บทที่ 27: ปฐมบทแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ

บทที่ 27: ปฐมบทแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ

แค่ฟังเสียงปืนก็รู้แล้วว่าไม่ใช่ปืนซุ่มยิงธรรมดา แค่ดูสภาพศีรษะที่ระเบิด ก็เดาได้ว่ากระสุนนั้นเป็นกระสุนแปรธาตุ

ส่วนเป้าหมายน่ะหรือ? ก็น่าจะเพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถสังหารเป้าหมายได้ในนัดเดียว

แม้ว่าเสียงปืนที่ดังราวกับฟ้าผ่าจะทำให้ซูหลุนสะดุ้งตามสัญชาตญาณ แต่เพียงชั่วครู่ ในใจของเขาก็ไม่ได้หวั่นไหวอะไรมากนัก

เพราะเขาคาดเดาถึงที่มาที่ไปของเรื่องทั้งหมดไว้แล้ว เขาจึงมั่นใจว่ามือซุ่มยิงคนนั้นจะไม่ยิงนัดที่สองออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว มือปืนคนนั้นก็มาเพื่อฆ่าคนปิดปาก ย่อมไม่สิ้นเปลืองกระสุนมายิงพวกสมาชิกแก๊ง “ปลายแถว” อย่างพวกเขาแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ตำแหน่งของขบวนรถก็อยู่ไม่ไกลจากอาคารเฮยเซินซึ่งเป็นสำนักงานใหญ่ ยอดฝีมือของสมาคมสามารถมาถึงได้ในพริบตา ยิ่งมือปืนคนนั้นถ่วงเวลานานเท่าไหร่ โอกาสที่จะหนีรอดก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น

“บัดซบเอ๊ย มีมือซุ่มยิง ทุกคนระวัง!”

การจู่โจมอย่างกะทันหันทำให้พรรคพวกจากถนนกรีนตกใจไม่น้อย

ขบวนรถหยุดฉุกเฉิน ทุกคนต่างหาที่กำบังซ่อนตัว หลีกเลี่ยงการถูกลอบยิงจากมือซุ่มยิงที่ซ่อนตัวอยู่บนอาคารสักแห่ง

ซูหลุนเดาแรงจูงใจของมือปืนออกแล้ว จึงไม่ได้กังวลอะไร

เขามองดูศพที่ถูกยิงหัวระเบิดบนรถจักรที่อยู่ห่างออกไปสิบเมตร ดวงตาของเขาก็กลอกไปมา แล้วกระโดดข้ามไปอย่าง “กล้าหาญ” หลังจากม้วนตัวแล้ว ก็หลบอยู่ข้างรถจักรที่มีศพคันนั้นพอดี

ซูหลุนไม่ได้สนใจว่าแผนการของผู้บริหารระดับสูงจะเป็นอย่างไร และไม่สนใจว่า “หนอนบ่อนไส้” คือใคร

ในสายตาของเขา มีเพียงศพบนรถจักรคันนั้น

นี่คือศพของผู้ตื่นพลังระดับสองเป็นอย่างน้อย วันธรรมดาที่ไหนจะมีโชคดีได้สัมผัสแบบนี้?

ในสายตาของคนอื่น มันคือซากศพน่าสยดสยอง แต่ในสายตาของซูหลุน มันคือขุมทรัพย์ที่ประเมินค่าไม่ได้

อย่างไรก็ตาม “การกระทำที่กล้าหาญ” ของเขากลับทำให้หัวหน้าทีมคาย, แซม และสมาชิกรุ่นพี่คนอื่นๆ ประหลาดใจเล็กน้อย

เด็กใหม่สมัยนี้กล้าหาญขนาดนี้เลยเหรอ?

เมื่อเผชิญหน้ากับมือซุ่มยิงที่ไม่ทราบตำแหน่ง กลับไม่ขลาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับกันยังจงใจเข้ามาในแนวปะทะ เพื่อแบ่งเบาภาระให้สมาชิกรุ่นพี่อย่างนั้นหรือ?

