บทที่ 8 - ความสิ้นหวังบนยอดเขา

บทที่ 8 - ความสิ้นหวังบนยอดเขา

◉◉◉◉◉

อาศัยแสงดาวที่พร่างพรายบนท้องฟ้ายามค่ำคืน เมฆินทร์กางปีกสีดำคู่หนึ่งออก แล้วทะยานร่างไปยังภูเขาด้านหลังของเมืองอู่ถ่าน

ตลอดเส้นทาง เมฆินทร์คอยสังเกตทิวทัศน์เบื้องล่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน เกรงว่าจะพลาดอัคคีไป

โชคดีที่ไม่นานนัก เสียงบ่นพึมพำก็ดึงดูดความสนใจของเมฆินทร์ได้

เขาร่อนลงมา แฝงตัวเข้าไปในป่าทึบ

สังเกตเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งนอนอยู่บนยอดเขาพลางบ่นไม่หยุด

ขณะที่กำลังลังเลว่าจะเข้าไปดีหรือไม่ เสียงเตือนของระบบก็ดังขึ้น

“เข้าไปเถอะ เจ้าเด็กนั่นยังไม่รู้ถึงการมีอยู่ของปรมาจารย์โอสถ”

“แต่ขอเตือนเจ้าไว้อย่างหนึ่ง อย่าทำตัวโอ้อวดจนเกินไป มิเช่นนั้นแล้วทุกอย่างที่ทำมาจะสูญเปล่า”

เสียงของระบบทำให้เมฆินทร์ตาสว่างขึ้นมาทันที เขาจึงแสร้งทำเป็นเดินออกมาจากหลังต้นไม้ แล้วเดินเข้าไปหาอัคคีที่นอนอยู่บนยอดเขา

แม้อัคคีจะสูญเสียรัศมีของอัจฉริยะไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะหูหนวก

เมื่อรู้สึกถึงเสียงผิดปกติ เขาก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

“ใครน่ะ”

อัคคีตะโกนเสียงดัง อาศัยแสงจันทร์ที่สลัวๆ พอจะมองเห็นว่าเป็นเงาคน

“ไม่ต้องตกใจ ข้าคือเมฆินทร์”

เมฆินทร์รึ

อัคคีเมื่อได้ยินคำตอบของคนตรงหน้าก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อได้สติก็หัวเราะออกมาอย่างขมขื่น

“ที่แท้ท่านก็คือพี่เมฆินทร์ที่สร้างความตื่นตะลึงในวันนี้เอง”

“ท่านไม่ไปร่วมงานเลี้ยงที่ท่านอาสี่เตรียมไว้ให้ แล้วมาทำอะไรอยู่ที่นี่”

อัคคีหัวเราะอย่างขมขื่น เมื่อมองดูเมฆินทร์ตรงหน้า ก็ราวกับได้เห็นความรุ่งโรจน์ของตนเองในอดีต

ในตอนนั้น เขาเรียกได้ว่าเป็นดวงดาวที่สุกสว่างที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของเมืองอู่ถ่าน

แต่น่าเสียดายที่กาลเวลาผันผ่าน ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนแปลงไปแล้ว หากอัคคีรู้ล่วงหน้าว่าตนเองจะต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เขาคงจะเลือกจากไปไกลแสนไกล ดีกว่าต้องมาทนรับการปฏิบัติที่เลวร้ายเช่นนี้

ดูออกว่าวันนี้อัคคีคงจะถูกกระทบกระเทือนจิตใจอย่างรุนแรง

เมื่อสังเกตเห็นแหวนโบราณที่นิ้วของอัคคี เขาจึงจงใจเดินเข้าไปใกล้ๆ วางมือลงบนไหล่ของเขา แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “เจ้าอย่าเสียใจไปเลย ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่งเจ้าจะต้องกลับมายิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน”

“ถึงข้าจะรู้ว่าในใจเจ้าคงจะโกรธเคืองอยู่บ้างที่ข้าสร้างความตื่นตะลึง”

“แต่อย่าลืมสิว่า ข้าอายุสิบเจ็ดปีแล้วนะ”

ท่านอายุสิบเจ็ดปีแล้วรึ

ก็จริง...

อัคคีพยักหน้า ไม่คิดว่าเมฆินทร์จะจงใจมาเยาะเย้ยตนเอง

หากพิจารณาจากพรสวรรค์ในอดีตของอัคคีแล้ว การก้าวขึ้นสู่ระดับนักยุทธ์เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ส่วนเมฆินทร์ตรงหน้า แม้จะเป็นนักยุทธ์ระดับสามดาว แต่เมื่อพิจารณาจากอายุแล้ว พรสวรรค์ก็ถือว่าอยู่ในระดับกลางๆ ค่อนไปทางสูงเท่านั้น

“อืม ดังนั้นอย่าคิดมากไปเลย ต้องเชื่อมั่นในตัวเองอยู่เสมอ”

คำปลอบใจอย่างต่อเนื่องของเมฆินทร์ ทำให้หัวใจที่คุกรุ่นไปด้วยความโกรธของอัคคีค่อยๆ สงบลง

ขณะที่พวกเขาสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่แอบซ่อนอยู่ในเงามืดก็ก้าวเดินออกมา

ชายวัยกลางคนสวมใส่อาภรณ์สีดำอันหรูหรา ท่าทางการเดินองอาจสง่างามแฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม

“ท่านพ่อ” อัคคีร้องออกมาอย่างตกใจ ไม่คิดว่าบิดาของตนจะมาปรากฏตัวในเวลานี้

เมฆินทร์หันกลับไปมองผู้มาเยือนแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ชายวัยกลางคนจะยิ้มอยู่ แต่ทั่วร่างกลับแผ่กลิ่นอายของความเป็นผู้นำที่ไม่อาจมองข้ามได้

“อัคคีเอ๋ย เมื่อครู่พ่อแอบซ่อนอยู่ในเงามืด แต่บทสนทนาของเจ้าทั้งสอง พ่อได้ยินอย่างชัดเจน”

“ดังที่หลานชายผู้มีปัญญาได้กล่าวไว้ ทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะ จะยอมแพ้เพียงเพราะอุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างไร”

“ยิ่งไปกว่านั้น พ่อภูมิใจในตัวเจ้าเสมอมา ดังนั้นอย่าได้กลัวไปเลย เบื้องหลังของเจ้า ยังมีตระกูลเพลิงอัศนีอันแข็งแกร่งคอยเป็นเกราะกำบังให้อยู่เสมอ”

ท่านพ่อ...

อัคคีรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง เขาไม่คิดว่าบิดาของตนจะมาปลอบใจตนเองในเวลานี้

เขาไม่คิดว่าบิดาของตนจะใส่ใจตนเองถึงเพียงนี้

ส่วนเมฆินทร์ที่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ข้างๆ ก็ได้รู้จากระบบแล้วว่า ชายผู้นี้คือบิดาของอัคคี นามว่าอัคคีศึก ไม่เพียงแต่เป็นคนในสายเลือดหลักของตระกูลเพลิงอัศนี แต่ยังเป็นประมุขคนปัจจุบันของตระกูลอีกด้วย

“จริงสิหลานชายผู้มีปัญญา ถึงข้าจะเป็นประมุข แต่หากนับตามลำดับอาวุโสแล้ว จะต้องเรียกบิดาของเจ้าว่าพี่สี่”

“ในเมื่อพวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน เช่นนั้นลุงจะมอบหมายภารกิจให้เจ้าหนึ่งอย่าง ไม่ทราบว่าเจ้าจะรับภารกิจนี้ได้หรือไม่”

ภารกิจรึ

เมื่อเผชิญหน้ากับภารกิจที่มาอย่างกะทันหันของอัคคีศึก เมฆินทร์ก็รู้สึกทำตัวไม่ถูก

วันนี้เขามาเข้าใกล้อัคคี ก็เพื่อหาโอกาสหลอกเอาแหวนในมือของอัคคีมา

แต่เนื่องจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอัคคีศึก ทำให้เมฆินทร์ถึงกับยืนงงอยู่กับที่

“ภารกิจอันใดกัน ถึงต้องให้ท่านพ่อเป็นผู้มอบหมายด้วยตนเอง”

“อีกอย่าง ถึงพี่เมฆินทร์จะเป็นนักยุทธ์ระดับสามดาว แต่ถ้าเป็นภารกิจที่ท่านพ่อมอบหมายด้วยตนเอง จะไม่อันตรายไปหน่อยรึ”

อาจจะเป็นเพราะคำปลอบใจก่อนหน้านี้ของเมฆินทร์ ทำให้อัคคีรู้สึกดีกับเขาอยู่บ้าง

บัดนี้เมื่อได้ยินว่าบิดาของตนจะมอบหมายภารกิจให้เมฆินทร์ อัคคีก็ช่วยพูดแก้ต่างให้เมฆินทร์โดยไม่รู้ตัว

ทว่าอัคคีศึกกลับมองอัคคีอย่างเย็นชา ทำให้อัคคีรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก

อัคคีศึกถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง วางมือลงบนไหล่ของอัคคี แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังว่า “อัคคีเอ๋ย เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก รอถึงพรุ่งนี้เจ้าก็จะรู้เอง”

..

“ไม่ทราบว่าท่านประมุขมีภารกิจอันใดรึ หากเป็นไปได้ ข้ายินดีที่จะไป”

เมฆินทร์เห็นว่าน้ำเสียงของอัคคีศึกที่มีต่ออัคคีเริ่มเย็นชาลง จึงรีบเอ่ยปากเพื่อดึงหัวข้อสนทนากลับมาที่ตนเอง

“หลานชายผู้มีปัญญาเจ้ามานี่” อัคคีศึกดึงแขนของเมฆินทร์ เดินไปไกลร้อยเมตรจึงกล่าวต่อไปว่า “เจ้ารู้จักสำนักเมฆาพิรุณในจักรวรรดิพยัคฆ์เมฆาหรือไม่”

“สำนักเมฆาพิรุณรึ รู้ขอรับ” เมฆินทร์พยักหน้า เมื่อมองดูท่าทีที่ลึกลับของอัคคีศึก ก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมาในบัดดล

อืม.

อัคคีศึกเผยรอยยิ้ม หันกลับไปมองอัคคีที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม แล้วจึงอธิบายว่า “คืออย่างนี้ ในสำนักเมฆาพิรุณมีหญิงสาวคนหนึ่งนามว่านารา”

“หญิงสาวผู้นั้นมีสัญญาหมั้นหมายกับอัคคีลูกชายของข้า”

“เนื่องจากวันนี้เจ้าสร้างความตื่นตะลึงในงานทดสอบ ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจส่งเจ้าไปต้อนรับพวกเขาก่อน”

พวกเขารึ

เมฆินทร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อคิดดูอีกทีก็เข้าใจได้ทันที ในเมื่อสามารถทำให้ประมุขอย่างอัคคีศึกให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ เช่นนั้นคนที่มาในวันพรุ่งนี้ ย่อมต้องไม่ใช่แค่นาราคนเดียวอย่างแน่นอน

“ได้ขอรับ”

“อืม เช่นนั้นก็ดี”

“ท่านพ่อ ท่านกำลังปรึกษาอะไรกันอยู่ ทำไมดูลึกลับเช่นนี้” อัคคีเดินเข้ามา เมื่อเห็นท่าทีที่ลึกลับของพวกเขาก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็วด้วยความอยากรู้

ทว่าอัคคีศึกกลับหัวเราะอย่างลึกลับ แล้วกล่าวกับเมฆินทร์อีกครั้งว่า “หลานชายผู้มีปัญญาอย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ”

“วางใจเถอะท่านประมุข เรื่องนี้ข้ารับรองว่าจะจัดการให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน” เมฆินทร์ยิ้มกว้าง ทำให้อัคคีศึกยิ่งวางใจมากขึ้น

หลังจากออกจากยอดเขาแล้ว เมื่อมองดูรอยยิ้มที่ลึกลับก่อนจากไปของอัคคีศึก ก็ทำให้อัคคีอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

อัคคีลูบจมูก เดินเข้ามาอยู่ข้างๆ เมฆินทร์แล้วหัวเราะแหะๆ “เอ่อ พี่ชาย...ท่านพ่อมอบหมายภารกิจอะไรให้ท่านกันแน่ ดูจากสีหน้าของท่านทั้งสองแล้ว เหมือนจะเป็นเรื่องที่น่าสนุกมากเลยนะ”

“เหอะๆ น้องอัคคีคิดมากไปแล้ว ก็แค่ท่านประมุขให้ข้าคอยดูแลเจ้าในตระกูลให้มากขึ้นเท่านั้นเอง” เมฆินทร์ยิ้มอย่างรู้ทัน แล้วฮัมเพลงเดินลงจากเขาไป