บทที่ 17 - ชายหนุ่มผู้น่ารังเกียจ

บทที่ 17 - ชายหนุ่มผู้น่ารังเกียจ

◉◉◉◉◉

เมื่อมาถึงตลาดขนาดกลาง จำนวนผู้คนที่นี่น้อยกว่าบริเวณรอบนอกอย่างเห็นได้ชัด

ถึงกระนั้น ผู้ที่สามารถเข้ามาในตลาดขนาดกลางได้ ล้วนแต่เป็นผู้มีฐานะร่ำรวยทั้งสิ้น

อัคคีหลังจากได้รับคำบอกเล่าจากเด็กน้อยขายขนมถังหูลู่ ก็เดินมาถึงหน้าประตูตลาดขนาดกลางด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง

ที่หน้าประตูมีทหารยามยืนอยู่ฝั่งละคน ทหารยามทั้งสองนายนี้ล้วนสวมใส่ชุดเครื่องแบบของตระกูลเพลิงอัศนี

ดังนั้นสำหรับศิษย์ตระกูลเพลิงอัศนีแล้ว ต่อให้ไม่รู้จักทาง เพียงแค่เห็นคนที่สวมชุดของตระกูลเพลิงอัศนียืนอยู่หน้าประตู ก็สามารถเดินตรงเข้าไปได้เลย

ทหารยามทั้งสองนายเมื่อเห็นอัคคีก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงยิ้มและพยักหน้าให้เขา

ส่วนผู้ที่เพิ่งมาตลาดขนาดกลางเป็นครั้งแรกและไม่รู้กฎระเบียบ ก็มักจะสร้างเรื่องน่าหัวเราะขึ้นมา

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ถือพัดยิ้มบางๆ พลางโอบกอดหญิงงามร่างอรชรคนหนึ่งไว้ กำลังจะเดินตามอัคคีเข้าไป

“เดี๋ยวก่อน” ทหารยามคนหนึ่งชักดาบคู่ใจออกมา จ้องมองชายหนุ่มคนนั้นด้วยสายตาที่ดุร้ายเต็มไปด้วยคำเตือน

“เข้าตลาดขนาดกลางต้องจ่ายหนึ่งเหรียญเงิน ส่วนพวกท่านมากันสองคนจึงต้องจ่ายสองเหรียญ”

เอ๊ะ เจ้า

ชายหนุ่มคนนั้นเห็นได้ชัดว่าโกรธกับน้ำเสียงของทหารยาม แต่หญิงงามในอ้อมแขนของเขากลับยิ้มขอโทษไม่หยุด แล้วหยิบเหรียญเงินสองเหรียญโยนลงในกล่องหน้าประตู ทหารยามจึงยอมให้พวกเขาผ่านไป

เมื่อก้าวเข้าสู่ตลาดขนาดกลาง เมื่อมองดูผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย อัคคีก็อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก

ถึงแม้จำนวนผู้คนในตลาดขนาดกลางจะไม่มากเท่าบริเวณรอบนอก แต่การจะหาเงาของเมฆินทร์และกวินตราในทะเลคนนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

อัคคีที่กำลังขมวดคิ้ว กำลังตัดสินใจว่าจะจากไปดีหรือไม่ ทันใดนั้นเสียงที่ไม่คุ้นเคยก็ทำให้เขาต้องหันกลับไปอย่างรวดเร็ว

“คุณชายอัคคี เหตุใดจึงคิดมาตลาดขนาดกลางได้เล่า ต้องการอะไรหรือไม่ ข้าสามารถส่งคนไปเป็นเพื่อนท่านได้”

เจ้าของเสียงนี้คือชายฉกรรจ์ที่สวมชุดของตระกูลเพลิงอัศนี และเบื้องหลังของชายฉกรรจ์คนนี้ยังมีทหารยามที่สวมชุดเครื่องแบบเดียวกันอีกหลายคน

บนปกเสื้อของเขามีเข็มกลัดอยู่ บนเข็มกลัดนั้นมีดาวสีทองเก้าดวง เห็นได้ชัดว่าเขาคือนักยุทธ์เก้าดาวที่สามารถทะลวงไปถึงระดับปรมาจารย์ยุทธ์ได้

เมื่อเผชิญหน้ากับคนของตระกูลเพลิงอัศนีที่สุภาพกับตนเองเช่นนี้ อัคคีย่อมไม่ทำท่าทีเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์

“คุณชายอัคคีกำลังตามหาคุณหนูกวินตรากับคุณชายเมฆินทร์อยู่ใช่หรือไม่ พวกเขากำลังรอท่านอยู่ที่โรงเตี๊ยมข้างหน้าไม่ไกล ข้าอยู่ที่นี่เพื่อรอท่านโดยเฉพาะ”

