บทที่ 36: อสุรกายในแฟลตเก่า

บทที่ 36: อสุรกายในแฟลตเก่า

“หึ... ยี่สิบคน? ก็มีแค่คายที่เป็นผู้ตื่นพลังนั่นแหละที่รับมือยากหน่อย ส่วนพวกเด็กใหม่ที่เหลือ ไม่น่ากลัวหรอก”

“แต่ว่าไอ้หนูคนที่เคยอยู่ใกล้ชิดกับ 「นางมารสี่แขน」 จิโจคนนั้นก็ต้องระวังไว้หน่อย ถ้ามีโอกาสก็ฆ่ามันก่อน จะได้ไม่ต้องเกิดเรื่องไม่คาดฝัน”

“ครับ หัวหน้าทีมคุนทู”

“…”

ทันทีที่คายระดมพลสมาชิกสมาคมเพื่อเตรียมไปจัดการเหตุการณ์กลายพันธุ์ คนของ พรรคไอน้ำก็ได้รับข่าว และแอบซุ่มอยู่ใกล้ๆ แฟลตเก่านั้นอย่างเงียบเชียบ

เรื่องที่ต้องหนีหางจุกตูดจากบาร์ช้างครั้งก่อน ได้กลายเป็นเรื่องตลกให้ไอ้ผมแดงคุนทูถูกเยาะเย้ยในวงการอันธพาลไปแล้ว ทำเอาช่วงนี้เขาไม่มีหน้าไปพบปะเพื่อนร่วมวงการเลย

ตอนนี้จิโจไม่อยู่ที่ถนนกรีนแล้ว พวกเขาจึงเตรียมจะลงมืออีกครั้ง

แม้ว่าในเมืองจะปลอดภัยกว่านอกเมืองมาก แต่ก็มักจะมีเหตุการณ์กลายพันธุ์เกิดขึ้นอยู่เสมอ

เมืองโอลด์ลอนดอนเดิมทีก็เป็นซากโบราณสถานแห่งหนึ่ง ต่อให้จะทำความสะอาดและขุดค้นมานานหลายปี ใต้ดินก็ยังคงมีการค้นพบ “ไอเทมต้องสาป” ที่คุณสมบัติคำสาปยังไม่สลายไปจนหมดอยู่เป็นระยะ ของเหล่านี้สำหรับผู้ตื่นพลังแล้วคือของดี แต่สำหรับคนธรรมดาแล้ว มันคือฝันร้ายที่เหมือนกับแหล่งกำเนิดรังสี กระตุ้นให้เกิดการกลายพันธุ์ได้ง่ายอย่างยิ่ง

ยังมีอากาศในเมืองอีก แม้ว่าปริมาณพลังงานมืดจะเจือจางกว่านอกเมือง แต่ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นให้เกิดการกลายพันธุ์ในอัตราที่ต่ำได้

การกินอาหารและน้ำดื่มที่ปนเปื้อน, นักล่าแดนร้างที่กลับมาจากการล่าของในสภาพแวดล้อมที่มีการกลายพันธุ์สูง, ด้วยเหตุผลต่างๆ นานา... อย่างไรก็ตาม ทุกช่วงตึกแทบทุกเดือนจะมีเหตุการณ์กลายพันธุ์เกิดขึ้นสองสามครั้ง

และช่วงสองสามเดือนล่าสุดนี้ความถี่ดูเหมือนจะสูงขึ้นอย่างเงียบๆ

แน่นอนว่า ที่ลำบากที่สุดก็คือผู้ตื่นพลังที่ควบคุมตัวเองไม่ได้

สาระสำคัญของ “การกลายพันธุ์” ก็คือพลังงานมืดในร่างกายควบคุมไม่ได้ ทำลายเจตจำนงของมนุษย์ แล้วเปลี่ยนร่างกายให้กลายเป็นอสุรกายที่บวมฉุ หรือรูปแบบพิเศษอื่นๆ

