บทที่ 26: ปิดปาก

บทที่ 26: ปิดปาก

「ผู้ชี้ขาด」 ชัค, บุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในเขตใต้, เจ้าพ่อแห่งโลกอาชญากรรมตัวจริง

ชุดสูทสีน้ำตาลที่ตัดเย็บอย่างประณีต, เสื้อโค้ทกันฝนเนื้อหนา, หมวกทรงกลมที่กดลงต่ำ, และเคราดกครึ้ม... แม้รูปร่างจะไม่สูงนัก แต่ช่วงแขนกลับดูกำยำบึกบึน โครงหน้าคมคายราวกับสลักจากหินและดวงตาที่ลุ่มลึกดุจหมาป่า บุคลิกของเขาสงบนิ่งดั่งขุนเขา

ประธานสมาคม "กางเขนเหล็ก" ผู้นี้ ตรงกับภาพลักษณ์ของหัวหน้าแก๊งมาเฟียในจินตนาการของ

ซูหลุนทุกประการ

เมื่อเห็นประธานสมาคมเดินเข้ามา สมาชิกสมาคมกางเขนต่างก็ทักทาย “ประธานสมาคมครับ!”

“ทุกคนลำบากแล้ว”

ชัคพยักหน้าให้ทุกคน แล้วมองไปยังเชลยที่หมดสติอยู่บนพื้น

จิโจที่อยู่ข้างๆ เป็นฝ่ายเปิดปากอธิบาย “เจ้านี่เห็นว่าหนีไม่รอดเลยคิดจะฆ่าตัวตาย แต่ฉันหยุดไว้ได้ทัน ดูหน้าไม่คุ้นเลย น่าจะเป็นทหารรับจ้างจากเขตเหนือค่ะ”

เมืองชั้นนอกของโอลด์ลอนดอนมีสามแก๊งใหญ่ ครอบครองพื้นที่สามเขตคือตะวันออก, ตะวันตก และใต้ ส่วนเขตเหนือนั้นเนื่องจากอยู่ใกล้กับเมืองชั้นใน จึงยังคงอยู่ภายใต้การจัดการของหน่วยรักษาความสงบของเมือง ไม่มีแก๊งใหญ่แก๊งไหนสามารถยื่นมือเข้าไปได้

เขตเหนือซึ่งเป็นเขตกันชนระหว่างเขตสลัมและเขตเมืองชั้นใน ทำให้กองกำลังต่างๆ ที่นั่นมีความซับซ้อน และยังเป็นที่รวมตัวขององค์กรกลางต่างๆ เช่น "กิลด์ทหารรับจ้าง", "กิลด์นักเล่นแร่แปรธาตุ", "กิลด์นักล่าแดนร้าง", "กิลด์ผู้ตื่นพลัง"...

นอกจากสามแก๊งใหญ่แล้ว “ผู้ตื่นพลัง” ส่วนใหญ่ในเมืองชั้นนอกต่างก็หากินอยู่ในเขตเหนือ และมียอดฝีมืออยู่มากมาย

และคนที่มาบุกสำนักงานใหญ่ของสมาคมกางเขนในครั้งนี้ ดูเหมือนจะเป็นกองกำลังทหารรับจ้างจากเขตเหนือ

เมื่อชัคได้ยินดังนั้น ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ เขาพยักหน้า “อืม”

เขากล่าวอย่างเรียบเฉยต่อ “คนพวกนี้ก่อนหน้านี้ใช้เคียวสีดำเล่มหนึ่งพังประตูห้องนิรภัยเข้ามา น่าจะเป็นวัตถุปิดผนึกชิ้นนั้นที่เคยปรากฏในงานประมูลของเมืองชั้นในเมื่อหลายปีก่อน 【เคียวรัตติกาลของ

ฮิปนอส】 ที่ไม่มีอะไรทำลายได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าทีมหลายคนดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ พวกเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็เผยสีหน้าที่เข้าใจออกมา

มีเพียงวัตถุปิดผนึกชิ้นนั้นเท่านั้น ที่จะสามารถพังประตูห้องนิรภัยได้ในเวลาอันสั้น

ในตอนนั้นเอง ชัคก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวอย่างจริงจัง “วัตถุปิดผนึกไม่สามารถใส่เข้าไปในแหวนมิติได้ เป้าหมายมันใหญ่มาก คนจะหนีไปก็ได้ แต่ของชิ้นนั้นห้ามปล่อยให้มันออกจากเขตใต้เด็ดขาด! แจ้งน้องๆ ข้างล่างให้ปิดล้อมเขตเมืองทันที ห้ามปล่อยให้ใครหนีไปได้เด็ดขาด”

หัวหน้าทีมทุกคนต่างก็ขานรับ “ครับ ประธานสมาคม!”