ซูหลุนมองออกว่าสายตาที่คนเหล่านี้มองมาที่ตัวเองนั้นค่อนข้างแปลก เขาคงไม่พูดหรอกว่าตัวเองมาเพื่อเก็บเกี่ยวเศษเสี้ยวความทรงจำ ได้แต่หาข้ออ้างว่า “มือปืนอยู่บนตึกสูงทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ห่างออกไปหนึ่งพันสามร้อยเมตร!”

นี่ก็ไม่ใช่การพูดจาเหลวไหล “ความชำนาญการใช้อาวุธปืนขั้นพื้นฐาน” ในตอนนี้ของเขา ทำให้สามารถตัดสินตำแหน่งของมือปืนได้อย่างรวดเร็วผ่านร่องรอยของวิถีกระสุน

เลือดจากศพบนรถจักรกระเด็นไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ดังนั้นกระสุนจึงต้องมาจากทิศตะวันตกเฉียงใต้อย่างแน่นอน พลังทะลุทะลวงของกระสุนแปรธาตุนัดนั้นสูงมาก มันยิงหัวของเป้าหมายจนระเบิด แล้วยังเจาะทะลุรถจักรไปทำให้พื้นเป็นรูอีกด้วย จากมุมของรูกระสุนสองรูที่พื้นและใต้ท้องรถ ก็สามารถตัดสินมุมตกกระทบของกระสุนได้

แน่นอนว่า ที่สำคัญที่สุดคือสายตาในตอนนี้ของซูหลุนนั้นเฉียบคมมาก ตอนที่เขาตัดสินตำแหน่งที่มือปืนยิงออกมา เขาก็มองเห็นเงาคนบนตึกสูงที่อยู่ไกลออกไปแวบหนึ่งแล้ว

“ทิศตะวันตกเฉียงใต้?”

เมื่อได้ยินคำพูดของซูหลุน หัวหน้าทีมคายและสมาชิกรุ่นพี่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจในทันที

พวกเขาที่ผ่านสนามรบมานานย่อมรู้วิธีตัดสินตำแหน่งของมือปืนอยู่แล้ว เพียงแต่เมื่อครู่สมองยังคงตกตะลึงกับการถูกลอบโจมตีจนยังไม่ทันได้คิด ไม่คิดว่าเด็กใหม่คนหนึ่งจะตัดสินผลลัพธ์ออกมาได้แล้ว

และในตอนนั้นเอง เพราะระยะทางใกล้พอ ซูหลุนก็ได้สกัดเศษเสี้ยวความทรงจำจากศพนั้นมาได้สมใจ

「ได้รับ ‘เศษเสี้ยวความทรงจำ’ ของ ‘วินเซนต์ อีซาคอฟ’ *3」

「คุณได้รับข้อมูลบางส่วน: ‘พวกนั้นไม่มีทางคิดออกแน่ว่าต้นฉบับจะถูกซ่อนไว้ที่นั่น...’」

「คุณได้รับทักษะ 【ภาษาโบราณกูนีด-ขั้นพื้นฐาน】」

「คุณได้รับความรู้ด้านศาสตร์ลี้ลับบางส่วน, ประสบการณ์การเล่นแร่แปรธาตุ +31」

「พลังจิต +0.35」

ครั้งนี้ไม่ได้สกัดทักษะการต่อสู้ออกมา ตอนแรกซูหลุนยังรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

แต่เมื่อย่อย “ความรู้ด้านศาสตร์ลี้ลับ” เหล่านั้นในหัวจนหมดแล้ว เขาถึงได้ตระหนักว่าคุณค่าของความรู้เหล่านี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าทักษะการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย หรืออาจจะหายากยิ่งกว่านั้น

นี่คือโลกที่มีการเล่นแร่แปรธาตุอันแปลกประหลาดพันลึก การเล่นแร่แปรธาตุต่างหากคือทุกสิ่ง

