บทที่ 4: เผ่าพันธุ์วิญญาณ

บทที่ 4: เผ่าพันธุ์วิญญาณ

คำพูดของซูหลุนทำให้ในใจของชายหัวล้านพลันเกิดคลื่นพายุโหมกระหน่ำ

เขาสวนกลับไปทันที “ในคฤหาสน์หลังนี้มีมรดกที่ ‘เซอร์ไอแซค’ ทิ้งไว้จริงๆ เหรอ?”

ซูหลุนแสร้งทำเป็นกระอักเลือดปนน้ำลายออกมาอีกคำหนึ่งอย่างแนบเนียน ก่อนจะตอบกลับไป “ครับ อย่างน้อยในแผนที่สมบัติที่ผมได้มาก็บันทึกไว้แบบนั้น”

“…”

เมื่อได้ยินคำยืนยันอีกครั้ง ดวงตาของชายร่างกำยำหัวล้านก็กลอกไปมาไม่หยุด ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ความตื่นเต้น ความคาดหวัง ความสับสน และความกังวลระคนปนเปกันไปหมด

เขามองไปยังซูหลุน แววตาฉายความกังขาออกมาวูบหนึ่ง แต่จิตสังหารที่เคยมีกลับถูกกดเก็บลงไปอย่างเห็นได้ชัด

หากไม่รู้ความลับของคฤหาสน์หลังนี้ ฆ่าก็คือฆ่า

แต่ในเมื่อตอนนี้รู้แล้วว่าในคฤหาสน์หลังนี้มีขุมทรัพย์มหาศาลซ่อนอยู่ เขาจะยอมปล่อยมันไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร?

ในฐานะหัวหน้ากลุ่มนักล่าแดนร้างผู้มากประสบการณ์ในเมือง “โอลด์ลอนดอน” มีหรือที่เขาจะไม่รู้ถึงมูลค่าของ “มรดกเซอร์ไอแซค”

มหาปราชญ์นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานคนนั้น กล่าวกันว่าเขาได้ศึกษาศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุโบราณจนถึงขีดสุด และได้รับการยกย่องว่าเป็น “กึ่งเทพ” ตลอดชีวิตของเขาได้คิดค้นวงจรการเล่นแร่แปรธาตุใหม่ๆ นับไม่ถ้วน สร้างสรรค์ยาพิสดารมากมาย และมีสิทธิบัตรในสิ่งประดิษฐ์อีกนับไม่ถ้วน ต้นฉบับการเล่นแร่แปรธาตุของเขาแม้เพียงหน้าเดียวก็สามารถขายได้ในราคามหาศาลในตลาดมืดของลอนดอน

ชายหัวล้านเคยเห็นกับตาตัวเองมาแล้ว ในงานประมูลของตลาดมืดครั้งหนึ่ง มีคนใช้เงินสูงถึงสามร้อยคราวน์ทองคำเพื่อซื้อสมุดบันทึกเรื่องราวในชีวิตประจำวันที่ไม่มีประโยชน์อะไรเลย เพียงเพราะมันเป็นสมุดบันทึกที่เซอร์ไอแซคเขียนด้วยลายมือของตัวเอง

ต้องรู้ก่อนว่า แขนกลรุ่น “DH-031 ดัดแปลงพิเศษ” ที่เขาสวมใส่อยู่นี้ ทั้งค่าวัสดุและค่าดัดแปลงรวมกันแล้วยังมีมูลค่าเพียงไม่กี่สิบคราวน์ทองคำเท่านั้น

แม้ชายหัวล้านจะรู้ว่าซูหลุนอาจจะยังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ แต่เพียงแค่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับบุคคลในตำนานท่านนั้น มันก็คุ้มค่าพอที่จะเอาชีวิตเข้าเสี่ยง!

หากเขาได้พบมรดกอะไรสักอย่างที่เซอร์ไอแซคทิ้งไว้จริงๆ ล่ะก็ มันหมายถึงการพลิกชีวิตเป็นมหาเศรษฐีในชั่วข้ามคืน แล้วครึ่งชีวิตที่เหลือยังจะต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงกับการเป็นนักล่าแดนร้างอีกทำไม?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ชายหัวล้านก็หรี่ตาลง แล้วถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไอ้หนู แกเป็นใครกันแน่?”

