บทที่ 9 - วีรบุรุษผู้มาโปรด
บทที่ 9 - วีรบุรุษผู้มาโปรด
บทที่ 9 - วีรบุรุษผู้มาโปรด
◉◉◉◉◉
วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าแจ่มใส ปราศจากเมฆหมอก
เมฆินทร์ควบอาชาคู่ใจออกจากเมืองอู่ถ่านไปไกลร้อยลี้เพื่อต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ ท่ามกลางสายตาที่แฝงความนัยของเหล่าผู้อาวุโส
ณ สถานที่แห่งหนึ่งในเทือกเขาอสูร
ขบวนรถม้าขบวนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามายังเมืองอู่ถ่าน
ผู้นำขบวนเป็นชายชราท่าทางสง่างาม แม้ใบหน้าจะกร้านโลก แต่ทั่วร่างกลับแผ่กลิ่นอายที่คมกล้ามิอาจต้านทานได้
ส่วนผู้ติดตามนั้นล้วนสวมอาภรณ์ที่แขนเสื้อปักลายเมฆาและกระบี่เงิน
“ท่านอาจารย์เก่อ มีข่าวลือว่าในเทือกเขาอสูรมีอสูรมากมายมิใช่รึ”
“เหตุใดพวกเราใกล้จะออกจากเทือกเขาอสูรแล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของอสูรสักตัวเลย”
เด็กหนุ่มคิ้วกระบี่ตาเหยี่ยวคนหนึ่งกวาดสายตามองไปรอบทิศ ในมือถือกระบี่ยักษ์เล่มหนึ่ง
ชายชราผู้นำขบวนหันกลับมาถลึงตาใส่เขา กล่าวอย่างไม่พอใจว่า “อะไรกัน เพิ่งออกมาได้ไม่นานก็คิดว่าตัวเองเก่งแล้วรึ”
“ข้าจะบอกให้ ในเทือกเขาอสูรนี้ไม่เพียงแต่มีอสูรที่น่าสะพรึงกลัว แต่ยังมีกลุ่มโจรป่าที่โหดเหี้ยมอำมหิตอีกด้วย”
“ถึงพวกเราจะเป็นคนของสำนักเมฆาพิรุณ แต่กลุ่มโจรป่าพวกนั้นล้วนเป็นพวกที่เลียเลือดบนคมดาบเป็นอาจิณ หากเจอเข้าก็อย่าได้ประมาทเป็นอันขาด”
อาจารย์เก่อหน้าเขียวคล้ำ เตือนศิษย์หนุ่มผู้นั้นไม่ให้ดูแคลนศัตรูจนเกินไป
และ ณ ใจกลางของขบวนที่เหล่าศิษย์สำนักเมฆาพิรุณคุ้มกันอยู่นั้น มีรถม้าคันหนึ่งที่เทียมด้วยอาชาสองตัว
ไม่ไกลจากเส้นทางที่ขบวนของสำนักเมฆาพิรุณกำลังมุ่งหน้าไป มีคนชุดดำจำนวนมากซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดแล้ว
“ตามที่สายสืบรายงานมา นี่อาจจะเป็นขบวนของขุมกำลังใหญ่ คงจะมีของล้ำค่ามากมาย รอให้พวกเขาเข้ามาใกล้ๆ แล้วพวกเราค่อยลงมือ เข้าใจหรือไม่” ชายร่างกำยำหน้าบากคนหนึ่งออกคำสั่งกับพรรคพวกรอบข้าง
เหล่าสมุนต่างพยักหน้ารับ แล้วกระจายกำลังออกไปตามแผน
ไม่นานนัก ขบวนของสำนักเมฆาพิรุณก็เข้ามาใกล้ ชายร่างกำยำออกคำสั่งหนึ่งครั้ง ทันใดนั้นเหล่าโจรป่าก็กรูกันออกมา
เหล่าศิษย์สำนักเมฆาพิรุณต่างตกใจอย่างยิ่ง ทุกคนกำดาบคู่กายแน่นด้วยสีหน้าตึงเครียด
ถึงพวกเขาจะเป็นศิษย์ฝ่ายในของสำนักเมฆาพิรุณ แต่กลับไม่เคยผ่านการต่อสู้จริงมาก่อน
บัดนี้เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับเหล่าโจรป่าที่คุ้นเคยกับการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย พวกเขาก็รู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก
อาจารย์เก่อแค่นเสียงเย็นชา สายตาคมปลาบของเขามองหาหัวหน้าของคนกลุ่มนี้ในทันที