แม้แต่ “ชุดเกราะผนึกเวท” ที่สำคัญที่สุดในการเสริมพลังต่อสู้ของผู้ตื่นพลัง ก็เป็นเพียงการประยุกต์ใช้การเล่นแร่แปรธาตุแบบพื้นฐานอย่างหนึ่งเท่านั้น

และความลี้ลับของการเล่นแร่แปรธาตุนั้นลึกซึ้งกว่านี้มาก ทั้งการลงอาคม, การสร้างโลหะ, การหลอมอาวุธ, การปรุงยา, ชุดเกราะ, มนตรา... แทบทุกแขนงล้วนเกี่ยวข้องกับการเล่นแร่แปรธาตุ

เรียกได้ว่า ความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุก็คือพลังต่อสู้

กฎการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ทำให้การเล่นแร่แปรธาตุสามารถแลกเปลี่ยนทุกสิ่งได้!

นี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมพวกนักเล่นแร่แปรธาตุสายมนตราดั้งเดิมของ “แก๊งอีกา” ถึงได้ดูถูกเทคโนโลยีเครื่องกลของอีกสองสมาคมนัก

นั่นก็เพราะว่าจนถึงปัจจุบัน พลังต่อสู้ของเครื่องกลไอน้ำ “สายใหม่” นั้นยังห่างไกลจากสายมนตรา “สายเก่า” มากนัก

ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ ความแตกต่างก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

แต่ทำไมสายเก่าถึงแข็งแกร่งกว่า แต่แขนกลและอุปกรณ์ไอน้ำกลับมีอยู่เต็มไปหมด?

เพราะมันถูก และเกณฑ์การเข้าถึงต่ำ

ในขอบเขตของผู้ตื่นพลังระดับล่าง อาวุธและเครื่องกลไอน้ำมีประโยชน์มาก แต่ในขอบเขตการต่อสู้ระดับสูง มีเพียงการเล่นแร่แปรธาตุเท่านั้นที่เป็นสัจธรรม

ซูหลุนไม่ได้ไปคิดมากว่าเทคโนโลยีไอน้ำกับมนตราโบราณอันไหนจะแข็งแกร่งกว่ากัน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ขาดความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้อีกมาก ตัวเองก็กำลังอยู่ในช่วงคลำทาง

แต่ความรู้น่ะนะ ยิ่งมีมากยิ่งดี

ส่วน 【ภาษาโบราณกูนีด】 ซูหลุนก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้อะไรเลยอีกต่อไปแล้ว เขารู้ว่านี่คือภาษาโบราณพื้นฐานที่ต้องเรียนรู้ในการเข้าสู่ศาสตร์ลี้ลับ แทบทุกแขนงของการเล่นแร่แปรธาตุสายเก่า, คัมภีร์โบราณ, ตำราโบราณล้วนเขียนด้วยตัวอักษรชนิดนี้...

ไม่ได้คิดอะไรมาก เมื่อรับรู้ถึงทักษะสองอย่างที่เพิ่งได้รับมา คือ 【ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุ】 และ 【ภาษาโบราณกูนีด-ขั้นพื้นฐาน】 เขาก็รู้สึกว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่ดี

เมื่อมองดูอีกครั้ง เขายังสกัดความทรงจำที่ขาดหายไปท่อนหนึ่งออกมาจากศพได้อีกด้วย

“ต้นฉบับ? หรือว่าจะเป็นของที่พวกนั้นบุกคลังสมบัติสำนักงานใหญ่เพื่อจะไปขโมยในครั้งนี้?”

ซูหลุนคาดเดาอยู่ในใจ

นี่เป็นเศษเสี้ยวความคิดที่ไม่มีหัวไม่มีหาง เขารู้แค่ว่า “ต้นฉบับ” อะไรนั่นถูกซ่อนไว้ในที่ที่คนอื่นคาดไม่ถึง...