และหลังจากกลายพันธุ์แล้ว พลังงานมืดในร่างกายมนุษย์ก็จะไร้ซึ่งขีดจำกัด พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ดังนั้น ผู้ตื่นพลังที่กลายเป็นอสุรกาย จะมีพลังต่อสู้สูงกว่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่หลายเท่า รับมือได้ยากมาก

และเมืองชั้นนอกก็ไม่มีกองกำลังป้องกันเมืองและสถานีตำรวจ เหตุการณ์กลายพันธุ์ในเขตปกครองจึงเป็นหน้าที่ของแก๊งอันธพาลในการจัดการ

ดังนั้น นี่ก็คืองานประจำของสมาชิกสมาคมกางเขนบนถนนกรีน

คำสั่งระดมพลถูกส่งออกไปไม่นาน ซูหลุนก็มาถึงอาคารร้างแล้ว

ช่วงเวลาล่าสุดนี้ มีคนใหม่เข้าร่วมอีกสิบกว่าคน มาทดแทนสมาชิกที่ถูกฆ่าตายในการรบสนับสนุนสำนักงานใหญ่ครั้งก่อน

ประสิทธิภาพในการรวมพลสูงมาก ไม่นาน หน้าอาคารร้างก็มีคนเกือบยี่สิบคนแล้ว

ซูหลุนก็ถือว่าเป็นสมาชิกรุ่นพี่ครึ่งหนึ่งแล้ว เมื่อมองดูคนที่มารวมตัวกันหน้าอาคารร้างส่วนใหญ่เป็น “คนใหม่” ก็ประหลาดใจเล็กน้อย

รออยู่ไม่นาน คายก็นับจำนวนคน แล้วก็ทำอย่างเด็ดขาดเหมือนเช่นเคย “เอาล่ะ คนมาครบแล้ว เตรียมออกเดินทาง”

การจัดการเหตุการณ์กลายพันธุ์เป็นการฝึกฝนภาคปฏิบัติที่ดีมาก เมื่อได้ฟังแซมและสมาชิกรุ่นพี่พูด ซูหลุนถึงได้รู้ว่า ครั้งนี้หัวหน้าทีมตั้งใจจะพาพวกคนใหม่ไปเปิดหูเปิดตา ฝึกฝนการต่อสู้จริง

ทุกคนขึ้นรถ คายอธิบายเนื้อหาของปฏิบัติการครั้งนี้ “ทางแฟลตเก่านั่นสองสามวันมานี้บอกว่ามีคนจรจัดหายตัวไปเยอะมาก มีคนเห็นศพที่ถูกกัดกิน และยังเห็นอสุรกายกลายพันธุ์อีก อาจจะเป็นเพราะปากท่อระบายน้ำแถวๆ นั้นถูกทำลาย มีอสุรกายวิ่งออกมา หรืออาจจะปรากฏ ‘ไอเทมต้องสาป’ ขึ้นมา สรุปคือ ภารกิจของพวกเราครั้งนี้คือการเคลียร์ห้องใต้ดินแถวๆ ที่เกิดเหตุในแฟลตเก่าให้หมด ถ้าโชคดี บางทีอาจจะเจอไอเทมต้องสาปโบราณที่ฝังอยู่ใต้ดินก็ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ได้วัตถุดิบต้องสาปมาสองสามชิ้น ถึงตอนนั้น ทุกคนก็จะได้เงินรางวัลแบ่งกัน...”

พูดจบ เขาก็โบกมือครั้งใหญ่ “ไปเถอะ ออกเดินทาง”

ทุกคนพยักหน้า “ครับ หัวหน้า!”

