บทที่ 16: โอลด์ลอนดอน

บทที่ 16: โอลด์ลอนดอน

“ที่แท้ ที่ฉันไม่โดนไอ้พวกนี้ยิงทิ้งทันที ก็เพราะพวกมันจำที่มาของปืนคาบศิลานี่ได้นี่เอง...”

ซูหลุนรู้สึกโล่งใจ ความตายเฉียดผ่านเขาไปอีกครั้ง

หลังจากสอบสวนไปกว่าหนึ่งชั่วโมง เขาก็ส่งผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของ “ทีมนักล่าแดนร้างหัตถ์เงิน” ไปสู่สุขติ

เขาถึงได้เข้าใจว่า ก่อนหน้านี้ที่คนกลุ่มนี้ไม่ลงมือ เป็นเพราะปืนคาบศิลาอักขระรูนที่เหน็บอยู่ที่เอวของเขา—ปืนที่มีชื่อเสียง【ปิศาจสามเศียร】

นั่นคือปืนคู่กายของ「หัวเหล็ก」อีวานแห่งแก๊งอีกา มันสามารถรองรับคลื่นพลังงานของกระสุนแปรธาตุพิเศษที่มีอานุภาพสูงได้

ที่แท้ไอ้หัวล้านนั่นก็มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในเมืองที่ชื่อ ‘โอลด์ลอนดอน’ เขาเป็นนักฆ่ารุ่นเก๋าในแก๊งอีกา มีวิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิต และเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น น้อยคนนักที่จะกล้าไปยุ่งกับเขา...

ไอ้พวกนั้นเห็นซูหลุนมาคนเดียว เลยเกิดความคิดที่จะฆ่าชิงทรัพย์ แต่ก็ไม่แน่ใจในความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอีวาน เลยต้องลองหยั่งเชิงดูก่อน

จริงอย่างว่า คนเราถ้าไม่มีลาภลอยก็ไม่รวย

ซูหลุนได้รับเสบียงตามที่ต้องการ แหวนเก็บของเพิ่มขึ้นมาสิบวง และยังมีน้ำและอาหารเพียงพออีกด้วย

เขาไม่รู้ว่าราคาข้าวของพื้นฐานของโลกนี้เป็นอย่างไร แต่เมื่อเห็นว่าปริมาณกระสุนแปรธาตุบนศพทั้งแปดรวมกันยังไม่เท่าของชายหัวล้านคนเดียว เขาก็เดาได้ว่าราคาที่เขาจ่ายไปนั้นน่าจะไม่น้อย

แต่แน่นอนว่ามีกำไร

จากศพของ「หัตถ์เงินจักรกล」ดิ๊ก เขาสกัดของที่แพงที่สุดออกมาได้สองชิ้น

เส้นเลือดที่ดูประหลาดเส้นหนึ่ง และกระดูกท่อนหนึ่ง

【ไอเทมต้องสาป: เส้นเลือดของแม่มดสั่นประสาท】

ระดับ: เหล็กดำ

คำอธิบายอย่างละเอียด: วัตถุดิบเปลี่ยนอาชีพเป็น ‘พลปืนใหญ่’ สายเครื่องกลของนักรบ; หลังจากเปลี่ยนอาชีพแล้ว จะได้รับค่าสถานะทักษะเพิ่มขึ้นปานกลาง และค่าการตอบสนองของระบบประสาทเพิ่มขึ้นเล็กน้อย คุณสมบัติคำสาปยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ แต่ต้องทำการลงอาคมใหม่เพื่อให้ได้ประสิทธิภาพสูงสุด

ประเมินผล: ความเข้ากันได้กับร่างกาย 61% เป็นวัตถุดิบเปลี่ยนอาชีพที่ธรรมดาไร้ความโดดเด่น

【กระดูกต้นแขนสีทอง】

คำอธิบายอย่างละเอียด: ชุดเกราะแปรธาตุระดับ 1 มีความเข้ากันได้กับอาชีพพลปืนค่อนข้างสูง; มันสามารถมาแทนที่กระดูกบางส่วนของโฮสต์ได้; ความยืดหยุ่น +6, ความเสถียร +153%, ความแข็งแกร่งของกระดูก +175%

เป็นไอเทมต้องสาปสองชิ้นที่มีคุณสมบัติสมบูรณ์

จากคำพูดของลอว์น ของสองชิ้นนี้ แต่ละชิ้นสามารถขายในตลาดมืดได้อย่างน้อยหนึ่งแสนลีโซ

