บทที่ 17: สมาคมกางเขนเหล็ก

บทที่ 17: สมาคมกางเขนเหล็ก

บนกำแพงเมือง ยืนเรียงรายไปด้วยกลุ่มติดอาวุธที่แต่งกายในสไตล์พังค์บ้าง หรือสวมเสื้อโค้ทเทรนช์โค้ทสีดำบ้าง

บนเสื้อผ้าของพวกเขามีเครื่องหมาย “กางเขนเหล็ก” อย่างชัดเจน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสมาคม “ฃกางเขนเหล็ก

ในแต่ละวันของโอลด์ลอนดอน มีผู้คนที่ต้องการเข้าร่วมสมาคมด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ทั้งนักโทษที่สิ้นหนทาง, ฆาตกร, ผู้ที่ต้องการรวยทางลัด, หรือผู้ที่ต้องการทรัพยากรเหนือธรรมชาติ...

และบนกำแพงสูงแห่งนี้ ก็มักจะสามารถรับสมัครนักสู้ที่จะออกไปล่าของนอกเมืองได้

หัวหน้าทีมของสมาคมต่างๆ ชอบที่จะมารออยู่ที่นี่เพื่อรับสมัครคนใหม่

“นี่คาย ฉันบอกนายแล้วใช่ไหมว่าให้เก็บชุดเกราะแปรธาตุ【คมดาบ】ของนายซะบ้าง อวดเบ่งอยู่ได้ตลอดเวลาแบบนี้ ไม่ใช่ว่าจะทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะว่าพวกผู้ตื่นพลังของ ‘สมาคมกางเขน’ เราไม่เคยเห็นโลกหรือไง เป็นหัวหน้าทีมแล้ว หัดทำตัวให้มันสุขุมหน่อยได้ไหม...”

“แหะๆ หัวหน้าสโมคเกอร์ ก็มันเพิ่งจะหลอมรวมชุดเกราะสำเร็จ เลยตื่นเต้นไปหน่อยน่ะครับ”

“ผู้บริหารระดับสูงของสมาคมยกสามช่วงตึกแถวถนนกรีนให้นายดูแลแล้ว ต่อไปก็ระวังตัวหน่อยล่ะ แถวนั้นมีบ่อนพนันกับซ่องเยอะแยะ ถึงแม้ผลประโยชน์จะงาม แต่พวกคนเก่าๆ ในสมาคมต่างก็หลีกเลี่ยงกันทั้งนั้น นายรู้ไหมว่าทำไมนายถึงได้ส้มหล่นแบบนี้?”

“ไม่ใช่เพราะไอ้พวก ‘พรรคไอน้ำ’ มันชอบมาหาเรื่องช่วงนี้เหรอครับ? ไม่เป็นไร... ถ้าพวกมันกล้าข้ามเขตมา ผมรับรองว่าจะสับหัวมันให้หลุดเลย ฮ่าๆ”

“นายรู้ตัวก็ดีแล้ว ไม่ใช่แค่ ‘พรรคไอน้ำ’ มาหาเรื่องหรอกนะ ช่วงนี้เหตุการณ์กลายพันธุ์ในเมืองก็เริ่มเยอะขึ้นด้วย นายควรจะระวังตัวไว้ให้มากหน่อย ถ้าต้องการความช่วยเหลืออะไรก็บอกฉันได้เลย คนใหม่ที่รับสมัครวันนี้ นายเลือกคนที่ถูกใจไปก่อนได้เลย...”

“ขอบคุณครับหัวหน้าสโมคเกอร์ แหะๆ หวังว่าวันนี้จะได้คนเก่งๆ มาสักสองสามคนนะ...”

“…”

คนที่พูดคือชายวัยกลางคนที่มีแววตาอำมหิต เขากำลังคาบซิการ์ นอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน

ข้างกายเขา ยืนด้วยชายหนุ่มคนหนึ่งที่มือและเท้าดูเหมือน “คมดาบ” เปล่งประกายแหลมคมของโลหะออกมาอย่างเลือนราง

ซูหลุนเงยหน้าขึ้นมองคนทั้งสอง ไม่ลังเลนานนัก เขาเดินเข้าไปในลิฟต์กรงเหล็กที่ดูเรียบง่าย แล้วขึ้นไปยังบนกำแพงเมือง

“มาใหม่เหรอ? อยากจะเข้าร่วม ‘สมาคมกางเขน’ ของเรา?”

