บทที่ 19: อาชญากรค่าหัวระดับ A

บทที่ 19: อาชญากรค่าหัวระดับ A

“ฮ่าๆๆ บอกแล้วไงว่า ‘ฝั่งแดง’ ต้องชนะ ก็ส่วนสูงกับช่วงแขนของเจ้านี่มันได้เปรียบเกินไปนี่นา...”

ไม่นาน ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของเหล่านักพนัน นักสู้อีกคนก็ถูกฆ่า การแข่งขันสิ้นสุดลง

นักพนันต่างโห่ร้องให้กับผู้ชนะ ส่วนศพของผู้แพ้ก็ถูกลากออกจากกรงแปดเหลี่ยมเหมือนซากสุนัข ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดที่บาดตาเป็นทางยาว

ซูหลุนมองดูภาพตรงหน้าอย่างไม่แสดงสีหน้า

ตอนที่ศพถูกลากผ่านหน้าเขาไป ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า “หมอกสีเทา” ก้อนนั้นได้ถูกเขากลืนกินเข้าไปแล้ว

「ได้รับ ‘เศษเสี้ยวความทรงจำ’ ของ ‘วัตต์ สมิธ’ *2」

「คุณได้รับข้อมูล: ‘ข้าไม่อยากถูกใช้เป็นทาส ชกมวยใต้ดินเฮงซวยนี่อีกแล้วจริงๆ...’」

「คุณได้รับทักษะ【ทักษะพื้นฐาน·ล็อคแขนไขว้】, ประสบการณ์การต่อสู้ +2」

「พลังจิต +0.05」

ซูหลุนย่อยเศษเสี้ยวความทรงจำที่เพิ่งได้รับมา ในดวงตาฉายแววคมปลาบวูบหนึ่ง ในใจประหลาดใจเล็กน้อย “นี่เราได้ทักษะการต่อสู้มาทั้งชุดเลยเหรอ?”

นี่เป็นครั้งแรกที่【ผู้เก็บเกี่ยวความตาย】สามารถสกัดทักษะที่สมบูรณ์ออกมาได้

นั่นก็หมายความว่า ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุหรือทักษะเวทมนตร์ที่สมบูรณ์เหล่านั้น เขาก็มีโอกาสที่จะสกัดออกมาได้โดยตรงเช่นกัน?

ในชั่วขณะนั้น ซูหลุนก็รู้สึกว่าความประหลาดใจมาเยือนเร็วเกินไปหน่อย

แม้ว่าจะไม่ใช่ทุกครั้งที่จะสามารถสกัดทักษะที่มีประโยชน์ออกมาจากวิญญาณของผู้ตายได้ แต่โชคดีที่... ที่นี่มีศพเยอะ!

การต่อสู้จนตายแบบนี้ คืนหนึ่งมีเจ็ดแปดรอบ เดือนหนึ่งก็สองร้อยกว่าศพ

และนักสู้ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือภาคปฏิบัติที่เชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้ โอกาสที่จะสกัดทักษะการต่อสู้ออกมาได้นั้นสูงมาก!

เมื่อเทียบกับการที่เขาต้องเสี่ยงชีวิตเก้าในสิบส่วนเพื่อฆ่าศัตรูเพียงไม่กี่คนแล้ว วิธีการ【เก็บรวบรวม】เศษเสี้ยวความทรงจำแบบนี้ช่างง่ายดายกว่ามาก

เพียงแค่ยืนอยู่ข้างสังเวียน ดูการแข่งขัน ก็แทบจะไม่มีความเสี่ยงใดๆ

ถ้าสามารถแฝงตัวอยู่ที่นี่ได้สักสองสามเดือน ซูหลุนรู้สึกว่าพลังต่อสู้ของเขาจะต้องก้าวกระโดดอย่างมีคุณภาพแน่นอน!

แน่นอนว่า เงื่อนไขคือเขาจะต้องมีชีวิตรอดในสมาคมที่มีอายุขัยเฉลี่ยสั้นนี้ให้นานพอ

เพิ่งเริ่มงานวันแรก ซูหลุนก็เริ่มจะชอบสถานะสมาชิกแก๊งนี้ขึ้นมาหน่อยๆ แล้ว...

