บทที่ 11 - ท่านผู้เฒ่าช่างน่าขัน
บทที่ 11 - ท่านผู้เฒ่าช่างน่าขัน
บทที่ 11 - ท่านผู้เฒ่าช่างน่าขัน
◉◉◉◉◉
“ท่านหมายความว่า...”
“ท่านเป็นคนช่วยข้ารึ”
นารามีสีหน้าแปลกประหลาด
นางจ้องมองเด็กหนุ่มที่อายุมากกว่าตนไม่กี่ปีตรงหน้า รู้สึกอยากจะหัวเราะขึ้นมา
ส่วนเมฆินทร์นั้นย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงไม่โกรธเคือง ภายใต้สายตาที่เคลือบแคลงของนารา
เขานำโอสถสีเขียวอีกเม็ดหนึ่งป้อนเข้าปากอาจารย์เก่อ
เมื่อเทียบกับการป้อนนาราแล้ว การกระทำของเมฆินทร์ต่ออาจารย์เก่อนั้นดูจะหยาบกระด้างกว่าเล็กน้อย
เขาใช้ง้างปากของอีกฝ่ายออก แล้วยัดโอสถเข้าไปอย่างแรง
โอสถสีเขียวละลายในปากทันที
กลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้นอบอวลออกมาจากร่างของอาจารย์เก่อ
นารามองดูภาพนี้ ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
ไม่นานนัก ภายใต้สายตาที่งุนงงของนารา อาจารย์เก่อก็ฟื้นขึ้นมาอย่างมึนงง
เขาลุกขึ้นยืนปัดฝุ่นตามร่างกาย ราวกับลืมไปว่าตนเพิ่งจะผ่านการต่อสู้มา
แต่เมื่อเห็นนาราเข้า เขาก็รีบตะโกนเสียงดังว่า “คุณหนูนารา รีบหนีเร็ว พวกโจรป่านั่นไม่ธรรมดา”
...
...
“ท่านผู้เฒ่าช่างน่าขันเสียจริง...”
เมฆินทร์แค่นเสียงเย็นชา แล้วชี้นิ้วไปยังอาชาสองตัวที่เหลืออยู่
“ในเมื่อพวกท่านมาจากสำนักเดียวกัน เช่นนั้นก็นั่งไปด้วยกันเสีย”
พูดจบ เมฆินทร์ก็ขึ้นหลังม้า แล้วมองดูคนทั้งสองด้วยสายตาที่เย็นชา
นาราและอาจารย์เก่อต่างมองหน้ากัน เห็นได้ชัดว่ายังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
อาจารย์เก่อขมวดคิ้วเล็กน้อย ลองเชิงถามว่า “กล้าถามท่านผู้มีพระคุณ ท่านเป็นคนช่วยพวกเรารึ”
...
“ถ้าข้าบอกว่าใช่ ท่านจะเชื่อหรือไม่”
เมฆินทร์เหลือบมองอาจารย์เก่ออย่างดูแคลน
เนื่องจากผลของโอสถ พลังปราณที่เมฆินทร์แสดงออกมาจึงเป็นเพียงนักยุทธ์ระดับสามดาวเท่านั้น
ดังนั้นสำหรับอาจารย์เก่อที่มีระดับพลังถึงมหาปราณยุทธ์แล้ว ต่อให้ฆ่าเขาก็ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด
“ท่านอาจารย์เก่อ บอกตามตรง จริงๆ แล้วข้าก็ไม่กล้าเชื่อว่าเป็นเขา...”
“แต่หลังจากที่ท่านบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติไป ข้าก็เห็นกับตาว่าเขาหยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมาป้อนท่าน...”
เมื่อพูดถึงคำว่าป้อน ใบหน้าของนาราก็อดไม่ได้ที่จะแดงขึ้นมาอีกครั้ง
ถึงแม้ว่านางกับอัคคีจะมีสัญญาหมั้นหมายกันอยู่
แต่ในฐานะหลานสาวของจอมพลสิงหราชแห่งจักรวรรดิพยัคฆ์เมฆา ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะใกล้ชิดกับบุรุษเพศโดยง่าย
บัดนี้ไม่เพียงแต่ได้รู้จักกับเมฆินทร์ แต่ยังถูกเมฆินทร์ชิงจุมพิตแรกไป...