“อืม”

“ชื่ออะไร?”

“ซูหลุน”

“ปลุกพรสวรรค์อะไรขึ้นมา?”

“【D-016-ตาเหยี่ยว】”

“โอ้? งั้นฝีมือยิงปืนของนายก็ไม่เลวเลยสินะ?”

“ก็พอใช้ได้ครับ”

“ได้ งั้นนายก็มาอยู่กับฉันแล้วกัน เรียกฉันว่าหัวหน้าทีมคายก็ได้”

“ครับ”

กระบวนการเข้าร่วมสมาคมนั้นง่ายจนน่าเหลือเชื่อ

ซูหลุนถูกถามคำถามง่ายๆ สองสามข้อ ก็ได้เป็นสมาชิกของสมาคมกางเขนเหล็กอย่างเป็นทางการแล้ว

เป็นอย่างที่ข้อมูลที่สอบสวนมาก่อนหน้านี้จริงๆ สมาคมไม่สนใจที่มาที่ไปของคุณ เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมสมาคมต่างก็มีประวัติที่ไม่สะอาด

ขอเพียงแค่คุณยอมขายชีวิตให้สมาคม ก็ไม่มีใครสนใจอดีตของคุณ

และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการขายชีวิต สมาคมก็จะให้การคุ้มครองแก่คุณ

ไม่มีใครค้นตัว, ไม่มีใครซักถามมากความ, ไม่มีใครจุ้นจ้าน...

ซูหลุนถอนหายใจอย่างโล่งอก แหวนเก็บของบนตัวเขารอดปลอดภัยแล้ว และการเตรียมการป้องกันเหตุไม่คาดฝันที่ทำไว้ก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้ใช้ นี่ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี

หัวหน้าทีมคายดูเหมือนจะอายุไม่ห่างจากซูหลุนมากนัก แต่ดูเหมือนจะเป็นคนเก่าแก่ที่อยู่ในสมาคมมานานหลายปีแล้ว

คนที่สามารถมีชีวิตรอดในแก๊งอันธพาลได้นานหลายปี ล้วนเป็นคนที่มีความสามารถ

คายคนนี้ ก็เป็น “ผู้ตื่นพลัง” อย่างเป็นทางการเช่นกัน เป็นนักฆ่าสายความว่องไว ที่หลอมรวมกับชุดเกราะแปรธาตุที่มีพลังโจมตีสูงอย่างยิ่ง—【คมดาบ】

ซูหลุนเฝ้าสังเกตทุกอย่างเงียบๆ ในดวงตาของเขาเปล่งประกายแห่งความคาดหวังและความอยากรู้อยากเห็นต่อโลกใบใหม่ที่น่าพิศวงนี้

หลังจากรออยู่ครู่ใหญ่ การรับสมัครของวันนั้นก็ใกล้จะสิ้นสุดลง

นอกจากซูหลุนแล้ว คนที่ถูกคายเลือกไว้ยังมีอีกสามคน

คนหนึ่งปลุกพรสวรรค์【D-082-พลังช้างสาร】, อีกคนคือ【D-071-ผิวหิน】, และอีกคนคือ【D-031-เสริมพลังการดมกลิ่น】 ซึ่งไม่มากก็น้อยล้วนเป็นพรสวรรค์ที่ช่วยเสริมพลังในการต่อสู้

“ไปล่ะครับ หัวหน้าสโมคเกอร์ ผมจะพาคนใหม่ไปเดินตรวจเขตให้คนรู้จักหน้าหน่อย...”