หลังจากจบไปหนึ่งรอบ พักได้ไม่นาน รอบต่อไปก็เริ่มขึ้น

ความสนใจทั้งหมดของซูหลุนอยู่ที่ศพ ไม่คิดว่าหญิงสาวรับพนันในชุดกางเกงขาสั้นรัดรูปคนเดิมจะเดินยิ้มแย้มเข้ามาหาอีกครั้ง

เธอยื่นถาดมาให้ แล้วยิ้มอย่างยั่วยวน “นี่ค่ะคุณผู้ชาย ยินดีด้วยนะคะที่ทายถูก รอบต่อไปต้องการให้ฉันช่วยลงเดิมพันให้ไหมคะ? รอบสุดท้ายของคืนนี้ เป็นการต่อสู้ของ ‘ผู้ตื่นพลัง’ ตัวจริงเลยนะคะ...”

“ผู้ตื่นพลังจะมาเข้าร่วมการต่อสู้จนตายแบบนี้ด้วยเหรอ?”

สายตาของซูหลุนชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่ได้ดีใจที่ตัวเองชนะพนันเท่าไหร่ คำนวณอัตราต่อรองแล้วก็น่าจะชนะมาพันกว่าลีโซ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ คือ การต่อสู้จนตายแบบนี้ กลับมีผู้ตื่นพลังตัวจริงเข้าร่วมด้วย?

ในความคิดของเขา ผู้ตื่นพลังที่มีพลังเหนือมนุษย์อันน่าอัศจรรย์เหล่านั้น ไปทำอย่างอื่นไม่ดีกว่าหรือ ถึงต้องมาหาเงินเสี่ยงตายแบบนี้?

หญิงสาวรับพนันเห็นว่าซูหลุนดูเหมือนจะสนใจ จึงถามต่อ “คุณผู้ชายสนใจคนไหนคะ? ให้ฉันช่วยลงเดิมพันให้ไหม?”

ขณะที่พูด เธอก็เบียดร่างกายทั้งหมดเข้ามาแนบชิดกับซูหลุน เหมือนลูกแมวตัวน้อย และยังถูไถไปมาอีกด้วย

ซูหลุนเข้าใจในทันทีว่า นี่ไม่ใช่เรื่องชู้สาว แต่เป็นการขอทิปอย่างแนบเนียน

เขาก็ไม่ตระหนี่ถี่เหนียว หยิบธนบัตรสีเขียวใบละร้อยลีโซออกมาสองใบ แล้วสอดเข้าไปในเสื้อชั้นในของหญิงสาว

นี่ต่างหากคือการกระทำที่นักพนันปกติควรจะทำ

“คิกๆๆ... ขอบคุณค่ะเจ้านาย”

หญิงสาวรู้สึกเพียงแค่ว่าหน้าอกของตัวเองคันยิบๆ ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกว่าถูกเอาเปรียบ กลับกันยังยิ้มยั่วยวนมากขึ้นอีก

มือของซูหลุนไม่ได้หยุดอยู่นาน เขาหยิบธนบัตรออกมาอีกหลายปึก แล้วกล่าว “รอบต่อๆ ไปฉันซื้อฝั่งแดงทั้งหมด เดิมพันรอบละหนึ่งพัน”

“เจ้านายตาถึงจริงๆ ค่ะ ฉันก็ว่าคืนนี้ฝั่งแดงน่าจะมีโอกาสชนะสูงกว่านะคะ~”

หญิงสาวกรอกบัตรเดิมพัน ส่งจูบที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ให้ แล้วก็เดินจากไปอย่างนวยนาด

การต่อสู้เอาเป็นเอาตายในกรงแปดเหลี่ยมยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด ซูหลุนก็ตั้งใจศึกษาการต่อสู้ทุก

รอบอย่างจริงจัง

นอกจากการสกัดเศษเสี้ยววิญญาณแล้ว เขายังตั้งใจเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ของโลกใบนี้อีกด้วย

แม้ว่านักสู้เหล่านี้จะไม่ใช่ผู้ตื่นพลัง แต่สมรรถภาพทางร่างกายของพวกเขาก็สูงกว่ามนุษย์บนโลกมาก รูปแบบและทักษะการต่อสู้ก็แตกต่างจากที่ซูหลุนเคยรู้จักโดยสิ้นเชิง

