บทที่ 3 - นวลจันทร์อาย

บทที่ 3 - นวลจันทร์อาย

◉◉◉◉◉

“เกิดอะไรขึ้น นั่นมันผู้อาวุโสสี่ของตระกูลเพลิงอัศนีไม่ใช่รึ ทำไมกลางวันแสกๆ ถึงร้องไห้ฟูมฟายเหมือนสตรีไปได้”

“ดูเหมือนจะเป็นการพบกันของพ่อลูกนะ”

“เฮ้อ ถามความรักในโลกหล้า... มันคือสิ่งใดกันหนอ ทั่วหล้าใยมีรัก...”

เหล่าไทยมุงในโรงน้ำชาต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ แต่เซียวปู้ถงหาได้สนใจสายตาเหล่านั้นไม่ มือซ้ายของเขาจูงเมฆินทร์ ส่วนมือขวาก็จูงนวลจันทร์ มุ่งหน้ากลับสู่เมืองอู่ถ่าน

ตลอดเส้นทาง หากพบเจอคนรู้จัก เซียวปู้ถงก็จะแนะนำอย่างปรีดาว่านี่คือบุตรชายของข้า และนี่คือลูกสะใภ้ของข้า

การเดินทางครั้งนี้ เมฆินทร์รู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน ส่วนนวลจันทร์นั้นก็ได้แต่ก้มหน้างุดด้วยความเขินอาย ไม่ได้ปฏิเสธคำแนะนำของเซียวปู้ถงแต่อย่างใด

เมื่อกลับถึงเมืองอู่ถ่าน คฤหาสน์ของตระกูลเพลิงอัศนีตั้งตระหง่านอยู่ ณ ใจกลางเมือง

สองข้างทางของถนนในเมืองเรียงรายไปด้วยโรงน้ำชา โรงเตี๊ยม โรงรับจำนำ และโรงช่างต่างๆ

บนพื้นที่ว่างริมถนนยังมีพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยกางร่มขนาดใหญ่ตั้งแผงขายของ

ถนนทอดยาวไปทางทิศตะวันออกและตะวันตก ราวกับจะยาวไปจนถึงชานเมืองที่เงียบสงบกว่า

บนท้องถนนมีผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย ทั้งหาบเร่ที่เร่งรีบเดินทาง คนขับเกวียนวัวส่งสินค้า คนจูงลาลากรถเข็น และผู้คนที่หยุดยืนชื่นชมทิวทัศน์ของเมืองโบราณ

ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ตระกูลเพลิงอัศนี ที่หน้าประตูมีองครักษ์ผู้แข็งแกร่งยืนประจำอยู่ฝั่งละสองนาย

เหนือประตูใหญ่แขวนป้ายไม้ลายทองแผ่นหนึ่ง กลางป้ายสลักอักษรทรงพลังสองตัวว่า – คฤหาสน์เพลิงอัศนี

“ท่านผู้อาวุโสสี่” องครักษ์เอ่ยทักทายอย่างนอบน้อม

เซียวปู้ถงพยักหน้ารับ ก่อนจะพาทั้งสองคนเข้าไปในคฤหาสน์ เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมภายในแล้ว ก็ต้องยอมรับว่าที่อยู่อาศัยของคนเหล่านี้ช่างดูเรียบง่ายแต่งดงามยิ่งนัก

“นวลจันทร์ ข้าจะพาเมฆินทร์ไปลงนามในทะเบียนตระกูลเสียก่อน เมื่อนั้นเขาจะได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเพลิงอัศนีอย่างสมบูรณ์”

เมื่อได้ยินดังนั้น นวลจันทร์ก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง พลางเหลียวหลังมองเมฆินทร์ครั้งแล้วครั้งเล่า ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่

เมฆินทร์เองก็ส่งยิ้มตอบกลับไป รอยยิ้มอันอบอุ่นนั้นราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ ทำให้นวลจันทร์รู้สึกใจเต้นไม่เป็นส่ำ

เซียวปู้ถงจับมือของเมฆินทร์แล้วรู้สึกว่ามันเย็นเฉียบนัก จึงเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกผิดและสงสาร “ลูกพ่อ หลายปีมานี้เจ้าผ่านอะไรมาบ้าง ดูเจ้าสิซูบผอมไปหมด เดี๋ยวพ่อจะให้สาวใช้บำรุงร่างกายให้เจ้าอย่างดี”

“ขอรับทุกอย่างแล้วแต่ท่านพ่อจะจัดการ” เมฆินทร์ตอบกลับด้วยท่าทีนอบน้อมและรอยยิ้มอันอบอุ่น