ชายฉกรรจ์เห็นอัคคีมีสีหน้างุนงงจึงพูดเข้าประเด็นทันที บอกที่อยู่ของเมฆินทร์และคนอื่นๆ ให้เขาทราบ

“ขอบคุณท่านลุง ตลาดขนาดกลางมีท่านคอยดูแลความสงบเรียบร้อย ข้าเชื่อว่าจะต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน” อัคคียิ้มอย่างร่าเริง

แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของโรงเตี๊ยมที่ว่านั้นภายใต้สายตาของชายฉกรรจ์

ทหารยามคนหนึ่งข้างๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อย “หัวหน้าเพน ถึงคุณชายอัคคีจะถูกเรียกว่าเป็นคนไร้ประโยชน์ แต่นิสัยของเขากลับเป็นกันเองอย่างยิ่ง”

“เหอะๆ นั่นสินะ เอาล่ะ ส่งคนไปคอยจับตาดูอยู่ห่างๆ ถึงตลาดขนาดกลางจะมีการคุ้มกันจากคนของตระกูลเพลิงอัศนีเรา แต่ก็ยังมีพวกล้วงกระเป๋าที่ไม่สะอาดอยู่มากมาย”

เพนได้ยินอัคคีเรียกเขาว่าท่านลุง ในใจก็กำลังปลื้มปีติอยู่ ทหารยามข้างๆ ก็เข้ามาพูดแทรก

เพนที่ไม่สบอารมณ์จึงออกคำสั่งหนึ่ง แล้วนำทหารยามไปลาดตระเวนในทิศทางอื่น

ส่วนเมฆินทร์ทั้งสองที่กำลังรออยู่ในโรงเตี๊ยมอย่างเงียบๆ

น้องกวินตราจ้องมองเมฆินทร์ที่เอาแต่ก้มหน้าไม่พูดไม่จาแล้วก็กะพริบตา บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

“พี่เมฆินทร์...ถึงจะไม่รู้ที่มาที่ไปของท่าน แต่ข้าเชื่อว่าท่านคงจะเก่งมากใช่หรือไม่”

คำพูดที่มาอย่างกะทันหันนี้ทำเอาเมฆินทร์ต้องเงยหน้าขึ้นมาทันที

คำพูดที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรแอบแฝง แต่กลับคมกริบราวกับดาบที่ลับคมแล้ว

“เหะๆ ถ้าข้าเก่งมากขนาดนั้น ข้าต้องพาเจ้าท่องยุทธภพแน่นอน เพราะนั่นคือชีวิตที่จอมยุทธ์ควรจะมี”

เจ้าโง่เอ๊ย–

ฮ่าๆๆ...

กวินตราเอามือปิดปากหัวเราะ เมฆินทร์ที่กระอักกระอ่วนนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ทำอะไรไม่ถูก

ไม่นานนัก เงาของอัคคีที่ร้อนรนก็ปรากฏขึ้นในสายตาของกวินตรา

เมื่อสบตากัน อัคคีก็โกรธจนต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ

แต่ก็ยังคงเดินไปที่โต๊ะของคนทั้งสอง แล้วเอ่ยปากว่า “น้องกวินตรา...ครั้งหน้าถ้าจะไปเดินเล่นอีก จะชวนข้าไปด้วยได้หรือไม่”

เอ่อ...

น้องกวินตราทำหน้างง

ถึงจะไม่รู้ว่าทำไมอัคคีถึงพูดเช่นนี้อย่างกะทันหัน แต่เมฆินทร์กลับเข้าใจเป็นอย่างดี

คำพูดของอัคคีในครั้งนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการพูดให้ตนเองฟัง

แทนที่จะบอกว่าเป็นการเป็นห่วงความปลอดภัยของน้องกวินตราสู้บอกว่าเป็นการหึงหวงเสียมากกว่า

ในขณะที่บรรยากาศที่น่าอึดอัดกำลังทวีความรุนแรงขึ้น ทันใดนั้นเสียงหัวเราะที่สดใสก็ดังขึ้นมาจากทางบันได

“โย่ว นี่ใช่น้องกวินตราหรือไม่ ช่างเป็นบุพเพสันนิวาสเสียจริงที่ได้มาพบเจ้าที่นี่”

ทุกคนเงยหน้าขึ้นไปมองที่บันได ก็เห็นว่าเป็นชายหนุ่มหน้าซีดคนหนึ่ง

สายตาของกวินตราเปลี่ยนเป็นรังเกียจขึ้นมาบ้าง...

