บทที่ 5 - เดิมพันด้วยศักดิ์ศรี
บทที่ 5 - เดิมพันด้วยศักดิ์ศรี
บทที่ 5 - เดิมพันด้วยศักดิ์ศรี
◉◉◉◉◉
ราตรีที่จันทรากระจ่างแต่ดาราน้อยลง
เมฆินทร์ได้เข้าพักในเรือนพักฝ่ายข้างที่ค่อนข้างดีแห่งหนึ่งตามการจัดการของเซียวปู้ถง
เขานอนพลิกตัวไปมาบนเตียง ไม่อาจข่มตาหลับลงได้
แม้จะเป็นวันแรกที่มาถึงทวีปแห่งปราณยุทธ์ แต่เขาก็ได้รู้จักกับนวลจันทร์และกวินตราแล้ว
หากจะมีเรื่องน่าเสียดายอยู่บ้าง ก็คงจะเป็นเรื่องของอดีตอัจฉริยะแห่งตระกูลเพลิงอัศนี อัคคี
พรุ่งนี้คือวันทดสอบระดับพลังของศิษย์ตระกูลเพลิงอัศนี
เดิมทีเรื่องนี้ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับเมฆินทร์ แต่ด้วยการยืนกรานอย่างแข็งขันของเซียวปู้ถง
เหล่าผู้บริหารระดับสูงของตระกูลจึงยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจนัก ที่จะอนุญาตให้เมฆินทร์เข้าร่วมการทดสอบในวันพรุ่งนี้ในฐานะศิษย์ฝ่ายในของตระกูล
“หลับแล้วหรือยัง”
เมฆินทร์มองผ่านหน้าต่างชั้นสองออกไปสู่ความมืดมิดภายนอก อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามระบบที่หลอมรวมอยู่กับตน
...
“ข้าคือระบบ...ไม่จำเป็นต้องนอน...”
เดิมทีคิดว่าระบบจะไม่ตอบกลับเสียแล้ว แต่ในช่วงเวลาที่เมฆินทร์กำลังรู้สึกสับสนในชีวิต เสียงที่ไม่สบอารมณ์ของระบบก็ดังขึ้นในที่สุด
“ข้ารู้...”
เมฆินทร์หลับตาลง พลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“ข้าเอ๊ย...รู้แล้วยังจะถามอีก...”
เสียงเกรี้ยวกราดของระบบดังขึ้นในหัวของเมฆินทร์ เขาจึงลืมตาขึ้นแล้วลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง
เมฆินทร์ไม่สนใจความโกรธของระบบ แล้วกล่าวต่อไปว่า “พรุ่งนี้เป็นวันทดสอบระดับพลังของศิษย์ ข้าแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ จะเป็นการเปิดเผยตัวตนหรือไม่”
“ไม่หรอก มันจะทำให้เจ้าสร้างความตื่นตะลึง แล้วก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต” ระบบตอบกลับอย่างหยิ่งผยอง แต่แล้วก็คิดขึ้นมาได้ จึงกล่าวอย่างสงสัยต่อไปว่า “เจ้าคงไม่ได้คิดจะสะกดพลังของตัวเองไว้หรอกนะ”
...
“ใช่แล้ว เช่นนั้นข้าก็จะสามารถแฝงตัวอยู่ในตระกูลเพลิงอัศนีได้อย่างเงียบเชียบ เจ้าก็รู้”
“ถึงข้าจะเป็นผู้ข้ามมิติ และมีระบบที่ทั้งเย่อหยิ่งสง่างามและเป็นหนึ่งในใต้หล้าอย่างเจ้า แต่ข้าก็ยังไม่รู้วิธีสะกดพลังอยู่ดี”
...
“อืม...คำว่าเย่อหยิ่งสง่างามตัดทิ้งไป เหลือไว้แค่เป็นหนึ่งในใต้หล้าก็พอ”
“เอาอย่างนี้ ข้าจะให้โอสถสะกดพลังแก่เจ้าหนึ่งเม็ด จำไว้ว่ามันใช้สะกดพลังได้แค่ในการทดสอบวันพรุ่งนี้เท่านั้น”
สิ้นเสียงของระบบ ไม่นานนักก็ได้ยินเสียงของตกกระทบโต๊ะดังขึ้นแผ่วเบา
“ขอบใจมากสหาย”
“มิต้องขอบใจน้องสาว”
...
