บทที่ 34: เครื่องมือทำเงิน

บทที่ 34: เครื่องมือทำเงิน

การที่ผู้บริหารระดับสูงของสมาคมกางเขนจะออกหน้าทาบทาม 「ปีศาจแดง」 โกลอนนั้น ก็เป็นเรื่องที่ซูหลุนคาดการณ์ไว้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ยอดฝีมือระดับสูงที่ถูกขับไล่ออกมาจากเมืองชั้นในเช่นนี้ สำหรับแก๊งใดๆ ในเมืองชั้นนอกแล้วย่อมเป็นกำลังเสริมที่สำคัญอย่างยิ่ง

อาจจะไม่ใช่แค่สมาคมกางเขน แก๊งอีกาและพรรคไอน้ำก็น่าจะกำลังติดต่ออยู่เช่นกัน มิฉะนั้นประธานสมาคมชัคคงไม่ส่งจิโจซึ่งเป็นผู้บริหารระดับแกนกลางของสมาคมกางเขนมาด้วยตนเอง

ตอนนี้ซูหลุนก็พอจะเข้าใจแล้วว่าความแตกต่างระหว่างผู้ตื่นพลังในเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอกนั้นอยู่ที่ไหน

แม้จะไม่ใช่ว่าผู้ตื่นพลังในเมืองชั้นในจะแข็งแกร่งกว่าของเมืองชั้นนอกเสมอไป แต่เมืองชั้นในที่รวบรวมทรัพยากรของโอลด์ลอนดอนไว้กว่าเก้าส่วนนั้น พลังต่อสู้โดยเฉลี่ยของผู้ตื่นพลังในระดับเดียวกัน ย่อมสูงกว่าของเมืองชั้นนอกอย่างปฏิเสธไม่ได้

เช่น แบบแปลนชุดเกราะระดับเงินและวัตถุดิบสำหรับทำพิธีเลื่อนระดับที่หาได้ยากในเมืองชั้นนอก กลับปรากฏอยู่บ่อยครั้งในงานประมูลของเมืองชั้นใน และยังมีไอเทมต้องสาปโบราณที่หายากกว่านั้นอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ของดีที่เหล่านักล่าแดนร้างหามาจากซากโบราณสถาน ก็มีเพียงคนใหญ่คนโตที่ร่ำรวยเหล่านั้นเท่านั้น ที่จะสามารถให้ราคาที่ดีได้

เมื่อวันเวลาผ่านไป ในมือของกลุ่มทุนต่างๆ ย่อมต้องมีทรัพยากรการเล่นแร่แปรธาตุคุณภาพหายากสะสมไว้ไม่น้อย

และความแตกต่างด้านทรัพยากรนี่เอง คือสาเหตุพื้นฐานที่ทำให้พลังต่อสู้ของผู้ตื่นพลังในเมืองชั้นในและนอกเมืองแตกต่างกัน

เหมือนกับ 「ปีศาจแดง」 โกลอนคนนั้น องครักษ์คนหนึ่งกลับสามารถได้รับทรัพยากรระดับสูงสุดได้ นี่เป็นเรื่องที่ในเมืองชั้นนอกไม่สามารถจินตนาการได้เลย

ในบาร์ช้าง ดนตรีร็อกเสียงดังสนั่น

ซูหลุนเดินตามจิโจและคายไป หาที่นั่งในบูธหนึ่ง

จิโจโบกมือครั้งใหญ่ “เฮ้ บาร์เทนเดอร์~ ขอ ‘โกลเด้นวีท’ สามแก้ว!”

นักพนันหญิงที่เพิ่งจะชนะเงินมาใช้จ่ายอย่างไม่เสียดาย เธอสั่งเบียร์ข้าวสาลีทองคำที่แพงที่สุดในร้านโดยตรง

ทั้งสามคนได้มาคนละเหยือกใหญ่

“เบียร์ข้าวสาลีทองคำ” นี้เพราะเป็นของดีที่มาจากโรงเบียร์ในเมืองชั้นในโดยตรง ราคาจึงไม่ถูก เหยือกหนึ่งประมาณหนึ่งพันลีโซ เทียบเท่ากับเงินเดือนครึ่งเดือนของกรรมกรธรรมดา

ซูหลุนก็ไม่ได้รู้สึกว่าเบียร์นี้มีอะไรพิเศษ รสชาติก็คล้ายๆ กับวิสกี้ผสมธรรมดาในชาติก่อน