ทีมสนับสนุนจากถนนกรีนเดิมทีไม่มีสิทธิ์ที่จะฟังการตัดสินใจระดับสูงของสมาคมเหล่านี้ แต่เพราะพวกเขามาถึงเร็วเกินไป และบังเอิญมาอยู่หน้าอาคารสำนักงานใหญ่พอดี

เมื่อได้ยินคำสั่งของประธานสมาคมชัค พวกเขาก็เคลื่อนไหวทันที เตรียมจะกลับไปวางกำลังป้องกันที่ถนนกรีน

รถจักรเคลื่อนตัว เพิ่งจะกลับรถเตรียมจะไป

และในตอนนั้นเอง จิโจก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เธอโยนเชลยที่หมดสติลงบนรถเปิดประทุนคันหนึ่ง แล้วกล่าว “คาย พวกนายเอาเจ้านี่ไปที่ห้องสอบสวนด้วย”

“ได้เลยครับ!”

คายพยักหน้า เรียกคนสองสามคนมามัดชายคนนั้นไว้

ห้องสอบสวนของสมาคมอยู่ห่างออกไปเพียงสามช่วงตึก ถือว่าเป็นทางผ่านพอดี

และหลังจากที่พรรคพวกจากถนนกรีนจากไปแล้ว หัวหน้าทีมหลายคนก็ทยอยกันจากไปเช่นกัน ต่างคนต่างไปยังเขตตรวจการณ์ของตนเอง

เหลือเพียงประธานสมาคมชัคยืนอยู่ที่เดิมคนเดียว เขามองไปยังช่วงตึกที่ถูกปกคลุมไปด้วยสายหมอกที่อยู่ไกลออกไป ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ไม่นาน ชายวัยกลางคนที่คาบไปป์คนหนึ่งก็เดินเข้ามา แล้วรายงาน “ประธานสมาคมครับ ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วครับ ก่อนหน้านี้มีคนเจ็ดคนบุกเข้าไปในห้องนิรภัย เราฆ่าไปสี่คน จับเป็นได้หนึ่งคน แต่ ของชิ้นนั้นก็หายไปแล้ว น่าจะถูกเจ้าคนที่ถือเคียวเอาไป ส่วนคนสุดท้าย อาจจะเป็น...”

ชัคไม่รอให้เขาพูดจบ ก็โบกมือ แล้วกล่าวเรียบๆ “ฉันรู้แล้ว”

ไม่มีใครเห็นว่า เมื่อได้ยินดังนั้น ในดวงตาของเจ้าพ่อผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่คนนี้กลับฉายแววดุดันวูบหนึ่ง

ขบวนรถจากถนนกรีนกำลังเดินทางกลับ

แตกต่างจากบรรยากาศที่ตึงเครียดตอนขามา ตอนนี้บนรถเต็มไปด้วยความสนุกสนาน

หัวหน้าทีมคายยังได้ประกาศข่าวดีอีกด้วย “พี่น้อง เมื่อกี้ลูกพี่สโมคเกอร์บอกว่า ครั้งนี้คนที่เข้าร่วมภารกิจทุกคนจะได้รับเงินรางวัลคนละห้าหมื่น ส่วนทีมถนนกรีนของเรามาถึงเร็วที่สุด ได้รับรางวัลพิเศษอีกห้าหมื่น!”

“ฮ่าๆๆๆ ลูกพี่สโมคเกอร์จงเจริญ! หัวหน้าทีมจงเจริญ!”

ในขบวนรถพลันเกิดเสียงโห่ร้องดังลั่น

หนึ่งแสนลีโซ เทียบเท่ากับเงินเดือนห้าเดือนของพวกเขารวมกัน สำหรับสมาชิกแก๊งธรรมดาแล้ว นี่คือเงินก้อนใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่าการปะทะกันบนสะพานก่อนหน้านี้จะทำให้สมาชิกตายไปหกคน บาดเจ็บอีกสิบกว่าคน แต่สำหรับสมาชิกแก๊งที่คุ้นชินกับความตายและเลือดมานานแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

ชีวิตของคนส่วนใหญ่ในเมืองชั้นนอก ไม่คุ้มค่าถึงหนึ่งแสนด้วยซ้ำ รวมถึงพวกเขาด้วย

รอดชีวิตมาได้ ก็ต้องสนุกต่อไป

บาดเจ็บเล็กน้อยก็แค่ฉีดยาฟื้นฟูเข็มเดียวก็หาย แม้แต่คนที่แขนขาขาด เงินรางวัลหนึ่งแสนก็เพียงพอที่จะให้พวกเขาไปติดตั้งแขนขากล แล้วไปสนุกสุดเหวี่ยงในซ่องและบาร์เหล้าของถนนกรีนได้อีกหลายเดือน...

