บทที่ 23: เหตุไม่คาดฝัน

บทที่ 23: เหตุไม่คาดฝัน

หลังจากสกัดวิญญาณของผู้ตื่นพลังระดับสองมาได้ ซูหลุนก็รู้สึกว่าทักษะการต่อสู้ของตนเองพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อมองย้อนกลับไป เขาก็พบว่าในความทรงจำของอาเบิร์กคนนั้น ยังมีคีย์เวิร์ด “โรงแรมจันทรา” อยู่อีกด้วย

“เจ้านั่นเอาอะไรไปซ่อนไว้ในโรงแรมนั้นกันนะ?”

ซูหลุนถูกกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็น

「แมงป่องเงา」อาเบิร์กเดิมทีก็เป็นผู้ตื่นพลังสายนักฆ่า ในฐานะอาชญากรค่าหัวระดับ A ที่ฉาวโฉ่ สิ่งที่เจ้านี่ชอบทำที่สุดคือการขโมยสมบัติและฆ่าคน

หลายปีมานี้ก่อคดีใหญ่มานับครั้งไม่ถ้วน ปริมาณสมบัติและเงินทองที่ขโมยมาได้ก็ไม่น้อย

จากเศษเสี้ยวความทรงจำที่มีอยู่อย่างจำกัด ซูหลุนก็รู้ว่าก่อนหน้านี้เจ้านี่ถูก “อัมเบรลลา” จับตัวไป แล้วก็ยอมสารภาพที่ซ่อนสมบัติของตนเองไปหลายแห่ง แต่ดูเหมือนจะมี【วัตถุปิดผนึก】ที่สำคัญมากชิ้นหนึ่งถูกเขาซ่อนไว้

“‘วัตถุปิดผนึก’ มันคืออะไรกันอีก?”

ซูหลุนคิดว่าของที่แม้แต่ผู้ตื่นพลังระดับสองยังคิดว่าจะใช้ช่วยชีวิตได้ ต้องไม่ใช่ของธรรมดาแน่

แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะไปเอามันมาในตอนนี้

อาเบิร์กเพิ่งจะถูกจับไปไม่นาน ไม่แน่ว่าร่องรอยที่เจ้านั่นคิดว่าไม่มีใครรู้นั้น อาจจะกำลังถูกใครบางคนจับตามองอย่างใกล้ชิดอยู่ก็ได้ เช่น “อัมเบรลลา” ของเมืองชั้นใน ซึ่งเป็นหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายพิเศษที่ประกอบขึ้นจากผู้ตื่นพลัง

ก็เหมือนกับในชาติก่อน ที่ตำรวจจะสืบค้นร่องรอยในอดีตของอาชญากรเพื่อหาเบาะแส

ถ้าเขาไปหา “ของโจร” ในตอนนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกคนที่ตามสืบอยู่เจอตัว

ยิ่งของมีค่ามากเท่าไหร่ ความเป็นไปได้ที่จะถูกจับตามองก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ซูหลุนคิดว่า ในอนาคตเมื่อเรื่องราวซาลงไปแล้ว ถ้ามีโอกาสค่อยไปสืบดูว่า “โรงแรมจันทรา” นั่นอยู่ที่ไหน

การประลองของคืนนี้จบลงหมดแล้ว หลังจากความอึกทึกครึกโครม นักพนันก็ทยอยกันกลับ

นักพนันทั่วไปไม่รู้เลยว่า เพราะการประลองรอบสุดท้ายของคืนนี้ ทำให้บ่อน “บังเกอร์สีเลือดแดงฉาน” มีคนใหญ่คนโตมามากมาย

ในห้องส่วนตัวบนชั้นสอง ควันบุหรี่คละคลุ้ง ในอากาศมีกลิ่นยาสูบหอมหวานอ่อนๆ

นี่คือซิการ์ชั้นยอดที่ผลิตโดย “บริษัทใบยาสูบบาแกม” กล่องหนึ่งมีราคาสูงเท่ากับเงินเดือนทั้งเดือนของกรรมกรธรรมดา