แต่เมื่อมองดูส่วนผสมของเครื่องดื่ม เขาก็เข้าใจแล้วว่าที่เบียร์นี้แพง ส่วนใหญ่แล้วเป็นเพราะน้ำที่ใช้

แหล่งน้ำของโอลด์ลอนดอนจริงๆ แล้วก็ไม่ได้ขาดแคลน เพียงแต่ขาดแคลนแหล่งน้ำที่สะอาด ในแหล่งน้ำใต้ดินเจือปนด้วยสสารพลังงานมืดจำนวนมาก หากดื่มโดยตรงจะทำให้กลายพันธุ์ได้ง่าย

และหากจะกำจัดสสารที่ปนเปื้อนเหล่านี้ ก็ต้องใช้โรงกรองน้ำขนาดใหญ่ ได้ยินมาว่าต้นทุนในการกรองสูงมาก และยังเป็นเพราะกลุ่มทุนผูกขาดอีกด้วย อย่างไรก็ตาม มีเพียงผู้อยู่อาศัยในเมืองชั้นในเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้ใช้น้ำดื่มที่บริสุทธิ์อย่างแท้จริง

ส่วนเมืองชั้นนอก สามัญชนทำได้เพียงใช้น้ำดื่มระดับรองลงมา ราคาก็ยังไม่ถูก ค่าใช้จ่ายด้านน้ำดื่มในชีวิตประจำวัน ก็เป็นค่าใช้จ่ายหลักของคนธรรมดาส่วนใหญ่

ซูหลุนท้ายที่สุดก็เพิ่งจะเข้าร่วมสมาคม แม้เขาจะรู้สึกว่าหัวหน้าทีมคายและจิโจเป็นคนที่พอจะเข้ากันได้ แต่ก็ยังไม่นับว่าสนิทกันมากนัก

หลังจากนั่งลง เขาก็นั่งดื่มเหล้าเงียบๆ ฟังคนทั้งสองคุยกัน

“พี่จิโจ คุณบอกว่าไอ้คนที่หนีไปนั่นหายตัวไปแถวๆ ถนนกรีนของเราเหรอครับ?”

“อืม... ยอดฝีมือสายติดตามของสมาคมไล่ตามไปจนถึงช่วงตึกข้างๆ แล้วร่องรอยก็หายไป แต่ไม่ว่าจะเป็นของชิ้นนั้นหรือ 【วัตถุปิดผนึก】 ก็ไม่สามารถใส่เข้าไปในแหวนมิติได้ เจ้านั่นอยากจะหนีไปก็ไม่ง่ายแน่ พวกเราเดาว่าความเป็นไปได้สูงสุดคือเขาซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำสักแห่งไม่กล้าโผล่หัวออกมา...”

“แล้วก็ เจ้าหนูคาย ช่วงนี้นายกับน้องๆ ทำอะไรก็ระวังตัวหน่อยล่ะ ผู้บริหารระดับสูงของหอคอยทมิฬดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่าง กลุ่มทุนระดับสูงภายในเมืองชั้นในก็มีความวุ่นวายไม่น้อย พรรคไอน้ำกับแก๊งอีกาเบื้องหลังต่างก็มีกลุ่มทุนใหญ่สนับสนุนอยู่ ช่วงนี้อาจจะมีการเคลื่อนไหวอะไรบางอย่าง...”

“เข้าใจแล้วครับ พี่จิโจ”

“…”

ซูหลุนนั่งฟังอยู่ข้างๆ ทั้งสองคนพูดกันอยู่นานก็ไม่บอกว่า “ของชิ้นนั้น” คืออะไรกันแน่

อาจจะเป็นเพราะรู้กันอยู่แล้ว หรืออาจจะเป็นเพราะพวกเขาเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าอะไรหายไป

แต่ซูหลุนกลับเข้าใจว่า น่าจะเป็น “ต้นฉบับ” อะไรนั่น

ส่วนข่าวเรื่องความวุ่นวายในเมืองชั้นใน ดูเหมือนจะเป็นเรื่องของอีกโลกหนึ่ง ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย

และสิ่งที่ทำให้ซูหลุนสนใจมากกว่าคือของอีกอย่างหนึ่ง สิ่งของพิเศษที่พวกเขาเรียกว่า “วัตถุปิดผนึก”

เขาก็ฟังเข้าใจแล้วว่า วัตถุปิดผนึกนั้นดูเหมือนจะเป็นเคียวสีดำขนาดใหญ่ยาวประมาณสองเมตร และพวกที่บุกรุกเข้ามา ก็คือใช้เคียวนั่นตัดประตูห้องนิรภัยของสมาคม

