บทที่ 14: แขนขากล

บทที่ 14: แขนขากล

“ลอว์น ยินดีด้วยนะที่เปลี่ยนอาชีพสำเร็จ อาชีพ【นักท่องลม】ของนายนี่เหมาะกับวัตถุดิบหลักของชุดเกราะแปรธาตุหลายอย่างเลยนะ ครั้งนี้เป้าหมายหลักของเราคือ ‘กิ้งก่าสายฟ้า’ หรือไม่ก็ ‘สุนัขเขี้ยวถ้ำ’ อสูรกายสองชนิดนี้มีจำนวนไม่น้อยเลยในถ้ำชั้นตื้นๆ ขอแค่โชคไม่ร้ายเกินไป โอกาสที่จะได้วัตถุดิบต้องสาปก็สูงมาก...”

“ใช่แล้วครับ ถ้าเผื่อได้เจออสูรกายกลายพันธุ์ ‘ระดับพิศวง’ บางทีอาจจะโชคดีสกัดวัตถุดิบต้องสาป ‘ระดับเงิน’ มาได้เลยนะ ถึงตอนนั้นค่อยไปหาช่างเครื่องของกิลด์ช่วยหลอมให้อีกที รองหัวหน้าลอว์นคุณก็จะได้เป็นผู้ตื่นพลังอย่างเป็นทางการแล้ว”

“หัวหน้า, พี่น้อง, พวกคุณอย่าล้อผมเล่นเลยน่า แค่ซื้อวัตถุดิบเปลี่ยนอาชีพกับแบบแปลนชุดเกราะนั่นก็แทบจะหมดตัวแล้ว ครั้งนี้ถ้าไม่ได้อะไรกลับไป ผมได้กลายเป็นยาจกจริงๆ นะ...”

“ฮ่าๆๆ วางใจเถอะครับรองหัวหน้าลอว์น ถ้าคุณได้เป็นผู้ตื่นพลังแล้ว พลังต่อสู้ก็จะพุ่งสูงขึ้น การลงทุนในช่วงแรกเดี๋ยวก็ได้ทุนคืนในไม่ช้า ถึงตอนนั้นพวกเรายังต้องพึ่งพาคุณดูแลอีกนะครับ...”

“…”

นี่คือทีมนักล่าแดนร้างที่ติดอาวุธครบมือทีมหนึ่ง มีทั้งหมดแปดคน

พวกเขาเลือกตั้งแคมป์ในซากอาคารที่มีหอสังเกตการณ์ที่พังทลายอยู่ และตำแหน่งที่ตั้งแคมป์นี้ ก็เป็นเส้นทางที่ซูหลุนต้องผ่านตามแผนที่พอดี

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น สมาชิกในทีมที่รับหน้าที่เฝ้าระวังก็พลันสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวผิดปกติจากส่วนลึกของถ้ำ เขาตะโกนเบาๆ “ทุกคนระวัง ทางนั้นมีคนมา!”

การเดินทางในถ้ำใต้ดินที่มืดมิดนั้นทำความเร็วได้ไม่มากนัก คาดว่ายังต้องใช้เวลาอีกสี่ถึงห้าวันกว่าจะถึง “เมือง” ที่เจ้าของร่างเดิมจากมา

แต่สถานการณ์ของซูหลุนไม่ค่อยดีนัก

อาหารของเขาใกล้จะหมดแล้ว ถ้ายังไม่มีเสบียงมาเพิ่ม เขาคงจะต้องลองล่าอสูรกายใต้พิภพบางชนิดมากินเป็นอาหาร

แต่น้ำดื่ม นั่นคือปัญหาใหญ่

ตอนแรกซูหลุนคิดว่าใต้ดินมีห่วงโซ่อาหาร แหล่งน้ำน่าจะไม่ขาดแคลน

เขาเดินทางในถ้ำมาหลายวัน ก็เจอบ่อและรอยแยกของหินที่มีน้ำซึมอยู่หลายแห่ง แต่การประเมินค่าของเนตรสารัตถะกลับแสดงให้เห็นว่าทั้งหมดล้วนเป็นแหล่งน้ำปนเปื้อน ระดับต่างๆ หากดื่มเข้าไปจะทำให้เกิดการกลายพันธุ์

ซูหลุนพอจะเข้าใจอย่างเลือนรางแล้วว่า ทำไมน้ำในแหวนเก็บของของชายหัวล้านถึงได้ขุ่นขนาดนั้น แต่กลับเป็นน้ำดื่มได้

เมื่อเทียบกับการกลายพันธุ์แล้ว ความขุ่นก็เป็นสิ่งที่ยอมรับได้

ตอนแรกซูหลุนคิดว่าอย่างน้อยที่สุดขอให้เจอคนบ้าง เพื่อซื้อน้ำดื่มและสอบถามสถานการณ์ แต่เห็นได้ชัดว่า ในถ้ำใต้ดินที่รกร้างเช่นนี้ การจะเจอใครสักคน ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีสำหรับการถามทางหรือซื้อน้ำ