บอกตามตรง นางโกรธมาก อยากจะเอามีดสับเมฆินทร์เป็นพันๆ ชิ้น
แต่เมื่อคิดว่าเมฆินทร์ช่วยชีวิตตนเองไว้ ก็รู้สึกไม่อาจลงมือฆ่าได้
“โอ้ มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ เอ๋ นารา บาดแผลที่แขนของเจ้าหายดีแล้วนี่”
อาจารย์เก่อคอยสังเกตการณ์นาราอยู่ตลอดเวลา เมื่อสายตาไปตกอยู่ที่แขนของนาราที่เดิมทีมีรอยแผลเป็น แต่กลับหายไปอย่างกะทันหัน ก็ตกใจจนร้องออกมาเสียงดัง
นาราเองก็มัวแต่โกรธ เมื่อได้ยินคำเตือนของอาจารย์เก่อจึงได้รู้ตัวว่าบาดแผลบนแขนของตนหายไปจริงๆ
ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่อาการปวดท้องน้อยที่มักจะเป็นอยู่ไม่กี่วันในทุกเดือนก็หายไปอย่างกะทันหัน
“ขอบคุณมากน้องชาย เพียงแต่ไม่ทราบน้องชายเป็นศิษย์ของท่านผู้ใด เก่อเย่ข้าขอเป็นตัวแทนสำนักเมฆาพิรุณไปคารวะขอบคุณถึงที่”
อาจารย์เก่อก็พบว่าบาดแผลบนร่างกายของตนเองหายไปหมดสิ้นแล้ว
ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่โรคภัยไข้เจ็บเล็กๆ น้อยๆ ในร่างกายก็ราวกับหายไปในอากาศ
อาจารย์เก่อที่ตื่นเต้นอย่างยิ่ง คิดว่าดาบอันน่าสะพรึงกลัวนั้นเป็นฝีมือของอาจารย์ของเมฆินทร์ ดังนั้นทัศนคติที่มีต่อเมฆินทร์ในตอนนี้จึงเปลี่ยนไปเป็นความเคารพนับถือมากขึ้น
เมฆินทร์กำลังกลุ้มใจว่าจะอธิบายอย่างไรดี เมื่อกลอกตาไปมาก็แสร้งทำเป็นพูดอย่างลึกซึ้งว่า “ท่านอาจารย์ของข้าเห็นว่าพวกท่านเป็นคนของสำนักเมฆาพิรุณจึงได้ลงมือช่วยเหลือ”
“แต่เนื่องจากท่านมีธุระด่วน จึงได้จากไปก่อน ทิ้งข้าไว้จัดการเรื่องที่เหลือที่นี่”
ถึงคำพูดของเมฆินทร์จะเต็มไปด้วยช่องโหว่
แต่สำหรับอาจารย์เก่อในตอนนี้ เขาก็ไม่มีเวลามานั่งสงสัยว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จอีกแล้ว
เขาจับแขนของนาราอย่างตื่นเต้น กล่าวอย่างจริงจังว่า “นาราเอ๋ย พวกเรามาที่เมืองอู่ถ่านพบตระกูลเพลิงอัศนีก็เพื่อถอนหมั้นมิใช่รึ”
“เจ้าดูอย่างนี้เป็นอย่างไรบ้าง รอหลังจากถอนหมั้นแล้ว ข้าจะไปขอร้องท่านประมุขเมฆา ให้รับน้องชายผู้นี้เป็นศิษย์พี่ของเจ้า”
...
ให้ตายสิ...
เมฆินทร์ด่าทอเจ้าจิ้งจอกเฒ่าในใจ...
การกระทำเช่นนี้ของอาจารย์เก่อก็ไม่ใช่อะไรอื่น นอกเสียจากหมายตาอาจารย์ที่ไม่มีอยู่จริงของตนนั่นเอง
“โอ๊ย...ท่านอาจารย์เก่อ...ทำเช่นนี้จะดีหรือคะ”
นาราที่หน้าแดงอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก
นาราบิดไปบิดมาแล้วเดินหนีไปอย่างฉุนเฉียว อาจารย์เก่อรีบยิ้มประจบเมฆินทร์แล้วตามไป
...
“นารา...เจ้าโง่จริงหรือแกล้งโง่กันแน่”
“ฝีมือของเจ้าเด็กนั่นข้าดูแล้ว อายุยังน้อยก็สามารถฝึกฝนจนถึงระดับนักยุทธ์สามดาวได้ พรสวรรค์เช่นนี้ แม้จะอยู่ในสำนักเมฆาพิรุณของเราก็หาได้ยากยิ่ง”
“ยิ่งไปกว่านั้นความน่าสะพรึงกลัวของปราณกระบี่นั้น ข้าคิดว่าเจ้าคงจะเห็นแล้ว...”
