ตอนที่ 60 การตัดสินใจของเย่าเทียนซิง

ตอนที่ 60 การตัดสินใจของเย่าเทียนซิง

คำพูดของเย่าเทียนซิงทำให้บรรยากาศทั้งห้องพลันเงียบกริบลงโดยฉับพลัน แม้แต่มู่เทียนเฉินก็ยังเบิกตากว้าง มองเขาด้วยความตกตะลึง

เห็นได้ชัดว่า…แม้แต่มู่เทียนเฉินเองก็ไม่เคยล่วงรู้มาก่อนว่า สหายเก่าแก่ของตนจะตัดสินใจลงสนามเช่นนี้ เพราะในหมู่ผู้บ่มเพาะนั้น ล้วนมีจารีตไม่เป็นลายลักษณ์อยู่ข้อหนึ่งว่า…

ผู้บ่มเพาะสายสนับสนุน มีสิทธิ์ปฏิเสธภารกิจต่อสู้ได้ ไม่ว่านางหรือเขาจะมีพรสวรรค์เลิศล้ำเพียงใดก็ตาม

นั่นเพราะผู้บ่มเพาะสายสนับสนุนส่วนใหญ่ล้วนมีพลังต่อสู้น้อยกว่าผู้บ่มเพาะในระดับเดียวกันอย่างมาก เช่นเย่าเทียนซิง ขณะนี้แม้จะอยู่ในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นห้า แต่พลังต่อสู้จริงๆ อาจเพียงสูงกว่าขั้นหนึ่งเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แม้แต่ผู้ที่อยู่เพียงขั้นหนึ่ง หากมีวิชาร้ายกาจ ก็อาจปราบเขาได้โดยไม่ยากเย็น

และในตอนนี้ เย่าเทียนซิงกลับกล่าวว่าจะเข้าร่วมสงคราม — เรื่องนี้ย่อมมิแตกต่างจากการไปสู่ความตายด้วยตนเอง!

“เจ้าเฒ่าเย่า เจ้ากินโอสถผิดไปหรือไร?! หากอยากได้ตำราโอสถ ก็ไปบอกท่านเจ้าสำนักก็ย่อมได้! ด้วยฐานะผู้บ่มเพาะขอบเขตแปรวิญญาณของเขา ตำราเช่นนั้นย่อมไม่ใช่ของหายาก จะไปเสี่ยงชีวิตเองทำไม?!”

ยังมิทันที่หานอวี่จะเอ่ยอันใด มู่เทียนเฉินก็กล่าวออกมาก่อน เขารู้สึกผูกพันกับสหายผู้นี้ยิ่งนัก และสิ่งที่เขากล่าวก็หาใช่เรื่องเกินจริง — เรื่องแค่นี้ ย่อมสามารถขอให้สวี่เจี้ยนหมิงช่วยได้

ทว่าเย่าเทียนซิงกลับเพียงยิ้มเจื่อนๆ พลางส่ายหน้า

“เฒ่ามู่ เจ้าหมกตัวอยู่กับเตาหลอมทั้งวัน คงยังไม่รู้ข่าว พันธมิตรปราบเงามืดได้วางข้อกำหนดไว้แล้วว่า ผู้บ่มเพาะขอบเขตแปรวิญญาณมีหน้าที่เพียงต่อกรกับศัตรูระดับเดียวกันเท่านั้น มิอาจแทรกแซงการช่วงชิงทรัพยากร”

“กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ท่านเจ้าสำนักของพวกเราจะทำได้เพียงเข้าสู่สมรภูมิ หาได้มีสิทธิก้าวก่ายการแย่งชิงทรัพยากรแต่อย่างใด ส่วนสิ่งของทั้งหมด…ต้องพึ่งพาพวกเราด้วยตัวเอง!”

“ทว่า…เมื่อเทียบกับสำนักอื่นที่มีผู้บ่มเพาะขอบเขตแปรวิญญาณอยู่ สำนักบัวเขียวของเรามีผู้บ่มเพาะในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดน้อยเกินไปนัก! ข้า…จึงจำเป็นต้องไป!”