สายตาของเขามองตรงไปยังชายหน้าบาก แล้วประสานหมัดกล่าวว่า “ไม่ทราบว่าท่านสังกัดขุมกำลังใด พวกเราคือแขกผู้มีเกียรติของสำนักเมฆาพิรุณ กำลังจะเดินทางไปยังเมืองอู่ถ่าน”
สำนักเมฆาพิรุณ
เหล่าโจรป่าใจหายวาบ ตกใจจนหน้าถอดสี มองหน้ากันเลิ่กลั่ก เกิดความขลาดกลัวขึ้นมา
ชายหน้าบากเองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย สูดหายใจเข้าลึกๆ รีบลงจากหลังม้า เดินตรงไปข้างหน้าด้วยสีหน้าขออภัยแล้วกล่าวว่า “โอ้ ที่แท้ก็เป็นแขกผู้มีเกียรติจากสำนักเมฆาพิรุณนี่เอง”
“ฮ่าๆๆๆ นึกว่าเป็นพวกโหดเหี้ยมอำมหิต ที่แท้ก็ยังกลัวสำนักเมฆาพิรุณของพวกเราอยู่ดี”
“เหอะๆ ข้าบอกแล้วว่าพวกนี้ต้องกลัวสำนักเมฆาพิรุณของพวกเราแน่”
“เฮะๆ บอกตามตรง เมื่อครู่เห็นท่าทีของพวกเขาแล้ว ข้าตกใจจนแทบจะฉี่ราด”
เหล่าศิษย์สำนักเมฆาพิรุณราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน พากันพูดจาเยาะเย้ยถากถาง
ส่วนเหล่าโจรป่าเมื่อได้ยินคำพูดเยาะเย้ยของศิษย์สำนักเมฆาพิรุณก็พากันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ
ทว่าพวกเขาก็ได้แต่โกรธแต่ไม่กล้าพูดอะไร แม้แต่หัวหน้าของตนเองยังต้องก้มหัวยอมรับผิด พวกเขาที่เป็นลูกน้องถึงจะโกรธจนหัวฟัดหัวเหวี่ยงก็ต้องอดทนไว้
ทว่าในขณะที่เหล่าศิษย์สำนักเมฆาพิรุณกำลังลิงโลดใจ อยู่นั้น ทันใดนั้นก็มีประกายแหลมคมพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง
ชิ้ง
เอ่อ..
ศิษย์สำนักเมฆาพิรุณที่หัวเราะเยาะเย้ยเสียงดังที่สุด พลันรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก เมื่อก้มลงมองก็พบว่าเป็นกริชเล่มหนึ่ง เขาจึงตกจากหลังม้าลงไปอย่างไม่ยอมรับด้วยใจ
การกระทำที่ไม่คาดฝันนี้ ทำให้เหล่าโจรป่าที่อยู่ในที่นั้นต่างร้องออกมาด้วยความตกใจ
แม้แต่เหล่าศิษย์สำนักเมฆาพิรุณก็ตกใจจนขนหัวลุก
รอยยิ้มที่กระอักกระอ่วนของอาจารย์เก่อแข็งค้างอยู่บนใบหน้า เขาฝืนยิ้มอย่างดูขัดๆ หลังจากถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ก็ซัดฝ่ามือไปยังชายหน้าบากอย่างแรง
“เจ้าคนโอหัง เจ้าช่างรังแกคนเกินไปแล้ว ข้าเก่อเย่หากไม่ฆ่าเจ้าขอไม่เป็นคน”
อาจารย์เก่อโกรธจนหน้าเขียว ทะยานร่างจากหลังม้าราวกับลูกศร พุ่งเข้าต่อสู้กับชายหน้าบากอย่างสุดกำลัง
ทว่าชายหน้าบากกลับไม่ตื่นตระหนก บนใบหน้าเผยรอยยิ้มเย็นชา
“เก่อเย่อย่าคิดว่ามีเพียงเจ้าที่เป็นมหาปราณยุทธ์”
หึ
ตูม
ชายหน้าบากตะคอกเสียงดัง พลังปราณจากร่างก็ระเบิดออกมาในทันที
อาจารย์เก่อขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ยังคงซัดฝ่ามือปะทะกับฝ่ามือของชายหน้าบาก
ทว่าเมื่อเหล่าโจรป่าเห็นหัวหน้าของตนลงมือ ก็พากันบุกเข้าโจมตี
เหล่าศิษย์สำนักเมฆาพิรุณหน้าเสียอย่างยิ่ง แต่ก็จำต้องลงมือตอบโต้
