาะแล้วท่านก็สามารถกลับเรือได้เลย หลังจากภารกิจเสร็จสิ้นพวกเราจะนำเด็กที่ถูกลักพาตัวกลับมาที่หมู่บ้านเอง”

เทรุมิ เมย์ ในวันนี้ดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์เป็นพิเศษ ตอนที่พูดแม้แต่ความหยิ่งยโสตามปกติก็ไม่มีเลย

เมื่อเห็นความกังวลของคนธรรมดาสองคนที่อยู่ในที่นั้น เจียนชวน จวี๋ ก็เอ่ยปากปลอบใจ: “วางใจเถอะครับ พวกเราในฐานะนินจา การรับมือกับโจรสลัดที่เป็นเพียงคนธรรมดานั้นไม่มีปัญหาเลย”

หลังจากนั้นทัตสึก็แค่พูดคุยกับชายวัยกลางคนคนนั้นง่ายๆ แล้วก็พาทั้งสี่คนออกจากลานบ้าน

ดังนั้นทุกคนจึงไม่ได้รบกวนคนอื่นๆ ในหมู่บ้านเลย เดินตรงไปยังชายฝั่งที่จอดเรือประมงอยู่หลายลำ

คาดว่าช่วงนี้คนในหมู่บ้านคงไม่มีอารมณ์จะลงทะเลไปจับปลา เรือประมงบนฝั่งจึงจอดอยู่อย่างระเกะระกะ

เมื่อพิจารณาว่าการเดินทางครั้งนี้เพื่อช่วยเหลือ และทัตสึจะกลับมาก่อน หลายคนจึงยังช่วยกันลากเรือเปล่าลำหนึ่งมาผูกติดกันไว้

แต่เจียนชวน จวี๋ ที่ได้สัมผัสเรือประมงในระยะใกล้ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ

‘เรือประมงไม้พวกนี้มีทั้งเครื่องยนต์และใบพัดด้วย โชคดีที่ทุกคนไม่ได้คิดจะไล่ล่าโจรสลัดในทะเล เรือของพวกโจรสลัดคงไม่ใช่เรือรบหุ้มเกราะแล้วสินะ?’