แต่ตอนนี้ เขาก็ได้เจอกับทีมนักล่าแดนร้างทีมหนึ่งเข้าแล้ว

หลังจากได้เห็นความโหดเหี้ยมของพวกชายหัวล้าน ซูหลุนก็ไม่ได้คิดว่าคนในโลกนี้จะใจดีอะไรนัก

แต่เขาก็จำเป็นต้องเสี่ยงเข้าหาทีมนี้

เพราะคนพวกนั้นก็พบเขาแล้วเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่า ในกลุ่มของอีกฝ่ายก็มีผู้ที่มีความสามารถพิเศษด้านการรับรู้ระยะไกลอยู่ด้วย และพวกเขาก็ใช้ปากกระบอกปืนเล็งมาที่เขาก่อนที่ซูหลุนจะเห็นพวกเขาเสียอีก

สายตาของซูหลุนเฉียบคมอย่างน่าทึ่ง เมื่อเขามองเห็นพลซุ่มยิงบนหอสังเกตการณ์ที่สูงขึ้นไปได้ตั้งปืนไรเฟิลซุ่มยิงเล็งมาที่ตัวเองแล้ว เขาก็ไม่มีความคิดที่จะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย เขายกมือทั้งสองข้างขึ้น แสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีการเคลื่อนไหวที่จะหยิบอาวุธ

และที่เอวของเขา ก็มีกล่องไม้ใบหนึ่งห้อยอยู่ ขอเพียงแค่แตะเบาๆ ตุ๊กตาที่อยู่ข้างในก็จะหล่นออกมา

แปดคน, พลซุ่มยิงสองคน, และอีกหกคนอยู่ในแคมป์...

ซูหลุนสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็พอจะนับจำนวนได้

ระยะทำการของ【ตุ๊กตาอาคมรูน】มีเพียงสิบเมตรเท่านั้น การเดินเข้าไปในระยะหลายร้อยเมตรนี้ช่างน่าหวาดเสียว

แต่ถ้าเลือกที่จะหนี คาดว่าพลซุ่มยิงฝั่งตรงข้ามน่าจะยิงเขาทิ้งเล่นๆ เหมือนเกมยิงตัวตุ่น

เขาเดินไปพลางตะโกนเสียงดังไปพลาง “ผมไม่มีเจตนาร้าย แค่อยากจะแลกเปลี่ยนอาหารกับน้ำเท่านั้นครับ”

“หัวหน้า เป็นมนุษย์ครับ ไม่ใช่สิ่งลี้ลับ”

“อืม ดูเหมือนจะเป็นไอ้โชคร้ายที่หลงเดี่ยวมานะ”

“เอ๊ะ... ปืนคาบศิลาสีแดงที่เอวของเจ้านั่น หรือว่าจะเป็นปืน【ปิศาจสามเศียร】? นั่นมันปืนคู่กายของ「หัวเหล็ก」อีวานแห่งแก๊งอีกาไม่ใช่เหรอ...”

“อืม ฉันก็เห็นเหมือนกัน 「หัวเหล็ก」อีวานนั่นเป็นตัวอันตรายที่ไม่ควรไปยุ่งด้วยเลยนะ...”

“…”

ทีมเล็กๆ ที่พักแรมอยู่ในซากหอสังเกตการณ์ เห็นได้ชัดว่ารู้สึกแปลกใจมากที่ได้เจอมนุษย์เดินทางคนเดียวในที่แห่งนี้

เมื่อพวกเขาเห็นว่า “ชายหัวล้าน” คนนั้นไม่ได้แสดงท่าทีที่เป็นอันตรายใดๆ ก็ปล่อยให้เขาเดินเข้ามา

ใช่แล้ว “ชายหัวล้าน” คนนั้นก็คือซูหลุน

ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถทำศัลยกรรมได้ จะเปลี่ยนรูปลักษณ์หน้าตาของตัวเองอย่างรวดเร็วได้อย่างไร?

