บทที่ 14 - ฝันกลางวันอีกแล้ว

บทที่ 14 - ฝันกลางวันอีกแล้ว

◉◉◉◉◉

“ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน พวกท่านช่างมีน้ำใจเสียจริง”

เมื่อมองดูอาจารย์เก่อและคนอื่นๆ จากไป

อัคคีศึกก็โกรธจนกัดฟันกรอด

เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันหลบสายตาอย่างกระอักกระอ่วน

“หึ ที่ผ่านมาพวกท่านรังแกอัคคีเป็นประจำ ข้าก็ทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง”

“แต่บัดนี้คนอื่นมารังแกถึงที่แล้ว พวกท่านกลับหันไปเข้าข้างศัตรู หรือว่าในใจของพวกท่านกลัวตายกันถึงเพียงนี้”

คำพูดของอัคคีศึกเย็นเยียบยิ่งนัก สายตาที่อำมหิตจ้องเขม็งไปยังเหล่าผู้อาวุโสในตระกูล

หากไม่ใช่เพราะฝีมือไม่อนุญาต เกรงว่าอัคคีศึกคงจะโกรธจนลงมือฆ่าคนพวกนี้ด้วยตนเองไปแล้ว

–

อีกด้านหนึ่ง เนื่องจากอัคคีถูกเมฆินทร์ตีจากด้านหลังจนสลบไป

ดังนั้นตอนนี้อัคคีจึงนอนอยู่บนเตียงของตนอย่างเงียบๆ

หากเขารู้ว่านาราและคนอื่นๆ ชนะและจากจวนตระกูลเพลิงอัศนีไปแล้ว เกรงว่าเขาคงจะโกรธจนสิ้นใจตายคาที่

เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา อัคคีเกลียดชังอย่างยิ่งที่คนอื่นจะเรียกเขาว่าคนไร้ประโยชน์

ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นคู่หมั้นที่มีสัญญาหมั้นหมายกับตนเองอีกด้วย

อัคคีที่กำลังหลับใหลฝันว่าตนเองกำลังเหยียบอยู่บนยอดเขาที่สูงตระหง่าน

และ ณ ใจกลางของยอดเขานี้ มีชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งนั่งอยู่เงียบๆ

ชายชรามีผมยาวสีขาวเงิน ถึงกระนั้นกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากทั่วร่างกลับน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

“เจ้ามาแล้ว ในที่สุดเจ้าก็มา เด็กผู้ถูกเลือกเอ๋ย”

เงาร่างนั้นนั่งนิ่งอยู่แม้จะไม่ได้หันกลับมา แต่ก็ราวกับรู้ว่าอัคคีจะมา

อัคคีขมวดคิ้วแน่น มองดูเงาร่างนั้น ถึงจะไม่รู้จัก แต่กลับให้ความรู้สึกที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง

ครู่ต่อมา เงาร่างนั้นก็หันกลับมา...

ใบหน้าของเขาธรรมดาอย่างยิ่ง แต่สายตากลับคมกริบราวกับใบมีด

“ท่านเป็นใคร เหตุใดจึงชักนำข้ามาพบ”

อัคคีเมื่อเห็นสายตาที่อำมหิตของอีกฝ่าย ดวงตาของตนเองก็พลันเปลี่ยนเป็นคมกริบราวกับเหยี่ยว

ชายชราประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าเด็กที่อายุไม่มากคนหนึ่งจะมีสายตาที่อำมหิตถึงเพียงนี้ได้

แต่ความประหลาดใจนั้นก็เพียงชั่วครู่เดียว เขาจึงอธิบายอย่างไม่รีบร้อนว่า “เจ้าอย่าได้ตื่นตระหนก ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก”

“เพราะข้ากินของเซ่นไหว้ของเจ้ามาสามปีแล้ว”

สายตาที่คมกริบแต่เดิมของชายชรากลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง แถมยังเผยสีหน้าที่ใจดีอีกด้วย

อัคคีถึงจะสงสัยว่าอีกฝ่ายเป็นปีศาจเฒ่า แต่เมื่อได้ยินว่ากินของเซ่นไหว้ของตนมาสามปี แถมยังนึกถึงปราณยุทธ์ที่หายไปทุกวันของตนเอง เขาก็ตกใจจนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