“ถ้าข้าเดาไม่ผิด เกรงว่าจะเป็นจ้าวยุทธ์”
จ้าวยุทธ์
นั่นมิใช่เทียบเท่ากับท่านปู่เลยรึ
นาราสูดหายใจเข้าลึกๆ มองดูรอยดาบบนพื้นที่น่าตกตะลึง รู้สึกสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
“เหอะๆ...ฟังคำแนะนำของคนเฒ่าคนแก่เสียหน่อย เชื่อฟังหน่อยนะ” อาจารย์เก่อตบหลังนาราเบาๆ ส่งสัญญาณให้นางเข้าไปหา
ครู่ต่อมา นารามองเมฆินทร์ด้วยความเขินอาย
ส่วนเมฆินทร์นั้นกลับขี่อยู่บนหลังม้ามองดูอย่างเย็นชา
“ทำอะไร เห็นสาวสวยขนาดนี้แล้วจะไม่ยิ้มหน่อยรึ”
พรืด...
ฮ่าๆๆ...
เมฆินทร์หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน หัวเราะราวกับดอกไม้บาน
“เจ้า”
นารากราดเกรี้ยวจนเรือนร่างอรชรสั่นเทิ้ม
ด้วยความโมโห นางจึงทะยานร่างขึ้นไปนั่งอยู่เบื้องหน้าเมฆินทร์ในขณะที่เขาไม่ทันได้ตั้งตัว
“เอ๊ะ เจ้าเด็กนี่” เมฆินทร์แสร้งทำเป็นโกรธ แต่ในใจกลับดีใจจนเนื้อเต้น
นาราเป็นถึงบุตรีสุดที่รักของจอมพลสิงหราชแห่งจักรวรรดิพยัคฆ์เมฆา
ภูมิหลังครอบครัวของนางนั้น หากมองไปทั่วทั้งจักรวรรดิพยัคฆ์เมฆาแล้ว ย่อมต้องเป็นขุมกำลังชั้นหนึ่งอย่างแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้นนาราอายุยังน้อย ก็มีแววว่าจะพัฒนาไปในทิศทางที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นแล้ว
ดังนั้นเมฆินทร์ย่อมไม่มีทางทิ้งการลงทุนที่ดีเช่นนี้ไป
“เหะๆ น้องชาย เช่นนั้นข้าขอตัวไปก่อนนะ”
อาจารย์เก่อขี่อยู่บนหลังม้า ยิ้มอย่างมีเลศนัยให้เมฆินทร์ทั้งสอง แล้วควบม้าทะยานไปยังทิศทางของเมืองอู่ถ่าน
ส่วนเมฆินทร์ทั้งสองนั้น เมฆินทร์ย่อมต้องแสร้งทำเป็นอ่อนแอต่อไป...
ตลอดเส้นทาง ถึงนาราจะรู้ดีว่าเมฆินทร์คอยฉวยโอกาสกับตนเองอยู่เป็นระยะ
แต่เนื่องจากฝีมือของนางด้อยกว่าเมฆินทร์
ยิ่งไปกว่านั้นเจ้าเฒ่าหัวงูเก่อนั่นก็หนีไปจนไร้ร่องรอยแล้ว เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ นาราย่อมต้องข่มความโกรธไว้ในใจ อดทนอย่างเงียบๆ
เพราะหากทำเมฆินทร์โกรธขึ้นมา แล้วถูกเขาฆ่าตายอย่างกะทันหัน นั่นย่อมต้องไม่คุ้มค่าอย่างแน่นอน
และ ณ ประตูเมืองอู่ถ่าน
อัคคีศึกมองไปรอบๆ อย่างร้อนรน แล้วกล่าวกับเซียวปู้ถงที่อยู่ข้างๆ ว่า “พี่สี่ เทือกเขาอสูรนั้นเต็มไปด้วยอันตราย ข้าเกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น หรือท่านจะนำคนที่เราไว้ใจได้ไปต้อนรับดีหรือไม่”
“เฮ้อ ท่านประมุข บอกตามตรง ข้าอยากจะไปนานแล้ว”
เซียวปู้ถงตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขารอคำพูดนี้ของอัคคีศึกอยู่แล้ว
ถึงเขาจะเป็นผู้อาวุโส แต่ต่อหน้าประมุขแล้ว กฎก็คือกฎ
ยิ่งไปกว่านั้นลูกชายที่เพิ่งจะได้มาของเขาก็อยู่ในเทือกเขาอสูรที่เต็มไปด้วยอันตราย เซียวปู้ถงที่เพิ่งจะมีลูกตอนแก่ย่อมต้องเป็นห่วงอย่างยิ่ง อยากจะรีบพุ่งไปทันที