เมฆินทร์พิงหัวเตียงอยู่ ฟังประโยคสุดท้ายของระบบแล้วรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ค่ำคืนผ่านไปอย่างเงียบสงบ เมื่อเมฆินทร์ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เสียงจอแจบนถนนภายนอกก็ดังขึ้นแล้ว
เสียงอึกทึกราวกับตลาดนัดนี้ ทำให้เมฆินทร์ต้องลุกจากเตียง
เขาสวมใส่เสื้อผ้าที่เซียวปู้ถงส่งมาให้เมื่อคืน จัดแต่งทรงผมเล็กน้อย แล้วเดินไปเปิดประตูเรือน
ในตอนนั้นเอง หญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังยกมือเตรียมจะเคาะประตูก็ปรากฏขึ้นในสายตา
ผู้มาเยือนคือนวลจันทร์ เพียงแต่วันนี้นางสวมชุดกระโปรงสั้นชิ้นเดียวสีม่วง
ต้องยอมรับว่าหญิงสาวที่รูปร่างหน้าตาดี แม้จะแต่งกายเรียบง่ายเพียงใด ก็ยังคงงดงามอยู่เสมอ
“เป็นเจ้าเองรึ” เมฆินทร์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
แม้ว่าเขาจะรู้จักกับนวลจันทร์ แต่ก็เพิ่งรู้จักกันได้เพียงวันเดียวเท่านั้น
เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงระเรื่อของนาง เห็นได้ชัดว่านางคงร้อนรนใจที่อยากจะมาพบเขา
นวลจันทร์ยื่นมือซ้ายที่ซ่อนไว้ด้านหลังออกมา
ในมือของนางถืออาหารเช้าที่เตรียมมา
มันคือแป้งทอดสอดไส้ไข่ แม้จะไม่รู้ว่านวลจันทร์ทำได้อย่างไร แต่ก็ดูออกว่านางตั้งใจทำอย่างยิ่ง
“ขอบใจเจ้านะนวลจันทร์ ข้าคิดว่าคนงามก็งามพอแล้ว ไม่คิดว่าฝีมือการทำอาหารจะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้”
–
“โธ่...กินของอยู่ยังจะปากหวานอีกนะ...”
นวลจันทร์เดินเคียงข้างเมฆินทร์ พลางคอยสังเกตสีหน้าของเขาขณะที่กำลังกิน
ไม่นานนักแป้งทอดสอดไส้ไข่ก็ถูกเมฆินทร์กินจนหมดเกลี้ยง นวลจันทร์รีบจับแขนของเขาไว้ พลางทำตาเป็นประกายแล้วถามว่า
“เป็นอย่างไรบ้าง อร่อยหรือไม่”
–
“ของที่นวลจันทร์ทำย่อมต้องอร่อยอยู่แล้ว เพียงแต่น่าเสียดายที่ยังไม่อิ่ม...”
เมฆินทร์เกาหัวพลางยิ้มอย่างเขินอาย รอยยิ้มแบบเด็กหนุ่มเช่นนี้ ทำให้นวลจันทร์ที่เขินอายอยู่แล้วยิ่งหน้าแดงก่ำขึ้นไปอีก
ศิษย์ตระกูลเพลิงอัศนีรอบข้าง บางคนสังเกตเห็นภาพนี้ก็พากันแสดงความอิจฉา
แต่ก็มีศิษย์บางคนที่มองเมฆินทร์ที่อยู่ข้างนวลจันทร์ด้วยความเกลียดชังจนกัดฟันกรอด
“เจ้าเด็กนี่เป็นใครกัน ถึงทำให้นวลจันทร์หลงใหลได้ถึงเพียงนี้”
“ดูเหมือนจะเป็นบุตรชายของผู้อาวุโสสี่ ใครจะไปรู้ล่ะ...แต่เมื่อวานพวกเขาพูดกันอย่างนั้นนะ...”
“บุตรชายของเซียวปู้ถงรึ พระเจ้า...มิน่าเล่า...เชื้อพยัคฆ์ย่อมไม่สิ้นลายสินะ...”
