บทที่ 35: เหตุการณ์กลายพันธุ์

บทที่ 35: เหตุการณ์กลายพันธุ์

ผู้บริหารหนึ่งคน, หัวหน้าทีมหนึ่งคน, และสมาชิกแก๊งตัวเล็กๆ หนึ่งคน, การรวมตัวที่แปลกประหลาดกำลังดื่มกันอย่างหนักในบาร์

ขณะที่ซูหลุนทั้งสามคนกำลังดื่มกันอย่างเมามัน ทันใดนั้น แซมและสมาชิกสมาคมกางเขนอีกสองสามคนก็พุ่งเข้ามาในบาร์ด้วยสีหน้าที่ตื่นตระหนก พร้อมกับอาวุธหนักครบมือ

พวกเขากวาดสายตามองไปรอบๆ บาร์ แล้วสายตาก็จับจ้องไปที่คายในบูธทันที

ในดวงตาของแซมไม่มีใครอีกแล้ว เขาเดินตรงเข้ามา กล่าวด้วยใบหน้าที่ร้อนรนอย่างยิ่ง “หัวหน้าครับ ไม่ดีแล้ว! ไอ้พวกที่หาเรื่องที่เราเพิ่งจัดการไป ได้ยินมาว่าคนหนึ่งเป็นน้องเมียของผู้บริหารพรรคไอน้ำครับ ผมได้ข่าวมาว่า 「ไอ้ผมแดง」 คุนทูเจ้านั่นกำลังพาคนกลุ่มหนึ่งมา ดูเหมือนจะตั้งใจมาหาเรื่องพวกเรา! หัวหน้าครับ เรารีบเรียกพี่น้องด่วน...”

ชายคนนี้พูดรัวเป็นชุดจนแทบจะหอบหายใจไม่ทัน

การตีกันของแก๊งเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในเขตพื้นที่ที่สองแก๊งมีอาณาเขตติดต่อกัน

เดิมที นี่เป็นเรื่องที่เร่งด่วนอย่างยิ่ง

ศัตรูมาอย่างเกรี้ยวกราด สมาคมกางเขนของพวกเขาย่อมต้องระดมพลเช่นกัน ไม่ต้องพูดว่าจะต้องปะทะกันแน่นอน อย่างน้อยก็ไม่ควรให้ถูกเอาเปรียบเรื่องจำนวนคน

แต่ทว่า หลังจากที่แซมพูดจบ เขาก็พบว่าบรรยากาศบนโต๊ะเหล้าค่อนข้างจะแปลกๆ

ว่าไปแล้ว ตอนนี้หัวหน้าไม่ควรจะทุบโต๊ะแล้วเริ่มเรียกคนหรอกหรือ?

แต่... คายกลับดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง

เขาถึงกับยกแก้วเหล้าขึ้นมาดื่มอย่างไม่รีบร้อน ถึงได้แค่นหัวเราะอย่างเย็นชา “น้องเมีย? หึ... ดูท่าไอ้พวกพรรคไอน้ำนั่นจะจงใจหาเรื่องเปิดศึกสินะ”

ซูหลุนก็นั่งเงียบไม่พูดอะไร หางตาเหลือบมองนักพนันหญิงที่อยู่ข้างๆ

ถ้าเป็นที่อื่น บางทีเขาอาจจะต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองบ้าง

แต่ตอนนี้...

จิโจนั่งหันหลังให้ประตูบาร์ เมื่อครู่แซมและพวกเขามัวแต่รีบมาหาคาย เลยไม่ได้สังเกตว่าผู้หญิงบนโต๊ะดูหน้าคุ้นๆ

ตอนนี้เมื่อเห็นว่าบรรยากาศไม่ถูกต้อง พอสบตากันเข้า ถึงได้จำได้ว่ารอยสักลายดอกไม้นั้นคือของจิโจ

“พี่จิโจ?”

แซมและพวกพ้องต่างก็ประหลาดใจระคนดีใจ

จิโจยกแก้วเหล้าขึ้นมาจิบหนึ่งคำ แล้วถามอย่างเกียจคร้าน “เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอ...”

“คือว่า พรรคไอน้ำ...”