ส่วนชายหนุ่มคนนั้นกลับไม่สนใจ

เบื้องหลังของเขามีเหล่าหนุ่มหล่อผู้มีฐานะร่ำรวยและอำนาจติดตามอยู่มากมาย ถึงจะเทียบไม่ได้กับสามตระกูลใหญ่ของเมืองอู่ถ่าน แต่ก็ถือว่าเป็นขุมกำลังที่ไม่เลวในเมืองอู่ถ่าน

เมฆินทร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าคนกลุ่มนั้นกำลังเดินมาทางนี้ เขากลับนิ่งเงียบไม่พูดอะไร

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มหน้าซีดแต่หน้าตาดีคนนั้นก็เดินมาถึงหน้าโต๊ะภายใต้การห้อมล้อมของเหล่าหนุ่มหล่อเหล่านั้น

ชายหนุ่มหน้าซีดจ้องมองกวินตราไม่วางตา

เมื่อถูกดวงตาคู่สวยราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วงของกวินตราจ้องมอง ชายหนุ่มหน้าซีดก็ตื่นเต้นจนพูดอะไรไม่ออก

“เหอะๆ ที่แท้ก็นี่เองกวินตรา นึกว่าจะสวยขนาดไหน ก็งั้นๆ แหละ”

“ใช่แล้ว ที่คุณชายเจียเลี่ยโอของเรามองเจ้าน่ะ เป็นบุญของเจ้าแล้ว”

“คุณชายเจียเลี่ยโอ บอกมาเลย ครั้งนี้จะให้พวกข้าพี่น้องมัดนางไปหรืออุ้มไปดี”

“หุบปาก พวกเจ้าไอ้สารเลว” เหล่าหนุ่มหล่อที่ชอบประจบสอพลอมาโดยตลอด ทันใดนั้นก็ถูกเจียเลี่ยโอตะคอกใส่

พวกเขาไม่เข้าใจว่าเจียเลี่ยโอที่มักจะผ่านดงดอกไม้โดยไม่เด็ดแม้แต่ใบเดียว จะมาตกหลุมรักผู้หญิงคนหนึ่งจริงๆ ได้อย่างไร

ส่วนเจียเลี่ยโอนั้นกลับแสดงท่าทีโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง แล้วตะคอกใส่พวกนั้นต่อไปด้วยสีหน้าที่ไม่พอใจ

“พวกเจ้าฟังให้ดี”

“น้องกวินตราในใจของข้าเจียเลี่ยโอนั้นก็เปรียบเสมือนดวงจันทร์บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ความงามของนางมิอาจให้ผู้ใดลบหลู่ได้”

เจียเลี่ยโอยกมือขึ้นตบหน้าคนที่ปากเสียเมื่อครู่ไปสองสามฉาดอย่างแรง

เหล่าหนุ่มหล่อที่ถูกตบหน้าก็กล้าโกรธแต่ไม่กล้าพูด ต่างพากันก้มหน้า ไม่กล้าให้เจียเลี่ยโอเห็นสีหน้าที่โกรธเกรี้ยวของตน

“ทำอะไรอยู่ เล่นละครอยู่รึ”

ในขณะที่เจียเลี่ยโอกำลังดุด่าลูกน้องอยู่ เมฆินทร์ที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เสียงที่มาอย่างกะทันหันนี้ ในโรงเตี๊ยมที่เงียบสงบ สามารถดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมากได้อย่างแท้จริง

“เจ้าเป็นใคร เห็นเจ้านั่งอยู่ตรงข้ามกับน้องกวินตรา คงจะเป็นคนรู้จักกัน ข้าไม่ทำอะไรเจ้าหรอก”

ถึงเจียเลี่ยโอจะโกรธอยู่ในใจ แต่เมื่อพิจารณาว่าต้องสร้างความประทับใจที่ดีในสายตาของกวินตราที่ตนเฝ้าคิดถึงอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

จึงแสร้งทำเป็นใจกว้าง ในระหว่างนั้นก็ไม่ลืมที่จะเอาบุญคุณครั้งนี้ไปลงที่กวินตราด้วย

“ข้าว่าท่านคงจะเป็นไก่ตัวผู้ที่กินอิ่มแล้ว ไม่มีอะไรทำเลยไปชวนพังพอนดื่มเหล้า คงจะเบื่อชีวิตแล้วสินะ”

ปัง

เมฆินทร์ลุกขึ้นยืนทันที ฝ่ามือขวาของเขากลายเป็นหมัด ทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง

โต๊ะที่ดูหนาอย่างยิ่งนี้สุดท้ายแล้วกลับกลายเป็นว่าพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ภายใต้หมัดของเมฆินทร์ ก็เกิดรอยร้าวราวกับใยแมงมุม

ราวกับว่าถ้ามีใครออกแรงทุบอีกสักหน่อย โต๊ะตัวนี้ก็จะแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกระจายเกลื่อนพื้นในทันที