บทที่ 12 - ประมาทไปแล้ว
บทที่ 12 - ประมาทไปแล้ว
บทที่ 12 - ประมาทไปแล้ว
◉◉◉◉◉
“อะแฮ่ม...พี่สี่”
“ที่จริงแล้วเรื่องที่ส่งเมฆินทร์ออกไปนั้น ข้าประมาทไปจริงๆ...เอาอย่างนี้ดีหรือไม่...”
“รอเมฆินทร์กลับมา ข้าจะมอบเกียรติยศสูงสุดของตระกูลเพลิงอัศนี แต่งตั้งให้เขาเป็นศิษย์เอกดีหรือไม่”
ศิษย์เอก
บอกตามตรง ผู้ที่ติดตามมาด้วยนั้น นอกจากผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลแล้ว ยังมีศิษย์ฝ่ายในอีกมากมาย
ตำแหน่งศิษย์เอกของตระกูลเพลิงอัศนี เรียกได้ว่านอกจากประมุขและผู้อาวุโสแล้ว ก็คือผู้มีอำนาจสูงสุด
ถึงกระนั้น แม้แต่บุตรหลานของประมุขและผู้อาวุโส ก็ยังไม่มีผู้ใดได้รับตำแหน่งนี้เลย
เรียกได้ว่าภารกิจที่เมฆินทร์ต้องปฏิบัติในครั้งนี้ ยากลำบากกว่าที่คิดไว้มาก แต่ก็ยังคงทำให้ศิษย์ฝ่ายในหลายคนรู้สึกอิจฉา
ส่วนเซียวปู้ถงที่กำลังอารมณ์เสียอยู่ เมื่อได้ยินการจัดการของอัคคีศึก
สีหน้าที่ร้อนรนบนใบหน้าก็ค่อยๆ คลายลง
ดูออกว่าเซียวปู้ถงรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่งกับเรื่องที่เมฆินทร์จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นศิษย์เอกของตระกูล
“เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ เช่นนั้นข้าจะไปรับพวกเขาเอง..”
เซียวปู้ถงแสร้งทำเป็นทุกข์ใจอย่างยิ่ง นำทหารองครักษ์ตระกูลเพลิงอัศนีจำนวนหนึ่งมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาอสูรที่เต็มไปด้วยอันตราย
เหล่าคนของตระกูลเพลิงอัศนีที่เหลืออยู่รอรับที่ประตู นอกจากความอิจฉาแล้ว ส่วนใหญ่ก็คือความริษยา
ในหมู่พวกเขามีศิษย์ฝ่ายในคนหนึ่งประสานหมัดขึ้นเบื้องหน้า แล้วถามอัคคีศึกอย่างนอบน้อม
“ขอเรียนถามท่านประมุข ศิษย์พี่เมฆินทร์ไปปฏิบัติภารกิจอันใด ถึงได้รับรางวัลที่น่าตื่นเต้นถึงเพียงนี้”
ศิษย์ฝ่ายในคนนี้หน้าแดงก่ำ ถึงเขาจะริษยาเมฆินทร์ แต่ฝีมือของตนเองก็เป็นเพียงระดับปราณยุทธ์ขั้นที่แปดเท่านั้น
อัคคีศึกเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วตอบอย่างเรียบเฉยว่า “ที่จริงแล้วภารกิจครั้งนี้ไม่ได้ลำบากอะไรนัก เพียงแต่ต้องผ่านเทือกเขาอสูรเท่านั้นเอง”
...
เหล่าคนของตระกูลเพลิงอัศนีต่างพากันพูดไม่ออก...