ซูหลุนได้ยินเสียงโห่ร้องยินดีของทุกคน บนใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมา

เพิ่งเข้าร่วมแก๊งวันแรก ก็เจอเรื่องราวมากมายขนาดนี้ ช่างทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ

จริงอย่างที่เขาว่ากัน...

ความเสี่ยงสูง, อัตราการตายสูงของพวกแก๊ง ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

แต่ผลตอบแทนก็คุ้มค่าเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ซูหลุนกลับรู้สึกว่าชีวิตแบบนี้ก็ไม่เลว

มันทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่ห่างหายไปนาน

ในชาติก่อนที่อยู่ในสถานพินิจ เขาได้รับการบำบัดทางจิตใจมาหลายปี จนกระทั่งสามารถควบคุมอารมณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ถึงได้ถูกปล่อยตัวออกมา

“โรค” ดูเหมือนจะหายดีแล้ว แต่เขาก็แทบจะไม่ได้สัมผัสความรู้สึกตื่นเต้นที่อะดรีนาลีนพุ่งพล่านอีกเลย ต่อให้เป็นหนังที่น่ากลัวแค่ไหน, เกมที่สยองขวัญแค่ไหน ก็แทบจะไม่ทำให้ใจเขาสั่นไหวได้อีก และเมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกเบื่อหน่ายก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ความสนุกในชีวิตก็น้อยลงเรื่อยๆ

กลับกัน โลกใต้ดินที่โหดร้ายใบนี้ กลับทำให้ซูหลุนรู้สึกว่าถูกใจอย่างยิ่ง

คิดไปคิดมา ความคิดก็ล่องลอยไปไกล

“การบุกจู่โจมสำนักงานใหญ่ของสมาคมกางเขน กลับกลายเป็นว่าถูกประธานสมาคมและพวกผู้บริหารซ้อนแผนล้อมฆ่า ฝีมือของผู้บริหารระดับสูงของสมาคมก็ไม่เลวเลยนะ...”

ซูหลุนรำพึงในใจ พลางนึกถึง “คนใหญ่คนโต” หลายคนที่ได้เห็นก่อนหน้านี้

ประธานสมาคม 「ผู้ชี้ขาด」 ชัค, และยังมีผู้บริหาร 「นางมารสี่แขน」 จิโจ, 「สโมคเกอร์」 แซมบู คาชินสกี้, 「ทูตสวรรค์แห่งรัตติกาล」 โกเธ่ อมาโต้...

แต่ละคนล้วนเป็นผู้ตื่นพลังระดับสองขึ้นไป ไม่เพียงแต่ฝีมือจะสูงส่ง และตอนนี้ดูเหมือนว่าก็ยังเป็นคนที่มีเลือดมีเนื้อ มีอารมณ์ความรู้สึก

ไม่ใช่แค่คำว่า “แก๊งอันธพาล” คำเดียวจะสามารถสรุปได้

แต่ทว่า ทันใดนั้น

ไม่รู้ว่านึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาของซูหลุนก็พลันจับจ้องไปที่เชลยในการบุกจู่โจมครั้งนี้ ความคิดก็เริ่มทำการอนุมานตามสัญชาตญาณ

ศัตรูจะเป็นใครกันนะ?

เป็นคู่ปรับเก่าอย่าง “แก๊งอีกา” หรือว่า “พรรคไอน้ำ”?

แต่จากที่เห็นในตอนนี้ ผู้ที่เข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้แทบทั้งหมดล้วนเป็นทหารรับจ้างจากเขตเหนือ ความเป็นไปได้ที่สองแก๊งใหญ่จะลงมือเองนั้นไม่สูงนัก หรือพูดได้ว่าระดับการมีส่วนร่วมโดยตรงนั้นน้อย

การที่สามารถจ้างทหารรับจ้างได้อย่างฟุ่มเฟือยขนาดนี้ ก็น่าจะเป็น... คนใหญ่คนโตจากเมืองชั้นใน

แล้วก็ พวกเขามาบุกคลังเก็บของสำนักงานใหญ่ทำไม?

เพียงแค่ปล้นทรัพย์สินธรรมดา ไม่คุ้มค่าเลย

มีเวลาว่างขนาดนั้น ไปปล้นพวกเศรษฐียังจะง่ายกว่าปล้นแก๊งอันธพาลเสียอีก

เป้าหมายของทหารรับจ้างกลุ่มนี้น่าจะเป็นของพิเศษชิ้นหนึ่งที่สำคัญมากในคลังเก็บของ...