“อืม”

คายพาลูกทีมใหม่สี่คนของเขากล่าวทักทายกับชายวัยกลางคนที่คีบซิการ์ไม่หยุดคนนั้น แล้วลงจากกำแพงเมือง

ซูหลุนเงียบกริบตลอดทาง เดินตามหลังเขาไปอย่างเงียบๆ ทำตัวเป็นอากาศธาตุ

ชายหนุ่มที่ชื่อคายคนนี้เป็นคนช่างพูด สำหรับลูกน้องที่เพิ่งรับสมัครมาใหม่ เขาดูเหมือนจะพอใจมาก

เขาเดินไปพลาง แจกธนบัตรให้แต่ละคนสองสามปึกไปพลาง พร้อมกับอธิบาย “สวัสดิการของสมาคมคือเดือนละสองหมื่นลีโซ ถ้ามีภารกิจก็จะจ่ายเพิ่มให้ตามสถานการณ์อีกที เพราะพวกเราเป็นทีมที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ สามเดือนล่าสุดนี้ไม่ต้องออกไปล่าของนอกเมือง ดังนั้นพวกนายก็สนุกให้เต็มที่ได้เลย...”

คนใหม่หลายคนได้รับ “เงินเดือน” ก้อนแรกที่ไม่น้อยเลยอย่างง่ายดาย

สองหมื่นลีโซ เทียบเท่ากับเงินเดือนกว่าครึ่งปีของกรรมกรในโรงงานธรรมดาในเมืองแล้ว

ซูหลุนประหลาดใจเล็กน้อย เขายังไม่รู้รายละเอียดนี้ แต่เมื่อมองดูสีหน้าที่ตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดของคนทั้งสามข้างๆ แล้ว พวกเขาดูเหมือนจะไม่แปลกใจเลย

จ่ายเงินเดือนก่อนแล้วค่อยทำงาน ถ้าเป็นในชาติก่อน นี่ก็ถือว่าเป็นสวัสดิการที่ดีมากแล้ว

นี่มันแก๊งอันธพาลแน่เหรอ?

ซูหลุนคิดดูให้ดีอีกที ก็เข้าใจในทันที

ในแก๊งอันธพาล ไม่มีสมาชิกคนไหนรับประกันได้ว่าตัวเองจะรอดชีวิตไปถึงเดือนหน้า

การจ่ายเงินก่อน ก็คือการให้ไปสนุกก่อน

ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นมาจริงๆ ก็ถือว่าตายไม่เสียเปล่า

และหลังจากเข้าร่วมสมาคมแล้ว ก็ไม่มีข้อผูกมัดใดๆ ไม่มีการกักขังควบคุม หรือแม้แต่ไม่จำกัดอิสรภาพโดยสิ้นเชิง

ซูหลุนสามารถรับเงินก้อนนี้แล้วหนีไปได้ทันที...

แต่ไม่มีใครทำอย่างนั้น

เพราะถ้าถูกทางการตามล่า ยังสามารถเข้าร่วมสมาคมเพื่อหาทางรอดได้ แต่ถ้าถูกแก๊งใหญ่ทั้งสามตามล่า ในโอลด์ลอนดอนก็จะไม่มีที่ให้ยืนอีกต่อไป

มีเพียงหนทางเดียวคือความตาย

ดังนั้น สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว เมื่อเข้าร่วมสมาคมแล้ว ก็มีแต่ต้องเดินไปในเส้นทางสายมืดนี้จนสุดทาง

แต่สำหรับซูหลุนแล้ว อัตราการบาดเจ็บล้มตายที่สูงน่ะเหรอ?

เหอะๆ ไม่สำคัญหรอก...

เมื่อเทียบกับการเผชิญหน้ากับความตายแล้ว โลกที่ธรรมดาสามัญต่างหากที่จะทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่ายมากกว่า

พรสวรรค์【ผู้เก็บเกี่ยว】ที่เขาปลุกขึ้นมา หากต้องการจะแข็งแกร่งขึ้น ก็ย่อมต้องข้องเกี่ยวกับความตายอยู่แล้ว

เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยง แล้วไปเป็นคนธรรมดาน่ะเหรอ?