ส่วนศิษย์ฝ่ายในคนนั้นเมื่อได้ยินคำตอบของอัคคีศึก ก็รู้สึกขนหัวลุก สงสัยในชีวิตขึ้นมาทันที
เหล่าศิษย์ตระกูลเพลิงอัศนี ภายใต้การนำของเซียวปู้ถง มีท่าทีที่องอาจอย่างยิ่ง
ถึงกลุ่มโจรป่าที่หยั่งรากลึกอยู่ในเทือกเขาอสูรจะเป็นพวกเหี้ยมโหดอำมหิต
แต่เมื่อเผชิญหน้ากับขุมกำลังท้องถิ่นอย่างตระกูลเพลิงอัศนี ก็ไม่มีผู้ใดกล้าลงมือโดยพลการ
เพราะทหารรับจ้างของกลุ่มโจรป่าเหล่านี้ เมื่อจับของได้แล้ว ก็มักจะต้องนำไปขายในเมืองอู่ถ่านที่อยู่ใกล้ที่สุด
ดังนั้นภายใต้ความสัมพันธ์ที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ ทหารรับจ้างเหล่านี้จึงมักจะให้เกียรติขุมกำลังในเมืองอู่ถ่านอยู่สามส่วน
ยิ่งไปกว่านั้นเซียวปู้ถงยังสั่งให้ทหารองครักษ์สิบกว่านายถือธงตระกูลเพลิงอัศนีแยกกันไป
ดังนั้นทหารรับจ้างที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดจึงรีบออกคำสั่งไปรอบๆ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น
ในขณะที่เซียวปู้ถงเดินทางไปได้หลายสิบลี้
ก็เห็นชายชราท่าทางสง่างามคนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้
และเมื่อเซียวปู้ถงสังเกตอย่างละเอียดแล้ว อาภรณ์ของอีกฝ่ายก็คือชุดผู้อาวุโสของสำนักเมฆาพิรุณนั่นเอง
“หยุด” เซียวปู้ถงขมวดคิ้วแน่น
ตามหลักแล้วควรจะเป็นคนกลุ่มใหญ่สิ เหตุใดจึงเห็นเพียงคนเดียว นี่ทำให้เซียวปู้ถงสั่งให้ขบวนหยุดเดินทันที
ครู่ต่อมา ชายชราคนนั้นก็มาถึงในระยะสายตาของเซียวปู้ถงและคนอื่นๆ
ชายชรามองดูธงตระกูลเพลิงอัศนีที่โบกสะบัดตามลม แล้วกล่าวด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้มว่า “เหอะๆ ข้านึกว่าไม่มีใครเสียอีก ที่แท้ก็อยู่ที่นี่กันหมดนี่เอง”
...
เหล่าคนของตระกูลเพลิงอัศนีต่างเงียบกริบ เซียวปู้ถงที่นำหน้าอยู่มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก
แต่เนื่องจากติดที่สถานะของอีกฝ่าย จึงจำต้องฝืนยิ้มแล้วถาม
“ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสคือท่านอาจารย์เก่อแห่งสำนักเมฆาพิรุณใช่หรือไม่”
–
“ใช่แล้ว ข้าเอง” อาจารย์เก่อเห็นอีกฝ่ายยิ้มแย้มต้อนรับจึงยิ้มตอบ
เซียวปู้ถงพยักหน้า นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงถามต่อ
“ในเมื่อเป็นท่านอาจารย์เก่อ เช่นนั้นเหตุใดจึงมีเพียงท่านคนเดียวเล่า แล้วท่านอาจารย์เก่อเห็นบุตรชายของข้าบ้างหรือไม่”
เซียวปู้ถงตื่นเต้นอยู่บ้าง เพราะเขาเพิ่งจะมีลูกชายตอนแก่ จึงกลัวว่าเมฆินทร์จะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นจริงๆ
อาจารย์เก่อขมวดคิ้วแน่น มองสำรวจอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างขมวดคิ้วว่า “ถึงจะไม่ทราบว่าคุณชายของท่านคือผู้ใด แต่ก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งอยู่จริงๆ เพียงแต่เด็กหนุ่มคนนั้นไม่ได้แซ่เซียว แต่แซ่เสวียน”
ฟู่...
เซียวปู้ถงถอนหายใจยาว ยังไม่ทันได้ตอบ ก็เห็นอาชาตัวหนึ่งควบมาทางนี้
และบนหลังอาชาตัวนั้นก็มีชายหญิงคู่หนึ่งอยู่
เมื่อเห็นว่าคนทั้งสองขี่ม้าตัวเดียวกัน และสังเกตเห็นว่ามีเมฆินทร์อยู่ด้วย ในใจของเซียวปู้ถงก็พลันเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาทันที
“แย่แล้ว...”
เซียวปู้ถงหน้าเสีย
“ท่านพ่อ ท่านมาได้อย่างไร”
ท่านพ่อ
อาจารย์เก่อและนาราต่างตกตะลึง
พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อว่าเมฆินทร์จะเป็นคนของตระกูลเพลิงอัศนี
ส่วนสีหน้าของนาราก็เปลี่ยนไปอย่างน่าดูชม
อาจารย์เก่อตัวสั่นสะท้าน ถึงนาราจะมาเพื่อถอนหมั้น
แต่บัดนี้ถูกคนของตระกูลเพลิงอัศนีมากมายเห็นว่านารากับเมฆินทร์อยู่บนม้าตัวเดียวกัน นั่นย่อมสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อชื่อเสียงของนาราและสำนักเมฆาพิรุณทั้งสำนัก
...