แซมเพิ่งจะอยากจะเล่าเรื่องซ้ำอีกครั้ง แต่เมื่อมองดูสีหน้าที่เบื่อหน่ายของจิโจ ก็เปลี่ยนคำพูดเป็นประจบประแจงทันที “อ่า... คุณอยู่นี่เอง ถ้างั้นก็ไม่มีอะไรแล้วครับ”

ทุกคน: “…”

---

ไม่นาน นอกประตูก็มีเสียงมอเตอร์ไซค์คำราม **ขบวนมอเตอร์ไซค์ฉาวโฉ่**ของพรรคไอน้ำก็มาถึงถนนกรีน

ซูหลุนมองดูมอเตอร์ไซค์ฮาร์เลย์พลังไอน้ำที่ดัดแปลงอย่างประณีตที่ประตู ก็รู้สึกอิจฉาเล็กน้อย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ในเมืองชั้นนอก เทคนิคการดัดแปลงเครื่องกล พรรคไอน้ำเก่งกว่าจริงๆ

ชายฉกรรจ์ยี่สิบกว่าคนที่ดัดแปลงแขนขากล ถือปืนยาวปืนสั้นพุ่งเข้ามาใน “บาร์ช้าง” อย่างเกรี้ยวกราด ทำเอาลูกค้าในบาร์ต่างก็แตกฮือหลบเลี่ยง

เมื่อมองดูท่าทางแล้ว ก็รู้ได้ทันทีว่ามาเพื่อล้างแค้น

แต่ฉากต่อมา กลับเป็นฉากที่น่าทึ่งเกิดขึ้น

เรื่องราวยังไม่ทันจะเริ่ม ก็จบลงด้วยวิธีที่น่าประหลาด

ชายผมแดงที่เป็นหัวหน้าเห็นคายที่โต๊ะเหล้า ก็ยกปืนขึ้นมาตะคอกอย่างดุร้าย “คาย แก...”

แต่ยังพูดไม่ทันจบ หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นผู้หญิงที่มีรอยสักลายดอกไม้ที่โต๊ะเหล้า สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง คำพูดที่เกรี้ยวกราดที่กำลังจะพูดออกมา ก็ต้องกลืนกลับลงไปในลำคออย่างแข็งทื่อ

ไอ้ผมแดงก็มือไวตาไวเช่นกัน ไม่พูดจาไร้สาระอีกแม้แต่คำเดียว ปากกระบอกปืนที่ยกขึ้นมาก็**ถูกลดระดับลงและเสียบกลับเข้าไป**ในซองปืนที่เอว สะบัดผมแดง แล้วก็หันหลังออกจากบาร์ไปทันที ราวกับเดินผิดทาง

ฉากนี้ ทำเอาลูกค้าในบาร์ที่ไม่รู้ความจริงต่างก็งงเป็นไก่ตาแตก

ส่วนพรรคพวกของสมาคมกางเขนกลับหัวเราะลั่น ส่งเสียงโห่ไม่หยุด “ฮ่าๆๆๆๆ...”

จิโจไม่ได้ไปสนใจพรรคพวกของพรรคไอน้ำที่จากไป เธอเป็นถึงผู้บริหารของสมาคมกางเขน ยังไม่ลดตัวลงไปหาเรื่องกับหัวหน้าทีมเล็กๆ ของแก๊งศัตรู

เหล้าก็ดื่มไปพอสมควรแล้ว เธอกล่าวกับคาย “ไอ้หนูคาย ช่วงนี้ระวังตัวหน่อยล่ะ ไอ้พวกพรรคไอน้ำนั่นก็อยากได้ถนนกรีนเหมือนกัน คิดว่าลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ คงจะมีไม่ขาด...”

คายครุ่นคิด “เข้าใจแล้วครับ พี่จิโจ”

พวกแก๊งอันธพาลน่ะนะ ที่ต้องเผชิญหน้าก็มักจะเป็นเรื่องตีรันฟันแทง

ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเข้าร่วม ก็เตรียมใจไว้แล้ว

---

วันแรกที่เข้าร่วมสมาคมเจอเหตุการณ์ฉุกเฉินไม่น้อย แต่หลังจากนั้นวันเวลาก็กลับสู่ความสงบ

ทุกคืนหนึ่งทุ่ม คายจะนำทีมไปตรวจการณ์ครึ่งชั่วโมง แล้วก็แยกย้าย

วันเวลาดูเหมือนจะสบายมาก

แม้แต่ไอ้พวกพรรคไอน้ำ จากครั้งนั้นที่บาร์ช้าง ก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย

ส่วนนักพนันหญิงคนนั้น ทุกคืนจะต้องไปปรากฏตัวที่สังเวียนประลอง ลากซูหลุนไปเล่นพนันด้วยกัน