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน”

ซูหลุนแสร้งทำสีหน้าว่างเปล่าไปชั่วครู่ แล้วเสริมขึ้นอีกประโยค “ความทรงจำของผมถูกลบไปแล้ว”

ข้อมูลบนจอประสาทตาบอกไว้ว่าเจ้าของร่างเดิมถูก “ลบความทรงจำ” การตอบแบบนี้จึงไม่มีอะไรผิดปกติ

“…”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหัวล้านก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดไปชั่วขณะ

ดูเหมือนเขาจะไม่สงสัย และไม่ได้ซักไซ้ต่อ

การถูกเนรเทศออกมาจากเมืองชั้นใน แถมยังถูกตั้งค่าหัวสังหาร ตัวตนย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน คำอธิบายเรื่องความจำเสื่อมจึงฟังดูสมเหตุสมผล

เขาไม่ได้เจาะลึกเรื่องตัวตนของซูหลุนอีก แต่เปลี่ยนไปถามเรื่องอื่นแทน “แผนที่สมบัติที่ว่านั่นได้มายังไง?”

ซูหลุนตอบ “ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใครเป็นคนทิ้งไว้ให้”

“…”

คราวนี้ชายหัวล้านขมวดคิ้วมุ่น แต่ไม่ได้พูดอะไร

ก่อนหน้านี้ตอนที่สอบสวน พวกเขาก็ได้ค้นตัวซูหลุนแล้ว แต่ไม่พบอะไรที่น่าจะเป็นแผนที่สมบัติเลย

เขาเดาได้ว่าซูหลุนต้องยังกั๊กอะไรไว้อยู่ การคาดคั้นไปก็ไม่มีประโยชน์ ของที่ใช้ต่อรองเพื่อรักษาชีวิต ใครจะโง่พอที่จะเปิดเผยออกมาทั้งหมดในคราวเดียว

ดังนั้น ตอนนี้ยิ่งฆ่าเขาไม่ได้เข้าไปใหญ่

มือคีมเหล็กที่บีบคอเขาอยู่คลายออก ซูหลุนรู้ว่าในที่สุดเขาก็รักษาชีวิตของตัวเองไว้ได้ชั่วคราว

แม้สภาพภายนอกจะดูน่าสมเพช แต่ในใจของเขายังคงเยือกเย็นอยู่เสมอ

หากต้องการจะมีชีวิตรอดต่อไปจริงๆ ยังคงต้องหาหนทางอื่น

เห็นได้ชัดว่าชายหัวล้านเองก็ยังระแวงเขาอยู่ เขาจึงพยายามซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับ “แผนที่สมบัติ” ไม่หยุด แต่ในขณะนั้นเอง เสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังราวกับเสียงภูตผีหมาป่าก็ดังมาจากนอกประตู

“หัวหน้า! หัวหน้า พวกคุณอยู่ที่ไหน... ช่วยด้วย!”

เสียงโหยหวนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้บรรยากาศในห้องแปรเปลี่ยนเป็นความน่าขนลุกในทันที

เมื่อชายหัวล้านได้ยิน สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงทันที

เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ตอนนี้ตัวเองยังคงอยู่ในพื้นที่ต้องสาปที่น่าจะมีความอันตรายระดับ “A” อยู่!

คฤหาสน์แห่งนี้ ยังคงซ่อนเร้นภยันตรายที่มองไม่เห็นเอาไว้

ซูหลุนไม่รู้ว่าไอ้คนที่อยู่ข้างนอกนั่นไปเจอเรื่องน่าสะพรึงกลัวอะไรมา แต่เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่สิ้นหวังขนาดนั้น เขาก็พอจะเดาได้ว่าข้างนอกประตูต้องมีเรื่องที่น่าสยดสยองอย่างยิ่งเกิดขึ้น

ชายหัวล้านขมวดคิ้วแน่น มือข้างหนึ่งยังคงบีบคอซูหลุนไว้ใช้เป็นโล่มนุษย์ แล้วเดินไปเปิดประตู

แกร๊ก ประตูถูกเปิดออก

และในตอนนั้นเอง ชายคนหนึ่งที่เนื้อตัวอาบเลือดก็พุ่งพรวดเข้ามาด้วยใบหน้าที่ตื่นตระหนกสุดขีด

เห็นได้ชัดว่าชายหัวล้านรู้จักชายในชุดนักลอบสังหารเกราะหนังคนนี้ เขาขมวดคิ้วพร้อมกับเอ่ยชื่ออีกฝ่าย “มาคัส?”

ชายคนนั้นเมื่อเห็นหน้าชายหัวล้าน ใบหน้าที่เคยซีดขาวของเขาก็พลันมีเลือดฝาดขึ้นมาทันที ก่อนจะร้องออกมาด้วยความดีใจสุดขีด “หัวหน้าอีวาน!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ความหวาดกลัวบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความโล่งใจของผู้รอดชีวิต ก่อนจะหอบหายใจอย่างหนักแล้วพูดว่า “โอ้ พระเจ้า... หัวหน้า ในที่สุดผมก็หาคุณเจอ!”