ในห้องส่วนตัวมีชายหญิงหลายคนที่ดัดแปลงแขนขากลอยู่ แม้จะสวมชุดสูทสีดำที่ดูสุภาพ แต่ก็ไม่อาจปิดบังกลิ่นอายอำมหิตที่เข้มข้นบนตัวได้

นี่คือเหล่าสมาชิกแก๊ง

หากมีคนอื่นอยู่ที่นี่ คงจะจำชายร่างใหญ่เคราดกที่มีแววตาอำมหิตซึ่งกำลังสูบซิการ์อยู่ได้อย่างแน่นอน เขาคือหัวหน้าสมาคม “ภราดรภาพไอน้ำ” ผู้โด่งดังในเมืองชั้นนอก 「จอมสับ」แบนเนอร์!

หนึ่งในผู้มีอำนาจที่แท้จริงที่สุดของเมืองชั้นนอก

แบนเนอร์ชมการต่อสู้ทั้งหมด แม้จะเสียเงินไปเล็กน้อย แต่ดูเหมือนอารมณ์จะยังดีอยู่ “หึๆ ความสามารถนี้น่าสนใจดีนี่... ส่งคนไปติดต่อ「อสูรแดง」โกลอนคนนี้หน่อย ถ้าเขายินดีจะเข้าร่วมสมาคมของเรา ก็ให้ตำแหน่งแกนนำไปเลย”

ผู้ตื่นพลังระดับสองที่ถูกตระกูลบาตาลอฟขับไล่ออกมา ตระกูลอื่นในเมืองชั้นในก็คงไม่จ้างอีก

เจ้านี่ทำได้เพียงอยู่ในเมืองชั้นนอกเพื่อหาเลี้ยงชีพ

สำหรับแก๊งอย่างพวกเขาแล้ว คนประเภทนี้คือคนใหม่ที่ดีที่สุด

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายที่ยืนอยู่ข้างประตูในห้องก็ตอบกลับ “ครับ หัวหน้า”

และในตอนนั้นเอง หญิงสาวสวยยั่วยวนที่ซบอยู่ในอ้อมแขนของแบนเนอร์ก็เอ่ยปากขึ้นมาอย่างอ่อนหวาน “ตาเฒ่า แล้วทางถนนกรีนเราจะทำยังไงดีล่ะคะ บ่อนพนันกับซ่องพวกนั้นมันเนื้อชิ้นโตเลยนะ... ทาง ‘สมาคมกางเขน’ ส่งไอ้เด็กเมื่อวานซืนมาคุมพื้นที่ ทำเอาพวกเราลงมือไม่สะดวกเลย”

แบนเนอร์ใช้มือใหญ่ข้างที่ยังไม่ได้ดัดแปลงเป็นแขนขากลลูบไล้ไปบนหน้าอกของหญิงสาวอย่างไม่เกรงใจ ปากก็พูดว่า “เหอะๆ ก็แค่ไอ้มือใหม่ที่เพิ่งจะเลื่อนระดับเป็นผู้ตื่นพลังเท่านั้นแหละ ในเมื่อพวกเขาไม่ให้แกนนำลงสนาม เราก็อย่าลดตัวลงไปเลย อีกสองสามวันส่งคนไปเก็บทีมนี้ซะก็สิ้นเรื่อง แล้วก็ถือโอกาสหยั่งเชิงท่าทีของผู้บริหารระดับสูงของ ‘สมาคมกางเขน’ ไปด้วย...”

หญิงสาวสวยยั่วยวนดูเหมือนจะรู้เรื่องวงในบางอย่าง เมื่อได้ยินดังนั้น เธอก็คาดเดาอะไรบางอย่างได้ ถามอย่างสงสัย “ตาเฒ่า หรือว่าหัวหน้าใหญ่ของ ‘สมาคมกางเขน’ จะเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ เหรอคะ?”