และคนงานเครื่องกลธรรมดาในโลกนี้ เงินเดือนไม่เกินสามพันลีโซ

นี่คือเงินจำนวนมหาศาลที่สามารถทำให้คนรวยขึ้นมาได้ในชั่วข้ามคืน

ซูหลุนก็รู้สึกโล่งใจกับการตัดสินใจของตัวเอง ที่จัดการ「หัตถ์เงินจักรกล」ดิ๊กคนนี้เป็นคนแรก

จากคำบอกเล่าของลอว์น เหล่าผู้ตื่นพลังที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

แขนกลทั้งสองข้างของดิ๊กคนนี้ถูกดัดแปลงไปในทิศทางของพลปืนใหญ่ เขาเปลี่ยนแขนทั้งสองข้างเป็นแขนขากลที่เป็นปืนและปืนใหญ่ หากให้โอกาสเขาได้ลงมือ เขาคือป้อมปืนกลแกตลิงเดินได้ดีๆ นี่เอง

ความยืดหยุ่นของ “แขนขากล” แบบนี้กับแบบโครงกระดูกภายนอกนั้นอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง

แม้ว่าสมองจะถูกควบคุมจิตใจ แขนกลของเขาก็จะเปิดใช้งานระบบตอบโต้กลับโดยอัตโนมัติ นั่นคือความสามารถที่ติดมากับชุดเกราะ

และเครื่องจักร ก็ไม่อยู่ในขอบเขตของการควบคุมจิตใจ

ขอเพียงแค่ซูหลุนลังเลไปชั่วครู่ รอจนระบบตอบโต้กลับอัตโนมัติของแขนกลทำงาน คนที่ตายก็จะเป็นเขาอย่างแน่นอน

หลายวันต่อมา ซูหลุนเดินทางไปตามเส้นทางบนแผนที่ ในที่สุดหลังจากเกือบจะม่องเท่งเพราะเจออสูรกายไปหลายครั้ง เขาก็เดินทางมาถึงเมืองที่ถูกเรียกว่า “โอลด์ลอนดอน” ได้อย่างปลอดภัย

นี่คือสิ่งที่รู้มาจากปากของลอว์นคนนั้น เป็นชุมชนมนุษย์เพียงแห่งเดียวใต้ดิน

นครใต้พิภพ

“ช่างยิ่งใหญ่อลังการจริงๆ...”

แม้ว่าซูหลุนจะได้ยินเรื่องกำแพงสูงของ “โอลด์ลอนดอน” มาจากปากของผู้คนแล้ว แต่เมื่อเขาได้เห็นกำแพงคอนกรีตที่สูงราวกับเขื่อน สูงกว่าร้อยเมตรด้วยตาตัวเอง ก็ยังคงตกตะลึงไม่น้อย

เมืองที่มีขนาดไม่ด้อยไปกว่าใจกลางเมืองหลวงของจังหวัดในชาติก่อนของเขา กลับถูกกำแพงสูงเช่นนี้ล้อมรอบไว้ทั้งหมด เพียงแค่ปริมาณงานก่อสร้าง ก็ยิ่งใหญ่จนเรียกได้ว่าเป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางสถาปัตยกรรมแล้ว

และบนกำแพงสูงนั้น ยังมีร่องรอยที่น่าสะพรึงกลัวหลงเหลืออยู่มากมาย ทั้งรอยข่วนของอสูรกายยักษ์, หลุมอุกกาบาตที่เหมือนถูกดาวตกพุ่งชน, ร่องรอยการกัดกร่อนที่เกิดจากเวทมนตร์...

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าในอดีตเคยเกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดเพียงใด และเป็น “ตัวตน” แบบไหนกันแน่ที่ทิ้งร่องรอยการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวไว้บนกำแพงนี้มากมายขนาดนี้

ใช่แล้ว เมืองนี้ก็เป็นซากโบราณสถานแห่งหนึ่งเช่นกัน

ก่อนที่มนุษย์เหล่านี้จะปรากฏตัวขึ้นที่นี่ มันก็ได้ยืนหยัดอยู่ที่นี่อย่างเงียบงันมานานนับร้อยนับพันปีแล้ว

เนตรสารัตถะยืนยันคำพูดนี้

ซูหลุนเพ่งมองไปที่กำแพงสูงนั้น ข้อความชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมา

【กำแพงเมือง】

คำอธิบายอย่างละเอียด: กำแพงเมืองโบราณที่สร้างขึ้นมานานกว่าหนึ่งพันสี่ร้อยปี

โอลด์ลอนดอนมีประตูเมืองขนาดใหญ่สี่ทิศ ตะวันออก, ตะวันตก, เหนือ, ใต้

ถ้าซูหลุนไม่ได้รับรู้สถานการณ์ของ “โอลด์ลอนดอน” มาก่อน เขาอาจจะเดินดุ่มๆ เข้าไปทางประตูหน้าอย่างโง่ๆ

เพราะนั่นก็ดูเหมือนจะเป็นทางเข้าเดียวที่จะเข้าสู่เมืองแบบนี้ได้

ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็จะต้องถูกตรวจค้นที่ประตูเมือง และเมื่อเขาไม่มี “สถานะที่ถูกกฎหมาย” ก็จะถูกแยกไปสอบสวนทันที ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดคือ ตัวตนของเจ้าของร่างเดิมถูกเปิดโปง และซูหลุนก็จะต้องเผชิญหน้ากับการลอบสังหารอีกครั้ง

ส่วนนอกกำแพงสูงน่ะเหรอ? นอกจากจะออกมาล่าของแล้ว ไม่มีใครเลือกที่จะอาศัยอยู่นอกเมืองเป็นเวลานาน

เพราะมันอยู่ไม่ได้!

มันเหมือนกับการอยู่ในพื้นที่ที่มีกัมมันตภาพรังสีเป็นเวลานาน ต่อให้ไม่เจออสูรกาย พลังวิญญาณมืดที่เข้มข้นและบ้าคลั่งก็จะทำให้คนมีโอกาส “กลายพันธุ์” สูงมาก

และอสูรกายที่พบบ่อยที่สุดนอกกำแพงเมือง ก็คือมนุษย์กลายพันธุ์ที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ทุกหนทุกแห่ง

แต่ในความเป็นจริง ยังมีอีกวิธีหนึ่งที่จะเข้าเมืองได้ นั่นก็คือ “การลักลอบเข้าเมืองโดยแก๊ง”

ซูหลุนได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมายจากปากของลอว์นคนนั้น

โอลด์ลอนดอนแบ่งออกเป็นเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก

เมืองชั้นในเป็นที่รวมตัวของคนรวยและชนชั้นสูง เมืองชั้นนอกเป็นเขตของสามัญชน

แม้ว่าทั้งโอลด์ลอนดอนจะถูกปกครองโดยดยุคโรแบร์โตผู้ควบคุม “หอคอยทมิฬ” และตระกูลราฟาเอลที่อยู่เบื้องหลังเขา แต่ในความเป็นจริงแล้ว อำนาจควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองชั้นนอกนั้นอยู่ในมือของแก๊งใหญ่ทั้งสาม

เมืองชั้นนอกมีแก๊งใหญ่อยู่สามแก๊ง คือ “สมาคมภราดรภาพไอน้ำ” ของเขตตะวันออก, “สมาคมกางเขนเหล็ก” ของเขตใต้ และ “แก๊งอีกา” ของเขตตะวันตก

พวกเขายังเป็นตัวแทนของสามสาขาหลักของการเล่นแร่แปรธาตุในโลกนี้อีกด้วย: สายนวัตกรรมเครื่องกล, สายผสมผสาน และสายเวทมนตร์โบราณ

สาระสำคัญของการเล่นแร่แปรธาตุคือ “การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันของสสาร” “สายเวทมนตร์โบราณ” มีความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ต่างๆ ได้เหมือนกับนักเวทย์ พวกเขาเชี่ยวชาญในการปรุงยา, การลงอาคม และศาสตร์ลี้ลับ แม้จะร่ายเวทได้ แต่พวกเขากลับไม่เชื่อในเทพแห่งธาตุใดๆ การร่ายเวทไม่ได้อาศัยกฎของเวทมนตร์ แต่เป็นการผสมผสานระหว่างพลังงานและธาตุอย่างแท้จริง โดยใช้กฎของการเล่นแร่แปรธาตุเพื่อแลกเปลี่ยนรูปแบบของธาตุ หรือเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของธาตุ ตัวอย่างเช่น: นักเล่นแร่แปรธาตุที่ยืนอยู่บนพื้น จะใช้การเล่นแร่แปรธาตุเปลี่ยนรูปแบบของธาตุดินให้กลายเป็น【หนามดิน】; และยังสามารถใช้พลังงานมากขึ้นเพื่อแลกเปลี่ยนธาตุดินให้กลายเป็นธาตุไฟ แล้วปล่อย【ลูกไฟ】ออกมาได้

