บทที่ 13: โลกใต้พิภพ

บทที่ 13: โลกใต้พิภพ

หลายวันต่อมา

ในโพรงถ้ำอันมืดมิดภายในเส้นทางใต้ดินที่ซับซ้อน

ซูหลุนพยายามกดเสียงหายใจของตัวเองให้เบาที่สุด ขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปยังที่ที่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรอย่างเคร่งขรึม

ณ ที่แห่งนั้น มีอสูรกายรูปร่างคล้ายมนุษย์ตัวหนึ่งกำลังเดินเตร็ดเตร่ ล่าเหยื่ออย่างไร้จุดหมายอยู่ในถ้ำ

บนตัวของมันยังมีเสื้อผ้าและอุปกรณ์ของมนุษย์หลงเหลืออยู่ แต่รูปลักษณ์กลับบวมฉุจนกลายเป็นอสูรกายที่น่าเกลียดน่ากลัว

ซูหลุนมองดูอสูรกายตนนี้ นิ้วของเขาแตะอยู่บนไกปืนคาบศิลาที่บรรจุกระสุนแปรธาตุไว้แล้ว

ขอเพียงแค่มันเข้ามาใกล้ เขาก็จะยิงหัวของมันให้แหลกเป็นชิ้นๆ

【มนุษย์กลายพันธุ์】

คำอธิบายอย่างละเอียด: มนุษย์ที่ไม่สามารถทนต่อการกัดกร่อนของพลังคำสาปจนกลายพันธุ์เป็นอสูรกาย มีการรับรู้ทางการได้ยินที่แข็งแกร่งมาก พวกมันมีสติปัญญาไม่มากนัก มีเพียงสัญชาตญาณในการล่าเหยื่อและฆ่าฟัน

โชคดีที่อีกไม่นาน อสูรกายตนนั้นก็เดินเตร็ดเตร่ไปทางอื่น ไม่ได้เข้ามาใกล้ที่ซ่อนของซูหลุน

ซูหลุนถอนหายใจอย่างโล่งอก “ฟู่... ใต้ดินนี่มันยังมีสิ่งมีชีวิตแปลกๆ อีกมากแค่ไหนกันนะ...”

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเจออสูรกายแบบนี้

สามวันก่อน ตอนที่เขาเดินออกมาจากทางลับนั้น เขาก็เจอมาแล้วตัวหนึ่ง

เพราะตอนนั้นเขายังไม่รู้ถึงความอันตรายของถ้ำใต้ดินแห่งนี้ ไม่รู้ว่าแม้แต่เสียงฝีเท้าเบาๆ ที่เหยียบหิน ก็สามารถดึงดูดอสูรกายที่การได้ยินไวเป็นพิเศษแบบนี้ได้

โชคดีที่หลังจากสายตาดีขึ้น เขาก็พบมันได้ทันท่วงที

เจ้าสิ่งนี้พุ่งเข้ามาเหมือนภูเขาเนื้อลูกหนึ่ง เกือบจะทำให้เขาต้องจบเกมตรงนั้นแล้ว

อสูรกายกลายพันธุ์นี้ไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลย มิฉะนั้นแค่โดนข่วนเป็นแผลเล็กๆ ก็อาจจะโดนเนื้อเน่าเละๆ ที่น่าขยะแขยงสุดๆ สาดใส่หน้าได้

มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงมาก แถมยังเหม็นเน่าอีกด้วย

กระสุนธรรมดาแทบจะไม่มีประโยชน์เลย ยิงใส่มันก็เหมือนยิงใส่กองโคลน

“ปุ๊!” เกิดฟองอากาศขึ้นมาฟองหนึ่ง ไม่ได้ผลอะไรเลย

โชคดีที่ซูหลุนเตรียมพร้อมมาแล้ว เขาต้องเสียกระสุนแปรธาตุ “ระเบิดแรงสูง” ไปหลายนัด

ด้วยการยิงที่แม่นยำ มันระเบิดรุนแรงราวกับปืนใหญ่ ถึงได้จัดการอสูรกายตนนั้นจนแหลกเป็นชิ้นๆ

แต่กระสุนแปรธาตุบนตัวเขามีจำนวนไม่มากนัก และในถ้ำเหล่านี้ ก็ไม่ได้มีแค่อสูรกายชนิดนี้เพียงชนิดเดียว

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาปลุก “เนตรสารัตถะ” ขึ้นมาได้ ทำให้ความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เพียงแค่พึ่งพากล้องมองกลางคืนแบบแปรธาตุรุ่นเก่าๆ ตลอดทางนี้เขาคงตายไปหลายรอบแล้ว