“หากข้าไป…แม้มีโอกาสสำเร็จเพียงน้อยนิด ก็ยังมีความหวังอยู่บ้าง แต่หากข้าไม่ไป…ก็เท่ากับไร้ความหวังเสียเลย!”

ถ้อยคำของเย่าเทียนซิงเปี่ยมไปด้วยความแน่วแน่มั่นคง หานอวี่กับมู่เทียนเฉินต่างพากันนิ่งเงียบไปชั่วครู่ เพราะรู้ดีว่าไม่มีคำใดจะเปลี่ยนใจเขาได้แล้ว

มู่เทียนเฉินถอนใจ แล้วกล่าวขึ้นว่า

“เฮ้อ…ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะไปกับเจ้าด้วย!”

“ไม่ได้!”

ข้อเสนอของมู่เทียนเฉินถูกเย่าเทียนซิงปฏิเสธทันควัน

“เพราะเหตุใด? หากข้ายืนกรานจะไปเล่า?”

“เช่นนั้น…ข้าจะ ‘ทุบเจ้าให้นอนแน่นิ่ง’!”

กล่าวพลาง เย่าเทียนซิงก็กำหมัดแน่น แล้วยื่นตรงหน้า พร้อมแววตาจริงจัง ท่าทางของเขานั้นไม่มีแววล้อเล่นอยู่เลยแม้แต่น้อย

“ข้ากับเจ้าถือเป็นปรมาจารย์โอสถระดับสี่เพียงสองคนในสำนัก แม้แต่น้องหานจะมีกำลังหลอมโอสถระดับนั้นเช่นกัน แต่เขามิได้ตั้งใจยืนอยู่บนเส้นทางสายนี้ หากพวกเราทั้งคู่เป็นอะไรไปแล้วไซร้…ยอดเขาโอสถจักตกอยู่ในความว่างเปล่า ใครเล่าจะขึ้นเป็นผู้ดูแลได้อีก? เพราะฉะนั้น เจ้าห้ามไปเด็ดขาด!”

มู่เทียนเฉินฟังจบก็ถอนหายใจอย่างจนใจ ไม่เอ่ยอะไรอีก เดินไปเทชาใส่จอกแล้วจิบอย่างสงบ

หานอวี่ที่เงียบอยู่พลันถามขึ้นว่า

“พี่เย่า เช่นนั้นท่านอยากให้ข้าช่วยสิ่งใดหรือ? หรือว่าท่านจะขอให้ข้าไปร่วมศึกกับท่านด้วย? หากเป็นเช่นนั้น ขอท่านอย่าพูดเลย ท่านเองก็รู้ ข้าไม่มีทางยินยอมแน่!”

ในสายตาของหานอวี่ ไม่มีสิ่งใดสำคัญกว่าชีวิตของตน แม้เขากับเย่าเทียนซิงจะผูกพันกันไม่น้อย แต่หากจะให้เขาไปเสี่ยงภัยด้วย ย่อมเป็นไปไม่ได้โดยเด็ดขาด

แม้พลังแท้จริงของเขาตอนนี้จะทะลวงถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นเก้า แต่ศึกครานี้คือสงครามระหว่างผู้บ่มเพาะขอบเขตแปรวิญญาณ เขาไม่อาจมั่นใจได้เลยว่าจะรอดหากเผชิญหน้า

แม้มีเพียงเสี้ยวหนึ่งของความเสี่ยง เขาก็จะไม่ก้าวเข้าไปโดยเด็ดขาด

“น้องหานวางใจได้ ข้ามิได้หมายถึงสิ่งนั้นดอก”

เย่าเทียนซิงรีบอธิบาย เห็นหานอวี่ทำท่าจะผละไปจึงรีบรั้งไว้

“เป็นเช่นนี้ — ไม่นานมานี้ ข้าเพิ่งรับศิษย์คนหนึ่งเข้ามา พรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถของเขา แม้จะไม่อาจเทียบเจ้าได้ แต่เหนือกว่าข้าเป็นแน่แท้… หากข้าประสบเหตุในศึก ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยชี้แนะเขาบ้าง”