ซูหลุนไม่กล้าถามว่าวัตถุปิดผนึกคืออะไรกันแน่ ฟังดูแล้วน่าจะคล้ายๆ กับไอเทมต้องสาปที่มีคุณสมบัติพิเศษอย่าง 【ตุ๊กตารูนต้องสาป】

สามารถทำให้สมาคมกางเขนเหล็กซึ่งเป็นหนึ่งในสามแก๊งใหญ่ของเมืองชั้นนอกต้องระดมพลตามหาขนาดนี้ ซูหลุนก็ยิ่งอยากรู้ว่า 【วัตถุปิดผนึก】 ที่ว่านี้มีความมหัศจรรย์อะไรกันแน่

ตอนนี้ข้อมูลเดียวที่รู้ก็คือ เคียวเล่มนั้นใหญ่และคมมาก สามารถตัดประตูโลหะได้อย่างง่ายดาย และคนที่ขโมยสมบัติหนีไป สงสัยว่าจะซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำใกล้ๆ ถนน

กรีน...

ดื่มเหล้าไปพลาง ในหัวของซูหลุนก็พลันมีความคิดหนึ่งวาบขึ้นมา “เอ๊ะ... ก่อนหน้านี้ตอนที่สกัดความทรงจำของ 「แมงป่องเงา」 อาเบิร์ก ก็บอกว่ามีวัตถุปิดผนึกชิ้นหนึ่งซ่อนอยู่ในโรงแรมจันทรานี่นา ไม่รู้ว่าจะเป็นอะไร”

คิดไปพลาง ก็เผลอใจลอยไปเล็กน้อย

เพราะไม่มีช่องว่างให้แทรกปาก ซูหลุนถ้าไม่ดื่มเหล้า ก็จะเล่นเหรียญในมืออย่างเบื่อหน่าย

ในตอนนี้ เหรียญทองแดงบนหลังมือของเขากำลังพลิกไปมาอย่างคล่องแคล่วระหว่างนิ้วทั้งห้า จากง่ามหัวแม่มือไปยังร่องนิ้วก้อย แล้วก็พลิกกลับมาจากปลายนิ้ว ไม่ว่ามือจะสั่นอย่างไร เหรียญก็ไม่มีทีท่าว่าจะตกลงมา

นี่คือการแสดงออกโดยตรงของทักษะที่พุ่งสูงขึ้นหลังจากเลื่อนระดับสำเร็จ

ตอนนี้เขาสามารถควบคุมกล้ามเนื้อแทบทุกส่วนบนนิ้วได้อย่างแม่นยำ เหรียญนั้นเหมือนกับติดอยู่บนผิวหนัง พลิกไปมาอย่างคล่องแคล่ว ก็ไม่ตกลงมา

แน่นอนว่า นี่ก็ไม่ใช่การเล่นอย่างเบื่อหน่ายไปวันๆ

ซูหลุนจริงๆ แล้วกำลังฝึกฝนทักษะเล็กๆ ที่จำเป็นของนักเชิดหุ่น—เทคนิคสิบนิ้วประสาน

เทคนิคการควบคุมพื้นฐานที่สุดของหุ่นเชิด

ก็คือต้องอาศัยนิ้วของผู้ควบคุมที่คล่องแคล่วว่องไว ใช้การสั่นไหวเล็กน้อยของนิ้ว เพื่อควบคุมแขนขาของหุ่นให้ทำท่าทางบางอย่างได้อย่างแม่นยำ

ตอนนี้ทักษะน่ะมีแล้ว แต่ความทรงจำของกล้ามเนื้อยังค่อนข้างฝืดอยู่ ต้องฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง

และในตอนนั้นเอง จิโจที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่าซูหลุนรู้สึกเบื่ออยู่บ้าง เธอจึงยกแก้วขึ้นมาอีกครั้ง กล่าวอย่างใจกว้าง “ชนแก้ว!”

“ชนแก้วครับ”

ซูหลุนชนแก้ว แล้วก็ดื่มเหล้าอึกใหญ่

จิโจดื่มเหล้าอย่างห้าวหาญ ดื่มอึกใหญ่ จนเหล้าไหลจากมุมปากลงมาที่ลำคอ

เธอย่อมสังเกตเห็นการกระทำที่เล่นเหรียญของซูหลุนเช่นกัน เธอเลิกคิ้วขึ้น แล้วถาม

“นายเป็นสายปืนเหรอ?”