เบาะแสที่มีอยู่อย่างจำกัดถูกนำมาปะติดปะต่อกัน ในหัวของซูหลุนก็อนุมานความจริงบางอย่างออกมาได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้สนใจที่จะเจาะลึกอะไรมากนัก

ท้ายที่สุด เรื่องของผู้บริหารระดับสูงของสมาคม ตอนนี้เขาไม่อยาก และก็ไม่มีความสามารถที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย

“แต่ว่าไปแล้ว ไอ้พวกทหารรับจ้างนี่ก็รู้ดีว่าพลังต่อสู้ระดับสูงของสมาคมกางเขนไม่ธรรมดา ทำไมถึงเลือกที่จะเอาไข่ไปกระทบหิน?”

ซูหลุนนึกถึงเรื่องที่น่าสนใจบางอย่างขึ้นมา

จากสีหน้าที่สบายๆ ของผู้บริหารหลายคนก่อนหน้านี้ การกำจัดทหารรับจ้างกลุ่มนั้นคงไม่ได้ใช้ความพยายามมากนัก

ดังนั้น ศัตรูเอาความมั่นใจมาจากไหน?

“อ้อ ไม่สิ ก่อนหน้านี้มีคนบอกว่า ประธานสมาคมเพิ่งจะกลับมา... นั่นก็หมายความว่า ศัตรูฉวยโอกาสตอนที่ผู้บริหารระดับสูงของสมาคมไม่อยู่ในเมืองลงมือ แต่ทว่า ประธานสมาคมและพวกผู้บริหารจริงๆ แล้วก็แอบซุ่มอยู่ในเมือง รอให้เหยื่อมาติดกับงั้นเหรอ?”

ซูหลุนรู้สึกว่าเรื่องราวยิ่งซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ

ไม่มีใครแกล้งทำเป็นเปิดช่องโหว่เพื่อล่อให้ศัตรูเข้ามาโจมตีตัวเองเล่นๆ หรอก

ท้ายที่สุด การที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมถูกบุกทะลวง ก็เหมือนกับการถูกตบหน้า สำหรับ “สมาคมกางเขนเหล็ก” ที่เป็นหนึ่งในสามแก๊งใหญ่แล้ว ต่อให้จะสามารถกู้คืนความเสียหายได้ ก็ไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจอะไร

ดังนั้น ซูหลุนจึงได้ข้อสรุปว่า: “ถ้าผู้บริหารระดับสูงของสมาคมใช้แผนซ้อนแผนจริงๆ ก็ต้องเพื่อบรรลุเป้าหมายบางอย่าง...”

เช่น:

สร้างบารมี?

หรือว่า... ล่อจับหนอนบ่อนไส้?

เหตุการณ์บุกรุกครั้งใหญ่ขนาดนี้ ภายในสมาคมกางเขนร้อยทั้งร้อยต้องมีคนให้ความร่วมมือ...

ซูหลุนคิดเช่นนี้ แล้วก็สงสัยขึ้นมาอีก “เอ๊ะ... ไม่ถูกสิ”

ทันใดนั้น เมื่อเขามองไปยังเชลยที่หมดสติคนนั้นอีกครั้ง ในหัวก็พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย: “ถ้าในสมาคมมีหนอนบ่อนไส้จริงๆ ล่ะก็ ตามหลักแล้ว ตอนนี้น่าจะมีคนมาฆ่าปิดปาก... มันดูผิดวิสัยไปหน่อยนะ...”

ห้องสอบสวนอยู่ห่างออกไปเพียงสามช่วงตึก ระหว่างทางถ้าไม่ฆ่าเชลยคนนี้ พอส่งเข้าไปข้างในแล้วจะฆ่าก็ยากแล้ว ถึงตอนนั้น ตัวตนของหนอนบ่อนไส้ก็ต้องถูกเปิดโปงแน่นอน

บางทีอาจจะเป็น “ใจคิดอะไร ก็ได้อย่างนั้น”

ความคิดนั้นในใจของซูหลุนเพิ่งจะผุดขึ้นมา ในวินาทีต่อมา เสียงปืนซุ่มยิง “ปัง!” ก็ดังขึ้นราวกับฟ้าผ่า

เมื่อมองดูอีกครั้ง ศีรษะของเชลยในรถคันหน้าก็ระเบิดเป็นชิ้นๆ

“…”

ซูหลุนมองดูภาพที่นองเลือดตรงหน้า หนังตากระตุกอย่างแรง

เขารู้ได้ในทันที ดูเหมือนว่าตัวเองจะทายถูกเข้าให้แล้ว