เซียวปู้ถงมีลูกชายตอนแก่ เมื่อเห็นรอยยิ้มของเมฆินทร์ เขาก็แอบปฏิญาณในใจว่าจะต้องทำให้เมฆินทร์เป็นเด็กที่มีความสุขที่สุดในใต้หล้า

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงหอทะเบียนของคฤหาสน์เพลิงอัศนี ผู้ดูแลหอเป็นผู้อาวุโสของตระกูลเช่นกัน เมื่อเขาเห็นเซียวปู้ถงพาเด็กหนุ่มคนหนึ่งมาด้วย ก็ขมวดคิ้วถาม

“พี่สี่ เด็กนี่เป็นใครกัน” ผู้เฒ่าฝ่ายนอกขมวดคิ้วถาม เมื่อเห็นว่าเป็นเด็กหนุ่มในชุดนักพรตแถมยังมีผิวขาวซีด ในใจก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายคงอยู่ได้อีกไม่นาน

“เด็กอะไรกัน นี่ลูกชายข้า หลานของเจ้าอย่างไรเล่า” เซียวปู้ถงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ พลางหยิบสมุดทะเบียนขึ้นมาเตรียมจะลงนาม

“เจ้าจะทำอะไร” ผู้เฒ่าฝ่ายนอกรีบยื่นมือไปห้าม แต่ในตอนนั้นเอง พลังปราณจากร่างของเซียวปู้ถงก็ระเบิดออกมา

เซียวปู้ถงผู้มีพลังระดับมหาปราณยุทธ์สี่ดาว จ้องเขม็งไปยังอีกฝ่าย ทำให้ผู้เฒ่าฝ่ายนอกซึ่งมีพลังเพียงระดับมหาปราณยุทธ์สองดาวถึงกับตัวสั่นสะท้าน

“ก็ลงนามให้ลูกชายข้าน่ะสิ” เซียวปู้ถงตวัดสายตามองอีกฝ่าย ผู้เฒ่าฝ่ายนอกสูดหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวว่า “การตัดสินใจโดยพลการเช่นนี้ จะทำให้เบื้องบนไม่พอใจได้นะ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นจะทำอย่างไร”

“เกิดเรื่องข้ารับผิดชอบเอง” เซียวปู้ถงกล่าวอย่างรำคาญ แล้วหันไปพูดกับเมฆินทร์ว่า “ในเมื่อชื่อของเจ้าเป็นมารดาเจ้าตั้งให้ พ่อก็จะไม่เปลี่ยนให้เจ้าอีก เพื่อที่มารดาของเจ้าจะได้นอนตายตาหลับ”

เมฆินทร์รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะไม่ใช่คนหัวโบราณอย่างที่คิด

หลังจากออกจากหอทะเบียน เซียวปู้ถงก็พาเมฆินทร์ไปทำความรู้จักกับผู้อาวุโสระดับสูงอีกหลายคน ถือเป็นการยืนยันสถานะของเมฆินทร์อย่างเป็นทางการ

เนื่องจากเซียวปู้ถงยังมีธุระต้องจัดการ เขาจึงฝากเมฆินทร์ไว้กับนวลจันทร์ชั่วคราว

ไม่นานนัก นวลจันทร์ก็ชวนเมฆินทร์มายังตรอกเล็กๆ อันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

สองข้างทางของตรอกเป็นกำแพงเก่าแก่ที่ปกคลุมไปด้วยมอสส์และเถาไม้เลื้อยสีเขียวชอุ่ม ภายใต้เงาที่ทอดยาว ดูเหมือนจะช่วยปัดเป่าความร้อนอบอ้าวไปได้ ทำให้บรรยากาศเย็นสบายขึ้นมาบ้าง

“ถึงข้าจะไม่แน่ใจว่าท่านเป็นบุตรชายของท่านอาสี่จริงหรือไม่ แต่ข้าเชื่อสายตาของท่านอาสี่ ในเมื่อท่านเป็นบุตรชายของเขา เช่นนั้นตั้งแต่วันนี้ไป ท่านก็คือพี่ชายของข้า”

นวลจันทร์กล่าวอย่างจริงจัง ใบหน้างดงามของนางแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย

“ข้าขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ข้าชื่อนวลจันทร์ เป็นศิษย์ฝ่ายในของตระกูลเพลิงอัศนี” นวลจันทร์แนะนำตัวเองอย่างจริงจังพลางยื่นมือขาวผ่องออกมา ทำให้เมฆินทร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“สวัสดีน้องหญิง ข้าชื่อเมฆินทร์”