เซียวปู้ถงเองก็เป็นผู้คร่ำหวอดในยุทธภพ จะดูไม่ออกได้อย่างไรว่าหญิงสาวคนนั้นก็สนใจลูกชายของตนอยู่...
เขาไอแห้งๆ อย่างกระอักกระอ่วน แล้วอธิบายอย่างไม่รีบร้อนว่า “ท่านอาจารย์เก่อวางใจเถอะ ทหารองครักษ์เหล่านี้ล้วนเป็นคนในครอบครัวของข้า...จะไม่พูดจาเหลวไหลแน่นอน”
“อะแฮ่ม...ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นข้าก็วางใจแล้ว”
คนทั้งสองต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดอะไร เซียวปู้ถงกล่าวกับเมฆินทร์ว่า “เมฆินทร์เอ๋ย ใกล้จะถึงเมืองแล้ว หรือเจ้าจะมานั่งกับพ่อดี”
“ขอรับ” เมฆินทร์ลงจากหลังม้าอย่างว่าง่าย นั่งลงเบื้องหลังของเซียวปู้ถง แล้วขบวนอันยิ่งใหญ่ก็มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองอู่ถ่าน
ใกล้ถึงเวลาเที่ยงวัน อัคคีศึกให้คนในตระกูลเตรียมงานเลี้ยงไว้ แล้วรออยู่ที่ประตูเมืองอย่างเงียบๆ
เมื่อได้ยินคนตะโกนว่ามาแล้ว ก็รีบเดินออกไปต้อนรับ
“นี่มัน...” อัคคีศึกตกใจ เมื่อเห็นว่าเมฆินทร์ขี่อยู่บนม้าตัวเดียวกับเซียวปู้ถง ก็พลันเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาทันที
แต่เมื่อสังเกตเห็นคนแปลกหน้าสองคนก็วางใจลง
“ผู้มาเยือนคือท่านอาจารย์เก่อใช่หรือไม่ เช่นนั้นท่านนี้ก็คงจะเป็น...”
–
“ไม่ต้องพูดจาเกรงใจแล้วท่านประมุขเซียว...ความปลอดภัยของเทือกเขาอสูรของพวกท่าน ดูท่าจะต้องจัดการเสียแล้ว”
เพราะสูญเสียอย่างหนักในเทือกเขาอสูร อาจารย์เก่อย่อมไม่มีหน้าตาดีๆ ให้กับอีกฝ่าย
อัคคีศึกเองก็ไม่โกรธ เขาย่อมรู้ดีถึงความซับซ้อนของเทือกเขาอสูร แต่ก็ยังคงยิ้มประจบแล้วเชิญคนทั้งสองเข้าจวนตระกูลเพลิงอัศนี
บนโต๊ะเลี้ยง
เมฆินทร์นั่งอยู่ข้างเซียวปู้ถงเงียบกริบตลอดงาน
ส่วนอัคคีศึกนั้นชนจอกกับอาจารย์เก่อไม่หยุด
นาราถือจอกสุราจอกหนึ่ง แล้วกล่าวกับเมฆินทร์ว่า “นี่ เจ้าเด็กนั่น ขอบคุณที่ต้อนรับพวกเรา สุราจอกนี้ข้าขอคารวะท่าน”
พูดจบ นาราก็ดื่มรวดเดียวจนหมด เมื่อเห็นว่านาราดื่มรวดเดียวจนหมด เมฆินทร์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
สำหรับสถานการณ์เช่นนี้อัคคีศึกไม่ได้พูดอะไร ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ย่อมต้องมองไม่เห็นเช่นกัน
หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้ว
อัคคีศึกจึงสั่งให้คนไปเรียกอัคคีมา
ส่วนเบื้องหลังของผู้อาวุโสตระกูลเพลิงอัศนีเหล่านั้น ก็มีบุตรหลานของตนเองยืนอยู่ตามลำดับ
ไม่นานนัก
อัคคีก็เดินเข้ามาในโถงใหญ่ภายใต้การนำของหัวหน้าคนรับใช้
เมื่อเห็นเมฆินทร์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะขยิบตาให้
เมฆินทร์เดินไปอยู่ข้างๆ เขา แล้วกล่าวอย่างร่าเริงว่า “น้องอัคคี รีบไปคารวะผู้อาวุโสเร็วเข้า”
ผู้อาวุโส
อัคคีมีสีหน้างุนงง เมื่อเห็นว่านั่งอยู่คนละข้างกับบิดาของตน ย่อมรู้ดีว่าผู้มาเยือนย่อมต้องไม่ธรรมดา