ก่อนหน้านี้ซูหลุนคิดว่าโลกใต้พิภพแห่งนี้เป็นเหมืองแร่ขนาดใหญ่ หรือไม่ก็ถ้ำหินงอกหินย้อย

แต่พื้นที่ใต้ดินกลับใหญ่โตจนน่าเหลือเชื่อ ไม่เพียงแต่มีซากเมืองของมนุษย์เท่านั้น แต่ใต้ดินยังมีระบบนิเวศที่สมบูรณ์ ทั้งสัตว์, พืช, และอสูรกายต่างๆ ซ่อนตัวอยู่ตามมุมมืด

เคยเห็นป่าเห็ดเรืองแสงที่สูงหลายสิบเมตรไหม?

เคยเห็นกิ้งก่าขนาดเท่าไดโนเสาร์ไหม?

เคยเห็นหนูตาแดงที่ยกโขยงกันมาเหมือนตั๊กแตนระบาดไหม?

เคยเห็นตะขาบที่ยาวสิบกว่าเมตร และมีขาหนึ่งพันขาจริงๆ ไหม?

แล้วเคยเห็นอสูรกายหนวดระยางยักษ์ที่ผนังด้านหนึ่งเต็มไปด้วยก้อนเนื้อและดวงตาที่เรียงกันเป็นพรืดไหม?

อย่างไรก็ตาม ซูหลุนในชาติก่อนไม่เคยเห็นมาก่อน แต่เพียงไม่กี่วันนี้ ในหัวของเขาก็มีความรู้แปลกๆ เพิ่มขึ้นมากมาย ภายใต้การประเมินค่าของ “เนตรสารัตถะ” เขาก็ได้รู้จักสิ่งมีชีวิตแปลกๆ มากมาย

สิ่งมีชีวิตใต้พิภพเหล่านี้ส่วนใหญ่มีรูปร่างหน้าตาประหลาดและน่าขยะแขยง รู้สึกเหมือนเป็นสิ่งมีชีวิตที่พิกลพิการหลังจากโดนกัมมันตภาพรังสี...

สภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตเช่นนี้ สำหรับมนุษย์แล้วช่างเลวร้ายอย่างที่สุด!

ซูหลุนกลัวว่าอสูรกายตนนั้นจะยังไปได้ไม่ไกล เขาจึงเลือกที่จะอยู่ในหลุมต่ออีกสักพัก เพื่อเติมอาหารและน้ำ

“จากแผนที่ที่เจอในแหวนเก็บของของไอ้หัวล้าน ดูเหมือนว่าจะใกล้ถึงเขตระดับ B ที่มีมนุษย์สัญจรไปมาบ่อยครั้งแล้ว บางทีอาจจะได้เจอทีมนักล่าแดนร้างทีมอื่น อย่างน้อยก็หาใครสักคนถามไถ่สถานการณ์ก่อนก็ยังดี...”

ซูหลุนมองดูแผนที่ที่มีเครื่องหมายกำกับไว้ แล้วตรวจสอบปริมาณอาหารและน้ำที่เหลืออยู่ ประเมินว่าเสบียงของเขาน่าจะอยู่ไม่ถึงเมืองที่มนุษย์อาศัยอยู่ที่ปลายทางของแผนที่

การอยู่ตัวคนเดียว ทำให้เขาต้องระมัดระวังอยู่เสมอ ไม่กล้าเปิดฉากยิงล่าสิ่งมีชีวิตใต้พิภพตามอำเภอใจ เพราะกลัวว่าจะไปดึงดูดปัญหาที่ใหญ่กว่าเข้ามา

ประสบการณ์ในช่วงไม่กี่วันนี้ ก็ทำให้เขาค่อยๆ เข้าใจโลกที่ลึกลับซึ่งมีพลังเหนือธรรมชาติแห่งนี้ได้อย่างแม่นยำขึ้น

การที่ใต้ดินมีซากเมืองขนาดใหญ่เช่นนี้ ก็หมายความว่าเมื่อพันปีก่อนมีมนุษย์จำนวนมากอาศัยอยู่ที่นี่

และอีวานกับพวกของเขาก็ไม่ใช่คนงานเหมืองแต่อย่างใด ทีมนั้นดูเหมือนจะเป็น “ทีมนักล่าแดนร้าง” ที่ผจญภัยและค้นหาเสบียงในถ้ำใต้ดินโดยเฉพาะ

สีผิวที่ซีดขาวของพวกเขา ไม่ใช่แค่เพราะสายเลือด แต่เป็นความซีดขาวจากการที่ไม่ได้โดนแสงแดดเป็นเวลานาน

