บทที่ 16 - ของขวัญแด่น้องสาวคนงาม

บทที่ 16 - ของขวัญแด่น้องสาวคนงาม

◉◉◉◉◉

วันรุ่งขึ้น อากาศแจ่มใส

เมฆินทร์ที่ยืนอยู่ในลานเรือน วันนี้สวมชุดฝึกสีดำที่ค่อนข้างเรียบง่าย

เขาได้รับของล้ำค่าชิ้นหนึ่งมาจากระบบ กำลังคิดว่าจะมอบให้กวินตราดีหรือไม่

เสียงใสกังวานของกวินตราก็ดังขึ้นมาจากนอกประตู

“พี่เมฆินทร์ยังไม่ตื่นหรือคะ”

“กวินตราได้ยินเสียงเคลื่อนไหวในลานเรือนแล้วนะคะ”

เจ้าเด็กนี่...

เมฆินทร์เผยรอยยิ้มบนใบหน้า เมื่อนึกถึงภาพที่รังแกกวินตราเมื่อวานนี้ ก็ยังคงติดอยู่ในใจไม่ลืมเลือน

เขาผลักประตูห้องออกไป ซ่อนของล้ำค่าไว้เบื้องหลัง

กวินตราในวันนี้เปลี่ยนมาสวมชุดสีเขียวอ่อนที่ดูดี

สีที่อ่อนหวานยิ่งทำให้หญิงสาวดูบริสุทธิ์ผุดผ่องขึ้นอีกหลายส่วน

กางเกงขายาวรัดรูปห่อหุ้มเรียวขาที่เรียวยาวงดงามของนางไว้อย่างกลมกลึง เผยให้เห็นส่วนโค้งส่วนเว้าอย่างชัดเจน

เรียวขาที่ยาวระหง สะโพกที่ผายกลมกลึง หน้าอกที่เริ่มจะเจริญเติบโต...

กวินตราในตอนนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหมือนกับหญิงสาววัยแรกแย้มบนโลก มีชีวิตชีวาและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ของวัยเยาว์

แน่นอนว่า ต้องบอกว่าหญิงสาวที่อัคคีใช้เวลาหลายปีฟูมฟักขึ้นมานั้น ช่างมีเสน่ห์ไปอีกแบบจริงๆ

“เมื่อวานนี้อัคคีชวนข้าไปตลาด เดิมทีคิดจะปฏิเสธเขา แต่เห็นเขาน่าสงสารจึงได้ตกลง” กวินตรายิ้มพลางพูด แต่เมื่อสังเกตเห็นว่าเมฆินทร์ซ่อนมือไว้ข้างหลัง ราวกับซ่อนอะไรบางอย่างไว้ จึงพูดต่อไปว่า “เดิมทีไม่อยากจะชวนท่านหรอกนะ แต่ก็ต้องดูการแสดงออกของท่านก่อน...”

“เหะๆ น้องกวินตราน่ารักจริงๆ”

เมฆินทร์เกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน แล้วจึงหมุนมือที่ซ่อนไว้ข้างหลังกลับมา

ทันใดนั้นกล่องไม้เก่าแก่ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา

เมื่อมองดูกล่องไม้เก่าแก่ใบนี้ กวินตราก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

พร้อมกับที่เมฆินทร์เปิดกล่องไม้ออก ต่างหูคู่หนึ่งที่ส่องประกายสีเขียวอ่อนๆ ก็ทำเอากวินตราตื่นเต้นจนต้องเอามือปิดปาก

ดวงตาคู่โตที่สดใสราวกับกำลังส่องประกาย

เมฆินทร์หัวเราะแหะๆ พลางกล่าวว่า “ถึงจะไม่ใช่ของดีอะไร แต่ข้าเชื่อว่าเหมาะสมกับความงามของน้องกวินตราอย่างแน่นอน”

“อื๋อ...กวินตรายังเป็นเด็กอยู่เลย จะเรียกว่างามได้อย่างไรกันคะ...” กวินตราพูดอย่างเขินอาย แต่ก็ยังรับของขวัญจากมือเมฆินทร์มา

เมื่อมองดูหญิงสาววัยแรกแย้มตรงหน้า เมฆินทร์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงเอื้อมมือไปเปลี่ยนต่างหูที่กวินตราสวมใส่อยู่แต่เดิมออก

เมื่อสวมต่างหูคู่นี้เข้าไปแล้ว อากาศที่ค่อนข้างร้อนอบอ้าวก็พลันเย็นสบายขึ้นมาทันที