ขณะที่นวลจันทร์คิดว่าเมฆินทร์จะยื่นมือมาจับ ทันใดนั้นก็มีแรงมหาศาลปรากฏขึ้น

แล้วนางก็ถูกเรี่ยวแรงจากมือซ้ายของเมฆินทร์ดึงเข้าไปปะทะในอ้อมอกของเขาในทันที

“พี่..พี่ชาย..” นวลจันทร์หน้าแดงก่ำ ด้วยความขวยเขินจนไม่รู้จะพูดอะไรดี

เมฆินทร์โอบกอดนางไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าพลันแดงซ่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

“น้องหญิง เจ้าช่างงดงามนัก”

“พี่..พี่ชาย..ท่านคนนิสัยไม่ดี”

เนื่องจากเมฆินทร์ตัวสูงกว่านวลจันทร์ นางจึงรู้สึกว่าที่ท้องของตนมีบางสิ่งบางอย่างที่ผิดปกติกำลังเคลื่อนไหวอยู่

“เฮ้ ทำอะไรกัน”

ท่ามกลางบรรยากาศอันหอมหวาน เสียงตวาดหนึ่งก็ดังขึ้น

ชายวัยกลางคนร่างท้วมคนหนึ่งวิ่งตรงมาทางนี้

นวลจันทร์ใจหายวาบ รีบพูดขึ้นว่า “แย่แล้ว นั่นคือผู้เฒ่าเซียวลี่ เขาเป็นผู้เฒ่าฝ่ายคุมกฎของตระกูลเรา หากถูกเขาจับได้ต้องถูกขังในห้องมืดแน่”

“เช่นนั้นเรารีบหนีกันเถอะ” เมฆินทร์ยิ้มอย่างรู้ทัน ไม่รอนวลจันทร์ได้ทันตั้งตัว เขาก็โอบเอวนางไว้แล้วเหยียบกำแพงทะยานร่างหายไปในพริบตาราวกับวิหค

ส่วนผู้เฒ่าที่ถูกเรียกว่าเซียวลี่นั้นก็โกรธจนหน้าเขียว มือถือไม้บรรทัดเหล็กพลางกล่าวอย่างฉุนเฉียวว่า “เกิดอะไรขึ้น ตระกูลเพลิงอัศนีมีศิษย์ที่แข็งแกร่งเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน”

“ท่านผู้เฒ่า หรือว่าจะเป็นศิษย์จากตระกูลอื่น”

“พูดจาเหลวไหล ศิษย์ตระกูลอื่นกล้าดีอย่างไรมาพลอดรักกับศิษย์ตระกูลเราในเขตตระกูล นี่มันโทษถึงตายนะ” ผู้เฒ่าเซียวลี่โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เห็นได้ชัดว่าคำพูดขององครักษ์ด้านหลังเป็นคำตอบที่โง่เขลาอย่างยิ่ง

“พวกเราไป” ผู้เฒ่าเซียวลี่แค่นเสียงเย็นชาแล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป

ภายในลานบ้านส่วนตัวแห่งหนึ่ง นวลจันทร์ถูกเมฆินทร์อุ้มให้นั่งอยู่บนตัก

“พี่ชาย..ทำเช่นนี้มันผิดธรรมเนียมนะเจ้าคะ..” นวลจันทร์กล่าวอย่างเขินอาย

“น้องหญิง เราสองคนหมั้นหมายกันแล้ว ไม่เป็นไรหรอก” เมฆินทร์พูดพลางยื่นมือเข้าไป

อืม..

ใบหน้าของนวลจันทร์ที่เขินอายอยู่แล้ว ยิ่งแดงก่ำราวกับลูกตำลึงสุก

“เอาล่ะ ทีนี้ลมก็ไม่ทำให้ผมยุ่งแล้ว” เมฆินทร์ช่วยมัดผมนวลจันทร์เป็นทรงผมแกละสองข้าง แล้วจึงคลายอ้อมกอดออก

ส่วนนวลจันทร์ก็ลุกขึ้นร่ายรำไปตามสายลม ราวกับอยากจะแสดงด้านที่งดงามที่สุดของตนให้เมฆินทร์ได้เห็น

และบนชั้นสองของเรือนในลานเล็กๆ แห่งนี้ หญิงสาวนางหนึ่งกำลังขมวดคิ้วจับจ้องทุกการกระทำเบื้องล่างอยู่