ไม่ การได้มาอยู่ในโลกที่น่าตื่นตาตื่นใจและน่าพิศวงขนาดนี้แล้วยังจะมัวแต่กล้าๆ กลัวๆ นั่นต่างหากถึงจะน่าเบื่อจริงๆ

ซูหลุนมองดูชีพจรที่เต้นระรัวเบาๆ ของตัวเอง เขารู้ว่าเขาก็ชอบโลกใบนี้มากเช่นกัน

ซูหลุนและคนใหม่อีกสองสามคนเดินตามหัวหน้าทีมคายลงจากกำแพงเมือง แล้วเข้าเมืองไป

ในเมืองเต็มไปด้วยสลัมที่แออัดยัดเยียด เมื่อมองไปไกลๆ ก็เห็นเป็นภาพ “สไตล์หลังสงครามซีเรีย”

เช่นเดียวกับกำแพงสูง อาคารคอนกรีตเสริมเหล็กในเมืองล้วนเป็นของโบราณ สงครามครั้งใหญ่เมื่อพันปีก่อนดูเหมือนจะทำลายเมืองนี้จนย่อยยับ ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยอาคารที่ปรักหักพัง

และบนซากปรักหักพังเหล่านี้ ปล่องควันไอน้ำที่สูงตระหง่านและสลัมตู้คอนเทนเนอร์เหล็ก นั่นต่างหากคืออาคารใหม่

ส่วนเมืองชั้นใน อยู่สุดสายตา ที่นั่นยังมีกำแพงสูงอีกชั้นหนึ่งกั้นอยู่ แสงไฟสว่างไสว มองเห็น “หอคอยทมิฬ” ที่ไม่รู้ว่าสูงแค่ไหนตั้งอยู่ใจกลางเมืองชั้นในได้อย่างเลือนราง

พื้นที่ของเมืองใหญ่มาก พวกเขานั่งรถจักรไอน้ำเปิดประทุน พุ่งทะยานเข้าเมืองไป

บนรถ ซูหลุนไม่แสดงท่าทีอะไรออกมา เขาสังเกตทุกสิ่งทุกอย่างในเมือง

ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขาไม่กล้าพูดจาอะไรส่งเดชเลย เพราะกลัวว่าจะทำให้คนอื่นรู้ว่าเขาไม่คุ้นเคยกับเมืองนี้เลยแม้แต่น้อย

แต่คงเป็นเพราะซูหลุนบอกว่าเขาปลุกพรสวรรค์【เนตรเหยี่ยว】ขึ้นมา ซึ่งก็ถือเป็นหนึ่งในความสามารถในการต่อสู้ที่ใช้งานได้จริงที่สุดในบรรดาพรสวรรค์ระดับ D หัวหน้าทีมคายคนนี้ดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับเขามาก เขายังกล่าวอย่างให้ความสนใจเป็นพิเศษว่า “พรสวรรค์ของนายแบบนี้ เหมาะกับสายอาชีพพลปืนมากนะ ถึงตอนนั้นฉันจะช่วยดู ‘วัตถุดิบเปลี่ยนอาชีพ’ ที่เกี่ยวข้องให้ ว่างๆ ก็ทำสมาธิบ่อยๆ รอจนพลังวิญญาณมืดเต็มแล้วก็เปลี่ยนอาชีพซะ พยายามให้ทีมเล็กๆ ของเรามี ‘ผู้ตื่นพลัง’ สองคน...”

ซูหลุนตอบกลับไป “ครับ”

คายไม่ได้พูดอะไรมาก โบกมือครั้งใหญ่ “ไปกันเถอะ พาพวกนายไปเดินดูเขตตรวจการณ์ของทีมเราหน่อย เรื่องอื่นไม่พูดถึง แต่ผู้หญิงสวยๆ น่ะมีไม่ขาดแน่นอน!”

