บทที่ 37: การกลายพันธุ์

บทที่ 37: การกลายพันธุ์

ทีมยี่สิบคนเดินเข้าไปในแฟลตเก่าอย่างเปิดเผย

คนเก๋าหลายคนเคยเข้าร่วมภารกิจแบบนี้มาแล้วหลายครั้ง ก่อนจะเข้าไปในอาคารร้าง แซมก็ตะโกนอธิบายข้อควรระวังในการปฏิบัติงานให้พวกคนใหม่ฟังเสียงดัง

“ตรวจกระสุน! เอาปืนสำรองไว้ในตำแหน่งที่หยิบง่าย”

“พวกนายระวังตัวหน่อย เล็งให้ดีๆ ถ้าไม่ถึงที่สุดอย่าโยนระเบิดมือมั่วซั่ว ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวอสูรกายยังไม่ตาย แต่จะฝังตัวเองซะก่อน!”

“แล้วก็ ปากกระบอกปืนชี้ลงพื้น อย่าชี้ไปที่คนที่อยู่ข้างหน้า นิ้วอย่าแตะไกปืน เดี๋ยวถ้าตกใจจนปืนลั่นทำคนเจ็บ จะโดนลงโทษตามกฎของสมาคม!”

“เข้าไปแล้วอย่าส่งเสียงดัง อสูรกายกลายพันธุ์ในความมืดมันไวต่อเสียงมาก”

“…”

ซูหลุนตั้งใจฟังอย่างละเอียด ล้วนเป็นประสบการณ์การต่อสู้ที่ใช้งานได้จริงทั้งนั้น ก็ไม่แปลกใจที่คายจะพาพวกคนใหม่มาฝึกฝน

สายตาของเขากวาดมองไปที่แฟลตเก่าที่อยู่ไม่ไกลแวบหนึ่ง คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย อาคารร้างที่โดดเดี่ยวนั้น เหมือนกับคางคกอัปลักษณ์ตัวหนึ่งที่หมอบอยู่ หน้าต่างที่ดำมืดแต่ละบาน เหมือนกับก้อนเนื้อบนหลังของมัน

ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า ซูหลุนรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังจับจ้องทีมของพวกเขาอยู่

เป็นคน หรือว่าเป็นอสูรกาย?

ซูหลุนคิดไม่ตกว่าที่มาของความรู้สึกหวั่นไหวในใจนั้นมาจากไหน

เขารู้ดีว่าความรู้สึกแบบนี้หมายถึงอะไร ในหัวมีเบาะแสบางอย่างที่ทำให้ใจเขาไม่สงบ แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะเชื่อมโยงเป็นเส้นเรื่องที่ชัดเจนได้ จึงได้แต่รู้สึกเป็นพักๆ

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพราะต่อให้เขาไม่บอกให้ทุกคนระวังตัวหน่อย ทุกคนในสภาพแวดล้อมแบบนี้ก็จะระวังตัวอย่างเต็มที่อยู่แล้ว

ยังไม่ทันได้คิดมากนัก ทีมก็เดินเข้าไปในแฟลตเก่าแล้ว

พื้นที่ภายในแฟลตเก่าแห่งนี้ใหญ่มาก คล้ายๆ กับห้างสรรพสินค้าในชาติก่อนของซูหลุน

ในอาคารบดบังแสงสว่างจากภายนอกโดยสิ้นเชิง

แสงไฟจากตะเกียงแก๊สในทีมเพียงพอ แต่ถึงกระนั้น ทุกคนก็เหมือนกับมาถึงโลกแห่งความมืด แสงไฟส่องสว่างได้เพียงมุมหนึ่งเท่านั้น

ซูหลุนกลับรู้สึกว่าพอใช้ได้ หลังจากเลื่อนระดับเป็นผู้ตื่นพลังแล้ว “ความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืน” ของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ต่อให้ไม่สวมแว่นตามองกลางคืนที่ดูเรียบง่ายนั้น เขาก็สามารถมองเห็นโครงร่างคร่าวๆ ของสิ่งของที่อยู่ไกลออกไปได้

แต่พวกคนใหม่คนอื่นๆ กลับดูค่อนข้างจะประหม่า สภาพแวดล้อมที่มืดมิดทำให้พวกเขารู้สึกถึงความกลัวที่มาจากความไม่รู้ กลัวว่าในส่วนลึกของความมืดจะพลันมีอสูรกายกินคนโผล่ออกมา...