แต่การพนันนี่นะ มันก็ขึ้นอยู่กับดวงจริงๆ

แม้ว่าซูหลุนจะดวงดีไม่น้อย ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะชนะทุกครั้ง

แน่นอนว่า เขาเดิมพันน้อยมาก ดังนั้นแพ้ชนะก็ยังพอรับได้

แต่คุณพี่จิโจคนนี้ กลับแสดงความคิดของนักพนันที่ขึ้นๆ ลงๆ ออกมาได้อย่างถึงแก่น

ตอนที่ชนะเงิน ในปากของเธอมีแต่หลักการเต็มไปหมด ทั้ง “แพ้แล้วต้องรีบหยุด” “ชนะแล้วต้องรีบเลิก”...

แต่พอแพ้จนหน้ามืดตามัวขึ้นมาจริงๆ ที่ไหนจะไปสนอะไร ครั้งหนึ่งแพ้ก็เพิ่มเงินเดิมพัน แพ้อีกก็ทบต้นอีก...

ห้ามก็ห้ามไม่อยู่

ด้วยวิธีการเล่นพนันแบบนี้ ก็ทำให้เงินสองล้านกว่าที่เธอชนะมาในวันแรก ผลาญไปไม่ถึงสองวัน ก็แพ้จนหมดตัว

นี่ก็เป็นเรื่องปกติของพวกผีพนัน ตอนชนะเงินก็ใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือย ตอนแพ้เงินก็ไปนอนใต้สะพาน

อย่างไรก็ตาม แม้ว่านักพนันหญิงคนนี้จะเล่นพนันไม่ค่อยดี แต่นิสัยก็ยังไม่เลว

เธอแพ้จนหมดตัว นอกจากจะมากินฟรีดื่มฟรีแล้ว กลับไม่เคยยืมเงินซูหลุนและคายเลยสักแดงเดียว

ซูหลุนเพราะทุกวันต้องไปที่สังเวียนประลองเพื่อเก็บเกี่ยวเศษเสี้ยววิญญาณ ก็เลยต้องไปเล่นพนันเป็นเพื่อนเธอด้วย ดังนั้นทั้งสองคนไปๆมาๆ ก็เลยสนิทกันพอสมควร

จิโจไม่มีมาดของผู้บริหารระดับสูงเลยแม้แต่น้อย ทั้งสองคนก็ถือว่าเป็นเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวกันครึ่งหนึ่ง

ก็ไม่แปลกใจที่เธอจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับสมาชิกในสมาคม

หลายวันต่อมา จิโจก็แพ้เงินเก็บก้อนสุดท้ายในกระเป๋าจนหมด ถึงได้กลับบ้านไปอย่างไม่เต็มใจ เธอตั้งใจจะไปทำภารกิจของสมาคมเพื่อหาเงิน และนัดกับซูหลุนไว้ว่าวันหลังจะมาเล่นพนันกันใหม่

ซูหลุนส่งผู้บริหารของสมาคมกลับไปอย่างยินดี ชีวิตของเขาเองก็กลับสู่ความสงบ

ทุกคืนเขาจะอยู่ที่สังเวียนประลองจนถึงเช้า จากนั้นก็หาโรงแรมทำสมาธิ ฝึกฝนเทคนิคหุ่นเชิด อ่านตำราการเล่นแร่แปรธาตุ...

วันเวลาผ่านไปอย่างเป็นระเบียบและสบายๆ ทุกวันเก็บเกี่ยววิญญาณ ฝึกฝนทักษะ ค่าประสบการณ์พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

สังเวียนประลองวันหนึ่งมีศพ 8-10 ศพ บางครั้งยังมีการประลองของผู้ตื่นพลังอีกด้วย

และในเวลาไม่กี่วันนี้ เขาก็สกัดความสามารถแปลกๆ ออกมาได้มากมาย ทั้ง “ความชำนาญการอ่านปาก” “เทคนิคการขว้างมีด”เทคนิคการขี่มอเตอร์ไซค์“เทคนิคไพ่เกว็นท์”...