เหล่าศิษย์ตระกูลเพลิงอัศนีต่างพูดคุยกันเจี๊ยวจ๊าว แต่เมื่อถูกนวลจันทร์ตวัดสายตาพิฆาตมอง ก็พากันวิ่งหนีกระเจิงไป
ส่วนสีหน้าของเมฆินทร์ก็เปลี่ยนจากอ่อนโยนเป็นเย็นชาในบัดดล
บรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วน เดิมทีคิดว่าจะเป็นเช้าที่สดใส แต่กลับต้องมาเสียอารมณ์เพราะคำพูดไร้สาระของพวกปลาซิวปลาสร้อย
ไม่นานนัก ในที่สุดก็มาถึงลานกว้างของตระกูลเพลิงอัศนีที่ใช้สำหรับทดสอบระดับพลังของศิษย์
เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงต่างรอคอยอยู่ก่อนแล้ว พวกเขามองดูเหล่าศิษย์หนุ่มสาวที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ทุกสายตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู
“มองอะไรอยู่รึ”
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งมองตามสายตาของเซียวปู้ถงไป แต่กลับไม่พบสิ่งใดน่าสนใจนอกจากเหล่าศิษย์หนุ่มสาว
“วันนี้ลูกชายของข้าก็เข้าร่วมการทดสอบด้วย คิดแล้วก็ตื่นเต้นนัก เพียงแต่ไม่รู้ว่าเจ้าเด็กนั่นจะสร้างความตื่นตะลึงได้หรือไม่”
เซียวปู้ถงถูมือไปมาอย่างตื่นเต้น ชายวัยกลางคนข้างๆ มองเขาอย่างกระอักกระอ่วน พลางตบไหล่ของเซียวปู้ถงเบาๆ แล้วปลอบใจว่า
“ท่านอย่าคาดหวังมากไปเลย เท่าที่ข้ารู้มา เจ้าเด็กนั่นร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง...ที่สามารถฝึกยุทธ์ได้คงเป็นเพราะวิญญาณของมารดาเขาบนสวรรค์คุ้มครอง...”
เจ้า–
เซียวปู้ถงถูกตอกกลับจนพูดไม่ออก เพิ่งจะคิดจะกระชากคอเสื้ออีกฝ่ายมาด่า ก็พบว่าเขาวิ่งไปยังศิลาปราณที่ใช้ทดสอบระดับพลังเสียแล้ว
เซียวปู้ถงมองแผ่นหลังของชายวัยกลางคนแล้วแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะไปยืนมองอยู่บนแท่นสำหรับแขกผู้มีเกียรติร่วมกับผู้อาวุโสท่านอื่นๆ อย่างเงียบๆ
เมื่อตะวันลอยสูงขึ้น เหล่าศิษย์ก็ทยอยกันขึ้นไปทดสอบ
มีทั้งคนที่สมหวังและผิดหวัง ทุกครั้งที่ชายวัยกลางคนพบศิษย์ที่มีความก้าวหน้า เขาก็จะกล่าวชื่นชมต่างๆ นานา
แต่สำหรับผู้ที่ยังไม่มีความก้าวหน้า เขากลับอยากจะตบหน้าอีกฝ่ายให้กระเด็นไปติดกำแพงจนแกะไม่ออก
“เร็วเข้า ดูนั่นสิ กวินตรา”
“พระเจ้า เทพธิดาของข้าวันนี้งดงามเหลือเกิน”
“เทพธิดารู้ได้อย่างไรว่าข้าชอบทรงผมแกละสองข้าง”
“หรือว่าเรื่องที่ข้าชอบทรงผมแกละสองข้าง เทพธิดาจะรู้แล้ว”
ในตอนนั้นเอง พร้อมกับร่างหนึ่งที่ปรากฏขึ้นหน้าศิลาปราณ
เสียงโห่ร้องที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ดังขึ้นทั่วลานกว้างในทันที
ส่วนชายวัยกลางคนที่รับผิดชอบการทดสอบ เมื่อมองใบหน้าของกวินตราก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง
เมื่อกวินตรายื่นมือซ้ายที่ขาวนวลราวหิมะออกมาสัมผัสศิลาเบาๆ...
ศิลาปราณก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ทันใดนั้นบนศิลาก็มีแสงสว่างจ้าปรากฏขึ้น
เมื่อมองเห็นตัวอักษรบนศิลา เสียงจอแจในลานกว้างก็พลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า
“กวินตรา ระดับปราณยุทธ์ขั้นที่เก้า – ระดับสูง”
เมื่อเห็นว่ากวินตราขมวดคิ้วเล็กน้อย ชายวัยกลางคนก็รีบกระซิบว่า “ด้วยพรสวรรค์ของคุณหนูกวินตรา ไม่นานคงจะสามารถรวบรวมวังวนปราณได้ เมื่อถึงตอนนั้น คุณหนูกวินตราก็จะเป็นนักยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมแล้ว”
เมื่อมองดูกวินตราที่โดดเด่นเป็นสง่า นวลจันทร์ก็ขมวดคิ้ว รู้สึกทำอะไรไม่ถูก