“ว๊าย” ท่าทางตื่นเต้นเล็กๆ ของน้องกวินตราทำให้เมฆินทร์รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

“เหะๆ ต่างหูคู่นี้มีสรรพคุณช่วยให้เย็นในฤดูร้อนและอบอุ่นในฤดูหนาว ตราบใดที่กวินตราชอบ พี่เมฆินทร์รับรองว่าจะทำให้เจ้าเป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในโลก”

คำพูดของเมฆินทร์ถึงจะธรรมดา แต่ในใจของกวินตราแล้วกลับเป็นคำบอกรักที่ไพเราะที่สุดในโลก

กวินตราหน้าแดงก่ำ พยักหน้าอย่างเขินอาย

“พี่เมฆินทร์...กวินตรามาแล้วรึ”

ในตอนนั้นเอง เสียงของอัคคีก็ดังขึ้นมาจากนอกประตูอย่างกะทันหัน

กวินตราตกใจ เมฆินทร์กลับไม่รีบร้อน

“ไม่ต้องกลัว” เมฆินทร์ยิ้มอย่างรู้ใจ ก็เห็นว่ากวินตราหายวับไปในอากาศทันที

และในลานเรือนเล็กที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง เมื่อกวินตรามองดูลานเรือนที่คุ้นเคยก็ตกใจจนพูดอะไรไม่ออก

นางรีบเดินออกจากประตูเรือน มุ่งหน้าไปยังที่พักของเมฆินทร์

–

“อ้าว พี่เมฆินทร์ตื่นเช้าจังเลยนะ”

อัคคีก้าวเข้ามาในลานเรือน แต่สายตากลับมองหาอะไรบางอย่าง

“เป็นอะไรรึน้องอัคคี อยู่ดีๆ ก็มาหาข้าอีกแล้ว หรือว่าเงินไม่พอใช้”

เมฆินทร์พูดส่งเดชไปประโยคหนึ่ง กลับทำให้อัคคียืนนิ่งอยู่กับที่อย่างกระอักกระอ่วน

อัคคีที่หน้าแดงก่ำเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงของกวินตราดังมาจากนอกลานเรือน

“หึ พี่อัคคีไม่ใช่ว่าชวนกวินตราไปตลาดรึ เหตุใดจึงไม่เห็นท่านมาหาข้าเลย”

เอ่อ...

อัคคีหันกลับไปอย่างกระอักกระอ่วน เมื่อเห็นว่าการแต่งตัวของกวินตราในวันนี้น่าหลงใหลอย่างยิ่ง ก็ถึงกับพูดอะไรไม่ออก

เมฆินทร์ขยิบตาอย่างมีความนัยให้กวินตรา ทำเอากวินตราเขินอายจนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

ครู่ต่อมา เมฆินทร์ดึงแขนอัคคีเดินไปที่ประตู แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว เช่นนั้นพวกเจ้าก็ไปกันเถอะ”

...

...

“พี่เมฆินทร์ในเมื่อออกมาแล้ว เช่นนั้นก็ไปด้วยกันสิคะ” น้องกวินตราแลบลิ้นอย่างขี้เล่น ทำเอาอัคคีชอบใจอย่างยิ่ง

“เอ่อ...นี่คงจะไม่เหมาะกระมัง เกรงว่าจะไปรบกวนพวกเจ้า...” เมฆินทร์แสร้งทำเป็นลำบากใจ เมื่อเห็นท่าทางเจ้าเล่ห์ของอัคคี ก็พูดต่อไปว่า “น้องอัคคี ไม่รู้ว่าเจ้าจะว่าอย่างไร”

“อะแฮ่ม พี่เมฆินทร์ท่านพูดเช่นนี้ก็เกรงใจกันเกินไปแล้วมิใช่รึ”

อัคคีหัวเราะแหะๆ เกลี้ยกล่อมให้เมฆินทร์ไปตลาดด้วยกัน เมฆินทร์จึงยอมตกลงอย่างเสียไม่ได้

ไม่นานนัก คนทั้งสามก็เดินเคียงข้างกันไป แต่อัคคีสังเกตเห็นว่าน้องกวินตราของตนจงใจอยู่ใกล้กับเมฆินทร์เป็นพิเศษ ความโกรธที่ไร้ชื่อในใจก็เริ่มคุกรุ่นขึ้นมาอีกครั้ง