และในตอนนั้นเอง ทันใดนั้นเสียงปืนก็ดังขึ้นข้างหู

“ตู้ม”!

ประกายไฟสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ ทุกคนก็เห็นเงาดำร่างหนึ่งร่วงลงมาจากคานที่ไม่ไกลนัก

เมื่อมองดูให้ดี ก็เห็นว่าเป็นหนูตัวใหญ่ขนสีขาว

การเคลื่อนไหวที่กะทันหันนี้ ก็ทำให้พวกคนใหม่ทุกคนสะดุ้งเช่นกัน ก็ไม่แปลกใจที่ก่อนหน้านี้แซมจะไม่ให้พวกเขาเอานิ้วแตะไกปืน มิฉะนั้นเมื่อครู่ที่ตกใจ กลัวว่าจะมีปืนหลายกระบอกลั่นออกมา

และข้างหน้า ก็มีเสียงหัวเราะที่ร่าเริงของแซมดังขึ้น “โย่... โชคดีไม่เบา 【กระดูกหูของหนูขนขาว】นี่เป็นวัตถุดิบต้องสาปชิ้นหนึ่ง ราคาตั้งสามพันลีโซ ไม่คิดว่าแค่ยิงตัวเดียวก็ได้วัตถุดิบเลย...”

อสูรกายที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่กลายพันธุ์มีโอกาสที่จะผลิต “วัตถุดิบต้องสาป” ออกมาในร่างกายได้ แต่โอกาสที่อสูรกายธรรมดาจะผลิตวัตถุดิบออกมานั้นต่ำมาก โดยปกติแล้วจะมีเพียงพวกหัวหน้าฝูง, ราชาอสูร หรืออะไรทำนองนั้นถึงจะมีโอกาสสูงกว่า

ซูหลุนฟังแล้วในใจก็ฉุกคิดขึ้นมาแวบหนึ่ง

อสูรกายตัวแรกก็เจอวัตถุดิบต้องสาปแล้ว เป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือว่าอะไรกันแน่?

พวกคนเก๋ามองดูพวกคนใหม่แต่ละคนที่สีหน้าตึงเครียด ก็ยิ้มกล่าว “เฮ้~ ทุกคน อย่าตึงเครียดขนาดนั้น 【หนูยักษ์ขนขาว】นี่เป็นแค่อสูรกายที่พบบ่อยที่สุดในท่อระบายน้ำเท่านั้นแหละ ยิงหัวนัดเดียวก็ตายแล้ว แต่ว่า พวกนายก็ต้องระวังนะ พวกมันจะกระโดดขึ้นมากัดน้องชายของพวกนายได้นะ...”

“ฮ่าๆๆๆ”

พวกคนเก๋าดูเหมือนจะคุ้นเคยเป็นอย่างดี ปฏิบัติการแบบนี้ปลอดภัยกว่าการล่าของมาก

ท้ายที่สุดแล้วนี่คือในเมืองโอลด์ลอนดอน จะไม่เจออสูรกายเป็นฝูงๆ ต่อให้เป็นมนุษย์กลายพันธุ์ ก็จะเป็นแค่ตัวสองตัวที่กระจัดกระจาย

พวกเขายี่สิบกว่าคน มีความได้เปรียบด้านกำลังยิงอย่างท่วมท้น ไม่จำเป็นต้องระวังตัวมากเกินไป

คายแบกปืนไว้บนบ่า สีหน้าดูผ่อนคลายมาก ในตอนนั้นเองเขาก็กล่าว “ทุกคนเตรียมตัว อสูรกายในตึกนี้น่าจะกำลังมาแล้ว”