ซูหลุนสงสัยว่า แม้แต่จุดหมายปลายทางที่เขาจะไปก็อาจจะไม่ได้อยู่บนพื้นดิน แต่อยู่ใต้ดิน

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดา

รออีกสองสามวัน ถ้าเขาสามารถไปถึง “จุดหมายปลายทาง” ได้อย่างมีชีวิตรอด ก็น่าจะรู้เรื่องทั้งหมดเอง

ไม่นาน ความรู้สึกอิ่มท้องก็ทำให้ซูหลุนรู้สึกว่าน้ำตาลในเลือดเพียงพอแล้ว และสามารถเดินทางต่อได้

และในตอนนั้นเอง เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหยิบ【เข็มกลัดของเพสโตยา】ที่เก็บไว้ในแหวนเก็บของออกมาก่อนหน้านี้

หลายวันนี้ซูหลุนครุ่นคิดมาตลอดว่าข้อมูลปริศนา “???” ที่แสดงอยู่บนเข็มกลัดคืออะไร

ปริศนาการตายของเพสโตยาจากการถูกไฟเผายังคงค้างคาใจเขา

คฤหาสน์ร้างที่ถูกทิ้งร้างมานับพันปี, เผ่าพันธุ์วิญญาณ, และเรื่องราวที่มีจุดน่าสงสัยอย่างเห็นได้ชัด...

ราวกับเป็นจิ๊กซอว์ที่ขาด “ชิ้นส่วนสำคัญ” ไป

ซูหลุนมีลางสังหรณ์ว่าเข็มกลัดชิ้นนี้มีปัญหา

และในโลกใบนี้ก็มีพลังเหนือธรรมชาติแปลกๆ อยู่มากมาย ไม่แน่ว่ามันอาจจะเป็นปัญหาก้อนใหญ่

ถ้าไม่รู้ ก็ปล่อยให้มันผ่านไปอย่างงงๆ ก็แล้วไป

แต่ในเมื่อมีความสงสัยแล้ว ซูหลุนก็ไม่คิดที่จะเก็บของที่ “อาจจะระเบิดได้” นี้ไว้ข้างตัว

ตอนนี้เขาออกมาจากคฤหาสน์ไกลพอแล้ว เขาจึงไม่กังวลว่าจะไปกระตุ้นเรื่องไม่ดีอะไรขึ้นมา

ซูหลุนไม่ลังเลนานนัก เขาขุดหลุมในที่ซ่อนของเขา แล้วฝังเข็มกลัดลงไป พร้อมกับทำเครื่องหมายไว้

คิดว่าถ้ามันไม่มีปัญหาอะไร ในอนาคตเมื่อความรู้ความเข้าใจของเขาสามารถประเมินค่าข้อมูลที่ซ่อนอยู่บนนี้ได้แล้ว ค่อยกลับมาขุดมันขึ้นมาใหม่

เขาไม่รู้เลยว่า เพิ่งจะฝังมันลงไปได้ไม่นาน เจตจำนงบางอย่างในเข็มกลัดก็ตื่นขึ้นมา พร้อมกับเสียงกระซิบราวกับมาจากห้วงลึกแห่งขุมนรกดังขึ้น และมันก็สั่นไหวเล็กน้อย

ซูหลุนไม่รู้เลยว่า หลังจากที่เขาออกจาก “คฤหาสน์วายุคลั่ง” ตามเส้นทางลับนั้นไปได้ไม่กี่วัน ก็มีกลุ่มคนชุดดำกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึงอย่างเงียบเชียบ

ในคฤหาสน์ที่ปรักหักพัง ชายหนุ่มผมทองในชุดสูทสีชมพูกำลังจิบกาแฟอย่างสบายอารมณ์ ดูเหมือนบรรยากาศที่น่าขนลุกน่ากลัวตรงหน้าจะคุ้นชินสำหรับเขาไปแล้ว ไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของเขาเลยแม้แต่น้อย

ไม่นาน ลูกน้องของชายหนุ่มผมทองก็ได้ใช้กำลังพัง “พื้นที่ต้องสาป” ที่เต็มไปด้วยตุ๊กตาประหลาดนั้นเข้าไป

ชายร่างกำยำในชุดสูทสีดำคนหนึ่งถือกล่องใบหนึ่งเดินเข้ามา แล้วรายงานว่า “นายน้อยเอแวน ในพื้นที่ต้องสาปของคฤหาสน์หลังนี้มี ‘เผ่าพันธุ์วิญญาณ’ ตนหนึ่ง พวกเราจัดการมันเรียบร้อยแล้วครับ”