ซูหลุนทำตัวเป็นอากาศธาตุเหมือนเช่นเคย ไม่ได้พูดอะไร

แม้ว่า “เหตุการณ์กลายพันธุ์” จะเป็นเหตุการณ์ฉุกเฉินประจำวันของแก๊งอันธพาล แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีการบาดเจ็บล้มตาย โดยเฉพาะสำหรับคนใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์

ซูหลุนไม่ประมาทเลยแม้แต่น้อย

เขาสังเกตการณ์บุคลากรในทีม แล้วก็ตรวจสอบอุปกรณ์ของตัวเองว่าไม่มีปัญหา ถึงได้ขึ้นไปนั่งบนมอเตอร์ไซค์ที่มีสมาชิกรุ่นพี่อยู่สองสามคนอย่างเงียบๆ

ถนนกรีนนอกจากย่านบันเทิงที่เจริญรุ่งเรืองสามสายแล้ว ทางทิศเหนือยังมีแฟลตเก่าอีกแห่งหนึ่ง ที่นั่นคือ “สลัม” ในเขตของสามัญชน

ซากอาคารโบราณอายุนับพันปีแห่งนั้นเพราะยังคงมีแฟลตเก่าที่พอจะอยู่อาศัยได้หลงเหลืออยู่ จึงได้รวบรวมคนจนที่ไร้บ้าน, คนจรจัด และโจรขโมยจำนวนมากไว้ แต่ที่นั่นเป็นสถานที่ที่แม้แต่สมาชิกแก๊งอันธพาลในวันปกติก็ไม่เต็มใจจะย่างกรายเข้าไป โรคระบาด, กลิ่นเหม็น, ความสกปรก และการกลายพันธุ์คือคำจำกัดความของพื้นที่แห่งนั้น...

พรรคพวกจากถนนกรีนเดินทางมาถึงแฟลตเก่าอย่างยิ่งใหญ่ ที่นี่มีคนรออยู่แล้ว

“หัวหน้าทีมคาย คุณมาแล้วเหรอครับ!”

คนที่เอ่ยปากคือชายชราตัวเล็กๆ ในชุดผ้ากระสอบ「ตาเดียว」บราโว ชายคนนี้ก็เป็นหัวหน้าโจรขโมยในย่านถนนกรีนเช่นกัน ใต้สังกัดของเขามีเด็กหนุ่มวัยคะนองอยู่หลายสิบคนตลอดทั้งปี คอยสอนเทคนิคการขโมยเพื่อหาเงินโดยเฉพาะ

ถ้ามีคนที่มีพรสวรรค์ดี ก็จะถูกส่งไปให้สมาคมฝึกฝนเป็นผู้ตื่นพลัง

ถือว่าเป็นองค์กรจัดส่งบุคลากรในสังกัดของสมาคมกางเขน

คายพยักหน้า ชายชราคนนี้ก็ถือว่าเป็นคนคุ้นเคยกันดี ก็เลยไม่พูดจาเกรงใจ “ตาเฒ่า ที่เกิดเรื่องอยู่ที่ไหน?”

บราโวกล่าว “พวกคุณตามผมมา”

ชายชราตัวเล็กๆ นำคนกลุ่มหนึ่งเดินผ่านซากปรักหักพังไป

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าของท่อระบายน้ำที่เข้มข้น

สายตาของซูหลุนกวาดมองสภาพแวดล้อมรอบๆ เป็นระยะๆ เห็นใบหน้าที่ผอมเหลืองโผล่ออกมาจากกระท่อมที่ดูเรียบง่ายเหล่านั้น กำลังจ้องมองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและขลาดกลัว

นี่คือผู้อยู่อาศัยในแฟลตเก่า

ยังมีเด็กอายุสิบแปดขวบอีกสองสามคน แต่งตัวขาดรุ่งริ่ง เหยียบอยู่บนซากปรักหักพังด้วยเท้าเปล่า พวกเขาเดินตามหลังพรรคพวกจากถนนกรีนอยู่ห่างๆ ในแววตาเต็มไปด้วยความอิจฉาและปรารถนา

ในเมืองชั้นนอก มีคนจนแบบนี้อยู่มากมาย ไม่มีใครรู้จำนวนที่แน่นอน พูดง่ายๆ คือเยอะมาก

ชีวิตของพวกเขาราคาถูกราวกับข้าวไรย์ หนึ่งร้อยลีโซก็ซื้อได้หนึ่งชีวิต สภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตที่เลวร้ายเช่นนี้ มีเพียงหนูในท่อระบายน้ำเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้ แต่พวกเขากลับมีชีวิตรอดมาได้อย่างทรหด