หลังจากยิงปืนแล้ว เสียงปืนก็ดึงดูดอสูรกายในความมืดทันที

แต่ก็เป็นอย่างที่พวกคนเก๋าพูดไว้ก่อนหน้านี้ อสูรกายที่กระจัดกระจายไม่สามารถสร้างภัยคุกคามให้แก่ทีมได้มากนัก

การเดินทางหลังจากนั้นก็เปลี่ยนจากการล่าอสูรกาย เป็นเกมยิงปืน

เสียงปืนจะดึงดูดอสูรกายในความมืด ซึ่งก็ช่วยให้ทุกคนไม่ต้องเสียเวลาไปหาตามห้องทีละห้อง

ไม่นาน ในความมืดก็ปรากฏ【มนุษย์กลายพันธุ์】สองตัวที่อาจจะเป็นตัวที่ผู้เห็นเหตุการณ์เห็น ก็ถูกทุกคนระดมยิงจนเละเป็นโคลน

ตอนที่ซูหลุนอยู่นอกเมืองก็เคยเจออสูรกายนี้มาสองครั้ง ตอนนั้นเขาอยู่คนเดียว สภาพแวดล้อมก็ซับซ้อน รับมือได้ยากมาก แต่อสูรกายที่อยู่ตัวเดียวสำหรับทีมแล้ว ก็คือเป้านิ่งดีๆ นี่เอง

นอกจากคนโชคร้ายคนหนึ่งที่เหยียบพลาด ตกบันไดขาหักแล้ว ทุกอย่างก็ราบรื่นดี

และยังได้เก็บเกี่ยวไปไม่น้อย

พวกเขาพบว่าโอกาสที่อสูรกายในแฟลตเก่าแห่งนี้จะผลิต “วัตถุดิบต้องสาป” ออกมานั้นสูงกว่านอกเมืองมาก...

ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง พรรคพวกจากถนนกรีนก็เคลียร์แฟลตเก่าหลังนี้จนหมด แล้วก็มาถึงทางเข้า “ถ้ำ” ที่ตาเฒ่าคนนั้นพูดถึงก่อนหน้านี้

นี่ไม่ใช่โพรงที่ถล่มลงมา แต่มีร่องรอยการก่อสร้างที่ชัดเจน

ดูเหมือนทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินในชาติก่อนของซูหลุน

ปฏิบัติการเคลียร์พื้นที่ครั้งนี้ราบรื่นจนน่าเบื่อ บางทีอาจจะรู้สึกว่ายังไม่หนำใจ เมื่อมองดูโพรงนี้ ก็มีคนเก๋าถามขึ้น “หัวหน้าครับ พวกเราจะลงไปดูไหมครับ?”

คายมองดูปากทางเข้าถ้ำ คิ้วขมวดเล็กน้อย “ฉันจำได้ว่าครั้งล่าสุดที่เคลียร์ถ้ำพวกนี้ครั้งใหญ่ ก็คือเมื่อสิบปีก่อน ครั้งนั้นบาดเจ็บล้มตายไปเยอะมาก ไม่รู้ว่าตอนนี้อสูรกายข้างล่างหน้าตาเป็นยังไงแล้ว...”

เห็นได้ชัดว่า เขาดูเหมือนจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยดีบางอย่างขึ้นมา เขาจึงส่ายหน้า “ลงไปในถ้ำต้องใช้อุปกรณ์ที่แข็งแกร่งกว่านี้และคนมากกว่านี้ ครั้งนี้พวกเราเตรียมตัวมาไม่พอ ไม่จำเป็นต้องลงไป...”