เพื่อปกปิดเป้าหมายและการกระทำในการ【เก็บรวบรวม】ของตัวเอง เขาจึงสวมบทบาทเป็นนักพนันปกติ จะโห่ร้องให้กับฝ่ายที่ตัวเองลงเงินไว้ ชนะก็ตื่นเต้น แพ้ก็ถอนหายใจ

เพิ่งเข้าร่วมสมาคมวันแรกก็ได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่ผ่อนคลายขนาดนี้ สัญชาตญาณบอกเขาว่า ดูเหมือนจะมีสายตาคู่หนึ่งคอยจับจ้องเขาอยู่เป็นระยะ

ตัวตนของเจ้าของร่างเดิมมีปัญหา เขาไม่อยากให้ใครมาสนใจมากเกินไป

และความจริง ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ในขณะที่ซูหลุนและคนใหม่หลายคนกำลังใช้จ่ายอยู่ในสถานบันเทิงต่างๆ หัวหน้าทีมคายที่กำลังเล่นไพ่อยู่กับคนเก่าหลายคนก็ได้รับรายงานจากลูกน้อง

“คนใหม่หลายคนตอนนี้ทำอะไรอยู่?”

“ซูหลุนคนนั้นเอาแต่เล่นพนันอยู่ในสังเวียนครับ อีกสามคน กิ๊กไปที่บาร์เหล้า ส่วนซาปากับแอนดรูว์ไปที่ ‘โรงอาบน้ำจักรพรรดิ’ ครับ...”

“อ้อ รู้แล้ว”

คายฟังแล้ว ก็ตอบกลับไปอย่างไม่แสดงสีหน้า แล้วก็ไม่มีอะไรต่อ

แซมที่อยู่อีกฝั่งก็เป็นสมาชิกรุ่นเก่าที่ติดตามคายมานาน เขาพูดจาไม่มีความเกรงใจ ถามอย่างสงสัย “หัวหน้าครับ ทำไมต้องให้พี่น้องไปคอยจับตาดูคนใหม่พวกนั้นด้วยล่ะครับ?”

“ก่อนหน้านี้หัวหน้าสโมคเกอร์เคยบอกไว้ว่า คนปกติไม่กินเหล้าก็เมายา ไม่เล่นพนันก็ติดหญิง อย่างน้อยต้องมีสักอย่าง นั่นคือสัญชาตญาณความต้องการของมนุษย์ ส่วนคนที่ไม่มีความต้องการอะไรแสดงออกมาเลย ไม่เป็นพวกมีเจตนาแอบแฝง ก็เป็นพวกมีวินัยในตนเองสูงมาก หรือไม่ก็เป็นอสูรกาย... ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ก็เป็นเพื่อนด้วยไม่ได้”

คายยังคงเล่นไพ่ในมือต่อไป พลางอธิบายอย่างเรียบเฉย “ฉันไม่อยากให้ในทีมของเรามีพวกที่มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงปะปนเข้ามา...”

ซูหลุนพบว่าโชคของตัวเองดูเหมือนจะดีไม่น้อย การแข่งขันหลายรอบที่เขาซื้อไป ชนะมากกว่าแพ้ กลับทำกำไรมาได้เล็กน้อยหลายพันลีโซ

ในที่สุด รอบสุดท้ายที่เป็นไฮไลท์ก็เริ่มขึ้น

และก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น ชั้นใต้ดินของสังเวียนก็มีเสียงลิฟต์ดังครืนๆ กรงแปดเหลี่ยมถูกถอดออกแล้วเก็บลงไปใต้ดิน และมีโดมแก้วใสขนาดมหึมาอันหนึ่งยกตัวขึ้นมาแทน

การเคลื่อนไหวที่ผิดปกตินี้ไม่เพียงแต่ไม่ทำให้นักพนันในสนามประหลาดใจ กลับกันยังทำให้เกิดเสียงโห่ร้องที่ดังขึ้นเป็นระลอกสูงกว่าเดิม

“โว้ว~ คืนนี้มีของดีให้ดูแล้ว!”