ชายร่างกำยำพูดอย่างสบายๆ ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญในการจัดการเรื่องแบบนี้มาก

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเปิดกล่องโชว์ของที่ยึดมาได้ แล้วพูดต่อ “นี่คือ ‘ไอเทมต้องสาป’ ที่เจอหลังจากฆ่าสิ่งลี้ลับนั่นได้แล้วครับ น่าจะเป็นต้นกำเนิดที่ค้ำจุนพื้นที่ต้องสาปแห่งนี้อยู่ อาจารย์นิคได้ประเมินค่าแล้ว คุณภาพของไอเทมต้องสาปชิ้นนี้สูงมาก สรรพคุณก็ดีมากด้วยครับ...”

ชายหนุ่มผมทองเหลือบมองเข็มกลัดผีเสื้อสีดำในกล่อง เห็นว่าเป็นของใช้สำหรับผู้หญิง ก็ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เขาโบกมือแล้วสั่ง “คุณหนูเทเรซ่าชอบสะสมเครื่องประดับพวกนี้ กลับไปแล้วก็ส่งไปที่จวนของเธอซะ”

ชายร่างกำยำในชุดสูทกล่าวอย่างนอบน้อม “ครับ นายน้อย”

ดูเหมือนคนกลุ่มนี้ก็จะมี “แผนที่สมบัติ” ฉบับเดียวกับซูหลุน พวกเขาหาทางลับใต้ดินเจออย่างรวดเร็ว แล้วผ่านเขาวงกตไป จนกระทั่งพบแท่นบูชาที่แตกสลายไปแล้ว

ชายหนุ่มผมทองยังคงคาดหวังกับซากโบราณสถานในตำนานที่ทำให้สภาผู้อาวุโสของตระกูลต้องตกตะลึง ซึ่งเกี่ยวข้องกับองค์กรเล่นแร่แปรธาตุที่ลึกลับและทรงพลังที่สุดในยุคก่อนอย่าง “สมาคมกางเขนสนธยา” เขาเพ้อฝันว่าถ้าหากมีแท่นบูชานั้นอยู่จริงอย่างที่เนื้อหาที่ถอดรหัสจากต้นฉบับบันทึกไว้ บางทีเขาอาจจะสามารถปลุกพรสวรรค์ระดับสุดยอดในตำนานขึ้นมาได้

แต่กลับไม่คิดว่า ไม่นานต่อมาเขากลับได้ยิน “ข่าวร้าย”

หัวหน้าองครักษ์ในชุดสูทคนนั้นเดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่ดูไม่ค่อยดีนัก แล้วรายงานว่า “นายน้อยครับ ห้องใต้ดินพวกเราสำรวจแล้ว ยืนยันว่าตรงกับเนื้อหาที่ถอดรหัสจาก【ต้นฉบับการเล่นแร่แปรธาตุของไอแซค】จริงๆ ครับ แต่ว่าแท่นบูชาโบราณในห้องลับถูกทำลายไปแล้ว ไม่สามารถทำพิธีสังเวยได้อีกต่อไป และก็...”

ชายหนุ่มผมทองรู้สึกสังหรณ์ใจว่าจะได้ยินเรื่องไม่ดี “และก็อะไร?”

ชายร่างกำยำในชุดสูทกล่าว “และก็ จากการสำรวจอย่างละเอียด พวกเราพบว่าในห้องใต้ดินมีร่องรอยการสัญจรของมนุษย์เมื่อไม่นานมานี้ครับ ดังนั้นพวกเราจึงสันนิษฐานว่า แท่นบูชาแห่งนั้นอาจจะถูกใครบางคนใช้งานไปแล้ว...”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มผมทองก็โกรธจัด “เป็นไปได้ยังไง! พวกเราเป็นกลุ่มเดียวที่รู้ข้อมูลนี้!”

หลังจากความผิดหวังอย่างรุนแรงที่พลาดสมบัติล้ำค่าไป ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ แล้วพูดอย่างขุ่นเคือง “บัดซบเอ๊ย! ต้องเป็นไอ้แก่สารเลวนั่นเล่นตุกติกแน่ๆ!”

“แล้วซากเมืองโบราณทางนั้นล่ะ?”

“ส่งคนไปสำรวจแล้วครับ แต่ไม่มีใครรอดกลับมา... เบื้องต้นคาดว่า ระดับความอันตรายอย่างน้อยคือ ‘สีแดง’ ครับ”

ในอีกด้านหนึ่ง หลังจากซูหลุนเดินต่อไปอีกหลายวัน ในที่สุดเขาก็ได้เจอคนเป็น