คนจนในสลัมเหล่านี้ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้เมืองชั้นในละทิ้งการปกครองเขตเมืองเหล่านี้

สมาคมกางเขนบางครั้งก็จะส่งอาหารมาให้บ้าง

เพราะคนในแก๊งหลายคน ก็มาจากที่นี่

อย่างน้อยหัวหน้าทีมคายก็คือหนึ่งในนั้น

ชายชราตัวเล็กๆ เดินไปพลางก็ถอนหายใจไปพลาง “เฮ้อ... ไม่รู้ว่าช่วงนี้เป็นอะไรไป อสุรกายในท่อระบายน้ำดูเหมือนจะคึกคักเป็นพิเศษ สองสามวันก่อนมีคนยังได้ยินมาว่าที่ซอยหอยทากเจอผู้หญิงสวยหยาดเยิ้มอะไรสักอย่าง... ฉันว่านะ กลัวว่าจะเป็นอสุรกายกลายพันธุ์อะไรสักอย่างมาล่อลวงกินคนนะ... และก็เป็นไปตามคาด ไม่กี่วันต่อมา คนจรจัดแถวนั้นก็หายตัวไปจนหมด”

ซูหลุนที่อยู่ข้างหลังฟังอยู่ ในดวงตาฉายแววครุ่นคิด

ผู้หญิงสวยๆ จะอยู่ในสถานบริการของถนนกรีน แต่ไม่มีทางจะมาปรากฏตัวที่นี่เด็ดขาด

แต่ว่ามีอสุรกายกลายพันธุ์อะไร ที่จะกลายเป็นผู้หญิงสวยๆ ได้?

นี่ก็เป็นเรื่องที่ซูหลุนไม่รู้อีกแล้ว

ไม่นาน ชายชราตัวเล็กๆ ก็นำพรรคพวกจากถนนกรีนมาถึงตอนเหนือสุดของแฟลตเก่า

ที่นี่กลิ่นท่อระบายน้ำยิ่งเข้มข้นขึ้น ดูเหมือนจะอยู่ใกล้กับปากท่อระบายน้ำบางแห่ง

ชายชราตัวเล็กๆ ชี้ไปยังแฟลตเก่าสีดำที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร แล้วกล่าว “ก่อนหน้านี้มีคนเห็นอสุรกายกลายพันธุ์ปรากฏตัวในตึกร้างหลังนั้น พวกมันจะเคลื่อนไหวบ่อยขึ้นตอนที่หมอกยามค่ำคืนปรากฏขึ้น แต่พวกคุณก็ระวังตัวหน่อยล่ะ ใต้ตึกร้างนั้นมีถ้ำอยู่ ส่วนลึกดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับเครือข่ายท่อใต้ดิน ไม่รู้ว่ายังซ่อนอสุรกายอะไรไว้อีก พวกคุณอย่าเข้าไปลึกเกินไปล่ะ”

คายฟังจบ ก็โบกมือ แล้วกล่าว “เอาล่ะ ที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ”

ต่อไปก็เป็นเรื่องของนักสู้แล้ว

เขาดึงสลักปืนขึ้น แล้วหันไปพูดกับซูหลุนและพวกพ้องข้างหลัง “พี่น้อง ทำงานกันแล้ว!”

ชายชราตัวเล็กๆ ก็ไม่พูดจาไร้สาระ เขายืนรออยู่ที่เดิม

ทุกคนสวมหน้ากากกันแก๊สและแว่นตามองกลางคืน แล้วก็เดินตรงไปยังอาคารร้าง

ซูหลุนถือปืนลูกซองที่สมาคมแจกให้ แล้วขึ้นลำกล้อง

เมื่อเทียบกับปืนพกแล้ว ปืนลูกซองแบบกระจายนี้เหมาะสำหรับรับมือกับอสุรกายกลายพันธุ์มากกว่า ต่อให้ไม่ใช้กระสุนแปรธาตุ ยิงหลายๆ นัดก็สามารถยิงอสุรกายจนแหลกเป็นชิ้นๆ ได้