เมื่อพูดเช่นนี้ บนใบหน้าของทุกคนในรถก็เผยรอยยิ้มที่ผู้ชายเข้าใจกันดี

ถนนกรีนตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างเขตเวลลิงตันของเมืองตะวันออกและเขตควินเซนของเมืองใต้ ที่นี่เป็นหนึ่งในสาม “ย่านบันเทิง” ที่มีชื่อเสียงที่สุดของโอลด์ลอนดอน

เพราะผลประโยชน์มหาศาล ที่นี่จึงเป็นสถานที่ที่ “สมาคมกางเขน” และ “พรรคไอน้ำ” สองแก๊งใหญ่มีเรื่องขัดแย้งและปะทะกันบ่อยครั้ง

ย่านบันเทิงแห่งนี้ยังเป็นที่รวมตัวของนักพนัน, นักล่าแดนร้าง, และพวกนอกกฎหมายต่างๆ...

ที่นี่ความสงบเรียบร้อยวุ่นวาย การยิงกัน, การทะเลาะวิวาทเป็นเรื่องปกติธรรมดา แทบทุกวันจะมีคนโชคร้ายนอนตายเกลื่อนถนน

ซูหลุนและพวกของเขาหยุดรถที่สถานที่แห่งหนึ่งซึ่งดูเหมือนโรงงานเหล็กเก่า

ลงจากรถ

รองเท้าบูทเหยียบลงบนพื้นดินที่เจิ่งนองไปด้วยน้ำเสีย

ซูหลุนมองดูด้านมืดของเมืองนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

แม้ว่าโลกใบนี้จะไม่มีไฟฟ้า แต่ก็ไม่ได้ขาดแคลนผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่เรืองแสงได้ต่างๆ นานา ที่อยู่ไม่ไกลมีแสงสีเสียงตระการตา แสงนีออนที่เปล่งประกายสีสันยั่วยวนต่างๆ ส่องสว่างทั่วทั้งถนน

นี่คือที่รวมตัวของสมาคม ข้างถนนมีกลุ่มคนรออยู่ก่อนแล้ว เสื้อหนัง กางเกงหนัง หมุดเหล็ก, ผมสีสันฉูดฉาด, และยังมีปืนที่ถือไว้ในมือราวกับไฟแช็ก

ซูหลุนรู้สึกว่าทรงผมพังค์หัวล้านของเขาเมื่อมาอยู่ท่ามกลางคนเหล่านี้แล้ว ก็ดูกลมกลืนไปในทันที

“เฮ้ หัวหน้าทีมคาย กลับมาแล้วเหรอ”

“โย่ คนใหม่ชุดนี้ดูเหมือนจะใช้ได้นะ”

“ฮ่าๆ หัวหน้าทีมทำไมไม่เลือกสมาชิกหญิงกลับมาบ้างล่ะ...”

“…”

คายกล่าวทักทายกับคนเหล่านั้น แล้วแนะนำซูหลุนอย่างง่ายๆ “นี่คือซูหลุน, กิ๊ก, ซาปา, แอนดรูว์ ต่อไปทุกคนก็เป็นพี่น้องกันแล้ว”

สมาชิกแก๊งอันธพาลไม่มีพิธีรีตองอะไรมากนัก ทุกคนชนหมัดกัน ก็ถือว่ารู้จักกันแล้ว

วันแรกที่เข้าร่วมก็เริ่มงานทันที นี่คือประสิทธิภาพของแก๊งอันธพาล

คายนำซูหลุนและคนใหม่อีกสามคนพร้อมกับคนเก่าอีกสองสามคน รวมแล้วสิบกว่าคน เริ่มเดินตรวจถนน

ก็เหมือนกับแก๊งอันธพาลในชาติก่อนไม่มีผิด ไปเดินตรวจตามร้านที่พวกเขาคุ้มครองอยู่สักรอบ ให้คนรู้จักหน้า

“ต่อไปภารกิจของพวกเราก็คือทุกคืนออกมาเดินตรวจแถวถนนกรีนสามช่วงตึกก็พอ มีเรื่องก็ทำ ไม่มีเรื่องก็ไปไหนก็ไป...”