ซูหลุนที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดเงียบๆ ในที่สุดเขาก็ได้รู้ชื่อของคนทั้งสอง

หัวหน้า?

ฟังดูเหมือนเป็นชื่อตำแหน่งในองค์กรอะไรสักอย่าง

ซูหลุนพิจารณาบาดแผลและคราบเลือดบนตัวของชายที่ชื่อมาคัส แล้วเหลือบไปมองปืนคาบศิลาในมือของเขาที่ยังมีควันจางๆ ลอยอยู่ ในใจรู้สึกแปลกๆ ‘บาดแผลถูกของมีคมบาด... คนที่ใช้ปืน กลับถูกคนใช้มีดทำร้ายจนบาดเจ็บงั้นเหรอ?’

หรือว่า... อาจจะไม่ใช่คน?

เห็นได้ชัดว่า เรื่องราวดูจะไม่ง่ายอย่างที่คิด

ในขณะนั้น ชายหัวล้านมองดูมาคัสที่อยู่ตัวคนเดียว ก่อนจะชะโงกหน้าออกไปมองนอกประตู แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

หลังจากปิดประตูลง เขาก็ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แล้วรองหัวหน้ามาร์คล่ะ แดเนียลล่ะ แล้วคนอื่นๆ ไปไหนหมด?”

“หัวหน้า... พวกเขาตายแล้ว ตายหมดแล้ว!”

ดวงตาของมาคัสเต็มไปด้วยความหวาดผวา ราวกับนึกถึงอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนจะร้องไห้ “เมื่อกี้... เมื่อกี้ตอนที่พวกเราเข้ามาในพื้นที่ต้องสาปแห่งนี้ เดินไปเดินมาก็หลงทางครับ จากนั้นพวกเราก็พบว่าในบ้านหลังนี้มีตุ๊กตาน่ากลัวอยู่เต็มไปหมด! ในบ้านหลังนี้ดูเหมือนจะมี ‘เผ่าพันธุ์วิญญาณ’ ที่น่าสะพรึงกลัวคอยควบคุมตุ๊กตาพวกนั้นอยู่ มันเหมือนจะอยู่ทุกหนทุกแห่ง มันบอกให้พวกเราเล่นเกมกับมัน... เล่นซ่อนหา ถ้าใครถูกหานะเจอ ก็จะถูกฆ่า...”

“เผ่าพันธุ์วิญญาณ?”

หลังจากฟังลูกน้องเล่าตะกุกตะกักจนจบ ใบหน้าของชายหัวล้านที่ชื่ออีวานก็เต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

เผ่าพันธุ์วิญญาณ?

สิ่งลี้ลับ?

ซูหลุนจับใจความได้สองสามคำที่พอจะเข้าใจได้ แต่มันก็เป็นคำศัพท์ที่อยู่นอกเหนือความรับรู้เดิมของเขา

เมื่อมีโอกาสได้พักหายใจ เขาก็ฉีกชายเสื้อของตัวเองออกมาเป็นแถบผ้า แล้วพันบาดแผลที่มือไว้แน่น

หลังจากได้ประจักษ์ถึงพลังเหนือมนุษย์ของโลกใบนี้แล้ว ซูหลุนก็พอจะเข้าใจได้ไม่ยากว่า คำศัพท์เหล่านี้น่าจะหมายถึง “สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ” บางชนิด

“มัน” เพิ่งจะฆ่าลูกน้องของชายหัวล้านคนนี้ไปสิบกว่าคน

เรื่องเล่าของชายที่ชื่อมาคัสแม้จะฟังดูพิสดาร แต่สำหรับซูหลุนผู้เป็นผู้ข้ามมิติมาแล้ว มันก็ไม่ได้เหลือเชื่อจนเกินไปนัก

ในใจของเขาไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกเท่าไหร่นัก กลับกัน เขากลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด “เนื้อเรื่องสยองขวัญเหรอ? แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าเป็นการเปิดฉากที่ถูกต้อง”

เขายังพอจะคาดเดานิสัยบางอย่างของ “เผ่าพันธุ์วิญญาณ” ตนนั้นจากเรื่องราวที่ได้ฟังได้อย่างเลือนราง เช่น ชอบทรมานฆ่ามนุษย์ ชอบเล่นเกมแบบเด็กๆ...