ซูหลุนพยักหน้า “ครับ”

เรื่องนี้ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง เขายังจงใจทำอีกด้วย

แม้จะเลื่อนระดับแล้ว แต่ซูหลุนก็ไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยเส้นทางพิเศษอย่างนักเชิดหุ่นพิศวงของตัวเอง

การแสดงความสามารถพิเศษของคนสายปืนออกมาเป็นครั้งคราว ก็จะทำให้คนคิดไปเองว่าเขาเป็นคนสายปืน

กลับกัน ยิ่งทำตัวลึกลับเท่าไหร่ ก็ยิ่งจะดึงดูดความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนมากขึ้นเท่านั้น

จิโจเริ่มสนใจขึ้นมา กล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ “สนใจจะเรียนดาบกับฉันไหม? มือของนายคล่องแคล่วมาก เรียนน่าจะเร็ว”

ซูหลุนส่ายหน้า ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “ขอบคุณครับพี่จิโจ... แต่พรสวรรค์ที่ผมปลุกขึ้นมาคือ 【สายตาเหยี่ยว】 คนสายปืนน่าจะเหมาะสมกว่าครับ”

ก่อนที่จะมีความสามารถป้องกันตัวเองได้ เขาตั้งใจจะทำตัวเป็นอากาศธาตุต่อไป อีกอย่างนักดาบก็ไม่ใช่แผนการพัฒนาของเขา

“โอ้ งั้นก็เสียดายแย่เลย...”

จิโจเบ้ปาก ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เธอครุ่นคิดไปครู่หนึ่ง แล้วก็พลันพูดประโยคที่ฟังดูเศร้าๆ ออกมา “ไอ้หนู อย่าเพิ่งรีบตายง่ายๆ ล่ะ ในอนาคตในสมาคมต้องมีที่ยืนของนายแน่นอน”

ผู้บริหารหญิงของแก๊งคนนี้ดูเหมือนจะคุ้นชินกับการพลัดพรากจากกันไปแล้ว เธอใช้โทนเสียงที่เรียบง่ายที่สุด พูดความคาดหวังที่เศร้าที่สุดออกมา

อย่าเพิ่งตาย...

ในแก๊งอันธพาล นี่คือความคาดหวังที่ดีที่สุดแล้ว

ซูหลุนฟังแล้ว ก็ยิ้มแล้วพยักหน้า “ครับ”

เขารู้สึกว่าผู้บริหารคนนี้มีนิสัยที่ถูกใจเขามาก ในใจรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

แต่บางครั้ง การหักมุมของเรื่องราวก็ทำให้คนไม่ทันตั้งตัว

บรรยากาศที่จริงจังเพิ่งจะถูกสร้างขึ้นมา ในตอนนั้นเอง จิโจก็พลันใช้แขนข้างหนึ่งโอบไหล่ของเขา แล้วก็โน้มตัวเข้ามาอย่างลึกลับ “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง...”

“???”

ซูหลุนทำหน้าจริงจัง คิดว่าเป็นเรื่องสำคัญ

และในวินาทีต่อมา ภาพลักษณ์ที่น่าเกรงขามของผู้บริหารคนนี้ก็พลันพังทลายลง

ในดวงตาของจิโจพลันปรากฏแสงสีเขียวแบบเดียวกับตอนที่อยู่ในบ่อนพนันขึ้นมาอีกครั้ง กล่าวอย่างตื่นเต้น “ฮ่าๆๆๆ... นานๆ ทีจะเจอคนที่โชคดีขนาดนี้ ฉันจะบอกให้ ปกติแล้วโชคดีแบบนี้จะอยู่ได้หลายวัน พรุ่งนี้ที่สังเวียนประลอง เราไม่เจอกันไม่ได้นะ!”

“…”

ซูหลุนฟังแล้วมุมปากกระตุกอย่างแรง

ที่แท้ ที่บอกให้ฉันอย่าเพิ่งรีบตายง่ายๆ ไม่ใช่เพราะเสียดายคนมีความสามารถ แต่เป็นเพราะกลัวว่า “เครื่องมือทำเงินนำโชค” ของเธอจะหายไปงั้นเหรอ?

“พรวด~”

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าทีมคายที่อยู่ข้างๆ ก็ทนไม่ไหว พ่นเหล้าออกมาคำหนึ่ง แล้วก็หัวเราะลั่นขึ้นมา