ส่วนจะเป็นที่ไหนกันแน่ ในเศษเสี้ยวความทรงจำก็ไม่ได้กล่าวถึง

“คาดไม่ถึง? ไม่ใช่ว่าจะเป็นมุกแบบ ‘ที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด’ หรอกนะ...”

ซูหลุนบ่นในใจ แต่ก็ไม่ได้ไปคิดมากว่าต้นฉบับนั้นเป็นสมบัติอะไร และจะซ่อนอยู่ที่ไหน

หลังจากรออยู่หลายวินาทีก็ไม่เห็นมีการยิงนัดที่สอง คายถึงได้ตระหนักรู้ช้าไปว่ามือปืนมาเพื่อฆ่าคนปิดปาก ไม่ได้มาเพื่อเล่นงานพวกเขาทีมถนนกรีน

“บัดซบเอ๊ย ไอ้มือปืนนั่นมาเพื่อฆ่าคนปิดปาก!”

สีหน้าของหัวหน้าทีมคายเปลี่ยนเป็นย่ำแย่

ภารกิจที่ผู้บริหารเพิ่งจะมอบให้เขา พริบตาเดียวยังไม่ทันจะพ้นสองช่วงตึก เชลยก็ถูกฆ่าต่อหน้าต่อตา แล้วเขาจะไปรายงานอย่างไร?

“แซม! นาย, นาย, แล้วก็นาย มากับฉัน! เราไปจับมือปืนคนนั้นกัน!”

คายชี้เรียกคนสองสามคน บางทีอาจจะเป็นเพราะผลงานของซูหลุนก่อนหน้านี้ เขาก็เลยถูกชี้ตัวไปด้วย

ซูหลุนก็ไม่ได้ว่าอะไร ท้ายที่สุดเขาก็คิดว่า ไปก็คงไล่ไม่ทันแล้ว

มือปืนคนนั้นไม่ได้ยิงนัดที่สอง ก็หมายความว่าอีกฝ่ายมีประสบการณ์สูงมาก ฆ่าคนแล้วก็จะถอยทันที

วิ่งไปที่นั่นในระยะนี้ โอกาสสูงที่จะไปเสียเที่ยว

กลุ่มคนยังคงวิ่งไปยังตึกสูงทางทิศตะวันตกเฉียงใต้นั้นอย่างรีบร้อน

ไม่นาน ก็เป็นอย่างที่ซูหลุนคาดไว้ พวกเขากลับมามือเปล่า

คายหน้าดำคล้ำ เมื่อเห็นผู้บริหารของสมาคม 「ทูตสวรรค์แห่งรัตติกาล」 โกเธ่ อมาโต้มาถึงที่เกิดเหตุแล้ว

“ลูกพี่แองเจิล...”

คายมีสีหน้าละอายใจ

“ไม่เป็นไร เรื่องนี้ก็โทษพวกคุนายไม่ได้”

โกเธ่มองดูศพ สีหน้าสงบนิ่ง ดูเหมือนว่า “เชลยคนสำคัญ” คนนี้จะตายไปก็ไม่เป็นไร

เขายังปลอบใจคายอีกว่า “ประธานสมาคมบอกว่า เรื่องก็เป็นอย่างนี้แล้ว พวกนายกลับไปก่อนเถอะ”

“ผม...”

แม้ว่าคายจะอยากจะชดเชยความผิดพลาดของตัวเอง แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่สามารถแก้ไขอะไรได้

พรรคพวกจากถนนกรีนก็เลยต้องกลับไปอย่างห่อเหี่ยวอีกครั้ง

บรรยากาศที่เคยรื่นเริง เพราะอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ก็พลันเงียบเหงาลง

บนรถจักร ทุกคนต่างก็ไม่พูดอะไร ต่างคนต่างหน้าดำคล้ำ เหมือนเด็กที่ทำผิด

ซูหลุนกลับอารมณ์ดี แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้า

การเดินทางครั้งนี้แม้จะเสี่ยงอันตราย แต่การเก็บเกี่ยวของเขาก็น่าทึ่งอย่างยิ่ง สกัดศพไปสิบกว่าศพ แถมยังมีผู้ตื่นพลังระดับสองอีกคนหนึ่ง ความชำนาญในทักษะต่างๆ ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