“แน่นอน หากน้องหานเห็นว่าเป็นการรบกวน ก็ถือเสียว่าเรื่องนี้ข้ามิได้เอ่ย”

เมื่อกล่าวจบ เย่าเทียนซิงก็เงียบลงอย่างถ่อมตน สีหน้าแฝงแววกังวลอยู่ไม่น้อย

หานอวี่ฟังแล้วก็ขมวดคิ้วครุ่นคิด เขากำลังประเมินว่าการชี้แนะศิษย์ของเย่าเทียนซิงนั้นมีความเสี่ยงต่อการเปิดเผยตนมากเพียงใด

หลังจากตรองดูแล้ว เขาก็พยักหน้ารับ หากให้เด็กผู้นั้นสาบานด้วยจิตแห่งวิถีเสียแต่ต้น ก็สามารถปิดความลับได้แน่แท้

ถือเสียว่าตอบแทนน้ำใจของเย่าเทียนซิงตลอดหลายปีที่ผ่านมา

“ตกลง แต่มีข้อแม้หนึ่ง…เขาต้องสาบานด้วยจิตแห่งวิถีว่าจะไม่เปิดเผยตัวตนของข้าแม้แต่น้อย”

เมื่อเย่าเทียนซิงได้ยินว่าหานอวี่ตอบรับ สีหน้าก็เปี่ยมด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

ก่อนหน้านี้ เขาเห็นหานอวี่นิ่งเงียบ ก็คิดว่าอีกฝ่ายคงปฏิเสธเสียแล้ว ไม่คาดว่าจะได้รับคำตอบรับอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

“น้องหานวางใจเถิด เรื่องนี้ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว! ข้าได้บอกเขาไว้แล้วว่า เจ้าอาจปิดบังทั้งรูปลักษณ์และชื่อเสียงในยามชี้แนะ อีกทั้งเจ้าจะเพียงออกมาชี้แนะทุกไม่กี่ปี หรือสิบปีต่อครั้งก็เพียงพอ!”

วาจาของเย่าเทียนซิงทำให้หานอวี่รู้สึกพึงใจนัก เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายได้ไตร่ตรองทุกสิ่งไว้ล่วงหน้าอย่างรอบคอบแล้ว

ครั้นเรื่องราวพูดจบ หานอวี่ก็ลุกขึ้นเตรียมตัวกลับ เย่าเทียนซิงเองก็ไม่ได้รั้งเขาไว้แต่อย่างใด

เมื่อกลับถึงถ้ำพำนัก หานอวี่ก็ตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด เขาเคยตรวจสอบข้อมูลมาแล้วอย่างถี่ถ้วน พบว่านิกายมืดมีผู้บ่มเพาะขอบเขตแปรวิญญาณอยู่สิบคน แม้โดยคุณภาพแล้วจะเหนือกว่าพันธมิตรปราบเงามืดอยู่เล็กน้อย

แต่หากพันธมิตรสามารถจัดวางให้ผู้บ่มเพาะขอบเขตแปรวิญญาณที่เหมาะสมขัดขวางศัตรูได้ถูกตัว การศึกครั้งนี้ก็ย่อมจะลงเอยด้วยชัยชนะของพันธมิตรแทบไม่ต้องสงสัย

เพียงแต่…สำหรับหานอวี่แล้ว เขามิเคยฝากความหวังไว้ในตะกร้าใบเดียว

แม้จะมีความมั่นใจมากเพียงใด เขาก็ยังเตรียมแผนหลบหนีเอาไว้พร้อมเสมอ

แม้จะรู้สึกไม่อยากจากไป หากสำนักบัวเขียวและอาจารย์ของเขาต้องสิ้นสูญ ก็ย่อมต้องรักษาชีวิตไว้ก่อน แล้วค่อยกลับมาแก้แค้นในภายหน้า