การเก็บเกี่ยวในวันนี้เกินความคาดหมายไปมาก และยังให้ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีแก่คายอีกด้วย

ซูหลุนปะปนอยู่ในฝูงชน ไม่ได้ทำตัวโดดเด่น

ตลอดกระบวนการเคลียร์พื้นที่เขาแทบจะไม่มีโอกาสได้ยิงปืนเลย มักจะเป็นตอนที่อสูรกายเพิ่งจะปรากฏตัว ก็ถูกทุกคนระดมยิงจนตายไปแล้ว ไม่ว่าฝีมือยิงปืนจะเป็นอย่างไร ปืนหลายสิบกระบอกยิงพร้อมกัน ย่อมต้องมีโดนบ้าง นี่คือข้อดีของการมีคนเยอะ

ตอนนี้เมื่อได้ยินคายบอกว่าจะกลับแล้ว เขาก็รู้สึกว่าดีเหมือนกัน ความรู้สึกหวั่นไหวในใจที่เลือนรางนั้น ก็ทำให้เขารู้สึกว่าถ้าสำรวจต่อไป กลัวว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

และในตอนนั้นเอง บางทีอาจจะเป็นการคิดอะไรแล้วได้อย่างนั้น

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็จับภาพเงาดำรูปร่างคล้ายมนุษย์ร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินนั้น

ม่านตาของซูหลุนหดเล็กลงอย่างแรง ในใจร้องลั่น “เร็วมาก!”

มนุษย์กลายพันธุ์?

ไม่สิ นี่ไม่ใช่ความเร็วของ【มนุษย์กลายพันธุ์】ปกติแน่นอน!

และเจ้านั่นยังสามารถปีนกำแพงได้อีกด้วย!

“ระวัง!”

แทบจะในเวลาเดียวกัน คายก็ร้องเตือนอย่างเร่งรีบ

เห็นได้ชัดว่า เขาก็พบเงาดำที่พุ่งออกมานั้นเช่นกัน

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ก็มีเสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด จากนั้นก็เป็นการระดมยิง

อสูรกายตัวนั้นแม้จะเร็วมาก แต่ก็ยังถูกกระสุนที่สาดกระหน่ำไปทั่วนั้นยิงโดนขา จากนั้นก็เป็นการระดมยิงอีกระลอก อสูรกายที่สามารถปีนกำแพงได้เหมือนตุ๊กแกตัวนั้นก็ถูกยิงจนขยับไม่ได้แล้ว

แต่ทว่า ทุกคนยังไม่ทันได้ดีใจ ทันใดนั้นในฝูงชนก็มีเสียงกรีดร้องที่น่าสะพรึงกลัวดังขึ้น “อ๊าก!”

ซูหลุนได้ยินเสียงกรีดร้องจากข้างหลัง หันกลับไปพร้อมกับยิงปืนคาบศิลาในมือออกไปทันที ท่วงท่าต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว

ตู้ม!

ปืนลูกซองยิงโดนงวงยาวๆ ที่ห้อยลงมาจากเพดาน สมาชิกแก๊งที่กรีดร้องก็ร่วงลงมาจากกลางอากาศ

ทุกคนมองดูปืนคาบศิลาที่ยังมีควันลอยอยู่ในมือของซูหลุน ในแววตาต่างก็เผยความตกตะลึงออกมา บางทีอาจจะประหลาดใจว่าทำไมเขาถึงมีปฏิกิริยาที่รวดเร็วขนาดนี้ แต่สายตาของทุกคนก็ถูกสิ่งอื่นดึงดูดไปในทันที เมื่อมองดูงวงครึ่งท่อนที่ถูกยิงขาดซึ่งกำลังดิ้นรนอยู่บนพื้นเหมือนงูที่ถูกตัดขาด ทุกคนก็หน้าซีดเผือด

นี่คืองวงสีแดงฉานที่หนาเท่าชามข้าว วงแหวนฟันแหลมคมที่เรียงกันเป็นพรืดกำลังกระดิกอยู่ในเนื้อแดงๆ ดูแล้วทำให้คนที่เป็นโรคกลัวรูขุมขนขนลุกขึ้นมา

แซมแข็งใจเดินเข้าไปใกล้หน่อย ใช้ปืนเขี่ยๆ งวงที่ปลายประสาทยังไม่ตายสนิท แล้วก็กลืนน้ำลายถาม “นี่มันอสูรกายอะไรวะ?”