คายอธิบายเนื้องานให้กับคนใหม่ฟัง

จากนั้น เขาก็แจกอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุชิ้นเล็กๆ ที่มีฟังก์ชันวิทยุสื่อสาร แล้วกล่าวต่อ “พกเครื่องสื่อสารนี่ไว้ข้างตัวตลอดเวลา ถ้ามีเหตุการณ์ฉุกเฉินฉันจะเรียกทุกคนมารวมตัวกัน จำไว้ให้ดีว่าต้องมาถึงในทันที ไม่อย่างนั้นกฎของสมาคมไม่ปรานีนะ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปพูดกับชายร่างกำยำที่แบกปืนลูกซองอยู่ข้างๆ “แซม นายอธิบายกฎของสมาคมให้คนใหม่ฟังหน่อย จะได้ไม่ทำอะไรผิดกฎจนเกิดเรื่อง”

แซมคนนั้นยิ้มกล่าว “ได้เลยครับ”

ซูหลุนก็ฟังเข้าใจดี เนื้องานง่ายมาก ก็คือเดินตรวจถนนเหมือนตอนนี้

ตอนหนึ่งทุ่มรวมตัว ทุกวันมี “เวลาทำงาน” ประมาณครึ่งชั่วโมง จากนั้นเวลาที่เหลือก็จัดการเอง จะไปเล่นพนันหรือไปดื่มเหล้าที่บาร์ก็ได้ ขอแค่คนยังอยู่ในละแวกถนนนี้ก็พอ

ดูเหมือนจะสบายมาก

“เฮ้ คุณเจ้าของร้านไคลฟ์ กิจการรุ่งเรืองนะ...”

“คุณเจ้าของร้านมิลตัน ได้ยินว่าช่วงนี้คุณมีของดีเข้ามาใหม่ อย่าลืมเก็บคนสวยๆ ไว้ให้ผมกับน้องๆ คืนนี้สักสองสามคนนะ”

“…”

“สมาคมกางเขน” ควบคุมสถานบันเทิงเกือบทั้งหมดบนถนนกรีน

คายและพวกของเขาคุ้นเคยกับถนนเส้นนี้เป็นอย่างดี เมื่อเดินผ่านไป แม่เล้าและสาวๆ ในร้านกลางคืนต่างก็ทักทายพวกเขาอย่างร้อนแรง

ซูหลุนก็ประหลาดใจมาก เมืองที่ดูเหมือนจะเสื่อมโทรมในสไตล์อุตสาหกรรมแห่งนี้ กลับมีด้านที่คึกคักขนาดนี้ ความคึกคักของสถานบันเทิงเหล่านี้ไม่ด้อยไปกว่าบาร์ขนาดใหญ่ในชาติก่อนของเขาเลยแม้แต่น้อย ผู้คนเนืองแน่น

กลุ่มสาวๆ ที่แต่งหน้าจัดจ้านยืนเรียกลูกค้าอยู่ข้างถนน พวกเธอแต่งตัววาบหวิว ขาขาวเรียวยาว, หน้าอกที่น่าภาคภูมิใจ, เผยให้เห็นจนตาลาย

บนถนน อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความวาบหวาม

ซูหลุนก็ไม่คาดคิดว่าสไตล์การแต่งตัวของโอลด์ลอนดอนจะหลากหลายขนาดนี้ แทบทุกรูปแบบของการแต่งกายที่เซ็กซี่ที่สามารถกระตุ้นฮอร์โมนของผู้ชายได้ ที่นี่มีให้เห็นหมด

สาวๆ นั้นทั้งใจกล้าและเซ็กซี่ และไม่เคยหวงที่จะอวดเรือนร่างที่เย้ายวนของตัวเอง พวกเธอไม่สนใจมือไม้ที่ซุกซนของเหล่าชายหนุ่มที่ลูบไล้ไปทั่วร่างกายของพวกเธอเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ยังจะหัวเราะคิกคักหยอกล้ออีกด้วย

“โย่ เอเลน่า ดูเหมือนเธอจะอ้วนขึ้นนะ ไม่ๆๆ ไม่ได้รังเกียจนะ ฉันหมายถึงสัมผัสดีขึ้นต่างหาก~”

“โอ้ ลิซ่า ช่วงนี้ทำไมไม่เห็นเธอเลยล่ะ? ไปกกอยู่กับผู้ชายคนไหนมาเหรอ~”

“จุ๊บ~ หัวหน้าทีมคาย คืนนี้คุณจะมาเล่นด้วยไหมคะ?”