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ล้วนเป็น “แผนเผื่อไว้” หากสงครามล้มเหลวก็จะใช้ทันที

เมื่อตัดสินใจได้ หานอวี่ก็นั่งลงบนเบาะนั่งอีกครั้ง เริ่มบ่มเพาะพลังต่อไป

แม้ตอนนี้เขาจะอยู่ในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นเก้าแล้ว แต่หากจะทะลวงขอบเขต ก็ยังต้องเตรียมตนอีกระยะหนึ่ง

ทว่าในครั้งนี้ เขาหาได้เข้าสมาธิอย่างหมดจิตหมดใจ หากแบ่งจิตบางส่วนเฝ้าติดตามข่าวสารภายนอกอยู่ตลอด เพื่อพร้อมรับมือกับสถานการณ์ใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น

…

ณ พระราชวังแห่งหนึ่งซึ่งถูกโอบล้อมด้วยม่านหมอกดำทะมึน ร่างสิบร่างนั่งล้อมรอบโต๊ะยาว

ทุกคนล้วนแผ่พลังอันน่าสะพรึงกลัวจนบรรยากาศเย็นเยียบ หากผู้บ่มเพาะขอบเขตแก่นทองคำถูกพามาที่นี่ เกรงว่าจะสิ้นสติล้มตายไปในทันที

ม่านดำที่ปกคลุมทั่วห้องทำให้มองไม่เห็นใบหน้าของผู้ใดได้อย่างชัดเจน

ครู่หนึ่ง ร่างที่นั่งอยู่ ณ ที่ประธานก็เอ่ยขึ้น

“สายลับส่งข่าวกลับมาแล้ว ศัตรูกำลังเตรียมการโจมตีครั้งใหญ่ หวังจะกวาดล้างเราจากหน้าดินแดนนี้เสียสิ้น พวกเจ้าว่า…เราควรตอบโต้เช่นไรดี?”

กล่าวพลาง แววตาของเขาก็กวาดมองไปรอบโต๊ะช้าๆ

ครั้นถึงร่างที่นั่งในตำแหน่งที่สามทางด้านซ้าย เขาก็กล่าวขึ้นบ้าง

“ท่านเจ้านิกาย — ไหนๆ พวกมันก็จะเปิดศึกใหญ่ เราก็รับมันด้วยศึกใหญ่ไปเลย! พลังของเรามิใช่ด้อยกว่าพวกมันเลยแม้แต่น้อย แม้ไม่อาจรู้ว่าแผนการเรารั่วไหลได้อย่างไร แต่ต่อให้ไม่มีแผน เราก็ยังจะชนะอยู่ดี! เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก!”

เมื่อบุรุษผู้นั้นกล่าวจบ ก็มีเสียงสนับสนุนดังตามมาอีกคน

“จริงด้วย! อีกทั้งพวกเรามีผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดมากกว่าพวกมัน หากพวกมันคิดจะเปิดศึกเต็มกำลัง ก็ต้องรวบรวมกำลังทั้งหมดมาที่แนวหน้า เช่นนั้นเราก็สามารถส่งคนย้อนกลับไปตีฐานของพวกมันได้โดยง่าย! เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก!”

เจ้านิกายผู้ประทับอยู่ ณ ที่ประธานพยักหน้าอย่างช้าๆ หลังฟังจบ

“ดี! เช่นนั้นก็ให้พวกมันรู้เสียทีว่า…นิกายมืด มิใช่ของที่ใครคิดจะบดขยี้ก็ขยี้ได้ง่ายดายนัก ข้าอยากเห็นหน้าพวกมันเหลือเกิน ว่าหลังรู้ว่าสำนักของตนถูกทำลายจนสิ้นจะมีสีหน้าอย่างไร! เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก!”