ดูจากตอนนี้แล้ว ภัยคุกคามถึงชีวิตไม่ได้มีแค่ชายหัวล้านคนนี้ แต่ยังมี “เผ่าพันธุ์วิญญาณ” เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง

ชายหัวล้านยังคงซักไซ้ถามไถ่สถานการณ์จากลูกน้องอย่างละเอียด ในขณะนั้นเอง ซูหลุนที่กำลังใช้ความคิดอย่างรวดเร็วก็เหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างได้กะทันหัน หัวคิ้วของเขาเลิกขึ้น

“เอ๊ะ?”

สายตาของเขาละจากมาคัส แล้วจับจ้องไปที่ตุ๊กตาทหารสามสีแดง-ดำ-เขียวที่ดูเหมือน ตุ๊กตาคุณปู่ เดอะนัทแครกเกอร์ที่ตั้งอยู่ที่มุมห้องหนังสือ

ก่อนหน้านี้ เขาคิดว่ามันเป็นเพียงของตกแต่งชิ้นหนึ่งในห้องทำงาน

แต่ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า เมื่อครู่ซูหลุนเหมือนจะเห็นว่าลูกตาของตุ๊กตาตัวนั้นขยับเล็กน้อย

และในตอนนี้เอง ดวงตาเคลือบเงาสีดำของมันกำลังจ้องมองมาที่คนทั้งสามในห้องพอดี

เมื่อลองนึกย้อนกลับไปเล็กน้อย ซูหลุนก็พบความผิดปกติ พลางคิดในใจ “ตอนแรกนึกว่าจำผิด ที่แท้มันก็ขยับได้จริงๆ นี่เอง...”

เขาจำได้แม่นว่า ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาถูกชายหัวล้านกระแทกติดกับกำแพงฝั่งตรงข้าม สายตาของตุ๊กตาตัวนั้นมองไปทางซ้าย ซึ่งจ้องมาที่พวกเขาพอดี

และตอนนี้ พวกเขาย้ายตำแหน่งมาอยู่ใกล้กับประตูทางขวาแล้ว แต่ดวงตาของตุ๊กตาตัวนั้นก็ยังคงจ้องมองมาที่พวกเขาอยู่

ราวกับว่าดวงตาของมันหันตามมา!

ดังนั้น แม้ตำแหน่งของคนจะเปลี่ยนไป และตัวตุ๊กตาไม่ได้ขยับ แต่ทิศทางของดวงตาของมันกลับเปลี่ยนตาม

นี่เป็นนิสัยที่เขาได้มาจากการเล่นเกมไขปริศนาห้องปิดตายสยองขวัญในโลกก่อน ในสภาพแวดล้อมที่ปิดตาย สายตาของเขาจะรวบรวม “เบาะแส” ทุกอย่างรอบตัวเพื่อหาทางออกจากสถานการณ์นั้นโดยสัญชาตญาณ

นั่นจึงทำให้เขาสังเกตเห็นความผิดปกติของตุ๊กตาคุณปู่เดอะนัทแครกเกอร์ตัวนี้

“ที่แท้ก็มี ‘คน’ คอยจับตาดูอยู่ตลอดนี่เอง...”

ซูหลุนค้นพบความผิดปกติ แต่แววตาของเขากลับฉายแววเข้าใจในทันที

ตอนแรกเขาคิดว่าตัวเองตาฝาด แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินว่าในบ้านหลังนี้มีตุ๊กตานักฆ่าอยู่ ซูหลุนก็มั่นใจได้ในทันทีว่าทุกสิ่งทุกอย่างในห้องนี้กำลังถูกใครบางคนจับตามองอยู่จากในเงามืด

บางที อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า “เผ่าพันธุ์วิญญาณ” นั่นเอง

อย่างไรก็ตาม แม้จะค้นพบเรื่องนี้ แต่สีหน้าของซูหลุนก็ไม่ได้แสดงความผิดปกติออกมาแม้แต่น้อย

สำหรับเขาแล้ว แม้จะยังไม่แน่ใจว่า “สิ่งลี้ลับ” ในห้องนี้คืออะไรกันแน่ แต่เมื่อดูจากสีหน้าของชายหัวล้านทั้งสองคนแล้ว มันต้องเป็นตัวตนที่อันตรายอย่างแน่นอน

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่า “สิ่งลี้ลับ” ตนนั้น จะเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงต่อซูหลุน มากไปกว่าชายหัวล้านสองคนนี้

ตรงกันข้าม มันอาจจะเป็นข่าวดีเสียด้วยซ้ำ

หากต้องการจะมีชีวิตรอดจากเงื้อมมือของชายหัวล้าน บางที “สิ่งลี้ลับ” ตนนี้ อาจจะเป็นหนึ่งในเงื่อนไขที่สามารถใช้ประโยชน์ได้