ใบหน้าที่หล่อเหลาจนคนจำได้ง่ายของซูหลุน เขากลัวว่าปัญหาของเจ้าของร่างเดิมจะลามมาถึงตัวเอง

การกลับเมืองไปด้วยหน้าตาแบบนี้ ไม่ได้เด็ดขาด

การทำลายโฉมด้วยมีดอะไรทำนองนั้นมันดูมีเป้าหมายชัดเจนเกินไป กลับจะยิ่งดึงดูดความสนใจได้ง่ายขึ้น

ดังนั้น เขาจึงเลือกใช้วิธีการแปลงโฉมทางกายภาพอย่างเด็ดขาด—โกนคิ้ว

ถ้าใครเคยลองก็จะรู้ว่า หากต้องการให้ใบหน้าหนึ่งดูแปลกตาไปในทันที วิธีที่ตรงที่สุดคือการโกนคิ้วทิ้ง นั่นคือวิธีการแปลงโฉมระดับทำลายโฉมเลยทีเดียว แถมยังเห็นผลเร็วอีกด้วย

และซูหลุนก็ไม่ได้มีภาระเรื่องภาพลักษณ์ เพื่อความปลอดภัย เขายังโกนผมของตัวเองทิ้งไปด้วย

จากนั้นก็ใช้สีทาตาให้ตัวเอง วาดเป็นสโมคกี้อาย

จากหนุ่มหล่อมาดสุภาพบุรุษ กลายเป็นอันธพาลสไตล์พังค์ที่ดูเกเรในทันที

จากเสื้อผ้าการแต่งกายของพวกชายหัวล้านก่อนหน้านี้ การแต่งกายสไตล์ดาร์กพังค์แบบนี้ไม่ได้ดูแปลกในโลกนี้ แถมยังเป็นกระแสหลักอย่างหนึ่งด้วยซ้ำ

ก็เหมือนกับทีมนักล่าแดนร้างที่ซูหลุนเห็นอยู่ตรงหน้านี้ ก็มีหลายคนที่แต่งตัวแบบนี้

ซูหลุนเดินมาถึงใต้กำแพงดินที่พังทลาย อย่างน้อยปืนสิบกระบอกได้เล็งมาที่ศีรษะของเขาแล้ว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความรู้ด้านเครื่องกลพลังไอน้ำของเขาไม่เพียงพอหรือเปล่า เขารู้สึกว่าอุปกรณ์ของพวกนี้แม้จะไม่ได้ประณีตเท่าของกลุ่มชายหัวล้าน แต่กลับดูซับซ้อนกว่ามาก และให้ความรู้สึกของเทคโนโลยีที่สูงกว่า

บนตัวของพวกเขาสวมใส่อุปกรณ์ปืนยาวปืนสั้นต่างๆ นานา, ดาบจักรกลรูปร่างประหลาด, โล่จักรกล, และยังมีโครงกระดูกโลหะภายนอกสำหรับรับน้ำหนัก, หม้อไอน้ำพลังงานไอน้ำขนาดเท่ากระเป๋าเป้...

และที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือ ชายที่ดูเหมือนจะเป็น “หัวหน้าทีม” แขนทั้งสองข้างของเขาเป็นแขนกลพลังงานไอน้ำที่ทำอย่างประณีต!

ไม่ใช่แขนกลแบบโครงกระดูกภายนอกเหมือนของชายหัวล้าน แต่เป็น “แขนขากล” ที่มาแทนที่แขนเนื้อหนังโดยสมบูรณ์

“หรือว่าฉันจะเดาผิด นี่ไม่ใช่โลกแฟนตาซี แต่เป็นโลกไซเบอร์พังค์?”

เมื่อเห็นดังนี้ ซูหลุนก็เริ่มสงสัยการคาดเดาของตัวเองก่อนหน้านี้แล้ว

บางที สายวิวัฒนาการทางเทคโนโลยีของโลกใบนี้อาจจะเบี้ยวไปถึงขั้น... ที่สามารถวิจัยและพัฒนาแขนงที่ยากอย่าง “การดัดแปลงแขนขากล” ออกมาได้แล้ว?

ความรู้ด้านเครื่องกลที่มีอยู่อย่างจำกัด ทำให้เขางุนงงไปหมด

ทั้งๆ ที่ดูเหมือนจะเป็นโลกที่ผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีไอน้ำ+แฟนตาซี ทำไมถึงไปเกี่ยวข้องกับแขนขากลไฮเทคที่ขับเคลื่อนด้วยเส้นประสาทได้?

มันเป็นความขัดแย้งของการผสมผสานทางเทคโนโลยีที่รุนแรงมาก เหมือนกับคนในยุคไอน้ำสามารถพัฒนาเทคโนโลยีดาวเด่นของสงครามดวงดาวออกมาได้ ในทางทฤษฎีแล้ว นี่คือเทคโนโลยีที่ห่างกันหลายยุคสมัย

อย่างไรก็ตาม ความสงสัยก็วาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของซูหลุนไม่ได้แสดงความผิดปกติอะไรออกมามากนัก

และในตอนนั้นเอง พวกที่อยู่บนกำแพงก็ดูเหมือนจะระมัดระวังมาก ตะโกนขึ้นมา “หยุดอยู่ตรงนั้น!”

ซูหลุนให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี เขายืนนิ่งอยู่กับที่

หัวหน้าทีมแขนกลคนนั้นถามขึ้น “แกเป็นใคร?”