“เรื่องนี้...”

แบนเนอร์ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้กล่าว “เจ้านั่นไม่ได้ปรากฏตัวที่สมาคมกางเขนมาสองสามเดือนแล้วจริงๆ มีข่าวว่าครั้งล่าสุดที่เขาไปจัดการ ‘พื้นที่ต้องสาป’ นอกเมือง ดูเหมือนจะเกิดอุบัติเหตุขึ้น”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ในดวงตาฉายแววสงสัย แล้วเปลี่ยนคำพูด “แต่จากที่ฉันรู้จักไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นั่น แม้จะเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ เขาก็ต้องเตรียมแผนสำรองไว้บ้างแหละ ตอนนี้น่ะนะ เจ้านั่นไม่แน่ว่าอาจจะกำลังวางแผนการใหญ่อะไรอยู่ เตรียมจะตลบหลังคนอยู่ก็ได้ ดังนั้น ถึงต้องลองหยั่งเชิงไง... ไม่อย่างนั้นแค่ถนนไม่กี่สาย ‘สมาคมไอน้ำ’ ของฉันก็กลืนไปนานแล้ว”

แบนเนอร์พูดพลาง มือใหญ่ก็ยิ่งซุกซนมากขึ้น

หญิงสาวสวยยั่วยวนเดิมทีก็สวมกระโปรงยาวอยู่แล้ว เมื่อถูกเลิกขึ้นเช่นนี้ เนื้อหนังส่วนใหญ่ก็ปรากฏสู่สายตา

แต่คนอื่นๆ ในห้องราวกับมองไม่เห็นภาพที่น่าตื่นเต้นนี้ ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นมอง

หญิงสาวสวยยั่วยวนหายใจหอบเล็กน้อย ต่อว่าอย่างแง่งอน “ตาเฒ่า คืนนี้คุณจะไปที่ห้องฉันไหมคะ?”

แต่กลับไม่คิดว่า แบนเนอร์จะส่ายหน้า “คืนนี้ช่างเถอะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงคนนั้นก็ย่นจมูก “หืม?”

เพียงแค่การเบ้ปากที่ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจนี้ กลับให้ความรู้สึกเย้ายวนแบบเด็กสาวที่น่ารักน่าเอ็นดู ราวกับมีมนตร์เสน่ห์บางอย่างที่ดึงดูดใจ

แบนเนอร์มองดูสายตาที่งอนๆ ของหญิงสาว ก็ยิ้มขึ้นมา แล้วอธิบายโดยไม่รู้ตัว “ฉันได้ข่าวมาว่าคืนนี้มีเรื่องสนุกให้ดู เลยต้องออกไปข้างนอกสักหน่อย”

“เรื่องสนุก?”

หญิงสาวเมื่อได้ยินดังนั้น ในดวงตาคู่สวยก็ฉายแววสงสัย

แบนเนอร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้ปิดบังอะไรมากนัก กล่าวว่า “ว่ากันว่า ‘สมาคมกางเขน’ ได้ของเก่าลึกลับชิ้นหนึ่งกลับมาจากซากโบราณสถานที่ค้นพบครั้งล่าสุด และบังเอิญว่าของชิ้นนั้นคนใหญ่คนโตในเมืองชั้นในหลายคนก็สนใจ ดังนั้น คืนนี้ก็น่าจะมีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งลงมือไปบุกคลังสมบัติของสมาคมกางเขน”

คำพูดนี้คลุมเครือมาก ซ่อนข้อมูลสำคัญไว้มากมาย แต่หญิงสาวก็ฟังออกว่าเป็นเรื่องใหญ่

เธอตื่นเต้นเล็กน้อย กล่าวว่า “พวกเราจะเปิดศึกกับ ‘สมาคมกางเขน’ แล้วเหรอคะ?”