ทักษะจับฉ่ายมากมาย มีครบทุกอย่าง

อย่างไรก็ตาม เขาก็ค่อยๆ พบปัญหาหนึ่ง

นั่นก็คือหลังจากที่ระดับการใช้อาวุธปืนและระดับการต่อสู้ของตัวเองสูงขึ้น ประสบการณ์บางอย่างที่สกัดออกมาจากศพก็น้อยลงเรื่อยๆ

ต่อมาเขาก็คิดออกแล้วว่า เขามีระดับใกล้เคียงกับ “ความชำนาญการใช้อาวุธปืนขั้นสูง” แล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเรียนรู้อะไรมากมายจากศพที่มี “ความชำนาญขั้นต้น”

แม้จะพอมีข้อดีให้เก็บมาปรับปรุงบ้าง แต่ก็ไม่มากนัก

โชคดีที่ไม่มีความเสี่ยง สามารถเก็บเล็กผสมน้อยได้ ศพหนึ่งศพเก็บเกี่ยวประสบการณ์การต่อสู้จริงมาได้ อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับตัวเองฝึกฝนไปกว่าครึ่งเดือน

---

ในช่วงเวลานี้ ซูหลุนก็ไปตลาดมืดอีกสองสามครั้ง แต่ก็ไม่พบแบบแปลนชุดเกราะในอุดมคติของตัวเอง แต่ได้ยินมาว่าอีกไม่กี่วัน ตลาดมืดจะมีการประมูลสินค้าชั้นเยี่ยมที่จัดขึ้นไม่แน่นอนในแต่ละเดือน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่นักล่าแดนร้างและโจรจะนำของมาขายรวมกัน จะมีของดีๆ ออกมามากมาย

เขาตั้งใจว่าจะไปเสี่ยงโชคดูในตอนนั้น

ในวันนี้ ที่โรงแรม

“ปัง!” เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด สั่นจนฝุ่นปูนบนกำแพงร่วงกราวลงมา

ไม่รู้ว่าคนโชคร้ายคนไหนโดนยิงเข้า

แม้จะชินชาแล้ว แต่เมื่อได้ยินเสียงนี้ แขนของซูหลุนที่อยู่ในห้องก็ยังคงสั่นไหวตามสัญชาตญาณ

พู่กันรูนที่ย้อมด้วยสีน้ำเงินในมือของเขาก็เบี่ยงเบนออกจากเส้นทางที่คาดไว้ เหมือนกับลิปสติกที่ทาเบี้ยว ทิ้งร่องรอยความล้มเหลวที่บาดตาไว้บนตัวหุ่น

“ล้มเหลวอีกแล้วสินะ...”

ซูหลุนมองดูหุ่นไม้ตรงหน้าที่ตัวเองวาดจน “เละเทะไปหมดแล้ว” ก็รู้สึกขมขื่นอย่างจนปัญญา

แม้ว่าเขาเวลาจดจ่อแล้วจะไม่ค่อยถูกสภาพแวดล้อมภายนอกรบกวนง่ายๆ แต่ก็ทนไม่ไหวกับเสียงทะเลาะวิวาทและเสียงปืนที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งอย่างยิ่ง

ทางเดินของโรงแรมราคาถูกมักจะมีผู้เช่าที่เมาสุราทะเลาะวิวาทกันอยู่เสมอ โลกที่ทุกคนพกปืนใบนี้ การลงมือแทบจะหมายถึงการยิงกัน มักจะทำให้คนตกใจอยู่เสมอ และเมื่อวานนี้ ห้องชั้นบนของซูหลุนก็เพิ่งจะเกิดเหตุการณ์ฉุกเฉินที่หญิงขายบริการร่วมมือกับพวกพ้องยิงลูกค้าเสียชีวิต ก็เกิดการยิงกันวุ่นวายอีกระลอก กระสุนที่เจาะทะลุพื้นเกือบจะโดนเขาที่อยู่ชั้นล่าง

“การจะหาที่พักที่เหมาะสมนี่มันยากจริงๆ นะ...”

ซูหลุนถอนหายใจเล็กน้อย เขาเบื่อหน่ายกับสภาพแวดล้อมที่เสียงดังโหวกเหวกนี้เต็มทนแล้ว

เขาอยากจะหาสถานที่ที่เก็บเสียง เงียบสงบ และดีที่สุดคือมีสนามยิงปืน

นักเชิดหุ่นพิศวงเดิมทีก็เป็นเส้นทางที่หายาก แทบจะไม่สามารถสกัดทักษะที่เกี่ยวข้องกับเส้นทางนี้จากนักสู้ในสนามประลองได้เลย ทำได้เพียงฝึกฝนอย่างหนัก กระบวนการลงอาคมและแกะสลักอักขระสองอย่างนั้นยากกว่าที่คาดไว้มาก ต้องใช้สภาพแวดล้อมที่เงียบสงบและเวลาในการฝึกฝนจำนวนมาก