ตลอดเส้นทาง ศิษย์ตระกูลเพลิงอัศนีรุ่นเยาว์เหล่านั้นต่างพากันสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้นศิษย์บางคนยังไม่เข้าใจว่ากวินตรา ไม่ว่าจะเรื่องความงามหรือพรสวรรค์ ล้วนเป็นดั่งไข่มุกที่ส่องประกายที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูล เหตุใดจึงมาคลุกคลีกับเด็กผู้ชายทุกวัน

แน่นอนว่านอกจากความสงสัยแล้ว ส่วนใหญ่ก็คือความริษยา

เพราะเมื่อดูจากอิทธิพลของกวินตราในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูลเพลิงอัศนีแล้ว นางก็เปรียบเสมือนเทพธิดา จะบอกว่าไม่ริษยาก็คงเป็นไปไม่ได้

ไม่สนใจคำพูดของคนเหล่านั้น เมฆินทร์และคนอื่นๆ ก็เดินเข้าจวนตระกูลเพลิงอัศนีโดยตรง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของตลาดอย่างรวดเร็ว

ถึงเมืองอู่ถ่านในสายตาของสำนักเมฆาพิรุณจะดูไม่น่าสนใจ แต่ในจักรวรรดิพยัคฆ์เมฆาแล้วก็ถือว่าเป็นเมืองที่ไม่เลว

ถึงตอนนี้จะแดดร้อนจัดอากาศแห้งแล้ง แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการค้าขายของพ่อค้าต่างถิ่นและขุมกำลังท้องถิ่นเลยแม้แต่น้อย

เนื่องจากอัคคีมีธุระต้องจัดการ จึงไม่ได้ไปเดินเล่นกับกวินตราด้วยกันชั่วคราว

แต่โอกาสดีเช่นนี้ เมฆินทร์ย่อมไม่ปล่อยให้หลุดลอยไป ไม่ว่าจะเป็นของที่กวินตราดูหรือจับ เมฆินทร์ก็จะรีบจ่ายเงินซื้อ ซื้อ ซื้อ ทันที

นี่ไม่เพียงแต่ทำให้เมฆินทร์สร้างความประทับใจที่ดีในใจของกวินตรา แต่ยังทำให้พ่อค้าแถวนั้นร้องเรียกท่าน ท่าน ท่าน ไม่หยุดปาก

“อะไรกัน แพงขนาดนี้” ส่วนอัคคีที่กำลังซื้อของอยู่ที่ร้านขายยากลับโกรธจนแทบจะระเบิด

เมื่อมองดูกล้วยไม้ใบม่วงอายุยี่สิบปีสามต้นและบุปผาชำระกระดูกอายุห้าปีสองต้นที่ห่อไว้ อัคคีก็รู้สึกเจ็บปวดในใจราวกับถูกมีดบาด

“เหะๆ...คุณชายอัคคีช่างล้อเล่น...ท่านเป็นถึงคุณชายเมืองอู่ถ่านของเรา จะมาโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเพราะเงินเล็กน้อยแค่นี้ได้อย่างไร”

เจ้าของร้านที่รับรองอัคคี หลังจากรับรองอัคคีอย่างดีแล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยเขาประโยคหนึ่ง...

อัคคีที่บ่นพึมพำเดินออกมาจากร้านขายยา

เมื่อนึกถึงว่ายังขาดแก่นอสูรธาตุไม้อันดับหนึ่งอีกหนึ่งอัน เขาจึงเริ่มมองหากวินตราและคนอื่นๆ

แต่อัคคีเดินหาจนทั่วก็ยังไม่เห็นเงาของพวกนาง

กำลังจะบ้าอยู่แล้ว เด็กชายคนหนึ่งที่ถือขนมถังหูลู่เดินเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

“ท่านคือคุณชายอัคคีใช่หรือไม่ เมื่อครู่มีพี่ชายกับพี่สาวคนหนึ่งบอกว่า ถ้าเห็นคนรีบร้อนก็ให้บอกเขาว่าพวกเขาไปตลาดขนาดกลางแล้ว”

เด็กชายเลียขนมถังหูลู่ ท่าทางภูมิใจ

ตลาดขนาดกลาง

เมืองอู่ถ่านมีสิ่งที่เรียกว่าตลาดขนาดกลางอยู่จริงๆ

และในเมืองอู่ถ่าน ตลาดขนาดกลางเช่นนี้มีอยู่หลายแห่ง ถูกควบคุมโดยสามตระกูลใหญ่ในเมือง

และในสามตระกูลใหญ่นี้ก็มีตำแหน่งของตระกูลเพลิงอัศนีอยู่พอดี ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลเอ้าปาอีกด้วย