โอ้ ยังมีเงินรางวัลอีกหนึ่งแสน

แต่เมื่อเขามองดูคายที่เอาแต่เศร้าซึม ในใจก็พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา “ไม่ถูกสิ ฉันยังคิดได้ว่ามีหนอนบ่อนไส้ แล้วผู้บริหารระดับสูงจะไม่คิดได้ยังไง ในเมื่อคิดได้ แล้วพวกเขาจะประมาทขนาดนี้ได้ยังไง ให้พวกมือใหม่มาคุมตัวเชลยที่สำคัญขนาดนี้?”

ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ซูหลุนก็ตระหนักได้ในทันที

นี่ไม่ใช่ความประมาทเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นการจงใจ!

“จะไม่ใช่ว่าผู้บริหารระดับสูงของสมาคมจงใจจะล่อให้คนมาฆ่าปิดปาก แล้วจะได้จับหนอนบ่อนไส้คนนั้นหรอกนะ?”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ซูหลุนก็พลันตระหนักว่าตัวเองน่าจะเดาความจริงถูกแล้ว

นี่คือกลอุบายซึ่งหน้าของผู้บริหารระดับสูงของสมาคมกางเขน

หนอนบ่อนไส้คนนั้นคาดว่าก็คงจะเดาได้ว่านี่เป็นการจงใจล่อให้เขาเผยตัว แต่เขาก็จำเป็นต้องมาฆ่าคนปิดปาก มิฉะนั้นถ้าหากเชลยให้การซัดทอดออกมา เขาก็ยังคงหนีไม่พ้นความตายอยู่ดี

แต่ซูหลุนก็รู้ว่า การฝึกฝนมือปืนซุ่มยิงนั้นยากมาก ในบรรดามือปืนแสนคนอาจจะไม่มี “มือปืนซุ่มยิง” ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนเลยแม้แต่คนเดียว และยิ่งระยะทางไกลเท่าไหร่ ปัจจัยที่ส่งผลกระทบก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น คนที่สามารถยิงหัวระเบิดได้ในระยะนี้ ฝีมือยิงปืนต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

ถ้าเป็นคนในของสมาคมกางเขนลงมือเอง การสืบหาตัวตนของมือปืนก็ไม่ใช่เรื่องยาก...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ซูหลุนก็มองคายอีกแวบหนึ่ง แล้วส่ายหัวเล็กน้อย

หัวหน้าทีมผู้เคราะห์ร้ายคนนี้ ยังคงโทษตัวเองทั้งหมด รู้สึกผิดอย่างสุดซึ้งอยู่เลย

ไหนเลยจะรู้ว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการของผู้บริหารระดับสูง

ซูหลุนขมวดคิ้วเล็กน้อย ปัดความคิดที่วุ่นวายทิ้งไป

แผนการร้ายหรือแผนการซึ่งหน้า อย่างไรก็ไม่เกี่ยวกับตัวเองทั้งนั้น

ในใจเขาสนใจเพียงเรื่องเดียว นั่นก็คือครั้งนี้กลับไปแล้วจะรีบซื้อวัตถุดิบ เตรียมการเพื่อเข้าสู่ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุทันที!

ใครจะไปรู้ว่าเพิ่งเข้าร่วมสมาคมวันแรกก็เจอเหตุการณ์ฉุกเฉิน?

ใครจะไปรู้ว่าระดับความอันตรายของเหตุการณ์ฉุกเฉินนี้จะสูงขนาดนี้?

แม้ว่าครั้งนี้จะรอดมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ซูหลุนก็ไม่มั่นใจว่าครั้งหน้าจะสามารถพลิกวิกฤตเป็นโอกาสได้อีก