“…”

ซูหลุนมองดูกำแพงแก้วที่หนาเตอะบนเวที รู้สึกคุ้นตา นี่มันไม่ใช่กระจกกันกระสุนที่เคาน์เตอร์ธนาคารในชาติก่อนหรอ? แต่ดูเหมือนจะหนากว่าก็เท่านั้นเอง

และนักพนันร่างท้วมที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะเป็นลูกค้าประจำของที่นี่ เขาพึมพำประโยคหนึ่ง “หึหึ... ไม่ได้เห็นโล่กันระเบิดนี่ขึ้นมานานแล้วนะ ดูท่าแล้วผู้ตื่นพลัง สองคนที่มาคืนนี้พลังต่อสู้ต้องสูงมากแน่ๆ”

และในตอนนั้นเอง ผู้เข้าแข่งขันคนแรกก็ปรากฏตัวขึ้น

เป็นชายคนหนึ่งที่ถูกชายร่างกำยำที่มีแขนกลหลายคนคุมตัวขึ้นมาบนเวที เหมือนกับนักโทษ

ซูหลุนมองดูท่าทางนี้ คิ้วก็เลิกขึ้นเล็กน้อย “ตัวอันตรายมาแล้วสินะ...”

ทันทีที่ชายคนนี้ปรากฏตัว บรรยากาศในสนามก็พลันระเบิดขึ้นมาทันที

“เป็นไปได้ยังไง จะเป็นเจ้านั่นได้ยังไง!”

ในหมู่นักพนันมีคนจำตัวตนของชายที่มาได้ อุทานออกมา “อาชญากรค่าหัวระดับ A 「แมงป่องเงา」 อาเบิร์ก เจ้านี่มันเป็นผู้ตื่นพลังระดับสองของจริงเลยนะ การประลองรอบนี้ ถึงกับมีคนนี้มาด้วยเหรอ?”

คนข้างๆ ก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน ดูเหมือนจะไม่มีใครคาดคิดว่าระดับการแข่งขันของคืนนี้จะสูงขนาดนี้!

“ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าเจ้านั่นไปก่อเรื่องในเมืองชั้นในแล้วถูกองค์กรอัมเบรลลา จับตัวไป ไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องจริง”

“การแข่งขันรอบนี้น่าสนใจแล้วล่ะ เจ้านี่ก่อคดีฆาตกรรมมานับไม่ถ้วน อาละวาดมาหลายปีก็ยังไม่ถูกจับ ความสามารถไม่ธรรมดาเลยนะ...”

“สามารถทำให้「แมงป่องเงา」 อาเบิร์กมาลงแข่งได้ แล้วคู่ต่อสู้จะเป็นใครกันนะ? หรือว่าจะเป็นผู้ตื่นพลังระดับสองเหมือนกัน? เหอะๆ นี่มันหายากแล้วนะ ผู้ตื่นพลังระดับสองอยู่ที่ไหนก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือระดับสูงแล้ว ไม่น่าเชื่อว่าจะส่งมาที่สังเวียนประลองได้”

“…”

ระดับสอง?

ซูหลุนได้ยินบทสนทนาของนักพนันข้างๆ ก็รู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย

“สมาคมกางเขนเหล็ก” ถือเป็นหนึ่งในสามแก๊งใหญ่ของโอลด์ลอนดอนแล้ว จัดว่าเป็นองค์กรเหนือธรรมชาติขนาดใหญ่ที่แข็งแกร่งมาก แต่ผู้ตื่นพลังระดับสองก็มีนับคนได้

แม้แต่คายที่คุมสามช่วงตึก ก็ยังเป็นแค่ผู้ตื่นพลังที่เพิ่งเข้าระดับหนึ่ง ไม่คิดว่าการต่อสู้จนตายของคืนนี้ จะมาทีเดียวสองคน แถมยังต้องตายไปคนหนึ่งอีก?

“ผู้ตื่นพลังระดับสอง แข็งแกร่งแค่ไหนกันนะ?”