“ที่แท้ก็เป็นเจ้าปีศาจเฒ่าตนนี้ที่ลักลอบขโมยของ”

อัคคีโกรธจนพูดจาไม่รู้เรื่อง อยากจะตะคอกด่าออกมา

แต่กลับถูกชายชราโบกมือซัดพลังลมสายหนึ่งออกมา ทำให้อัคคีตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ข้า...ข้าเป็นอะไรไป”

อัคคีเปิดดวงตาที่หลับใหลอยู่ สิ่งที่ปรากฏในสายตาก็ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นกวินตราที่เขาเฝ้าคิดถึงอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

กวินตราถือถ้วยยาถ้วยหนึ่งอยู่ สีหน้าที่ร้อนรนทำให้หัวใจของอัคคีรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

“น้องอัคคีเจ้าตื่นแล้ว มา ดื่มยาถ้วยนี้เสีย”

ทว่าในขณะที่อัคคีกำลังจดจ่ออยู่กับการมองกวินตรา เขากลับมองข้ามเมฆินทร์ที่นั่งอยู่ข้างเตียงของเขาไป

เมฆินทร์รับถ้วยยาจากมือกวินตราแล้วยื่นไปตรงหน้าอัคคี

อัคคีพยักหน้า หลังจากรับถ้วยยามาแล้ว ในหัวกลับมีเสียงตะโกนซ้ำๆ ว่าอย่าดื่ม

“เกิดอะไรขึ้น...” อัคคีพึมพำกับตนเอง

ส่วนเมฆินทร์นั้นกลับยิ้มแย้มแล้วเกลี้ยกล่อมต่อไปว่า “นี่คือซุปไก่ดำที่ท่านพ่อเตรียมไว้ให้เจ้า วางใจดื่มเถอะ”

ท่านพ่อรึ

อัคคีพยักหน้า ถึงแม้เสียงในหัวจะตะโกนซ้ำๆ แต่อัคคีเชื่อว่าบิดาของตนจะไม่ทำร้ายเขา เขาจึงดื่มซุปไก่จนหมดเกลี้ยง

เมื่อเห็นว่าอัคคีดื่มซุปไก่จนหมดเกลี้ยง บนใบหน้าของเมฆินทร์จึงเผยรอยยิ้มที่ไม่ได้ตั้งใจออกมา

“แล้วพวกสำนักเมฆาพิรุณล่ะ”

“ท่านพ่อจัดการอย่างไร”

อัคคีจำได้เพียงว่าหนังสือหย่าที่ตนเขียนถูกฉีกทิ้ง แล้วก็จำไม่ได้ว่าสลบไปได้อย่างไร

บัดนี้เมื่อเห็นเมฆินทร์และกวินตรา อัคคีก็รู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง

“เฮ้อน้องอัคคี พี่ชายขอโทษเจ้าด้วย”

“ถ้าพี่เมฆินทร์รู้ล่วงหน้าว่าเป้าหมายของสำนักเมฆาพิรุณคือการมาถอนหมั้น ต่อให้ฆ่าข้า ข้าก็ไม่มีทางยอมรับเด็ดขาด”

เมฆินทร์แสร้งทำเป็นทุกข์ใจอย่างยิ่ง อัคคีเห็นอีกฝ่ายอารมณ์ขึ้นก็ดูไม่ออกว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ

แต่จำได้ว่าอัคคีศึกเคยเตือนเขาไว้ว่าเมฆินทร์เป็นคนที่ไว้ใจได้อย่างแน่นอน เขาจึงเลิกสงสัย

“ใช่แล้วพี่อัคคี พี่เมฆินทร์ถ้ารู้เป้าหมายของคนพวกนั้น ต้องไม่ยอมรับภารกิจที่ท่านประมุขจัดให้แน่นอน”

กวินตราช่วยพูดแก้ต่างให้เมฆินทร์อย่างกะทันหัน นี่ทำให้อัคคีรู้สึกไม่ดีขึ้นมา

เขาพิงกำแพง ขมวดคิ้วแน่น ทำให้เมฆินทร์แอบดีใจอยู่ในใจ

“เหอะๆ น้องอัคคีอย่าคิดมาก พวกเราต่างก็เป็นคนตระกูลเพลิงอัศนีเหมือนกัน”

“ยิ่งไปกว่านั้นข้าอายุมากกว่า นางเรียกข้าว่าพี่ชายก็เป็นเรื่องธรรมดา”

คำพูดของเมฆินทร์ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล อัคคีพยักหน้าแล้วกล่าวต่อไปว่า “เมื่อครู่ข้าฝันประหลาด ในฝันมีชายชราคนหนึ่งบอกว่าเขากินปราณยุทธ์ของข้าไปสามปี...”