“…”

คายและพวกคนเก่าดูเหมือนจะคุ้นเคยเป็นอย่างดี พวกเขาหยอกล้อไปตลอดทางท่ามกลางหมู่ดอกไม้

พวกเขาไม่เพียงแต่เป็นเจ้าถิ่น แต่ยังเป็นลูกค้าประจำของที่นี่ด้วย

กฎการเอาชีวิตรอดของโอลด์ลอนดอนนั้นโหดร้ายมาก สามัญชนที่ไม่สามารถประกอบอาชีพต่อสู้ได้นั้นมีราคาถูกมาก ที่นี่ แค่ใช้เงินไม่กี่ร้อยลีโซก็สามารถหาสาวสวยหน้าตาดีมาสร้างความสุขได้ทั้งคืน

ดังนั้น เงินเดือนสองหมื่นลีโซของสมาคม จึงสามารถทำให้คนจมดิ่งในห้วงกามสุขได้ตลอดเวลา

ซูหลุนและคนใหม่อีกสองสามคนเดินตามไปทำความรู้จักหน้าตา

ย่านถนนกรีนมีถนนสายหลักทั้งหมดสามสาย

ที่นี่ทุกมุมเต็มไปด้วยความรุนแรง, ความวาบหวาม และการค้าที่ผิดกฎหมาย...

หลังจากตรวจถนนที่เป็นย่านสถานเริงรมย์ล้วนๆ แล้ว ก็เป็นถนนสายบาร์เหล้า ป้ายไฟนีออนสีสันต่างๆ ส่องสว่างสร้างโลกแห่งความสุขที่เมามายจนลืมตาย...

ถนนเส้นนี้ส่วนใหญ่เป็นบาร์เหล้าสไตล์อุตสาหกรรมที่เข้มข้น องค์ประกอบของเหล็กกล้ามีอยู่ทุกมุมของบาร์

ซูหลุนกำลังรู้สึกว่าการเดินตรวจถนนเริ่มน่าเบื่อ แต่กลับไม่คิดว่าจะเจอเรื่องเข้า

เมื่อเดินผ่านสถานที่แห่งหนึ่งที่ชื่อ “บาร์ช้าง” ชายวัยกลางคนที่มีเคราสีน้ำตาลคนหนึ่งก็เรียกคายไว้

“เฮ้ หัวหน้าทีมคาย คุณมาได้ถูกเวลาพอดีเลย ที่ร้านผมมีปัญหาเล็กน้อย อยากให้คุณมาดูหน่อย”

เจ้าของบาร์นำพวกเขาไปยังซอยหลังร้านด้วยใบหน้าที่กลัดกลุ้ม แล้วชี้ไปยังศพครึ่งท่อนที่เปื้อนเลือดบนพื้น แล้วกล่าว “น่าจะเป็นเมื่อคืนนี้ มีคนโชคร้ายเมาแล้วหลับอยู่ในซอยหลังร้าน ตอนนี้คุณก็เห็นแล้ว ศพของเขาถูกอสูรกายอะไรไม่รู้กัดไปครึ่งท่อน...”

ที่นี่คือซอยหลังบาร์ กองไปด้วยขวดเหล้าเปล่าต่างๆ นานา แตกต่างจากความหรูหราสดใสที่หน้าร้าน ที่นี่เต็มไปด้วยความสกปรก, ความมืดมิด และกลิ่นเหม็น...

สายตาของซูหลุนทำให้เขามองเห็นศพครึ่งท่อนนั้นได้อย่างชัดเจน บนศพมีรอยกัดเหมือนฟันเลื่อย ดูเหมือนจะถูกอสูรกายขนาดไม่เล็กตัวหนึ่งกัดกินไป

และที่ขอบถนนตรงหัวมุม ก็มีปากท่อระบายน้ำสีดำอยู่สองสามแห่ง กลิ่นเหม็นเน่าที่ขุ่นคลั่กนั้นก็ลอยมาจากที่นั่นเอง

เจ้าของร้านดูเหมือนจะชินชากับเรื่องแบบนี้แล้ว เขาบ่นต่อ “หัวหน้าทีมคาย ในท่อระบายน้ำดูเหมือนจะมีอสูรกายอะไรสักอย่างโผล่มา ช่วงนี้ก็ได้ยินข่าวคนจรจัดหายตัวไปบ่อยๆ เหมือนจะถูกอสูรกายกินคนอะไรสักอย่างคาบไป ทำเอาคนแตกตื่นกันไปหมด... ผมกลัวว่าถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป จะส่งผลกระทบต่อธุรกิจของบาร์เราได้”

“โอ้ สถานการณ์ผมเข้าใจแล้ว”

คายมองดู แล้วก็เตะศพไปที่ถังขยะที่อยู่ไม่ไกล

ศพน่าจะถูกหนูกัดกินจนหมดในไม่ช้า ไม่มีใครสนใจว่าคนที่ตายคือใคร

เขาเช็ดรองเท้าบูทกับพื้น แล้วกล่าวต่อ “คุณเจ้าของร้านชัคแมน คุณวางใจได้ ผมจะส่งคนไปตรวจสอบให้ชัดเจนเอง”

พลางพูด เขาก็ไม่ได้อยู่นาน นำซูหลุนและพวกพ้องออกจาก “บาร์ช้าง” ไป

เมื่อออกจากบาร์มาเดินอยู่บนถนนใหญ่ คนใหม่คนหนึ่งถามขึ้น “หัวหน้าครับ เดี๋ยวเราต้องมาตรวจสอบเหรอครับ?”

นี่ก็เป็นข้อสงสัยของซูหลุนเช่นกัน เขาคิดว่านี่เป็นขอบเขตงานของพวกเขา

แต่กลับไม่คิดว่า คายกลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ แล้วตอบกลับไป “เหอะๆ ตรวจสอบ? ท่อระบายน้ำของโอลด์ลอนดอนนั่นมันของเก่าแก่เป็นพันปีนะ โครงสร้างใต้ดินซับซ้อนกว่าถนนบนดินสิบเท่า ไม่มีใครรู้โครงสร้างใต้ดินได้หรอก ที่นั่นเป็นสวรรค์ของอสูรกายกลายพันธุ์ต่างๆ นานา ใครมันจะอยากไปที่เหม็นๆ แบบนั้น...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองดูคนใหม่หลายคน แล้วกล่าวต่อ “ขอแค่ไอ้อสูรกายพวกนั้นไม่ขึ้นมาบนดิน เราก็ไม่ต้องไปยุ่งกับมัน มีเวลาว่างไปตรวจสอบแบบนั้น เราไปสนุกกันดีกว่า...”

“เข้าใจแล้วครับ หัวหน้า”

เห็นได้ชัดว่า นี่ก็ตรงกับใจของทุกคน ไม่มีใครอยากจะไปเสี่ยง

ย่านสถานเริงรมย์, บาร์เหล้า, และจากนั้นก็เป็นบ่อนพนัน

กลุ่มคนเดินตรวจไปตามร้านต่างๆ บนถนนกรีนทีละร้าน เหมือนกับสุนัขฉี่ประกาศอาณาเขต ให้คนรู้จักหน้ากันถ้วนหน้า

ไม่นาน พวกเขาก็เดินตรวจมาถึงบ่อนพนันที่จัดชกมวยใต้ดิน

และเมื่อซูหลุนเห็น “หมอกสีเทา” ปรากฏขึ้นมาจากศพของนักสู้ที่ถูกชกตายบนเวที ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

ในที่สุดก็ไม่น่าเบื่อแล้ว...

เขารู้ว่า ในอนาคตอีกนาน เขาคงจะมีอะไรให้ทำแล้ว