ความอยากรู้อยากเห็นของซูหลุนก็ถูกปลุกขึ้นมาเช่นกัน เขาไม่มีภาพในหัวเลยว่าพลังต่อสู้ของผู้ตื่นพลังระดับสองเป็นอย่างไร

ไม่ว่าจะเป็น「หัวเหล็ก」อีวานหรือ「หัตถ์เงินจักรกล」ดิ๊กที่เขาฆ่าไปก่อนหน้านี้ล้วนเป็นผู้ตื่นพลังระดับหนึ่ง แต่สำหรับเขาแล้ว นั่นก็เป็นพวกที่แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะจังหวะและโอกาส ซูหลุนร้อยคนก็อาจจะจัดการพวกเขาไม่ได้

ตอนนี้ยังมาทีเดียวสองคนที่เป็นผู้ตื่นพลังระดับสองอีก?

“นั่นก็หมายความว่า... อีกเดี๋ยวฉันก็จะได้สกัดวิญญาณของผู้ตื่นพลังระดับสองแล้วน่ะสิ?”

ความประหลาดใจของซูหลุนกลายเป็นความคาดหวัง การแข่งขันยังไม่เริ่ม เขาก็เริ่มคาดหวังแล้วว่าจะได้อะไรจากศพ

และหลังจากเสียงโห่ร้อง ผู้เข้าแข่งขันคนที่สองก็ขึ้นมาบนเวที

เป็นชายร่างใหญ่กำยำในชุดสูท หน้าตาเย็นชา ที่ตาซ้ายมีรอยแผลเป็นจากมีด ดูเหมือนก้อนหินที่เย็นชา

การแต่งกายของเจ้านี่เนี้ยบทุกกระเบียดนิ้ว ผมที่ใส่เจลจนมันวาว แม้จะขึ้นมาบนเวที ก็ยังคงมีความหยิ่งทะนงที่เหนือกว่าคนอื่น ดูแล้วคล้ายกับองครักษ์ของคนใหญ่คนโตในเมืองชั้นใน

พิธีกรแนะนำชื่อของชายคนนี้ เขาชื่อ: 「อสูรแดง」 โกลอน!

เป็นชื่อที่ดูเหมือนจะไม่มีชื่อเสียงในเมืองชั้นนอกเลย

แต่ทว่า นักพนันที่เห็นโลกมามากมักจะได้รับข่าววงในมาบ้าง

เมื่อได้ยินชื่อของชายคนนี้ ดูเหมือนจะมีคนรู้ที่มาที่ไปของเขา

“เอ๊ะ? หรือว่าจะเป็นคนนั้น?”

“คุณรู้จักเหรอ?”

“ช่วงก่อนหน้านี้ ได้ยินว่าองครักษ์ส่วนตัวของคนใหญ่คนโตในเมืองชั้นในคนหนึ่งแอบไปกุ๊กกิ๊กกับภรรยาคนสวยของเจ้านาย แล้วเรื่องชู้สาวก็ยังแพร่สะพัดไปทั่ว... หรือว่า「อสูรแดง」ท่านนี้จะเป็นตัวจริงเสียงจริง?”

“ไม่แน่ว่าอาจจะใช่จริงๆ ก็ได้ ไม่อย่างนั้นใครจะยอมส่งผู้ตื่นพลังระดับสองมาสู้จนตายล่ะ? ร้อยทั้งร้อยไม่ถูกขายให้บ่อนพนัน ก็ต้องเป็นเจ้านายที่ถูกสวมเขาคนนั้นส่งมาเอง...”

“หึหึ... สามารถเป็นองครักษ์ส่วนตัวให้คนใหญ่คนโตในเมืองชั้นในได้ พลังต่อสู้ต้องสูงมาก ว่ากันว่าคนใหญ่คนโตเหล่านั้นเลือกองครักษ์โดยดูจากพรสวรรค์ที่สูงมาก อย่างน้อยต้อง ‘ระดับ C’ หรืออาจจะปลุก ‘พรสวรรค์ระดับ B’ ที่หายากขึ้นมาได้...”

“…”

ซูหลุนได้ยินข่าวลือข้างๆ ก็ครุ่นคิด

แต่ดูเหมือนว่า 「แมงป่องเงา」 อาเบิร์กคนนั้นน่าจะแข็งแกร่งกว่า?

“ติ๊งต่อง!”

เสียงระฆังดังขึ้น การแข่งขันเริ่มขึ้น

ทว่า ทันทีที่เริ่ม ก็ทำให้ผู้ข้ามมิติอย่างซูหลุนต้องเบิกตากว้าง!