ส่วน “สายนวัตกรรมเครื่องกล” ก็ถูกเรียกว่าสายนวัตกรรมใหม่ ทิศทางการวิจัยและพัฒนาการเล่นแร่แปรธาตุของพวกเขาจะมุ่งเน้นไปที่การสร้างอุปกรณ์เครื่องกล, อาวุธปืน, ชุดเกราะจักรกล, อุปกรณ์ไอน้ำ... และยังมีชุดเกราะผนึกอาคมเครื่องกลอีกด้วย! “แขนขากล” ที่ทำให้ซูหลุนสงสัยก่อนหน้านี้นั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือผลิตภัณฑ์กึ่งเทคโนโลยีที่อาศัยการเล่นแร่แปรธาตุเป็นรากฐาน ไม่ใช่เทคโนโลยีล้วนๆ

และ “สายผสมผสาน” ก็คือการรวมกันของสองสาย มีทั้งช่างเครื่องที่เชี่ยวชาญการดัดแปลงเครื่องกล และนักเวทย์โบราณที่ศึกษาเวทมนตร์ ไม่เกี่ยงว่ามาจากไหน

ซูหลุนไม่สามารถใช้ตัวตนของเจ้าของร่างเดิมได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีสถานะที่ถูกกฎหมายในการเข้าเมือง

จึงทำได้เพียงเลือกที่จะเข้าร่วมแก๊งใหญ่ทั้งสาม เพื่อลักลอบเข้าไป

อีวานที่เขาฆ่าไปก่อนหน้านี้เป็นคนดังของแก๊งอีกา และ หัตถ์เงินจักรกลดิ๊กนั่นก็เป็นคนของ “สมาคมภราดรภาพไอน้ำ” อีก แม้จะไม่มีใครรู้ว่าซูหลุนเป็นคนจัดการคนเหล่านี้ แต่เขาก็คิดว่าควรจะระมัดระวังไว้ดีกว่า

โดยเฉพาะในมือของเขายังมีของที่ยึดมาได้บางส่วนที่ต้องนำไปขาย เขาไม่อยากจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวเพราะเรื่องนี้ เหมือนกับก่อนหน้านี้ที่ถูกคนจำปืนปิศาจสามเศียรของอีวานได้ จนเกือบจะถูกฆ่าชิงทรัพย์

“ดูเหมือนว่าจะเหลือแค่เข้าร่วม ‘สมาคมกางเขนเหล็ก’ แล้วสินะ...”

ซูหลุนหลีกเลี่ยงประตูเมือง แล้วอ้อมไปยังกำแพงช่วงหนึ่งของเขตใต้

เมื่อเงยหน้าขึ้นไปมอง ที่บนกำแพงเมืองนั้น ก็มีคนกำลังใช้ลิฟต์กรงเหล็กแบบง่ายๆ รับคนเข้าเมืองอยู่แล้ว

ซูหลุนไม่มีทางเลือก หากต้องการเข้าเมือง นี่คือหนทางเดียว

เขาไม่ลังเลนานนัก แล้วเดินเข้าไป

การเข้าร่วมแก๊งมีสวัสดิการที่ดี และยังมีทรัพยากรเหนือธรรมชาติเพียงพอ...

แต่ในความเป็นจริงแล้ว คนส่วนใหญ่ในโอลด์ลอนดอนยอมเป็นกรรมกรไปทั้งชีวิต ก็ไม่ยอมเข้าร่วมแก๊ง

เพราะอัตราการบาดเจ็บล้มตายของสมาชิกแก๊งนั้นสูงมาก อายุขัยสั้น

พวกเขาทำหน้าที่แทนหน่วยรักษาความสงบของเมือง และยังต้องจัดการกับเหตุการณ์กลายพันธุ์, ความขัดแย้งรุนแรงในเขตปกครองของตน รวมถึงภารกิจล่าของในแดนร้าง ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ ทำให้อัตราการบาดเจ็บล้มตายสูงมาก

นี่มันคล้ายๆ กับ... ทหารรับจ้างในชาติก่อนของซูหลุน ที่เอาชีวิตไปแลกเงินในสนามรบ

ในเขตสลัมที่การจัดการวุ่นวาย นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่สุดที่ “หอคอยทมิฬ” ของเมืองชั้นในยอมให้แก๊งใหญ่ทั้งสามดำรงอยู่ได้