พร้อมกับร่างจำนวนมากที่พุ่งออกมา หญิงสาวในรถม้าในที่สุดก็เลิกม่านหน้าต่างออกมามอง
เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องของตนกำลังต่อสู้กับกลุ่มโจรป่าอยู่
หญิงสาวก็รีบคว้าอาวุธในมือ แล้วพุ่งออกจากรถม้า
ต้องบอกว่าถึงนางจะเป็นสตรี แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับสูงส่งอย่างยิ่ง
ในชั่วขณะที่นางปรากฏตัว ก็ทำให้โจรป่าจำนวนมากรู้สึกคอแห้งผาก
เพียงเพราะหญิงสาวตรงหน้างดงามเกินไปแล้ว
“นารา ใครให้เจ้าออกมา กลับเข้าไป”
อาจารย์เก่อเมื่อเห็นการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของนาราก็ตกใจอย่างยิ่ง
บัดนี้นาราถูกประมุขสำนักเมฆาพิรุณรับเป็นศิษย์สายตรงแล้ว
หากนาราเป็นอะไรไปในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ เขาเก่อเย่คงจะต้องตายโดยไม่มีที่ฝังศพเป็นแน่
ทว่าเสียงอึกทึกครึกโครมดังไปทั่ว นาราจะได้ยินคำเตือนของอาจารย์เก่อได้อย่างไร
หลังจากการต่อสู้ผ่านไปพักหนึ่ง ถึงศิษย์สำนักเมฆาพิรุณจะยังไม่มีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก แต่ก็มีศิษย์จำนวนมากที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส
อ๊า
นาราร้องออกมาเสียงหลง แขนของนางถูกดาบฟันจนเป็นแผล เลือดไหลออกมาทันที
“ไอ้เวร ไม่รู้จักถนอมบุปผางาม”
“ให้ตายสิ นังหนูนี่ไม่เพียงแต่หน้าตาสวยงาม แม้แต่เสียงร้องก็ยังไพเราะน่าฟังนัก”
เหล่าโจรป่ายิ่งบ้าคลั่งมากขึ้น แต่เพราะนาราบาดเจ็บที่แขน นางที่ถนัดใช้ดาบขวาจึงไม่สามารถใช้มือซ้ายต้านทานได้เลย
เมื่อมองดูพวกที่เหมือนหมาป่าหิวโหยเหล่านั้น นาราก็อยากจะสับพวกมันเป็นพันๆ ชิ้น
ทว่าในตอนนี้อาจารย์เก่อเองก็บาดเจ็บสาหัสแล้ว
ไม่ใช่เพราะฝีมือของอาจารย์เก่อต่ำต้อย แต่เป็นเพราะโจรป่ามีจำนวนมากเกินไป
ถึงอาจารย์เก่อจะเป็นมหาปราณยุทธ์ก็จริง แต่ศิษย์ที่ติดตามมาด้วยนั้นเป็นเพียงระดับนักยุทธ์เท่านั้น
ส่วนโจรป่าในกลุ่มโจรนั้น ไม่เพียงแต่นักยุทธ์จะมีมากมายราวกับเมฆ แม้แต่ระดับครูยุทธ์ก็ยังมีอยู่หลายคน
ยิ่งไปกว่านั้นยังมีชายหน้าบากที่เป็นมหาปราณยุทธ์คอยคุมเชิงอยู่ ดังนั้นสำนักเมฆาพิรุณจึงพ่ายแพ้อย่างราบคาบ ทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง
“ผู้ใดจะมาช่วยข้า” อาจารย์เก่อแหงนหน้าคำราม ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดไปกับการตะโกน
ทว่านอกจากเสียงหัวเราะเยาะของเหล่าโจรป่าแล้ว ก็ไม่ได้ยินเสียงตอบรับใดๆ
“ผู้ใดผ่านมา โปรดช่วยด้วย ข้านารายินดีมอบกายถวายชีวิต”
“ข้ามาแล้ว”
ชิ้ง
ตูม
ในขณะที่นารากำลังจะสิ้นหวังหลังจากพูดจบ
ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดสะท้านไปทั่วปฐพี
ในขณะที่เหล่าโจรป่ากำลังตกตะลึงอยู่นั้น พลังกระบี่อันมหาศาลสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามายังสมรภูมิรบ