บทที่ 6 - ศิลาปราณที่แหลกสลาย

บทที่ 6 - ศิลาปราณที่แหลกสลาย

◉◉◉◉◉

“คนต่อไป อัคคี”

ชายวัยกลางคนมองกวินตราที่เดินลงจากแท่นทดสอบศิลาปราณด้วยความยินดี ก่อนจะตะโกนเรียกชื่ออัคคีอย่างไม่สบอารมณ์

ไม่นานนัก เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็แทรกตัวออกมาจากท้ายแถว

เด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าปี แม้หน้าตาจะหล่อเหลา แต่ก็ยังคงมีเค้าของความเยาว์วัยอยู่บ้าง

“เจ้าคนไร้ค่านี่...แค่ทดสอบระดับพลังยังทำอืดอาดเหมือนจะเป็นคนสุดท้าย...”

“ข้าพนันหนึ่งพันเหรียญทองเลยว่าเจ้าคนไร้ค่านี่ไม่มีทางเลื่อนระดับได้แน่ มิเช่นนั้นข้าจะตัดหัวตัวเองให้พวกเจ้าเอาไปเตะเล่น”

“ไม่จริงน่าเซียวเวย...กล้าสาบานรุนแรงขนาดนี้เลยรึ เอาเถอะ ข้ายอมรับว่าเจ้าชนะแน่...”

เป็นไปตามคาด เมื่อมือของเด็กหนุ่มวางลงบนศิลาปราณ ตัวอักษรที่ริบหรี่ไร้ประกายก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

แม้จะเป็นตัวอักษรที่ริบหรี่ไร้ประกาย แต่ก็เปรียบเสมือนคมดาบอันไร้ปรานีที่ทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจอันร้อนรุ่มของอัคคีอย่างล้ำลึก

อัคคีโกรธจนถึงขีดสุด กำหมัดแน่น

เมื่อเห็นอัคคีโกรธจนตัวสั่น ชายวัยกลางคนก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้ววางมือลงบนไหล่ของเขา

“อย่าโกรธไปเลย กลับไปเลี้ยงหมูตามที่ข้าบอกยังจะดีกว่าฝันกลางวันเสียอีก”

คำพูดที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยนี้ ประทับลึกลงไปในสมองของอัคคี

อัคคีเจ็บปวดจนแทบหายใจไม่ออก รู้สึกราวกับว่าสมองของเขากำลังหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว...

เป็นไปตามคาด ไม่ถึงสองลมหายใจหลังจากที่ชายวัยกลางคนพูดจบ อัคคีก็ถูกชายวัยกลางคนสั่งให้เจ้าหน้าที่พยาบาลนำตัวไปปฐมพยาบาลทันที

พวกที่เยาะเย้ยอัคคี ยิ่งแสดงสีหน้าชั่วร้ายมากขึ้น

บางคนถึงกับอยากให้อัคคีตายคาที่หลังจากการทดสอบครั้งนี้

“ดูสิ นี่คือจุดจบของอัจฉริยะที่กลายเป็นคนไร้ค่า...”

เมฆินทร์ถอนหายใจอย่างสังเวช เมื่อคิดว่าในอนาคตจะต้องแย่งชิงทรัพยากรทุกอย่างของอัคคี ก็รู้สึกผิดต่อเขาอยู่บ้าง...

แม้อัคคีจะโกรธจนสลบไป แต่การทดสอบก็ยังคงดำเนินต่อไป

เมฆินทร์มองนวลจันทร์ที่เดินไปยังแท่นทดสอบ เมื่อเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของนาง ก็รู้ได้ทันทีว่าในใจของนางมีปมบางอย่างอยู่

พร้อมกับเสียงประกาศผลของชายวัยกลางคน แม้นวลจันทร์จะได้รับการยกย่องจากศิษย์หนุ่มจำนวนมาก แต่นางกลับรู้สึกคับข้องใจอย่างยิ่ง

นางเดินมาหยุดอยู่หน้าเมฆินทร์ ก้มหน้าไม่พูดอะไร ยังไม่ทันได้อธิบายเหตุผล ก็ถูกเมฆินทร์ดึงเข้าไปกอดปลอบใจเสียแล้ว

ศิษย์หนุ่มสาวทยอยกันขึ้นทดสอบทีละคน แม้จะถึงเวลาเที่ยงวันแล้ว ทั่วทั้งลานกว้างก็ยังคงร้อนระอุ

แต่เหล่าศิษย์หนุ่มสาวกลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งมีอารมณ์คึกคักมากขึ้น

เพียงเพราะในวันนี้ พวกเขามีหัวข้อสนทนาใหม่หลังมื้ออาหารแล้ว

“อะแฮ่ม...เดิมทีควรจะจบลงอย่างสวยงามที่ตรงนี้ แต่ว่า...ข้าเพิ่งทราบมาว่า ตระกูลเพลิงอัศนีของเรายังมีศิษย์ใหม่คนหนึ่งที่ยังไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบ”

“ถึงเขาจะเป็นศิษย์ใหม่ แต่”

“เขาเป็นศิษย์ในความดูแลของท่านผู้อาวุโสเซียวปู้ถงที่พวกเราเคารพรัก”

“ดังนั้น ข้าขอประกาศ ผู้เข้าทดสอบคนสุดท้าย เมฆินทร์”

ฮือฮา......

เสียงกรีดร้องดังขึ้นทันทีจากกลุ่มคนที่กำลังคึกคัก

ส่วนเซียวปู้ถงเมื่อเห็นเหล่าศิษย์โห่ร้องด้วยความตื่นเต้น กลับรู้สึกร้อนที่ใบหน้า

เดิมทีเขาคิดว่าถึงเมฆินทร์จะไม่สามารถสร้างความตื่นตะลึงได้ ก็คงจะได้ผลลัพธ์ที่ดี

แต่ครั้งนี้กลับกลายเป็นว่า หลังจากการประกาศอย่างกึกก้องของชายวัยกลางคนคนนั้น บัดนี้เมฆินทร์ไม่เพียงแต่ต้องสร้างความตื่นตะลึง แต่หน้าตาของเขาเองก็ขึ้นอยู่กับการทดสอบครั้งนี้ด้วย

เมฆินทร์คลายอ้อมกอดจากนวลจันทร์ แล้วผลักพวกที่ส่งเสียงดังจอแจออกไป

เมื่อเมฆินทร์ก้าวขึ้นไปบนแท่น พวกที่ส่งเสียงอึกทึกก็พร้อมใจกันเงียบปากลง

สำหรับศิษย์พี่ที่มาใหม่อย่างกะทันหันผู้นี้ พวกเขาในฐานะศิษย์น้องย่อมต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ

แม้แต่กวินตราที่เตรียมจะจากไปแล้ว เมื่อได้ยินชื่อเมฆินทร์ก็หยุดชะงักทันที

นางหันกลับไปมองเด็กหนุ่มที่อยู่หน้าศิลาปราณ เมื่อได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเขา หัวใจที่เคยสงบนิ่งของนางก็กลับมาเต้นระรัวอีกครั้ง

“เป็นเขาจริงๆ” กวินตราตื่นเต้นอย่างยิ่ง รอคอยผลการทดสอบด้วยใจจดใจจ่อ

“เริ่มได้แล้วเจ้าหนุ่ม” ชายวัยกลางคนที่รับผิดชอบความปลอดภัยในการทดสอบ มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชาอย่างไม่ตั้งใจ

ราวกับว่าเมื่อเห็นเมฆินทร์มีสีหน้าเหมือนคนใกล้ตาย เขาก็ยิ่งไม่เชื่อถือ

ปัง—

เมฆินทร์วางฝ่ามือลงบนศิลาปราณ แต่กลับไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น

“เหอะๆ...เซียวปู้ถงเอ๋ยเซียวปู้ถง...ครั้งนี้เจ้าต้องขายหน้าไปถึง...”

ชู่ว—

เปรี้ยง—

ยังไม่ทันที่ชายวัยกลางคนจะพูดจบ ทันใดนั้นศิลาปราณก็ระเบิดออกอย่างกะทันหัน

ชายวัยกลางคนอ้าปากค้างตะลึงงัน

สถานการณ์เช่นนี้ เรียกได้ว่าเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่เคยพบเห็น

เขามองเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างล้ำลึก ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้

และเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่เรียบเฉยของเมฆินทร์ ผู้คุมสอบคนนี้ก็ยิ่งไม่อยากจะเชื่อว่านี่จะเป็นผลลัพธ์ที่เด็กหนุ่มคนหนึ่งสามารถทำได้

“อะไรกัน ทำไมจู่ๆ ก็ระเบิด”

“ไม่รู้สิ...หรือว่าศิลาปราณจะหยุดงานประท้วง”

“พูดจาเหลวไหล...หินมันจะเหนื่อยเป็นด้วยรึ”

เหล่าศิษย์หนุ่มสาวต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ชายวัยกลางคนเองก็ร้อนใจ

เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่เจอปัญหานี้ ในเมื่อยังไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นเพราะอะไร เขาก็ไม่กล้าประกาศระดับพลังของเมฆินทร์ส่งเดช

แต่ในขณะที่ชายวัยกลางคนกำลังจนปัญญา ศิลาปราณที่แตกละเอียดไปแล้ว ก็พลันยิงอักษรขนาดใหญ่ที่น่าตกตะลึงออกมาในตอนนี้

นักยุทธ์ – ระดับสามดาว

ฮือฮา...

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้า พลันเหมือนมีคนจงใจโยนระเบิดเวลาลงมา ทำให้ทุกคนในที่นั้นกลับมาพลุ่งพล่านอีกครั้ง

เสียงกรีดร้องจากเหล่าเด็กหนุ่ม เสียงคำรามจากเหล่าเด็กหนุ่ม ต้องบอกว่า เมฆินทร์ได้สร้างความตื่นตะลึงครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของเขาสำเร็จแล้วจริงๆ

“ยินดีด้วย ยินดีด้วย ไม่คิดว่าพี่สี่จะมีลูกที่มีศักยภาพถึงเพียงนี้”

“เจ้าเด็กนี่ดูท่าทางป่วยกระเสาะกระแสะ ไม่คิดว่าจะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนคมในฝัก ต้องบอกว่าพี่สี่ ท่านนี่สายเลือดแรงจริงๆ”

“เหอะๆ ลูกชายของเซียวปู้ถงข้า เชื้อพยัคฆ์ย่อมไม่สิ้นลายอยู่แล้ว”

เซียวปู้ถงในตอนนี้เปรียบเสมือนดอกไม้ที่บานสะพรั่ง เพลิดเพลินกับการยกยอจากใบไม้สีเขียวรอบข้าง

แต่เมื่อมองดูศิลาปราณที่ระเบิดออกอย่างกะทันหัน สายตาที่เขามองเมฆินทร์ก็เต็มไปด้วยความหนักใจ

เพราะถ้าเพียงแค่ระดับนักยุทธ์ก็สามารถทำให้ศิลาปราณระเบิดได้ นั่นก็เป็นเรื่องเพ้อฝันเกินไปแล้ว

ส่วนกวินตรานั้นยืนตะลึงอยู่กับที่ แม้นางจะไม่พอใจที่ถูกแย่งซีน แต่เมื่อสังเกตเห็นว่าเมฆินทร์ได้รับการยอมรับจากพวกที่ไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตา ใบหน้าของนางก็เผยรอยยิ้มที่ยินดีอย่างยิ่งออกมา

ส่วนนวลจันทร์ก็กลายเป็นแฟนคลับตัวยงในทันที กรีดร้องเสียงดังไปพร้อมกับเหล่าคู่แข่งของนาง

พวกที่เคยดูถูกเมฆินทร์ ก็พากันเข้ามาขอโทษ แสดงความจำนงที่จะติดตามอย่างสุดหัวใจ แต่ก็ถูกเมฆินทร์ปฏิเสธอย่างนุ่มนวลไปทีละคน

เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ชายวัยกลางคนที่รับผิดชอบการทดสอบก็เหลือกตาขึ้น ทันใดนั้นก็ล้มหงายหลังลงไปกับพื้น

น่าเสียดายที่เขาไม่มีดวงแข็งเหมือนอัคคี

แม้อัคคีจะโกรธจนสลบไป แต่อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสฟื้น แต่ชายวัยกลางคนที่รับผิดชอบการทดสอบระดับพลังกลับโทสะพลุ่งพล่านจนสิ้นใจตายคาที่

วันที่ควรจะเป็นวันแห่งความยินดี กลับกลายเป็นงานศพในทันที...

เดิมทีเซียวปู้ถงไม่อยากจะไปช่วยยกศพของชายวัยกลางคน แต่เนื่องจากติดที่สถานะของตน จึงจำต้องร่วมมือกับคนอื่นยกศพออกไปอย่างเสียไม่ได้

นวลจันทร์เดินมาอยู่ข้างเมฆินทร์ เขย่าแขนของเขาไปมา ทำเอาคนรอบข้างอิจฉาตาร้อน

แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังมีความสุข กลับไม่มีใครสังเกตเห็นว่า มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังจากไปอย่างเศร้าสร้อย

เมฆินทร์ไม่ใช่คนโง่ ย่อมมองเห็นแผ่นหลังของกวินตราได้อย่างชัดเจน เมื่อเห็นแผ่นหลังของกวินตราที่อ้ำๆ อึ้งๆ แล้วจากไป เขาก็หาเหตุผลส่งเดช แล้วหลบหนีออกจากวงล้อมของเหล่าอัจฉริยะหนุ่มสาวไปได้อย่างราบรื่น