แบนเนอร์ส่ายหน้า แก้ไขว่า “ไม่ใช่พวกเรา น่าจะเป็น ‘แก๊งอีกา’ กับคนใหญ่คนโตในเมืองชั้นในที่อยู่เบื้องหลังมันที่อยากจะลงมือ ไม่นับว่าเป็นการเปิดศึก แค่เป็นการบุกจู่โจมเท่านั้น พวกเราก็แค่ไปดูเรื่องสนุกเฉยๆ แน่นอนว่า ถ้าเผื่อมีโอกาส ก็ไม่เสียหายที่จะเก็บของตกหล่นบ้าง”

ในสังเวียนไม่มีศพให้สกัดวิญญาณอีกแล้ว ซูหลุนก็ไม่ได้อยู่ต่อ

ส่วนการพนันอื่นๆ บนชั้นบน เขาก็ไม่ได้สนใจเข้าร่วม

วันแรกที่เข้าเมือง ซูหลุนตั้งใจจะทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมก่อน อย่างน้อยก็ต้องทำความรู้จักถนนสามสายในย่านถนนกรีนให้ดีเสียก่อน ท้ายที่สุด “สมาคมกางเขน” ก็เป็นเจ้าถิ่น สมาชิกสมาคมไม่คุ้นเคยกับถิ่นของตัวเอง ก็ดูจะพูดไม่ออก

ยิ่งความสงบเรียบร้อยวุ่นวายเท่าไหร่ ธุรกิจบันเทิงก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองเท่านั้น

เมื่อออกจากบ่อนพนัน ถนนกรีนก็เต็มไปด้วยแสงสีเสียง

บนถนน ผู้คนเดินขวักไขว่

บนถนนยังสามารถเห็นคนที่พกพาอาวุธได้ทุกหนทุกแห่ง ทั้งปืนคาบศิลา, ดาบ, แขนกลพลังไอน้ำ, เกราะหนัง, หมวกคาวบอย, รองเท้าบูทมาร์ตินส์ นี่คือชุดมาตรฐานของนักล่าแดนร้าง

เงินเดือนของคนธรรมดาในเมืองชั้นนอกเพียงแค่สองสามพันลีโซต่อเดือน แต่บาร์เหล้าบนถนนกรีนแค่ไปนั่งเล่นๆ ก็ต้องใช้เงินหลายร้อยแล้ว ดังนั้น คนที่สามารถมาใช้จ่ายที่นี่ได้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นนักล่าแดนร้าง พวกเขาจะเอาชีวิตไปเสี่ยงล่าของนอกเมือง จากนั้นเมื่อรวยแล้ว ก็จะมาใช้ชีวิตเมามายอยู่ในเมือง

ซูหลุนเดินอยู่บนถนน แทรกตัวไปในฝูงชน

ผนังของถนนเต็มไปด้วยภาพวาดกราฟฟิตี้ ลวดลายก็มีสไตล์ดาร์กที่เข้มข้น ทั้งนามธรรม, เสียดสี, และยังมีโฆษณาทางเพศ...

ในซอยมืดๆ มักจะได้ยินเสียง “ฟู่ๆๆ” ดังอยู่ตลอดเวลา นั่นคือเสียงไอน้ำที่รั่วออกมาจากท่อไอน้ำที่แตกบนผนัง

ทั่วทั้งเมืองสามารถเห็นปล่องควันสูงตระหง่านที่พ่นควันสีขาวออกมาได้ทุกหนทุกแห่ง นั่นคือปล่องระบายควันของหม้อไอน้ำที่ทำงานอยู่ใต้ดิน เครื่องจักรไอน้ำขนาดใหญ่เหล่านี้ ก็เป็นแหล่งพลังงานและน้ำร้อนให้กับโรงงานในเมือง

ในซอยชื้นแฉะใกล้ๆ บาร์เหล้ามักจะเห็นขี้เมาหนึ่งหรือสองคนนอนอยู่ข้างถังขยะ อาเจียนหลับใหล หนูที่หาอาหารก็ดูเหมือนจะชินชากับภาพแบบนี้แล้ว บางครั้งยังเข้าไปดมๆ ขี้เมา คาดว่าคงจะดูว่ากินเป็นอาหารได้หรือไม่

ซูหลุนนึกถึงศพครึ่งท่อนที่ซอยหลัง “บาร์ช้าง” ก่อนหน้านี้ สายตาก็เหลือบไปมองส่วนลึกของท่อระบายน้ำสีดำที่น้ำไหลเอื่อยๆ ในโพรงมืดๆ ใต้ดินนั้น ดูเหมือนจะซ่อนดวงตาสีแดงฉานคู่แล้วคู่เล่าไว้...

เดินไปได้ระยะหนึ่ง ในท้องก็เริ่มว่าง ซูหลุนหาร้านอาหารที่ดูสะอาดพอใช้ได้ร้านหนึ่ง

อาหารหลักคือซุปเห็ดข้นกับขนมปังดำ

ข้าวไรย์และเห็ดเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษของนครใต้พิภพ

ส่วนเนื้อสัตว์คือเมนูหรูหราราคาแพง

แน่นอนว่า แม้แต่เจ้าของร้านอาหารก็ไม่รู้ว่าเนื้อสัตว์ที่ให้บริการในวันนี้คือเนื้อของสัตว์อะไร

ซูหลุนก็ไม่สนใจ ขอเพียงแค่ไม่มีพิษ ในสายตาของเขาก็ล้วนเป็นโปรตีนคุณภาพดีทั้งนั้น

รสชาติแม้จะแปลกไปหน่อย แต่ก็ดีกว่าการแทะขนมปังดำแห้งๆ ตลอดเวลาที่ผ่านมามาก

เวลาทำงานของแก๊งมีเพียงครึ่งชั่วโมงต่อวัน

ตอนแรกซูหลุนคิดว่าความสบายแบบนี้น่าจะดำเนินต่อไปอีกสักพัก

แต่กลับไม่คิดว่า แค่วันแรก ก็เจอเหตุการณ์ฉุกเฉินเข้าแล้ว

ในขณะที่เขากำลังทานอาหารอยู่ในร้าน เครื่องสื่อสารที่ห้อยอยู่ที่เอวก็พลันดังขึ้นมาอย่างเร่งรีบ “ทุกคน รีบมารวมตัวที่ซอยหลัง ‘โรงอาบน้ำจักรพรรดิ’ ด่วน!”

ในเครื่องสื่อสารคายไม่ได้บอกว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อฟังจากน้ำเสียงแล้ว น่าจะรีบมาก

จุดรวมพลอยู่ไม่ไกล ซูหลุนก็ไม่รอช้า รีบเดินไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเขาไปถึง ในซอยมืดๆ นั้นก็ได้รวมตัวสมาชิกของ “สมาคมกางเขน” ไว้หลายสิบคนแล้ว เสียงมอเตอร์ไซค์ไอน้ำคำราม รถจักรและรถลำเลียงพลหุ้มเกราะก็พร้อมแล้ว...

ประสิทธิภาพในการรวมพลของแก๊งนั้นสูงมากเสมอ การรวมพลฉุกเฉิน ก็หมายความว่าจะต้องมีเรื่องตีกัน

สมาชิกแก๊งส่วนใหญ่ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มล้อเล่น

ซูหลุนมองดูอาวุธและกระสุนที่กำลังถูกแจกจ่ายกองนั้น คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย ตระหนักได้ว่าดูเหมือนเรื่องจะไม่เล็ก

คายพูดอย่างกระชับและจริงจัง “คลังเก็บของสำนักงานใหญ่ของสมาคมถูกบุกรุก พวกเราต้องไปที่นั่นทันที! แม้จะยังไม่รู้ว่าศัตรูเป็นใคร แต่ทุกคน... เตรียมตัวเปิดศึกได้เลย!”