---

ในเมื่อถูกรบกวนแล้ว ซูหลุนก็ไม่ไปคิดมากเรื่องเสียงปืนอีก

เขามองดูหุ่นไม้ที่วาดล้มเหลวตรงหน้า ดวงตาของเขาก็กลอกไปมา ในตอนนั้นเอง นิ้วทั้งสิบของเขาก็พลันงอเข้าหากัน ราวกับกำลังคว้าจับอะไรบางอย่างที่มองไม่เห็น หุ่นไม้ตัวนั้นก็พลันยืนขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

มันสูงเพียงครึ่งเมตร เหมือนกับเด็กทารกที่เพิ่งจะหัดเดิน แล้วก็เริ่มเดินไปมาในห้อง

เสียงข้อต่อไม้เสียดสีกัน “แกร๊กๆ” ฟังแล้วน่าขนลุกเล็กน้อย

ซูหลุนยืนอยู่ที่เดิม นิ้วทั้งสิบของเขาราวกับกำลังเล่นเปียโน เคลื่อนไหวด้วยความถี่สูง หุ่นตัวนั้นก็ทำท่าทางต่างๆ ตามไปด้วย แม้จะดูยังแข็งทื่ออยู่บ้าง แต่ก็โดยพื้นฐานแล้วสามารถทำท่าทางการต่อสู้บางอย่างได้ เช่น ต่อย, เตะ, ม้วนตัว, ฟันดาบ...

หลังจากฝึกควบคุมอยู่ครู่หนึ่ง ซูหลุนก็รู้สึกว่ากล้ามเนื้อนิ้วเริ่มแข็งเกร็ง ถึงได้หยุดลง

“ฟู่...”

เขาถอนหายใจยาวๆ ออกมา

เขามองดูเส้นลวดเหล็กที่พันอยู่รอบนิ้ว ส่ายหัวเล็กน้อย พึมพำกับตัวเองประโยคหนึ่ง “ลวดเหล็กไม่ละเอียดพอ และก็ไม่เหนียวพอ การควบคุมต่ำเกินไป... การจะหาวัสดุเส้นลวดที่เหมาะสมนี่มันยากจริงๆ นะ”

นี่คือวัสดุที่เหมาะสมที่สุดที่เขาหาได้ในตอนนี้สำหรับควบคุมหุ่นเชิดแล้ว แต่ก็ยังคงน่าผิดหวังอยู่บ้าง

เขานึกถึงตอนที่อยู่ในซากคฤหาสน์นั้น ที่เพสโตยาควบคุมหุ่นเชิดพิศวงหลายสิบตัวพร้อมกัน ใช้เส้นใยควบคุมอีวานได้อย่างง่ายดาย

เป็นการควบคุมด้วยเส้นใยเหมือนกัน แต่ผลลัพธ์แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หุ่นเชิดพิศวงที่ยังทำไม่เสร็จ, ไม่มีลวดเหล็กที่เหมาะสม, เทคนิคการควบคุมก็ยังไม่คล่องแคล่ว...

“นักเชิดหุ่นพิศวง” มือใหม่อย่างเขา หากต้องการจะใช้หุ่นเชิดสร้างพลังต่อสู้ขึ้นมา ยังมีหนทางอีกยาวไกล

แต่ซูหลุนมีทัศนคติที่ดี หลายวันสามารถมาถึงระดับนี้ได้ เขาคิดว่าความคืบหน้าก็ไม่เลวแล้ว

เหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาเข้างาน ตอนแรกซูหลุนตั้งใจจะฝึกควบคุมหุ่นเชิดต่อ

แต่ในตอนนั้นเอง ในเครื่องสื่อสารก็พลันมีเสียงเรียกของคายดังขึ้น “คนใหม่ทุกคน รวมพลที่เดิม มีภารกิจกลายพันธุ์”

ซูหลุนไม่กล้าชักช้า เขาตรวจสอบอุปกรณ์และกระสุน แล้วก็เดินออกจากห้องไป

---

และหลังจากที่ข่าวการรวมพลถูกส่งออกไปไม่นาน 「ไอ้ผมแดง」 คุนทูแห่งพรรคไอน้ำก็นำคนกลุ่มหนึ่งแอบเข้ามาใกล้ๆ ถนนกรีน

ในเครื่องสื่อสาร มีเสียงลึกลับดังขึ้น “หัวหน้าทีมคุนทู ยืนยันแล้ว คายนำกลุ่มคนใหม่ไป ประมาณยี่สิบคน ไปที่แฟลตเก่าครับ”