เสียงหัวเราะเย็นเยียบของเจ้านิกายดังก้อง แล้วไม่นาน ร่างเงาทั้งหมดในห้องก็พากันหัวเราะคลอเสียงอย่างวิปลาส

บรรยากาศในห้องเคร่งขรึมปนคลุ้มคลั่ง เสมือนเงาทมิฬกำลังคืบคลาน

…

ในขณะเดียวกัน — ณ สาขาหนึ่งของนิกายมืด ร่างหนึ่งซึ่งห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมสีดำ แผ่กลิ่นอายขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดออกมา กำลังเร่งฝีเท้ากลับเข้าที่พักของตน

เมื่อเข้าห้องแล้ว เขาก็ถอดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าคมเข้มหนักแน่น ทว่าทันใดนั้น เขากลับยื่นมือขึ้นขยี้ใบหน้าของตนเองอย่างรุนแรง ครู่หนึ่ง ภาพลักษณ์ที่แท้จริงก็ปรากฏขึ้น

“คาดไม่ถึงเลยว่า จะปลอมตัวเข้ามาได้ง่ายถึงเพียงนี้! ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณวิชาแปลงโฉมที่ท่านอาจารย์มอบให้ หาไม่แล้วคงยากจะลอบเข้ามาได้แน่นอน!”

เย่เฉินกล่าวพลางทอดถอนใจราวกับยกภูเขาออกจากอก การแฝงตัวอยู่ในรังศัตรูมิใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย

เสียงหนึ่งดังขึ้นในจิตสำนึกของเขา

“นั่นแน่นอน! อย่าลืมว่าเมื่อข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าเคยอยู่ถึงขอบเขตฝ่าเคราะห์ วิชาทั้งหลายที่ข้าได้มาล้วนล้ำค่าหายากทั้งสิ้น!”

“ฮ่าฮ่า! ใช่เลย อาจารย์ท่านคือผู้แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าแล้ว! คนอื่นเทียบกับท่านได้ก็แค่ล้างเท้าให้เท่านั้นแหละ!”

“เจ้านี่มัน…ปากหวานนัก คิดจะเลี่ยงไม่ฝึกขัดเกลาร่างกายใช่หรือไม่?”

แม้จะกล่าวตำหนิ ทว่าคำพูดของเซียวเสวียนก็เต็มไปด้วยความยินดี ใบหน้าของเขาซึ่งปรากฏผ่านจิตวิญญาณยิ่งฉายรอยยิ้มกว้างขึ้นทุกที

เย่เฉินเปรยขึ้นพลางเหยียดริมฝีปาก

“ท่านอาจารย์ ตอนนี้พันธมิตรกำลังเตรียมการเปิดศึกขั้นสุดท้าย หากข้าลอบวางเพลิงฐานบัญชาการของนิกายมืดในช่วงศึกกำลังเดือดเล่า? คิดว่า…จะเกิดผลเช่นไร?”

“วาจาช่างง่ายนัก ที่นี่มีค่ายกลซับซ้อนอยู่ทั่ว หากพลาดเพียงนิดก็อาจตายไม่รู้ตัว”

“ท่านก็อยู่ทั้งคนมิใช่หรือ! ฮี่ฮี่… ท่านเองก็รู้ดีว่าในนิกายมืดยังมีของดีมากมาย ใครจะไปรู้…บางทีอาจมีวัตถุดิบที่ท่านต้องใช้เพื่อฟื้นคืนร่างก็ได้! เพราะเหตุนี้…ศึกครานี้ พันธมิตรจะต้องชนะ!”

เซียวเสวียนครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก็รู้สึกว่าสิ่งที่ศิษย์ของเขากล่าวก็มีเหตุผลอยู่ไม่น้อย นิกายมืดอยู่มาเนิ่นนาน ของบางอย่างย่อมมีค่าเกินคาด

ครั้นได้ฟังคำของเย่เฉินด้วยท่าทีออดอ้อนเช่นนั้น เขาก็อดใจอ่อนมิได้ ตัดสินใจเห็นด้วยในที่สุด

(จบตอน)