“เหอะๆ แค่ฝันเอง บอกตามตรง ข้ายังฝันบ่อยๆ ว่ามีเทพีแห่งโชคมาโปรดเลย”

เมฆินทร์หัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน เป็นการคลายความสงสัยในใจของอัคคีไป

ส่วนอัคคียิ่งคิดยิ่งไม่ถูก เขากลับไปนอนบนเตียงดึงผ้าห่มขึ้นมา แล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “พวกท่านกลับไปเถอะ ข้าอยากอยู่คนเดียวเงียบๆ..”

“เช่นนั้นเจ้าก็พักผ่อนให้ดีนะ”

เมฆินทร์พูดจบก็ขยิบตาให้กวินตรา

พร้อมกับที่ประตูห้องปิดลง เมฆินทร์ก็เอื้อมมือไปโอบเอวบางของกวินตราทันที

หากอัคคีรู้ว่าเพื่อนสมัยเด็กที่ตนเองฟูมฟักมาตั้งแต่เล็กจนโตถูกคนอื่นเด็ดไปแล้ว เกรงว่าเขาคงจะโกรธจนสิ้นใจตายคาที่

“โอ๊ย...” กวินตราหน้าแดงก่ำ ผลักการกระทำของเมฆินทร์ออกไป แล้วกล่าวอย่างฉุนเฉียวว่า “พี่เมฆินทร์ไม่จริงจังอีกแล้ว...ไม่เล่นกับท่านแล้ว”

เมื่อมองดูกวินตราที่วิ่งหนีไป เมฆินทร์ก็หัวเราะแหะๆ อยู่กับที่

–

“ฉวยโอกาสตอนนี้ฆ่าอัคคีเสีย แล้วชิงโอกาสของเขามา”

ระบบเตือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน อารมณ์ที่เบิกบานแต่เดิมของเมฆินทร์ก็หายไปในทันที

สีหน้าที่ดูไม่สู้ดีนักของเมฆินทร์ ในที่สุดก็ไม่ได้ทำตามที่ระบบสั่ง

เพราะเมื่อเทียบกับการปล่อยให้อัคคีตายไปเลยแล้ว ไม่มีอะไรที่จะทำให้คนสิ้นหวังได้เท่ากับการทรมานอย่างช้าๆ

หลังจากออกจากเรือนเล็กของอัคคี ภายใต้การแนะนำของเซียวปู้ถง เมฆินทร์ก็ได้เป็นศิษย์เอกของตระกูลเพลิงอัศนีอย่างราบรื่น

ถึงแม้จะไม่มีการอนุญาตจากอัคคีศึกโดยตรง แต่สถานะศิษย์เอกของเมฆินทร์กลับได้รับการยอมรับจากเหล่าผู้อาวุโสเป็นอย่างดี

เพราะสำหรับศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลเพลิงอัศนีในปัจจุบันแล้ว ไม่มีผู้ใดกล้าที่จะเหยียบย่างเข้าไปในเทือกเขาอสูรโดยพลการ

ส่วนอัคคีที่ถูกทิ้งให้อยู่ในเรือนเพียงลำพัง กลับเข้าสู่ห้วงฝันที่มึนงงอีกครั้ง

ในฝันชายชราคนนั้นได้สาธิตเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำอย่างยิ่งให้แก่อัคคี และยังได้สัญญาด้วยตนเองว่าจะช่วยให้อัคคีสร้างความตื่นตะลึงในพิธีบรรลุนิติภาวะในปีหน้า

ส่วนอัคคีก็ถูกชายชราล้างสมองอย่างชำนาญ จนเริ่มฝันถึงความฝันของวีรบุรุษที่ทุกคนต่างก็เคยฝัน