พวกคนเก๋าทุกคนต่างก็เผยสีหน้าสงสัย ไม่มีใครรู้จัก

“ฉันก็ไม่เคยเห็นเหมือนกัน”

สีหน้าของคายเปลี่ยนเป็นจริงจังมาก เขามองดูศพที่ถูกยิงจนเละกับงวงครึ่งท่อนนี้ ขมวดคิ้วกล่าว “อสูรกายตัวนี้ไม่ธรรมดาแน่นอน ต่อให้เป็นผู้ตื่นพลังที่ควบคุมตัวเองไม่ได้ก็ไม่มีความเร็วขนาดนี้”

เมื่อครู่ถ้าไม่ใช่เพราะซูหลุนยิงเร็ว พวกเขาคงจะมีคนโชคร้ายคนหนึ่งถูกอสูรกายตัวนั้นลากไปทั้งเป็นแล้ว

สีหน้าของคายเคร่งขรึมเล็กน้อย เขามองดู “ทางเข้าถ้ำ” นั้น แล้วกล่าวต่อ “ไม่ค่อยถูกต้องนัก ในท่อระบายน้ำในเมืองเมื่อก่อนไม่เคยปรากฏอสูรกายแบบนี้มาก่อน ฉันคิดว่าพวกเราควรจะรีบออกจากที่นี่ไปก่อนดีกว่า”

และเนตรสารัตถะของซูหลุนก็ทำให้เขามีสายตาที่เหนือกว่า เมื่อเห็นอสูรกายตัวนี้แวบหนึ่ง ชื่อของมันก็ปรากฏขึ้นมาแล้ว

【อสูรกายกลายพันธุ์สายพันธุ์ใหม่】

คำอธิบายอย่างละเอียด: มนุษย์กลายพันธุ์ที่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมพิเศษ; จุดอ่อนของมันเหมือนกับมนุษย์ ยิงหัวและหัวใจสามารถฆ่าได้อย่างรวดเร็ว

แต่ในตอนนี้ เขาก็ไม่ได้สนใจที่จะไปคาดเดาว่าสาเหตุอะไรที่ทำให้เกิดการกลายพันธุ์ของอสูรกาย ในเมื่อที่นี่ปรากฏอสูรกายสองตัวแล้ว ก็หมายความว่า...

ในถ้ำนั้นอาจจะมีอีกเยอะ!

“ไป!”

คายเห็นได้ชัดว่าตระหนักได้ว่าที่นี่ไม่ควรอยู่นาน เพิ่งจะคิดจะเรียกทุกคนให้ออกไป

แต่ในตอนนั้นเอง ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องที่แหลมแสบแก้วหูดังขึ้น

“จิ๊~”, “จิ๊~”, “จิ๊~”

ในวินาทีต่อมา รอบข้างก็สว่างวาบขึ้นด้วยระเบิดเพลิงหลายลูก

แสงสว่างจ้าส่องสว่างไปทั่วพื้นที่ในแฟลตเก่า อสูรกายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดดูเหมือนจะตกใจ ก็ซ่อนตัวเข้าไปในถ้ำเล็กถ้ำน้อย

พรรคพวกจากถนนกรีนเพ่งมองดู กลุ่มคนที่ดัดแปลงแขนขากลต่างๆ นานา ได้ล้อมพวกเขาไว้แล้ว

แซมจำคนที่มาได้ ตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด “พรรคไอน้ำ! บัดซบเอ๊ย พวกเราโดนซุ่มโจมตี!”

ซูหลุนเห็นดังนั้น สีหน้าก็เย็นชาลง เขาถึงได้ตระหนักว่าความรู้สึกอันตรายก่อนหน้านี้ของตัวเองมาจากไหน

ที่แท้ไม่ใช่เพราะอสูรกายพวกนี้ แต่เป็นเพราะไอ้พวกพรรคไอน้ำนี่เอง!

เขามองดูปากทางเข้า “ถ้ำ” แวบหนึ่ง แล้วก็มองดูทางออกของแฟลตเก่าที่ถูกปิดกั้นไว้ ในใจพึมพำประโยคหนึ่ง “เลือกที่ซุ่มโจมตีได้ดีจริงๆ นะ...”